Текст книги "Стрелок из Салмы (СИ)"

Автор книги: Евгений Рейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 12

Байлур высыпал из ладони на стол горсть золотых монет и стукнул кулаком по деревянной столешнице. Восседал он при этом на огромном низком тюфяке, поскольку все стулья уже были заняты. Находиться на мягкой поверхности при его комплекции было не очень неудобно, поэтому после удара кулаком он едва не свалился на пол, однако сумел вовремя удержаться, схватившись за край стола.

– Все сокровища гномьих гор для тебя! Только отдай мне карту, книжник, – сказал гном, уравновешивая своё положение на тюфяке. – Всеми Богами Гор заклинаю!

Тариус провёл ладонью по лбу, задумчиво вздыхая.

– Дорогой Байлур, дело вовсе не в деньгах.

– А в чём? – Глаза гнома округлились, словно он увидел привидение.

– Карта у меня есть. И я даже знаю, где именно она лежит на одной из библиотечных полок. Только вот смущают меня две вещи.

– Говори, – суровым тоном сказал Байлур.

Позавтракав, Айна с Саиром сидели неподалёку на стульях и не отрываясь следили за беседой. У полуэльфийки в руках була нефритовая статуэтка, которую она безуспешно пыталась «оживить».

– Во-первых, идти в Запредельные горы одному – сущее самоубийство, – начал объяснять Тариус. – Это похлеще того турнира, в который Саира ненароком занесло сегодня. Даже не буду перечислять все опасности на пути и в самих горах. Для примера – ты слышал когда-нибудь о Танамисте?

– Не слышал и слышать не желаю, – взмахнул наотрез рукой Байлур. – Мне всё равно, кто там обитает. Мы, гномы, не робкого десятка, чтобы бояться каких-то сказок. А в горах я чувствую себя как рыба в воде.

– Сказок, говоришь? Ну ну... – Тариус отхлебнул из кружки свежего молока, которое прямо перед завтраком оставил у двери его дома мальчишка с рынка. – Всё-таки не зря про гномье упрямство написано столько книг.

– Не болтай попусту, книжник. Если это всё, что хотел сказать, то просто продай мне карту, и разойдёмся подобру-поздорову.

– Нет не всё, Байлур, – возразил ему книжник. – Возможно, идти на риск – твоё законное право. Но вторая причина для меня гораздо серьёзнее. Если ты и вправду сумеешь найти то, что, как я подозреваю, ищешь, в мире могут начаться не совсем желательные процессы. Я бы сказал – крайне нежелательные.

– Чего? Какие ещё процессы? Процесс у меня впереди один – моя свадьба с Розалиндой! – Байлур стал медленно подниматься с тюфяка, хотя это и было непросто. – А ожерелье украли у гномов! И оно должно вернуться к нам!

Тариус грустно вздохнул.

– Так всё-таки ожерелье. Мои опасения подтверждаются.

Байлур наконец встал на ноги и грозно стукнул кулаком по столу, нависнув над книжником.

– Я верну его той, кто больше других достойна носить ожерелье огня!

– Тебе знакома поговорка: не буди лихо, пока оно тихо? – Тариус невозмутимо смотрел в глаза Байлура, словно последние несколько лет только тем и занимался, что выслушивал гневные отповеди от гномов.

– А тебе знакома присказка: обидел гнома – жди облаву с района?

– Я наслышан о вашей природной доброте...

– Так, так, так, стоп уже, ребята. – Саир наконец поднялся со стула и попытался вклиниться между спорящими. – Может вы за меня на турнир сходите? Там есть хорошая возможность выплеснуть весь накопившийся гнев.

Байлур с неохотой отошёл от стола и плюхнулся на тюфяк.

– Мне нужна карта. И без неё я отсюда не уйду.

– Фиг тебе, а не карта, – Тариус сложил фигу и показал её Байлуру. Тот в ответ зарычал, но не стал вставать, видимо, припомнив насколько трудно удался предыдущий подъём.

– Я сейчас разнесу твою книжницу по кирпичу, но карту найду!

