Текст книги "Помощники"

Автор книги: Евгений Люфанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

1. ДЕД И ВНУК

До шести лет прожил Павлик в степном хуторе и, кроме степи, ничего не видел. А отец, дед, мать и тётя Наташа говорили, что есть большие шумные города, леса, горы и широкие реки с плывущими по ним пароходами. По радио тоже говорили об этом. И Павлику очень хотелось хоть краешком глаза увидеть их.

Сосед дядя Федя рассказывал, как он летал на самолёте и ему с высоты была видна вся земля: города на ней, реки и, как червяки, поезда на железной дороге.

На самолёте Павлик не летал, а на крышу дома забирался. Держась за печную трубу, всматривался он вдаль, но перед глазами была только степь. Залезал ещё выше – на самую макушку тополя, росшего во дворе, – и оттуда не видел ничего, кроме бескрайней степи. Только один раз, когда поднялся на курган, стоявший за околицей хутора, далеко-далеко показались какие-то дома. Когда же Павлик пригляделся внимательнее, – увидел, что это были просто машины. Грузовики. Они постояли немного, а потом тронулись с места и вскоре скрылись совсем. И перед глазами опять была одна степь.

В степи тишина. Только, перекликаясь друг с другом, посвистывают суслики, поднявшись столбиками у своих нор. Когда Павлик был поменьше, он любил выбегать в степь и, присаживаясь на корточки, тоже посвистывал, изображая суслика. Но нельзя же изо дня в день только сусликом быть!

Хотя Павлик ещё нигде не работал, выходные дни были для него праздниками, потому что тогда с Волги приезжал отец. Он работал за сорок километров от хутора, на строительстве большой гидростанции. Увидев отца, Павлик забывал все игры с хуторскими ребятами и готов был всё время слушать рассказы о стройке. Да, где-то протекала широкая и глубокая Волга, а тут, в хуторе, только пруд, в котором живут лягушки и караси. Там, на стройке, много всяких машин, есть шагающие экскаваторы.

– Возьми меня с собой, – просил Павлик отца. – Я Волгу никогда не видал.

– Возьму, погоди, – обещал отец.

Со слезами провожал Павлик отца, и всё ждал, когда тоже поедет на стройку, увидит Волгу, пароходы и какой-нибудь большой город:

Раньше Павлику было веселее, потому что он дружил с дедом. Они вместе ходили, бывало, на колхозный птичник смотреть цыплят или на конный двор, где дед чинил хомуты и уздечки, а Павлик запрягал скамейку и, сидя на ней верхом, будто бы скакал по степи. Дома наперегонки с дедом орудовали ложками за столом – кто скорее управится с обедом или ужином. Пока дед одну ложку до рта донесёт, – Павлик уже две или три проглотит. Зазевается дед, заговорит о чём-нибудь, – глядишь, у Павлика ложка уже по дну миски скребёт. Дед спохватится, от спешки затрясутся у него руки, но догонять уже поздно.

– Эх, старый, старый, – смеясь говорила мать, – и нынче не пришлось тебе рекорда поставить. Опять не угнался за внуком.

Дед хмурил клочковатые брови и обиженно косился на Павлика.

– Мы с ним не так уговаривались…. – Дед вызывающе стучал ложкой по столу. – Ладно. Пусть… Дождёмся ужина – обязательно обгоню.

Но и за ужином выходил победителем Павлик.

Долго они так соревновались, пока однажды Павлик не услышал, как дед говорил соседке, – какую он придумал хитрость, чтобы внук хорошенько ел. Павлик думал, что это правда у них как соревнование было, а оказалось, дед просто обманывал. Стал с этого дня относиться к нему настороженно, и в их дружбе появилась первая трещина.

А прежде верил деду во всём. Часами готов был просиживать около него и слушать рассказы про старину. Большую жизнь прожил дед. Был бакенщиком на Волге и мог отгадывать по гудкам, какой пароход и откуда идёт. А потом был рыбаком. Много выловил он рыбы из Волги. Но вот уже который год живёт дед в этом хуторе, далеко от реки. Даже в жаркие летние дни кутается в ватник и сидит на солнцепёке, нахлобучив на голову меховую шапку. На ногах – валенки, на шее – свёрнутый жгутом шерстяной платок. Зябко деду, – не греет старая кровь. Но память у него крепкая. Помнит всё, что видел за свою длинную жизнь и что слышал от других стариков. И не различить, где в его словах сказка, где – быль.

