Текст книги "Во славу Отечества"

Автор книги: Евгений Белогорский

Соавторы: Владимир Панин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 66 страниц) [доступный отрывок для чтения: 24 страниц]

15 июня между противниками ещё шли спорадические перестрелки по обе стороны фронта, однако, снова наступать немцы не могли. Измотанные постоянными марш– бросками, недосыпанием и недоеданием, солдаты просто устали ходить в атаки, хотя их и вёл самый лучший военный ум империи.  Кроме этого, Второй Рейх полностью исчерпал все свои стратегические резервы, заботливо собранные Людендорфом из всех закоулков империи.

Остановившись в шаге от заветной цели, кайзер и Гинденбург не посмели упрекнуть Людендорфа в неудаче этого грандиозного наступления, поскольку, кроме истощения ресурсов, в немецких частях, впервые за всё время войны, стал намечаться психологический надлом. Солдаты просто устали непрерывно воевать во имя Германии и кайзера.

Желая сделать «хорошую мину при плохой игре», Вильгельм поспешил наградить Людендорфа Большим орденом Железного креста к огромному недовольству Гинденбурга.

– Я это делаю ради Германии, поскольку мы одержали блистательную победу,– объяснил кайзер брюзжащему фельдмаршалу. К этой победе можно было приплюсовать разницу в потерях между рейхсвером и объединенными силами союзников. За всё время операции немцы потеряли 95 тысяч человек, тогда как англичане, французы и прочие союзники,– свыше 192 тысяч, из которых на пленных пришлось 55 тысяч человек.

Сами французы бурно праздновали свой успех в отражении наступления врага. Клемансо первым объявил об этом 16 июня, когда стало окончательно ясно, что германский паровой каток остановлен.

Затем премьер-министр Франции поспешил раздать награды героям обороны Парижа, в числе которых первыми были Русский легион и Марокканская дивизия. Последнюю быстро пополнили арабами, кабилами, мальгашами и сенегальцами, поскольку убыль в дивизии составила 80%  штатного состава. Легион потерял гораздо меньше– 37% , благодаря умелому командованию генерала Зданевича.

За храбрость и мужество под Шато-Тьерри и на берегах Сены, оба соединения были награждены Крестом Командора Почетного Легиона, а кроме этого, Русский легион получил на свое знамя «Военный Крест с пальмой на ленте», особо почетный знак во французской армии.

Однако, вместе с радостью союзное командование испытало и большое горе, главной причиной которого были американцы. Получив спокойные позиции у Сен-Миеля, американские парни решили, что хлюпики-европейцы просто не умеют воевать и в тайне от командования разработали свой план наступления. Першингу это показалось занятным, и он решил попробовать. Фош недолго сопротивлялся этому, мудро посчитав, что любой отвлекающий маневр будет только благом для истекающей кровью столицы.

Вот таким образом, 12 июня американские парни решили показать, на что они способны, начав наступление на Мец. После основательного артобстрела длительностью в сорок минут, не имея опыта большой войны, американские солдаты устремились на немецкие позиции густыми пехотными цепями.

Вначале немецкие пулеметчики никак не могли понять странной тактики нового противника, с опаской разглядывая бегущих солдат сквозь пулеметные прицелы, а затем от всей души познакомили их с работой «машине ганн» производства «Рейнметалл».

За три дня наступления, американцы потеряли 70 тысяч человек, из которых убитыми, – свыше 7 тысяч. Такие огромные потери заставили Першинга остановиться и обратиться за помощью к Фошу.  Тот только развел руками и направил к поредевшим соединениям,  в качестве наставников Марокканскую дивизию, учить союзников боевому опыту.

Однако, если на фронте всё удалось легко замять, то за океаном это наступление вызвало куда большие последствия, нежели в Европе. Хорошо проплаченные русскими газеты, подняли большую шумиху по поводу гибели  лучших американских сынов. Несколько дней по страницам разных изданий кочевали кровавые описания неудачного наступления на Мец, при этом, вся вина возлагалась не на самих американцев, а на военное руководство союзников, в частности на маршала Фоша.