– Ситуация и вправду тупиковая, – проговорил задумчивым голосом Саир. – Поступим проще. Если ты не можешь продать карту Байлуру, то продай её мне. Тогда твоя совесть будет чиста, Тариус.

Книжник задумался на мгновение.

– Нет, не пойдёт. Ты же её тут же продашь гному. Так что разницы никакой.

– Клянусь тебе, что не продам её Байлуру. Всеми святыми из лерны клянусь, – Саир встал к окну и сложил ладони в молитвенном обращении.

– А зачем она тебе? – спросил Тариус, взвешивая в голове варианты продажи карты Саиру или предстоящего противостояния с Байлуром.

– Давно коллекционирую редкие и абсолютно ненужные мне карты. Не поверишь, но в своей комнате в Салме все стены ими обклеил. – Он перешёл на шёпот. – Приходящие ко мне в гости дамы уверены, что я сам лично бывал во всех этих местах.

– Ну понятно, зачем ещё они тебе нужны, – покачала головой Айна.

– А вот в это охотно поверю, – ответил Тариус. – Так и быть, продам тебе. Иначе мой дом и вправду разнесут на части. Только прошу целый золотой за неё. Карта и вправду редкая.

– Отлично. Заплатит всё равно Айна, так что золотой меня вполне устроит, – довольным тоном сказал Саир.

– С чего это я буду платить за тебя? Размечтался, – Айна завертела головой.

Саир резко развернулся к ней лицом и стал усиленно двигать бровями вверх-вниз, словно намекая на что-то.

– Ну ... ПОДУМАЙ сама ХОРОШЕНЬКО, крошка. Я и так тебе должен тридцать. А где тридцать, там и тридцать один.

Вспомив все предыдущие выдумки Саира, Айна решила на этот раз стоять на своём.

– Не дам золотой. И не проси даже.

– А сам ты значит нищ, как лерная мышь? – засмеялся Тариус.

– Это временные сложности, – парировал Саир, с недовольством глядя на Айну. – Послушай, Айна. Если одолжишь золотой, клянусь, что с завтрашнего дня, сразу после турнира, буду слушать тебя во всём до конца пути. Твоё слово будет для меня законом. Скажешь плеваться во встречных красоток – так и будет. Скажешь вести себя тише воды ниже травы – буду себя так вести.

– С козырей пошёл? – заржал Байлур.

Айна заёрзала на стуле, не зная как реагировать на отповедь Саира.

– Ты правда обещаешь? Без всяких обманов и ловушек?

– Обещаю и клянусь. Иначе пусть кара Ашнавара настигнет меня раньше срока.

Айна задумалась. Противоречивые чувства боролись в ней сейчас. Она, конечно, понимала, что всё это было очередным спектаклем с неизвестными для неё пока целями, но шанс хотя бы на время обуздать Саира пересилил возможные риски. Да и золотой не был такой уж непосильной суммой.

– Хорошо, уговорил. Но твоим словам есть куча свидетелей. Обманешь..

– Не обману, Айна, – он протянул ей навстречу ладонь, в который она вложила блестящую позолоченную монету. Саир тут же передал её Тариусу, который, кряхтя, поднялся со своего тюфяка и направился в сторону библиотеки.

– Так и быть. Пойду за товаром.

Когда книжник скрылся за дверьми своей библиотечной комнаты, Байлур хлопнул ладонью по своему колену и довольно засмеялся.

– А ты хитрец, стрелок. Я знаю, что ты задумал.

Саир с удивлением в глазах посмотрел на него, усаживаясь обратно на стул.

– И что же именно я задумал, Байлур?

– Как что? Когда карта будет у тебя, ты отдашь её мне. Просто отдашь, а не продашь. Ты обещал книжнику не продавать её мне, а не отдавать не обещал. Хитро придумал, стервец.

– Должен тебя огорчить, добрый гном. Но ни отдавать, ни продавать её тебе я не намерен. Карта Запредельных гор будет лучшим магнитом для красоток на стене моей комнаты. Нет, даже не на стене. Повешу её на потолке над кроватью и буду рассказывать им о своих невероятных приключениях среди снежных гор.

Айна напряглась на стуле, ожидая реакции гнома. Та не заставила себя долго ждать. Суставы пальцев рук Байлура затрещали от сжатых до предела кулаков.