Интересно было сидеть рядом с ним, смотреть, как он прокалывает шилом кожу на хомуте и просовывает в дырочки лоснящуюся от воска дратву. Затягивая петлю за петлёй, дед неторопливо рассказывал о том, как брели когда-то по волжскому берегу бурлаки и весь песок был истоптан лаптями.

– Дорогу свою бурлаки называли путиной, – говорил дед. – Были путины у них дальние и короткие. А чтобы дальнюю путину пройти, скажем, от Астрахани до Казани, надо потратить два месяца. Идут, Павлушка, бурлаки, а ветер навстречу им пыль да песок поднимает, глаза сечёт. От натуги кровь к лицу приливает. Лямки грудь и плечи натрут, камни ноги поранят… Волга людям в иную пору, как мать была, а в иную – как злая мачеха.

Рассказывал дед, как пошли потом по Волге первые пароходы, окликая гудками Заволжье, пугая птиц и зверей. Сам, своими глазами дед видел, как с годами всё дальше и дальше уходила Волга от былого левобережья, возвращаясь к нему только в дни весеннего половодья. Намывала река песчаные косы, а на них густо разростался ивняк и поднимались высокие осокори.

Но самыми интересными были рассказы деда о стругах Степана Разина, о Молодецком кургане и о Девьей горе, о скрытых в пещерах кладах. Тогда загорались у Павлика глаза и он думал, что, может, это его дед, занятый теперь починкой конской сбруи, был в давней молодости каким-нибудь атаманом.

– Перед вечером левым берегом по тропке идёшь, – рассказывал дед, – смотришь, а на той стороне дымок вьётся. Это, значит, атаманова трубка курится. При дороге она, в Жигулях, на Молодецком кургане схоронена.

– Какого атамана?

– Известно какого. Разина.

– А ты видел его? – спрашивал Павлик.

– Эка хватил! – усмехался дед. – Разин-то вон когда жил!.. Давным-давно было.

– А ты тоже давно живёшь…

В усмешке деда Павлик подозревал какую-то тайну. Откуда ж он знает всё?

– В книжке прочитал, да? – угадывал Павлик.

Дед щурил глаза и таинственно улыбался.

– В книжке? – переспрашивал он. – Можно и так сказать. Есть такая книга. Большущая. Листов в ней – с утра до ночи станешь листать, а до конца не дойдёшь. И каждый лист картинками изукрашен.

Павлик таращил на деда удивлённые глаза. Сколько времени прожили вместе, но ни разу он этой книги не видел. Где же дед прячет её?

А дед продолжал:

– У каждого человека своя книга есть. Родился ты на белый свет, и сразу эта книга тебе полагается. Сидим мы сейчас с тобой, разговариваем, и каждый при себе свою книгу держит. А картинки в ней разные. Кому что привелось повидать. И называется эта книга жизнью. Понял?

– Какая же это книга? – ещё больше удивлялся Павлик.

– Золотая, – отвечал дед. – В моей, говорю, листов много, не перечесть сколько, а у тебя она ещё тоненькая. Только что началась. На одном листе в твоей книжке хутор наш нарисован, на другом – степь. Вот и всё пока. А проживёшь с моё – и вся твоя книга в картинках будет, нарядная. Ты, парень, годы накапливай да узнавай всё скорей.

– А я теперь хочу знать, – требовательно говорил Павлик.

– Нельзя так. Сразу много будешь знать – скоро состаришься, – смеялся дед.

Павлик уныло вздыхал. Книга… Никакой такой книги с картинками нет. Это дед выдумал. Ему хорошо говорить: стал старым и знает всё.

И решил: не давать деду покоя, обо всём узнавать от него. Увидел – кошка мышонка поймала; Павлик – к деду.

– Почему кошка мышей не любит?

– Как не любит? Любит. Потому их и ест. Ты вон сахар любишь, грызёшь его.

Обстрекал ногу крапивой – к деду.