Именно ему приписывался этот неудачный план наступления, стоивший американскому экспедиционному корпусу таких потерь. Официальные власти немного промедлили с опубликованием опровержения, а когда спохватились, было уже поздно. Масло в огонь подлили, неизвестно откуда взявшиеся фотографии с места боев, запечатлевшие горы тел в американской форме.

Если Европа уже привыкла к подобному зрелищу, то американцы были ещё только первооткрывателями подобных картин. Осознание того, что лежащие парни, – их соотечественники, вызвало бурю негодования и протеста. Удачно подложенная пропагандистская бомба наделала много бед американскому правительству и большому бизнесу.

Резко сократился приток молодых людей, испугавшихся кровавых снимков, на вербовочные пункты. Некоторые крупные вербовочные центры в Нью-Йорке и Филадельфии были разгромлены и сожжены, на защиту уцелевших пунктов сбора власти бросили полицию и армейские патрули. Это только ещё больше усложнило положение, и президент Вильсон был вынужден обратиться к народу. Его речь была осторожной и обтекаемой, он  хотел успокоить взволнованных американцев и сохранить хорошие отношения с Европой. После выступления Вильсона толпа продолжала бурлить, но стихийные погромы прекратились. Президент уже собирался перевести дух, как последовал новый удар.

«Подкормленные» хорошей суммой в долларах из российского посольства, в дело вступили три конгрессмена и один сенатор, потребовавшие полного расследования массовой гибели американских солдат и публичного наказания виновных. Вильсон пытался списать всё на войну, но американский Конгресс был неумолим.

Была срочно назначена сенатская комиссия, которая выехала в Европу вместе со сворой газетчиков, падких на сенсации. Напрасно президент взывал к конгрессменам, оказалось, что против него имелось хорошее лобби как в стане республиканцев, так и среди демократов. Подобная новость была, как ушат холодной воды для Вильсона, заставившая президента основательно отвлечься от внешней политики и заняться внутренней.

Конечно, в дело вмешался Большой капитал, чьи деньги были основательно завязаны на военных поставках в Европу, и который не позволил стране вновь занять позицию изоляционизма от Старого Света. Затихли газеты расписывающие гибель американских солдат, перестали печататься отчеты уехавшей комиссии. На армейских пунктах вновь появились люди, желавшие отправиться за океан, но набиравшая обороты американская военная машина ещё долго тряслась и давала сбои, никак не приходя в себя от газетного скандала.

Прямым следствием этого скандала, стало приостановление отправки американских войск в Европу до лучших времен. При всем уважении к союзникам, президент Вильсон не желал осложнений в своей политической карьере, имея честолюбивые планы на дальнейшее пребывание в Белом доме. Негласный мораторий на отправку войск продержался более двух месяцев, и только в начале сентября американцы решили возобновить военную помощь Европе.

Кроме этого, навсегда испортились отношения между Фошем и Першингом. Французский маршал не смог простить той непоследовательности американского генерала, когда во имя спасения Европы нужно было полностью признать свою вину и объявить об этом всему миру.

Когда же Фош потребовал от Першинга опубликования правды, американец отказался сделать это. Призывая в свидетели господа Бога, Першинг заявил, что на этот шаг его подтолкнуло бедственное положение Франции и одобрительная директива самого Фоша. Так что ответственность пополам, а если учесть малую осведомленность американского главнокомандующего в современной войне, то получается, что господа газетчики не так уж и неправы.

Услышав эти слова, разгневанный Фош назвал американца подлым лгуном и трусом и незамедлительно вызвал Першинга на дуэль. Дальнейшее развитие трагедии удалось предотвратить, только благодаря присутствию при этом разговоре Клемансо и Ллойд-Джорджа. Политики моментально поняли всю опасность этой встречи и поспешили развести спорщиков по разным углам комнаты, а затем и вовсе покинуть место встречи.

В конце концов, опасный инцидент замяли, но с тех пор два полководца общались между собой только через третьи лица.