– Ты сейчас это серьёзно сказал?

– Абсолютно, Байлур. Так что придётся тебе спрашивать дорогу у встречных сорок.

Немая тишина повисла в комнате. Настолько густая, что даже пролетевшая муха, казалось, произвела шум подобный изголодавшемуся по музыке несыгранному оркестру.

– Тогда буду принимать серьёзные меры, – Байлур стал подниматься на ноги. – Пойду за секирой.

У Айны на лбу выступил холодный пот. Она хотела уже отвесить оплеуху Саиру, но тот выглядел настолько довольным, что она заподозрила скорый поворот событий.

– Как только получу карту, положу её в свой карман.

Байлур остановился и задумчиво посмотрел на стрелка.

– Это ты к чему сейчас сказал?

– Карман давно протёрт. Что делать – люблю эти штаны так сильно, что заносил до дырок. Боюсь, ненароком карта может выпасть в самом неудачное время, а я и не замечу.

– Аааааа... – Байлур стал потирать руки. – Давно бы так. Ладно, пойду собираться.

Когда он скрылся на лестнице, уводившей наверх, Саир встретился взглядом с Айной.

– Чего так смотришь? В кармане и вправду дырка. Не заштопаешь? Говорят, все эльфийки замечательно вышивают. Правда не знаю – передаётся ли эта способность по отцовской или по материнской линии.

– Сам штопай свои дырявые носки.

Айна переключила внимание на статуэтку, которой продолжала «наминать» бока, пытаясь вызвать её таким способом к жизни.

– Мурлыка, прекрати уже неистово натирать нашу милую добрую Фар, – сделал замечание Саир. – Ты скоро дырку в её боку протрёшь.

– Я виновата, что она окаменела и не хочет помочь, когда так нужна?

– Дай мне попробовать. Опыт с женщинами у меня побогаче твоего. Их нужно растирать правильно.

Он взял у Айны статуэтку из рук, нежно провёл по нефритовым волосам и что-то прошептал на ухо. Через секунду до ужаса довольная Фар в новом тёмно-синем платье возникла сидящей на соседнем подоконнике.

– Ого... Ты и гардероб умеешь менять? – спросила Айна удивлённым голосом, но тёмная эльфийка не обратила на её слова никакого внимания, полностью сосредоточившись на стрелке.

– Это правда? – спросила его Фар.

– Конечно правда. Разве я когда-нибудь обманывал тебя? – так же довольно улыбнулся ей в ответ Саир.

– Мы знакомы всего третий день. У тебя просто не было ещё времени и возможности меня обмануть, – Фар скривила губы.

– Допустим. Спроси тогда мурлыку. С ней мы уже прошли огни и шторма. Целых пять дней и до сих пор вместе. Рекорд в моей карьере.

– Про что это вы? – Айна с недоумением смотрела на них.

– Ну хорошо, но только ты должен сначала поухаживать за мной, – тёмно-оливковые щёки Фар словно налились румянцем. – Мне нравится, когда за мной ухаживают.

– А не стоит ли вернуться к более животрепещущим проблемам? – повысила голос Айна, привлекая к себе внимание тёмной эльфийки. – Турнир на носу. Ты поможешь нам сбежать или нет?

– Возможно. Только не сейчас. Возьми меня в виде статуэтки на турнир, Айна. Только никогда не выпускай из рук. Если возникнет необходимость помочь Саиру, я появлюсь. Только желательно для этого оказаться в уединённом месте. Появление среди толпы людей не входит в мои планы.

– Ну хоть так, – вздохнула Айна. – У тебя есть ещё какие-нибудь секреты, о которых нам следует знать?

– Ну... Воплотить заклинание в жизнь я смогу лишь один раз. После этого мне надо будет как следует подкрепиться перед следующей попыткой. А это процесс небыстрый.

– А ты не можешь как те горные хомяки, о которых рассказывал Байлур? Набей себе еды за щёки и вперёд, – спросил Саир.

– Не могу, милый. Но поверь мне, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти тебя в сложный момент.