– Почему крапива кусается?.. Почему тучи гремят? Они ведь мягкие, лёгкие, по небу летят… Почему машина сама работает, если она не живая?.. Отчего цветы пахнут, а полынь горькая?.. А от тракторов могут маленькие тракторята родиться?.. Из чего земля сделана?.. А вода? Почему снятся сны?..

Почему? Отчего?.. На некоторые вопросы дед отвечал сразу. Над иными задумывался. А бывали и такие, что старик не знал, как ответить. Да и некогда ему было. То дома по хозяйству дела, то – на конном дворе.

– Прилип, как репей: «почему, почему…» Недосуг мне балакать с тобой.

– А мне хочется знать, – не отставал Павлик/

– Тётка Наташа вернётся с дойки коров, её и спроси. Она каждой ночью сны видит. Вот, может, и скажет, почему они снятся ей.

– А она не знает.

– Ну, пускай доярок своих попытает. Может, они посмышлёнее.

– А если и доярки не знают?

– Отстань, говорю! – повышал голос дед. – Сказал ведь: много будешь знать – скоро состаришься. – И принимался за свои дела. – В школу пойдёшь, тогда и будешь обо всём дознаваться.

Один раз, когда сели обедать, дед посмотрел на Павлика, усмехнулся и сказал матери:

– Беда, Варвара, с сынком твоим. Говорил я ему, предупреждал. Не послушался деда – пускай пеняет теперь на себя.

– А что случилось? – обеспокоенно спросила мать. Павлик тоже перевёл недоумевающий взгляд на деда.

– Случилось, – притворно вздохнув, осуждающе качнул дед головой. – Знать ему надо всё! Вот и дознался. В шесть лет постарел. Гляди, совсем седой стал. Седее меня.

– Ой, Павлик, да ты, правда, седой!

– Я ему говорил, – насупившись, повторил дед. – А что с таким неслухом делать? Теперь придётся клюку ему подбирать, как самому настоящему старику. Свою-то я ему не отдам.

Павлик выскочил из-за стола и подбежал к зеркалу. Думал, шутит дед, смеётся над ним, но зеркало не обманывало.

Седой. Правда, седой. Торчит на макушке белый вихор, и на висках тоже космы побелевших волос. Щёки и лоб тёмные, загорелые, на носу видна розоватая кожица, проступившая под старой, облупленной и шероховатой по краям кожей. А волосы на бровях и на голове – белые.

Павлик смущённо смотрел на себя. Как это могло произойти? Рядом с зеркалом на стене висела его фотокарточка. Отец весной сам снимал. На этой фотокарточке волосы у него не то чтобы чёрные, а всё-таки темноватые. А теперь…

– Павлик, сыночек мой, – подошла к нему мать, обняла и прижала к себе. – Не слушай ты деда. Это не седина, а просто волосы у тебя на солнышке выгорели. Не ты один, все ребятишки такими бегают. Вон Костик Рожков бежит, – указала она в окно, – он такой же седой. И у Лизы Лукьянчиковой косичка седая. Смотри.

Павлик взглянул на Костика и увидел, что у него тоже белая голова. И у Лизы Лукьянчиковой.

– Утешай, утешай, – ворчал дед. – Так он тебе и поверит.

Но Павлик поверил матери, и с этого дня его дружба с дедом совсем окончилась. Как бы они стали жить дальше, – трудно сказать, если бы на следующий день не приехал отец и не сказал:

– Собирайся, Павлушка. Завтра на Волгу отправимся.

Никогда для Павлика не тянулось так долго время, как в этот день. Он пораньше лёг спать, чтобы во сне скорее прошла длинная ночь, и так крепко жмурил глаза, что у него шумело в ушах. А сон всё равно не шёл. Перед глазами была Волга, а на ней, как большие дома, пароходы.

Взбивая белую пену винтом, повернул один пароход к берегу и пошёл по степи, как комбайн. И не волжские волны накатывались на него, а набегали под ветром золотистые волны пшеницы, разливаясь, как море, по всей степи.