В то время, как германская армия под руководством Гинденбурга и Людендорфа одерживала одну громкую победу за другой, успехи деятельности Флота Открытой воды  были катастрофически малы. И дело было не в том, что моряки не имели своих морских гениев, они были, в лице Тирпица и Шеера, но над ними был ещё и кайзер Вильгельм.

На беду моряков, кайзер трепетно относился к своему детищу – германскому флоту. Подобно взрослому ребёнку, он холил и лелеял свою любимую игрушку, и с большим трудом удавалось уговорить его дать её другому, хотя бы на время. Вильгельм с большой неохотой шёл на это, и горе было тому, в чьих руках она портилась, или ломалась. С гневом выхватывал её Вильгельм из неблагодарных рук, и его уже нельзя было уговорить дать её снова.

Самым страшным кошмаром для кайзера Второго Рейха была даже возможность лишиться своих любимых линкоров. Больше всего на свете он боялся за их сохранность, совершенно забывая, что корабли собственно для того и созданы, чтобы сражаться, побеждать и гибнуть в боях. Вильгельм отчаянно боялся этого и, подобно своему кузену Николаю, продержал всю войну свои любимые линкоры в гавани, изредка соглашаясь под нажимом Адмирал – штаба, вывести их в море.

Ютландское сражение, принесшее победу Флоту Открытой воды, потрясло кайзера обилием повреждений на кораблях, и он поспешил вновь спрятать их в гаванях. Напрасно Тирпиц доказывал, что только в бою можно добиться победы над врагом, стремясь разбить его по частям. Вильгельм был глух к его словам, лишь милостиво разрешив адмиралу вести войну силами крейсеров, эсминцев и субмарин.

Поддавшись на уговоры Тирпица, обещавшего «легкую прогулку» с весомым результатом, кайзер согласился дать линкоры для операции на Моонзунде в 1917 году. Результат операции окончательно убедил Вильгельма в правоте своих суждений, и флот на полгода вновь впал в спячку.

Удалив из флота Тирпица, кайзер думал, что обретет покой, назначив на освободившееся место адмиралов Шеера с Хиппером, но жестоко просчитался. Оба были ярыми сторонниками ведения активных действий против Грант Флита с обязательным привлечением к этому делу линкоров. Оба были уверены, что смогут с помощью своих  девятнадцати линкоров вывести из строя британские тридцать восемь.

Долго и упорно они составляли план будущей победы Германии на море, меняя один черновик за другим, тщательным образом анализируя все возможные варианты, с немецкой педантичностью выверяя каждый пункт этого документа.

Негласно к этому планированию был привлечен и Тирпиц, который с головой ушёл в работу, готовый словом и делом поддержать своих морских камрадов и единомышленников.

По замыслу адмиралов, для начала первого этапа разгрома Гранд Флита просто необходима была маленькая победа, которая позволила бы сломить ослиное упрямство Вильгельма и вывести линкоры в море. Для этого, считал Шеер, необходимо было напасть на один из скандинавских конвоев, перевозивших из норвежского порта Берген в английский порт Лервик военные грузы.

Раньше, подобные конвои охранялись эсминцами и миноносцами, но после удачного нападения на них германских лёгких крейсеров, отпущенных адмиралом Тирпицем на свободную охоту, по требованию Черчилля, прикрытие стало более основательным. Причиной тому послужила морская блокада Англии немецкими подводными лодками, создавшая огромный дефицит продовольствия и промышленного сырья на острове, привыкшего жить за счёт поставок с континента.

Как сообщали немецкие агенты в Норвегии, а также наблюдатели с дирижаблей и подводных лодок, постоянно курсирующих в Северном море, скандинавские караваны регулярно выходили из Бергена в начале недели, чтобы в конце недели вернуться обратно. Помня, как гневно реагировала Палата Общин на прежние уничтожения караванов германскими крейсерами, можно было смело рассчитывать активность линкоров адмирала Джеллико.