– Милый?!?!? – Айна в отвращении скорчила мину. – Я, видимо, что-то пропустила?

– Немудрено. Ты так часто моргаешь, что пропускаешь половину важных событий вокруг, – Саир встал со стула и тоже отправился собираться в путь.

***

Проводы Байлура на улице не заняли много времени. Гном хлопнул ладонью по спине Саира, подмигнул Айне, плюнул в сторону статуэтки и проигнорировал Тариуса, показав за несколько мгновений весь спектр своих эмоций.

– Удачи желать мне не надо. Со мной помощь горных богов и любовь Розалинды, – он ещё раз проверил кулон на своей шее, убедившись, что тот на месте, нащупал в своём кармане карту и отправился в сторону конюшни, где должен был забрать запряжённую телегу, оставив для Саира с Айной их любимых лошадей.

–Ты пойдешь болеть за меня? – спросил Саир зевающего Тариуса, когда гном скрылся за поворотом.

– Прости, Саир, но, боюсь, моё сердце может не выдержать сей картины.

– Ты всегда умел приободрить.

– Я всегда умел быть реалистом. Но, как я услышал краем уха, у вас таки есть небольшой туз в рукаве, – он бросил взгляд на нефритовую статуэтку, которую Айна держала в руках.

– Это на крайний случай, – заверил его Саир.

– Дам ещё пару советов тебе. Не верь королю Дару, если придёт очередь говорить с ним. Превыше всего в своей жизни он любит удовольствияи развлечения. Хоть на первый взгляд он и похож на один из тюфяков, которыми завален мой дом, но сердце его полно коварства и лжи. Так что будь осторожен. Он пойдёт на всё, чтобы выдать дочь за того, кого хочет. И ещё одно – недалеко от города у соляных шахт есть вход в одно пренеприятнейшее место.

– Место, откуда никто ещё не возвращался? – спросила Айна.

– Я вижу, вы наслышаны о нём, – кивнул Тариус.

– Разве это не обычное место казни? – спросил Саир, нахмурившись.

– Не совсем. Скажу тебе прямо – лучше тебе погибнуть на арене, чем попасть туда. Но, надеюсь, до этого не дойдёт.

Их разговор прервал призывной звук королевского горна. Прохожие на улице, услышав его, тут же заспешили куда-то вверх по улочке.

– Вам пора, – сказал Тариус. – Опоздание приравнивается к поражению.

***

Арена располагалась вдоль стен королевского замка и представляла из себя прямоугольную по форме площадку, заполненную в центре песком и окружённую с трёх сторон трибунами за невысокими ограждениями. Длинная трибуна была накрыта навесом, под которым по самому центру в первом ряду сидели королевские и придворные особы во главе с королём Даром и его дочерью. Принцесса в испуге глазела по сторонам, лишь время от времени переговариваясь со своей фрейлиной.

Но всё вышеперечисленное могла наблюдать сейчас только Айна, сумевшая купить в последний момент заветный билет у спекулянта за пять серебряных монет. При этом место её оказалось совсем не рядом с королевской ложей, как уверял перекупщик, а на боковой трибуне, рядом с проходом. Хотя, как подумала Айна, возможно оно и было к счастью, ведь в определённый момент ей возможно придётся быстро скрыться в уединённом месте для вызывания плутовки Фар.

Саир же в это время находился под одной из трибун, где суровый по виду вояка с накаченным торсом, выступавшим из под облегающей тело майки, показывал участникам доступные виды оружия, разложенные перед ними на столе. Саир насчитал пятнадцать несчастных, участвовавших в этом цирке. Все они были людьми. Главного претендента – князя Армавила – среди них он не увидел. Видимо, тот брезговал встречаться перед боем с недостойной его внимания челядью.

Также в помещении находились двое лучников и худощавый клерк с пергаментом и пером в руках, облачённый в длинную светлую робу до пола. Последний тщательно записывал что-то в свиток.

– Сначала вас разделят на восемь пар, – начал рассказывать вояка. – И только попробуйте разочаровать Его Величество! Готовьтесь умереть достойно, жалкие ничтожества, перед смертью как следует повеселив публику.