Хуторские ребятишки – и дед вместе с ними – бежали за этим чудным пароходом, что-то весело крича и размахивая руками. На глазах у Павлика дед становился всё меньше и меньше ростом, и на нём тоже были короткие штаны и детская рубашонка. Он вприпрыжку бежал рядом с Костей Рожковым, сверкая босыми пятками, визжа громче всех. И, покинув свой птичник, как чайки, белой крылатой стаей полетели над степью куры, петухи и цыплята. А пароход-комбайн или комбайн-пароход всё шёл и шёл, громко гудя: «Ту-ту-у… Ту-ту-у…»

Павлик прислушался к гудкам, а потом открыл глаза и снова зажмурился от слепящего солнца.

Около дома стоял грузовик. Его гудком отец будил Павлика.

Павлик сразу всё вспомнил: ехать, ехать на Волгу! И мигом выскочил на крыльцо.

Сборы подходили к концу. В кузове грузовика лежали разные домашние вещи. Павлику не терпелось скорее ехать, а надо было завтракать и пить чай. А когда все, наконец, напились, мать долго ещё разговаривала с дедом и с тёткой Наташей, – как им тут жить.

– Опоздаем мы, – торопил её Павлик. – Вон папка мотор уже завёл.

– Не уедет без нас, – невозмутимо отвечала мать и, как нарочно, стала показывать тёте Наташе какую-то недошитую блузку и объяснять, как лучше прошить рукава.

– Ну, Павло, – сказал на прощанье дед, – поехал ты, значит, новые картинки смотреть?

Павлик утвердительно кивнул головой.

Сейчас вот, сию минуту поедет, только бы мама скорее уселась на каком-нибудь узле. Всё время копается и копается, перекладывая вещи с места на место. Наконец грузовик громко заурчал и, фыркнув сизым дымком, рванулся вперёд.

Оставшийся на крыльце дед помахивал вслед ему рукой, а Павлик стоял спиной к кабине и тоже махал рукой, прощаясь с дедом и с хутором. Не скоро вернётся сюда. Мама говорит, целый год пройдёт. Пожалуй, соскучится тут дед. И Павлику стало жаль его. Лучше бы и его тоже взяли на Волгу.

Гулко рокотал мотор, когда машина взбиралась на бугры. Замирало у Павлика сердце, когда спускались в балки, поросшие кустами. Мчалась машина по ровной степной дороге, и встречный ветер захватывал дух.

Степь, степь… Какая большая она, какая широкая!

И кто бы мог подумать, кто бы сказал, что через год, когда Павлик снова вернётся в хутор, старый-престарый дед будет слушать его рассказы о жизни на Волге, как самые диковинные из диковинных сказок!

– Ну, чего ж ты, парень, видал? – легонько дёрнул дед Павлика за вихор, торчавший на самой макушке. – Говори, не таись.

– Я-то видал! – загадочно улыбнулся Павлик.

И ему живо вспомнился прожитый год, полный таких событий, которые, наверное, и во сне не могли присниться деду.

– Ты вот говорил, что своими глазами видел, как Волга целую косу намыла, – напомнил он старику.

– Не отопрусь и теперь, – подтвердил дед.

– Ну и невидаль!.. – засмеялся Павлик. – Да передо мной косы эти почти каждый день… каждый день всё новые намывались. Да я… Я…

От волнения у него сразу пересохло во рту, и он облизнул языком шершавые губы. Потом прищурил глаза и вызывающе спросил:

– А ты мог посреди Волги стоять на двух берегах?

– Чего, чего, как? – не понял дед.

Павлик засмеялся и прищёлкнул языком.

– А вот так и стоять. Одна нога на одном берегу, а другая – на другом. А между ногами Волга течёт.

Дед нахмурил брови, стараясь представить себе, как бы это так могло быть, и, неодобрительно поглядев на внука, строго сказал:

– Пустое не балабонь.

– А я и не балабоню, – ещё горячее отозвался Павлик. – А ты видел хоть раз, чтобы Волга текла-текла и пропала?

– Так куда ж она подевалась? – не вытерпев, крикнул дед.

– Под себя, же, под воду ушла. Вот куда… А ты знаешь, где она потом вынырнула?