Кроме уничтожения очередного конвоя, немцы собирались преподнести англичанам горький сюрприз, решив в полной мере расплатиться за все свои былые неудачи. Анализируя все прежние победы врага, имперский Адмирал-штаб пришёл к выводу, что противнику известен их морской код, после расшифровки которого британцы стали столь успешно действовать на море. Всякий раз, когда германские линкоры выходили в море, стремясь уничтожить небольшую часть английского флота, их всегда встречал весь Гранд Флит, имевший двойное преимущество в линкорах и калибрах.

Только большое мастерство экипажей кораблей, а также счастливый случай, позволил немцам избежать больших потерь при столкновениях с противником и благополучно вернуться на свою базу. Столь частые неудачи и хорошая осведомленность британцев о действиях немецкого флота, окончательно убедили Адмирал-штаб в правильности сделанного вывода.

Поэтому, взяв этот факт за основу, Шеер и Хиппер начали хитрую игру, которая должна была превратить английский плюс в большой минус. Для этой операции, адмирал Хиппер создал эскадру во главе с линейными крейсерами «Зейдлиц» и «Гинденбург», а также лёгкими крейсерами «Пиллау», «Страсбург» и «Кельн». На их долю выпала роль приманки для англичан, постарающихся непременно уничтожить германские рейдеры, едва они нападут на конвой.

В ночь на 23 мая, при соблюдении полной тишины в радиоэфире, ударная немецкая  эскадра вышла в море в сопровождении миноносцев и тральщиков. Видимость была хорошей, что позволило отряду адмирала Шмидта быстро дойти до острова Гельголанд, за которым начинались места постановок английских минных полей.

Волнение на море было небольшим, что позволило немецким тральщикам быстро провести свою работу, полностью обезопасив дорогу Шмидту в северном направлении. Отпустив тральное сопровождение домой, адмирал приказал идти строго на норд, при этом держа котлы на максимуме.

Вот уже вторые сутки патрулирующий акваторию Северного моря дирижабль вовремя засек выход английского конвоя из Бергена, о чем немедленно известил Шмидта старым кодом. Произведя необходимые расчеты, адмирал известил Вильгельмсхафен, что идет на перехват британского конвоя.

Было пять часов утра 23 мая, когда дозорные обнаружили искомую добычу. Это были двенадцать грузовых пароходов, идущих под прикрытием выстроившихся в две линии английских кораблей. Ближними к немецким кораблям, двигавшихся уступом, оказалась колонна крейсеров во главе с тяжелым крейсером «Девоншир». За ним следом шли два лёгких крейсера «Конкорд» и «Бирмингем», замыкал строй эсминец «Мэри Роуз».  Вторую кильватерную колонну представляли легкий крейсер «Йорк», эсминцы «Стронгбоу», «Эверидж» и «Вирджиния».

Такими силами можно было легко отбиться от вражеских подлодок, эсминцев и лёгких крейсеров, но только не от «Зейдлица» и «Гинденбурга». Прикрытые с флангов миноносцами, они стремительно сближались с врагом.

К чести англичан, они не бросили корабли, а смело вступили в бой с сильным противником. Носовые орудия линейных крейсеров обрушили всю свою мощь на «Девоншир», оставаясь при этом вне зоны поражения его артиллерии. Пристрелявшись, «Гинденбург» первым открыл счет своим попаданиям, подняв над кораблем черный столб дыма, снеся одну из труб крейсера. Вслед за ним попал и «Зейдлиц». Его снаряд угодил в корму крейсера, где видимо, заклинило руль и «Девоншир» стал забирать влево.

Это несколько приблизило его к противнику, и его носовые орудия смогли произвести прицельный залп по «Зейдлицу», который лёг очень близко к правому борту крейсера. Но, к сожалению, большего англичане сделать не смогли.  Следующие синхронные залпы линейных крейсеров накрыли «Девоншир» прямыми попаданиями. От этого его буквально разломило пополам, и корабль затонул.

Пока старшие братья занимались своим главным противником, «Пиллау», «Кёльн» и «Страсбург»  вели дуэль с «Конкордом» и «Бирмингемом», сосредоточив весь огонь на первом. Немецкие комендоры быстро доказали, что они лучше, быстрее пристрелявшись к противнику и добившись пяти попаданий, против двух врага. Однако больше поупражняться в стрельбе им не дали. «Зейдлиц» и «Гинденбург»  быстро уничтожили британские крейсера, как бумажные кораблики.