– Я лично не собираюсь подыхать. Меня ждёт ночь со сладенькой принцессой, – заорал самый крупный из участников – накаченный лысый мужик с татуировками по всему телу. Саир мысленно назвал его Крепышом. В ответ на его реплику заржали далеко не все. Вид у многих в толпе был довольно обречённый. Пухляш, Каланча, Бородач, Недоумок, Ворчун, Дохляк. Прозвища так и лезли Саиру в голову, ведь имен никого из них он не знал. Да и вряд ли когда-нибудь узнает.

– Заткни свою пасть, – вояка в ответ на слова Крепыша погрозил ему кулаком. – А теперь выбирайте оружие. Лучшее достанется самым быстрым!

Не успел он договорить фразу до конца, как толпа рванула к столу, сшибая друг друга с ног. Многие виды оружия были в единственном экземпляре, что значительно увеличивало их ценность. Крепыш успел схватить единственный длинный меч и лучший из имевшихся щитов, обкованный железными пластинами как с внутренней так и с наружной стороны. Пухляш вцепился руками в обоюдоострый топор и утащил его в сторону, словно тот был главным сокровищем в его жизни. Остальные с упоением хватались за копья, топоры, булавы и короткие мечи. Когда участники наконец насытились, выбор доступного оружия ограничивался несколькими ржавыми ножами и копьём со сломанным древком. Саир всё это время стоял на месте не шелохнувшись.

– А ты, недоумок, будешь драться ногтями? Или зубами? – спросил вояка Саира, с удивлением наблюдая за невозмутимым стрелком.

– Нет, просто из предложенного на столе ассортимента меня ничего не устраивает, – ответил Саир.

– Вот как. – Вояка остранился от стола и выпрямился. – Ну так сходи к своей мамочке. Она слепит тебе из теста куличик в виде ножика, будешь им драться.

– Вы меня не поняли, – парировал Саир. – На столе действительно нет ничего интересного, но вот в помещении есть вещь, которой я буду драться.

Вояка закрутил головой, словно сказанная фраза была слишком сложна для его понимания.

– Чего ты сейчас промямлил?

– Я буду драться луком, – Саир указал рукой на одного из лучников, стоявшего вдоль стены.

Вояка и клерк рассмеялись.

– Смешно. Лука нет среди доступных видов. Так что либо дерись голыми руками, либо бери из того, что осталось.

– Как жаль, – Саир вздохнул. – Его величество лишится незабываемого зрелища. Стрелок всего с одной стрелой против рока и судьбы.

Вояка с клерком переглянулись. Поставленные перед нелёгким выбором, они мгновенно приняли для себя единственно кажущееся им разумным решение – переложить ответственность на другого.

– Сходи ка спроси наверху, – кивнул вояка клерку. Последний тут же сложил пергамент под мышку и отправился в проход, ведший к трибунам.

–Эээээ... – завопил Ворчун. – Так нечестно. Если можно лук, то я бы тоже выбрал его.

– Заткнись, – отрезал вояка. – Лук, если и будет, то только один.

– Чему завидуешь, идиот? – Встрял в разговор Каланча. – С одной стрелой он не жилец. От стрелы можно защититься любым щитом, даже простеньким деревянным. – Каланча держал в одной руке длинное копьё примерно с него ростом, а в другой – круглый деревянный щит. – Вот бы мне с ним драться.

Клерк вернулся через минуту и одобрительно кивнул головой. Вояка приказал одному из лучников отдать Саиру свой лук и одну из стрел. Получив оружие, Саир стал проверять натяжение тетивы и оперение стрелы, когда зазвучал призывной гонг.

– Ну что, вы готовы умереть? – заорал вояка, стуча кулаком себе в грудь. – И не забудьте встать на колено перед принцессой когда окажетесь на арене, жалкое отребье!

Глава 13

После призывного удара гонга со стороны арены стал доноситься зрительский гул, перешедший в рукоплескания. Но через стены видеть глазами реакцию толпы Саир не мог. Да и не горел желанием. Внимание его, как и остальных участников, было сосредоточено не на арене, а на одинокой фигуре человеческого роста, пришедшей к ним только что со стороны охраняемого прохода, ведшего на улицу.