Дед сидел, раскрыв от удивления рот. А Павлик не унимался:

– Ты видел, как море делается? По дну моря ходил?.. Ты на огороде рыбу ловил?.. Под тобой город был?.. На пароходе по нему плавал?.. Видел живого Разина? Ну, скажи, – видел, да?.. А я с ним рядом стоял.

Что ни слово Павлика, то – небылица из небылиц. Дед безнадёжно махнул рукой. Пустомеля, мол.

– Ты что? Вовсе ополоумел?.. Да он, Разин-то, вон когда…

– Главный инженер стройки он! – выкрикнул Павлик. – Он даже со мной разговаривал. Спросил, как зовут, и сказал, чтоб я тоже этим самым… инженерным техником был.

Дед молчал, а Павлик торжествовал.

– А ты видел, как лоси сиганули через плотину?.. Ты город на новое место переносил? А видел, как за один день вырос сад с большими-пребольшими деревьями?..

– Погоди, Павло, погоди, – останавливал его дед. – Нельзя так… Совсем меня задурил. Я бывалче тебе как рассказывал: жили, мол, дескать, были… Так и ты начинай. Слово к слову лепи, а не криком бери.

Павлик усмехнулся.

– Жили-были… Садись вот сюда, – сказал он, подвинув табуретку и указывая деду место на самом солнцепёке. – А то ты озябнешь… Я тебе такое могу рассказать, что ты… – и запнулся, не представляя себе, что будет с дедом после рассказов обо всём, что он, Павлик, видел за этот год. Конечно, такое не выпадало деду за всю его почти вековую жизнь.

2. НОВЫЕ ВПЕЧАТЛЕНИЯ И НОВЫЕ ДРУЗЬЯ

На Волге Павлик жил в посёлке, который назывался Порт-город. Но хотя его и называли так, а, по правде сказать, никакого порта в нём не было. Не только парохода или катера, даже самой обыкновенной лодки Павлик не мог увидеть. И стояло у них в Порт-городе всего несколько деревянных домов, терявшихся в сосняке.

Какой же это город и какой порт? Узнал бы кто-нибудь из хуторских, – засмеялся бы. Даже лужи нигде не видно!

Павлик в первые дни был очень недоволен. Вот он приехал на стройку, а она, оказывается, где-то за двенадцать километров отсюда. И Волгу только один раз видел, да и то издали. И никаких пароходов на ней не было. Просто одна вода. А город, который был под горой, – ломали.

В нём с каждым днём оставалось всё меньше и меньше домов.

Говорят, целых двести лет простоял он на волжском берегу, а теперь наступила пора переходить ему на новое место, потому что здесь разольётся море. Откуда появится столько воды, как это будет, – Павлик не понимал.

Выбежит он из дома на крутой косогор, посмотрит вниз, а в городе ещё одной улицы нет. Ползают какие-то машины, похожие на тупоносые утюги, и разравнивают пустыри. Где-то громыхнёт сорванное с крыши железо, рухнет печная труба, подняв густое облако пыли, – всё пустеет и пустеет старый город. По шоссейной дороге тянутся из него вереницы машин, нагружённых кирпичами, железом, брёвнами. Сундуки, кровати, столы, горы узлов и тюков возвышаются на грузовиках, а на самом верху сидят переселенцы.

Конечно, интересно было бы сбегать в город и поближе посмотреть, что там делается, но Павлик робел. Всё-таки это не хутор, где он ничего не боялся. Пристанут какие-нибудь мальчишки, обидят, а маме оттуда не крикнешь.

Один раз от нечего делать сидел он недалеко от дома на корточках, ковырял щепкой песок и не заметил, как к нему подошёл и тоже присел на корточки толстощёкий мальчишка в ученической фуражке с лаковым козырьком. Павлик насторожился и стал искоса следить за ним. Мальчишка в фуражке молчал, и Павлик молчал. "Пусть только тронет. Окно у мамы открыто, она сразу услышит». И, сделав вид, что не замечает толстощёкого в форменной фуражке, Павлик поглубже ковырнул щепкой песок. В ямке показалась маленькая ракушка. Незнакомый мальчишка потянулся к ней рукой. Павлик хотел крикнуть: «Не смей, не твоя, не ты нашёл!» – но мальчишка обрадованно сказал:

– Вот… А Минька не верит. Конечно, здесь было море когда-то. Дядя Миша правильно говорил.