Видя быструю гибель товарищей, эсминец «Мэри Роуз» пытался бежать с поля боя, но затем ринулся на «Зейдлиц» пытаясь выйти на торпедную дистанцию и поразить врага. Он проделал уже более половины пути, когда его догнали белые барашки разрывов снарядов с германских лёгких крейсеров. Судьба сохранила «Мари Роуз» от германских снарядов, чтобы получить в борт торпеду от германского эсминца прикрытия V-70. Раздался мощный взрыв и англичанин стал стремительно заваливаться на пораженный борт и затонул.

В то же время  другие корабли прикрытия напали на беззащитные пароходы. Пользуясь скоростью, миноносцы догоняли свои жертвы и, проходя вдоль борта, палили из орудий в направлении ватерлиний судов.

Возможно в другое время, немцы бы взяли под конвой транспортные суда и попытались бы доставить их к своим берегам, но на этот раз германские моряки спешили. Один за другим гибли транспорты, погружаясь в морскую пучину, едва успев спустить шлюпки с экипажами кораблей.

Из кораблей второй колонны удалось спастись лишь «Вирджинии», которая получила по радио приказ от Джеллико оставить гибнущий конвой и уходить, имея хорошую скорость. Шмидт не стал  преследовать врага, поскольку начиналась вторая, не менее важная часть операции,– возвращение домой.

Ответив патрульному дирижаблю старым кодом, Шмидт намерено подставил себя под удар англичан, зная, что разозлённые гибелью конвоя, они обязательно попытаются перехватить отряд адмирала на обратном пути в Вильгельмсхафен.

Немцы точно просчитали реакцию командующего Гранд Флитом на свои действия.  Едва узнав о гибели конвоя и горя желанием мести за гибель конвоя, Джеллико моментально бросил на перехват врага 1 эскадру линейных крейсеров из Ярмута.

Спешно развели пары и покинули гавань «Принцесс Роял», «Новая Зеландия», «Индимитабл» во главе с флагманом «Тайгер», временно заменившим стоявший в ремонте «Лайонел». Вместе с эскортом эсминцев и легких крейсеров эскадра полным ходом рванула на перехват Шмидта, совершенно не предполагая, что попадёт в хитро расставленную ловушку.

Долго и тщательно рассчитывал Шеер место перехвата мстителей, а Тирпиц проверял и утверждал координаты боевых позиций субмарин . Как основательно он разбирал с командирами подлодок их боевую задачу и все возможные варианты атак.

После подробного разбора задания три германских подлодки, соблюдая полное радиомолчание, заступили на боевое дежурство и заняли позиции ожидания, согласно плану командующего имперским флотом. Вот уже вторые сутки они не отвлекались на посторонние цели, периодически столь соблазнительно возникающие в их перископах, терпеливо дожидаясь своего часа.

Разгоряченные погоней британцы совсем не предполагали о возможной засаде, наивно считая, что продолжают в полном объеме читать переговоры немецких кораблей. Командир U-47 первым нанес удар по врагу. Мастерски выпущенные капитаном Гензерихом из носовых торпедных аппаратов две торпеды, подобно чертику из табакерки выскочили из воды и устремились к «Принцесс Роял», совершенно не оставляя ей возможности уклониться. Раздался мощный взрыв и линейный крейсер осел, став быстро зарываться повреждённым носом. Несмотря на обширные повреждения носовой части, корабль остался на плаву, благодаря своей конструкции.

Едва крейсер получил попадание, как кильватерная колонна сразу сломалась. Эсминцы сопровождения сразу бросились защищать пострадавший корабль, тогда как крейсера совершили поворот «все вдруг», стремясь спастись от новой вражеской атаки. На свою беду британцы полагали, что имеют дело только с одной подлодкой, и поэтому часть крейсеров направилось прямо в сторону притаившейся U-30.