Фигура эта была облачена в кованую тяжелую броню, закрывавшую практически всё тело, начиная от голеней и заканчивая железным воротником вокруг шеи. На голове был кованый шлем с закрытым забралом и тремя рядами узких прорезей. Из верхушки шлема, локтей и коленей торчали острые шипы, а в покрытых узорами кожаных перчатках фигура держала блестевший даже в местном слабом освещении меч такой хорошей работы, что по виду за него с лёгкостью можно было бы отдать немалую часть Эстагардского королевства с принцессой в придачу.

Фигура, представлявшая собой по всей видимости человека мужского пола, прошла к вооружённой на его фоне смешными игрушками толпе и остановилась.

– А это ещё кто? – заговорил первым Ворчун.

– Заткнись и слушай, когда с тобой говорит сам князь Армавил, – заорал на него вояка, раздававший им до этого оружие.

Определить с большой точностью направление взгляда князя из под забрала было невозможно, но, судя по вращению его шеи, он осматривал пристальным взглядом всех участников.

– Пойдёшь со мной, – раздался после небольшой паузы хрипловатый голос Армавила из под забрала, а остриё меча его указало на Дохляка, с трудом державшего в своих тощих руках короткое копьё.

– Так нечестно! – Услышав свой приговор, Дохляк побледнел ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным. Он осторожно сделал шаг назад, вжавшись в стену. – Нужно кинуть жребий, кто с кем пойдёт.

– Я уже кинул. И за тебя тоже, – в речи князя послышались нотки насмешки.

– Заткнись и слушай приказы его высочества! – Вояка махнул рукой и один из лучников навёл стрелу на Дохляка. – Князь Армавил – приглашённый гость короля Дара. Ты должен быть счастлив от оказанной тебе чести!

– Должен, но как-то не очень счастлив, – замотал головой Дохляк.

– Он будет драться с тобой в честном бою. Следуй за ним на арену, жалкий вор! – вояка с трудом сдерживал гнев.

– Похоже, кто то у нас тут сильно равнее всех других, – добавил Саир, прищурившись. В голове его мелькнула было шальная мысль, а что если прямо сейчас все пятнадцать обречённых дадут бой оружием, которое они держали в руках. Однако, несколько суровых взглядов брошенных на него участниками после его слов показали, что единства здесь ждать не стоит. Многие здесь действительно рассчитывали стать ТЕМ САМЫМ победителем.

Князь Армавил, направившийся уже было в сторону арены, остановился и повернул голову в сторону Саира.

– Так хочешь быть следующим? – спросил он стрелка.

– Хочу быть первым.

– Первого я уже выбрал.

– Ты не понял. Хочу быть первым, кто убьёт тебя.

В ответ раздался глуховатый смех князя из под шлема.

– Многие думали так же как ты, лучник. Только вот никого из них уже не осталось в живых, а я до сих пор тут.

Он не стал дожидаться ответа Саира, опустил кончик меча на песок за своей спиной и пошёл в сторону рукоплескавшей и жаждавшей зрелища публики, оставляя за собой неглубокую борозду.

– Не заставляй короля и принцессу ждать, идиот! – снова заорал вояка на Дохляка, который с грустным видом, опустив покорно плечи, отправился вслед за князем на арену.

***

Айна сидела недалеко от прохода между полным бородатым торговцем, облачённым в дорогой халат из южных доменов, и Эстагардской мамашей, державшей на руках неусидчивого карапуза, которого нефритовая статуэтка в руках Айны привлекала гораздо больше, чем происходившее до сих пор на арене.

Несколько раз полуэльфийка с трудом защитила статуэтку от поползновений малыша. Она уже строила планы о том, как поменяться с кем-нибудь местами, когда на помощь ей пришёл удар гонга, ознаменовавший начало самого турнира. Карапуз сразу переключил внимание на глашатая с разноцветным колпаком на голове, вышедшего на середину арены со свитком в руках и торжественно огласившего начало турнира в честь короля Дара и наследной принцессы Аметиль. После упоминания имён последних зрители зашлись в овациях, а глашатай смешно перекувыркнулся через себя два раза и встал на колено перед королевской трибуной.