– А какой Минька? – спросил Павлик.

– Там вон, – указал мальчишка в фуражке куда-то в сторону. – В третьем корпусе живёт. Иванов.

– А дядя Миша какой? – поинтересовался Павлик.

Мальчишка в фуражке поднял на него недоумевающие глаза.

– Чего какой?.. Дядя Миша, говорю. Дядя. Мой.

– А-а… – понимающе кивнул Павлик. – А когда море тут было?

И они разговорились. Через несколько минут Павлик уже знал, что его собеседника зовут Вовкой и что он почти со всеми пятёрками окончил весной первый класс. А четвёрка у него была только по пению, да и то случайно. Он с утра наелся мороженого и во время урока охрип.

Узнав, что Павлику только шесть лет и он ещё не учится, Вовка не показывал своего превосходства.

– Ничего, – ободряюще сказал он. – Когда будет семь лет, тоже в первый класс поступишь. – И предложил – Давай будем дружить.

Павлик охотно согласился. В первую же минуту дружеской откровенности застенчиво произнёс:

– А я думал, ты подсел ко мне, чтобы драться.

– Чего? – удивился Вовка и фыркнул. – Подумаешь, драться!.. Больно нужно. Это Минька со всеми новенькими сперва дерётся, а я теперь не люблю.

– Боишься, наверно, – высказал Павлик свою догадку.

Вовка сразу покраснел, и его толстые щёки ещё больше надулись.

– Тебя, что ль? – вызывающе спросил он и, чтобы доказать свою храбрость и силу, толкнул Павлика в грудь.

Не ожидая внезапного удара, Павлик упал на песок. Крикнул:

– Мама!..

– У, ябеда!.. Маму зовёт, – презрительно посмотрел на него Вовка и на всякий случай отошёл в сторону.

– Вовсе не ябеда, – оправдывался Павлик, стряхивая песок с колен. – А ты зачем драться лезешь? Сам дружить хотел, а сам…

– А я и не хотел драться, – прервал его Вовка. – Ты первый дразниться стал: «боишься, боишься»… Ничего я не боюсь. Я на ночь с дядей Мишей рыбу хожу ловить и то не боюсь. На меня один раз чужая овчарка бежала, а я даже не пикнул. Она мне ноги понюхала, вильнула хвостом и – в сторону.

Вовка сел на песок рядом с Павликом и, чтобы заинтересовать новичка, стал рассказывать, как строители гидростанции готовятся перегородить высокой плотиной Волгу, как остановится течение реки и она начнёт выходить из берегов, морем разливаясь на месте прежнего города.

Он уже несколько раз был на стройке и видел, сколько там работает людей и машин. Знал название каждой машины и что она может делать.

– Это бульдозер работает, – указывал он Павлику на машину, похожую на утюг. – А это вон прошёл двадцатипятитонный «МАЗ», самосвал… Я, когда вырасту, буду машины выдумывать. А ты?

Павлик ещё не знал, что придётся ему делать.

– Я ещё маленький, – уклончиво отозвался он.

– Подумаешь, маленький! И я тоже раньше маленький был, – сказал Вовка.

Павлик завистливо смотрел на него, потому что Вовка знал всё.

Даже то, что здесь было когда-то море. Ему об этом дядя Миша сказал, а найденная в песке ракушка подтвердила это.

Они долго поочерёдно рассматривали её. И Вовка так убедительно и складно говорил о бывшем здесь море, словно сам его видел своими глазами.

– Знаешь, когда это было? – спрашивал он Павлика и тут же сам отвечал: – Трил-ли-лионы лет назад. Тебе шесть?

– Шесть.

– А это – трил-ли-лионы.

– А сколько это? – не понимал Павлик.

– Ого! Сколько… Это… это целые тыщи… Щука вон двести лет может жить, – дядя Миша сказал, – а тут – трил-ли-лионы. Вон когда эта ракушка жила.

– У нас в хуторе мой дед живёт, – сказал Павлик. – Ему девяносто лет скоро будет.

– Подумаешь, девяносто! – отмахнулся Вовка. – Трил-ли-лион всё равно больше.

Ему очень нравилось это слово, и он с удовольствием повторял его.

– Мы будем втроём водиться; я, Минька и ты. Хочешь так? – предложил Вовка и, чтобы Павлик не раздумывал, сразу же пообещал: – На Волге вместе будем рыбу ловить. В город бегать. Интересно там, весело! Всё ломают. А потом будем смотреть, какое море будет. Ладно?

– Ага, – согласился Павлик. Его беспокоила только мысль о встрече с неизвестным Минькой, который сначала захочет драться. Ведь он, Павлик, новенький. И Вовка знает об этом.

– Подумаешь, драться! – пренебрежительно отвёл это опасение Вовка. – Он так просто. Чтоб боялись его.

– А ты скажи, что я и так буду бояться, – попросил Павлик.

И Вовка пообещал.

– Ладно, скажу. Это Минька потому такой, что физкультурником хочет быть и боксёром. У него даже перчатки боксёрские есть.

Ещё не видя Миньки, Павлик заранее невзлюбил его, хотя Вовка и уверял, что он – ничего, даже хвалил. А водиться только вдвоём, без Миньки, Вовка не хотел, потому что они давно уже были друзьями. Понимал Павлик, что он здесь чужак и должен подчиняться установленным порядкам. А попадись этот Минька в хуторе, – показал бы ему, как знакомятся! Там свои ребята помогли бы, а тут он, Павлик, один, ничего не поделаешь…

После обеда вышел он на крыльцо и увидел сидящего на нижней ступеньке мальчишку. Сразу понял, что это Минька, потому что у него на руках были надеты толстые, как мячики, перчатки. Ух, какие большие кулаки в них! Если ударит такими, то, пожалуй, не встанешь совсем. И у Павлика замерло сердце.

Минька был в трусах и в выцветшей старенькой майке. На ногах у него стоптанные разноцветные тапочки: одна тёмная, а другая светлая. Чёрная голова, коротко остриженная под машинку, тоже похожая на мяч, сидела на тонкой и длинной шее.

Павлик не спускал взгляда с затылка Миньки, с минуты на минуту ожидая, что тот повернётся к нему. Но Минька с воткнутыми в кожаные мячики кулаками продолжал сидеть. Или не слышал, как Павлик вышел из дома или притворялся, что не замечает его.

Долго Павлик думал, как бы с первых слов расположить к себе этого Миньку, но ничего придумать не мог. А могли бы сесть рядом вот здесь, на крыльце, и он, Павлик, рассказал бы ему про хутор, про степь и про сусликов, припомнил бы даже рассказы деда.

И зачем это Миньке обязательно надо драться?

А может, самому первому накинуться на него и свалить? Пусть узнает тогда, как связываться!

Отчаянная, неудержимая решимость охватила вдруг Павлика. Он стиснул зубы, сжал пальцы в крепкие кулаки и вихрем налетел на ничего не подозревавшего Миньку. Тот даже повернуться не успел.

– Вот тебе, вот!.. – приговаривал Павлик, свалив его на землю и тыча кулаками в бока. – Будешь драться, да?..

– Пусти-и… – плаксиво тянул Минька, но Павлик требовал точного, прямого ответа:

– Будешь, говори… будешь?

– Не буду, – пискляво отвечал Минька.

Тогда, погрозив поверженному противнику сразу двумя кулаками, Павлик отпустил его. Строго спросил:

– Хочешь мириться?

– Хочу, – поспешно ответил посрамлённый Минька. Освободив руку из кожаной боксёрской перчатки, он размазывал по щекам слёзы.

Павлик оттопырил мизинец на правой руке, как крючком зацепил им палец бывшего противника и стал трясти его руку.

– Мирись, мирись и больше не дерись. – И для подтверждения этого торжественного условия в последний раз спросил: – Не будешь, Минька? Ага?

– Ага, – не поднимая обиженных глаз, произнёс побеждённый. – Только я не Минька, а Алик.

У Павлика расширились глаза.

– Какой Алик?

– Такой… никакой… – ещё больше обидевшись, проговорил мальчишка.

– А почему… почему ты в этих?.. – указал Павлик на боксёрские перчатки.