Айна попыталась рассмотреть получше главную виновницу попадания Саира на турнир, но принцесса издалека мало чем выделялась своей причёской и одеждой среди похожих на неё фрейлин. Похоже, она не сильно то и горела желанием привлекать к себе внимание, видимо, понимая, что заготовленная для неё участь была неизбежна.

Когда глашатай наконец убрался с арены прочь, заиграл королевский горн и трибуны притихли. Вслед за этим через один из относительно широких проходов на тонкий слой песка, покрывавший местную поверхность, вышел мужчина в тяжёлой броне, а трибуны в ответ снова зашлись в овациях.

– Князь Армавил! – Радостно прокричал Айне полный торговец, сидевший по соседству. – Главный претендент!

Айна попыталась отодвинуться от него, хотя это и было сложным мероприятием, учитывая карапуза по другую сторону. Сердце её сжалось в ожидании выхода соперника выглядевшего внушительным князя, и только когда тощая понурая фигурка с ещё более тонким копьём показалась в проходе, она вздохнула с видимым облегчением, а толпа на трибунах при этом зашлась свистом и неодобрительным гулом. Видимо, соперник князя не оправдал её ожиданий.

Армавил продолжал находиться к своему тощему сопернику спиной, полностью игнорируя того как недостойного внимания букашку. Он прошёл уверенной отточенной походкой к королевской трибуне, встал на колено и выставил меч перед собой, опустив его остриё на песок. Потом склонил голову, но при этом не стал снимать шлем с головы или поднимать забрало.

– Моя грядущая великая победа, принцесса Аметиль, будет записана на века в хрониках Эстанардского королевства, – хрипловатый голос князя вызвал в Айне неприятные чувства, как будто кто то неловко прошёлся кремнем по стеклу, но большинство из присутствовавших на трибуне зашлись в восторге от его слов. Даже карапуз, сидевший на маминых коленках, стал бешено дубасить по своей ноге.

Король Дар поднял вверх свою пухлую руку и подмигнул князю. Тут же раздался удар гонга. Дохляк, стоявший до этого недалеко от выхода на арену, стал непонимающе оглядываться по сторонам, не понимая что же ему делать. Армавил продолжал стоять перед принцессой, преклонив колено.

– Вашей красоты достоин только самый лучший. Самый уверенный в себе. Такой как я, принцесса – продолжал князь.

Дохляк, продолжавший осматривать трибуны, заметил, что публика стала жестами подгонять его в атаку. Видимо, гонг и означал начало дуэли. Однако, князь словно не замечал этого и продолжал общаться с принцессой. Тогда Дохляк поднял своё короткое проржавевшее копьё и стал постепенно разгоняться по площадке, приближаясь к Армавилу с левой от него стороны.

Когда Дохляк стал заносить копьё для удара по голове противника, находясь всего в нескольких шагах от него, князь резко поднял меч правой рукой вверх, отскочил немного вперёд и со всей мощи вонзил остриё в незащищённый бок несчастного. Дохляк выронил копьё и стал тут же оседать на песок, щедро орошая его алой кровью. Айна закрыла глаза и вцепилась пальцами в статуэтку от нахлынувшего отвращения. Толпа вокруг неё стала бешено орать, хотя и не с таким воодушевлением, как в начале дуэли.

Айна открыла глаза и с ещё большим омерзением увидела как князь Армавил с хлюпающим звуком вынул меч из тела Дохляка, развернулся к королевской ложе и победно поднял оружие вверх над своей головой. С оружия на песок и на его броню падали капли крови. Король Дар был безмерно счастлив и отчаянно хлопал в ладоши под рёв горна, а вот принцесса отвернулась и, как и Айна до этого, закрыла глаза.

***

Следующие три дуэли прошли довольно однообразно. В каждой из пар фаворита можно было угадать уже с первой минуты схватки. Обычно будущий победитель владел преимуществом в телосложении, оружии и скорости движения по арене. Победы их король встречал со значительно большей холодностью, чем самую первую, одержанную князем Армавилом. Соседский карапуз снова начал проявлять повышенный интерес к статуэтке, пытаясь до неё дотянуться, но в это мгновение из под трибуны появился ОН. При виде Саира Айна с таким упорством впилась руками в нефритовую эльфийку и напряглась всем телом, что карапуз испугался и заревел.