– «Почему»!.. – передразнил его Алик. – Потому, что мне их Минька дал подержать. Он червей копает. Мы с ним рыбу пойдём ловить.

Павлик не знал, что сказать и что делать. Упавшим голосом спросил:

– Ты Миньке расскажешь?

– А то не расскажу, что ли?! Сейчас и скажу.

И Алик скрылся за углом дома.

С этой минуты Павлик считал себя совсем пропащим. Минька и без того, по словам Вовки, драчун, а тут ещё, конечно, вступится за своего товарища. «Ага, – скажет, – попался, хуторской! Будешь знать, как наших бить!»

Павлик пошёл домой, а там мать мыла пол и зашумела на него:

– Куда лезешь?! Не видишь, – вода. Иди, иди, гуляй! Нечего тут…

И ему опять пришлось пойти на крыльцо. Выбежать бы вон на тот бугор и посмотреть, что сейчас в городе ломают, а нельзя. Вдруг Минька с Аликом налетят – от двоих ни за что не отбиться.

Но если бы Павлик слышал, о чём в эти минуты говорили Алик и Минька, настроение у него было бы совсем другое.

– Не связывайся, Минька, с ним, – предупреждал Алик своего дружка. – Он вон какой, меня сразу сшиб.

Вовка сказал, что он тихий, а он, наверно, тихоней только прикидывается. Никому теперь покоя не даст. Приехал… ждали его… нужен очень… – всхлипывал Алик. – Без него как хорошо было…

Минька задумался. Если Алик жалуется, если у него слёзы выступили, – значит, действительно дело плохо. Силу Алика Минька знал. Не раз боролись и в боксе состязались, и чаще всего побеждал всё-таки Алик. А этот, новенький, его сразу свалил.

И Минька решил: значит, надо быть с ним по-хорошему. А если он такой сильный и смелый, то прямая выгода им дружить. Тогда они никого не будут бояться.

– Давай на его долю червей накопаем, – сказал Минька. – И позовём с собой рыбу ловить. Дадим ему самую лучшую удочку. Может, он тогда ничего…

– Да, а если опять полезет? – побаивался Алик.

– А мы с ним поговорим.

Вскоре черви были накопаны. Много набрали их, целую банку из-под консервов. И пошли.

– Вон он сидит, высматривает, – выглянув из-за угла дома, с опаской шепнул Алик.

Минька прищурил глаза и из-за плеча товарища с минуту пристально наблюдал за новичком. Вид его не предвещал ничего хорошего. Хмурый, насупленный сидит. Злой, наверно.

Надо было что-то предпринять, делать первые шаги к сближению.

– Мальчик, а мальчик… Хочешь с нами рыбу ловить? – придавая голосу самую искреннюю задушевность, предложил Минька. – Мы с Аликом и для тебя червей накопали. Вон сколько, смотри! – издали показал он банку.

«Вот он, Минька-то!»

К удивлению Павлика, Минька, которого он так опасался, был ростом меньше Алика. Рыжеватые, ёжиком торчащие волосы, рассыпанные по лицу веснушки, остренький, как у воробья, нос с облупленной кожицей и доверчивые голубые глаза совсем не создавали впечатления грозного драчуна. Но ласковому голосу и заманчивому предложению

Павлик довериться не мог. Он за всю свою жизнь ни разу ещё не ловил рыбу и с удовольствием побежал бы на Волгу, но за это можно было дорого поплатиться. Может, они это придумали, чтобы только увести его с собой и где-нибудь там расправиться. Думают, он дурак и пойдёт.

– Пойдёшь, а? – спрашивал Минька.

– Не пойду, – буркнул Павлик.

Удручённые неудачей и неясностью своих будущих отношений с несговорчивым новичком, Алик и Минька пошли посоветоваться с Вовкой.

И Вовка их помирил. Оказалось, что все они – просто хорошие ребята. Павлик очутился в кругу новых товарищей, и дни полетели – ни на каких тормозах не удержишь!

– Павлик!.. Павлик!.. – рано утром кричали ему под окном ребята. – Скорей выходи!

И он выбегал к ним, зная, что весь день до самых потёмок будет заполнен интересными событиями и делами.