Саир, державший в руках лук и одну стрелу, сделал лишь несколько шагов, а потом остановился и улыбнулся, оглядывая публику. Демонстративно поклонившись перед каждой из трибун, он вдруг закричал, пародируя голос глашатая.

– До ста почтенные дамы (согласен, после ста уже не то) и выдающиеся (во все стороны) господа! Грозные Велдиры из междуречья и гномы из под каких-то там гор! Саир из Салмы сегодня здесь, чтобы удивить вас всех! Удивить в хорошем смысле этого слова!

Услышав что-то новое, публика зашлась в экстазе и начала громко хлопать и подбадривать Саира. Стрелок прошествовал в сторону королевской ложи, продолжая заводить публику движениями своих рук. Он остановился, положил луксо стрелой на песок и преклонил своё колено.

– Принцесса Аметиль! Вчера днём, при пересечении ваших бездонных глаз, покрытых тонким слоем льда грусти и отчаяния, я имел несчастье провалиться в них и почти утонул. Должен сказать, что меня проняло до самой глубины моего сердца, почти до желудка. Не знаю ещё – любовь ли это, но точно не почесуха. Одно я решил точно – раз вам угрожает опасность, я должен спасти вас от неё.

Возможно, Айне и показалось издалека, но на лице принцессы проявилось робкое подобие улыбки. Почему-то самой Айне стало не по себе от всех этих женских глаз на трибунах, впивавшихся в стрелка. От сплетничавших друг с другом подружек, перешёптывавшихся с характерными гримасами на лице. Лишь король, напротив, насупился и махнул ладонью, словно желая побыстрее закончить представление Саира.

Взгляд Айны упал на выход из под трибуны, и сердце её похолодело от ужаса. Там появился соперник Саира. Высоченный и худой, он держал в одной руке длинное копьё с тщательно отделанным древком, а в другой – круглый деревянный щит. Айна не имела никакого представления, как Саир собирался победить его одной единственной стрелой. В такого и попасть будет сложно. Она снова сжала статуэтку в руках.

Копьеносец тоже прошёл к королевской ложе и встал рядом с Саиром, не выпуская копьё из рук, словно ожидая подвоха от соперника в любой момент. Потом он неловко опустился на колено и заговорил.

– Король Дар – лучший из королей!

Наступила тишина, в которой зааплодировал только сам король.

– Принцесса Аметиль – лучшая из принцесс! – не останавливался на достигнутом копьеносец.

– Согласен, но что есть, то есть, – добавил Саир, вставая в полный рост. – Разрешите мне подстрелить его за скучность, ваше величество?

Король открыл рот, как будто намереваясь что-то сказать, но лишь махнул рукой, и тут же раздался знакомый уже удар гонга.

Саир с соперником отбежали друг на друга на почтительное расстояние, а потом начали медленное крадущееся приближение, похожее на манеру кошек при охоте. Копьеносец постоянно прикрывал своё тело щитом, держа копьё над головой, но при этом не метал его в сторону Саира. Стрелок же держал тетиву в полунатянутом состоянии с остриём стрелы, обращённым слегка вниз под пологим углом.

Расстояние между ними то увеличивалось, то сокращалось, но никогда не уменьшалось до такого, при котором соперник Саира мог дотянуться до него копьём, не выпуская последнее из рук. Как только копьеносец приближался, Саир увеличивал расстояние между ними, словно дразня и танцуя вокруг него.

– Может уже кинешь в меня свою палку, а то публика начинает скучать? – спросил его громко Саир.

– Чтобы ты тут же забрал копьё у меня? Не дождешься! – заорал копьеносец, пытаясь загнать Саира в угол арены. Однако, стрелок ловко ринулся в сторону и избежал ловушки, на какое-то время оказавшись рядом с неприкрытым боком соперника. Но выстрела со стороны Саира не последовало. Он словно ждал чего-то.

«Почему он не стреляет?» – подумала Айна, а Саир словно услышал её мысли.