Её командир выстрелил носовыми торпедами практически в упор, когда «Индимитабл» проходил рядом с ним.  Сразу после атаки лодка ушла на глубину, ничем, не выдав своё присутствие, и поэтому британцы посчитали это взрывом  мины, а не торпеды. На это раз торпеды угодили в резервуар с нефтью, на которой ходил корабль. Сильный взрыв потряс «Индимитабл» вызвав детонацию снарядов в пороховом погребе обречённого корабля.

Огромный столб пламени и дыма вырвался из недр красы и гордости британского флота, разметав тысячи фунтов стерлингов налогоплательщиков мелкими кусочками по всей глади моря. В считанные минуты владыки морей превратились из азартного охотника в трепетную добычу, и ощетинясь стволами орудий, подобно гигантскому ежу, и прекратили погоню за Шмидтом. Никогда ранее британский флот не терял столь быстро свои мощные крейсера. Державший свой флаг на «Тигре» адмирал Битти немедленно известил Джеллико о своем трагическом положении и запросил дальнейших инструкций.

Пока штаб разбирался со сложившейся ситуацией, третья лодка подвижной засады U-58, искусно маневрируя  среди каши состоявшей из британских судов, медленно, но верно  приближалась к повреждённому крейсеру «Принцесс Роял». Конструкция британского корабля позволила ему не только удержаться на плаву, но и относительно уверенно двигаться, несмотря на полученную рану.

Решив повторно атаковать «Принцесс Роял», капитан цур зее Вальтер Белов шёл на огромный риск, поскольку вокруг поврежденного крейсера было очень много британских кораблей. Это создавало большие трудности, однако славный сын имперской кригсмарин решился на атаку, справедливо посчитав, что лучше попытаться окончательно потопить врага, чем только ранить другого.

Умело маневрируя, пристроившись за эсминцем сопровождения, и пряча перископ в кильватерном следе, Белов на отходе вывел подлодку на траекторию атаки и дал залп из обоих кормовых торпедных аппаратов. Обнаружив себя, субмарина попыталась сразу нырнуть на глубину, но встревоженные британцы успели открыть огонь по исчезающей в глубине лодке. Хорошую выучку британских комендоров засвидетельствовал мощный взрыв, который прогремел над лодкой. От сильного удара корпус судна предательски затрещал, отсеках погас свет, и внутрь стала поступать холодная морская вода.

Как выяснилось потом, от удара соскочили задраечные замки с обоих люков и крышки люков приподнялись. В носовые и кормовые отделения  хлынула вода, но к счастью под нарастающим давлением воды они сами собой закрылись, и опасная течь самоликвидировалась.

Атака Вальтера Белова совпала с получением Битти приказа командования продолжить преследование кораблей Шмидта. Адмирал ещё не успел просигналить своим кораблям о полученном приказе, как мощные столбы воды у борта несчастной «Принцесс Роял» продемонстрировали британским морякам, что подводные волки кригсмарин не зря считаются лучшими в мире.

Британские корабли бросились преследовать окаянную подлодку, которая, по их мнению, подобно бешеной собаке набросилась на эскадру, и не желала уходить. Минные истребители неутомимо рыскали по волнам вокруг крейсеров, паля во всё, что казалось им подозрительным. О полноценном преследовании уже не могло быть и речи, поскольку даже прекрасно работающие на нефти двигатели не могли помочь жаждущим мести британцам. Теперь главной задачей стало спасение израненной «Принцесс Роял», которую осторожно начали буксировать к родным берегам, пока команда отчаянно боролась за живучесть крейсера.

Хлынувшая сквозь пробоину в борту вода ещё больше увеличила крен «Принцессы» создавая реальную угрозу потери остойчивости и опрокидывания корабля. Поспешно затопленные отсеки с противоположного борта несколько уменьшили опасный крен крейсера, но это было слабым утешением.

Начавшееся волнение на море затруднило буксировку «Принцесс Роял», несмотря на сохранившийся ход судна. Под мощным прикрытием эсминцев и лёгких крейсеров, полностью исключавшим новую подводную атаку, «Принцесс Роял» упорно продвигалась к Ярлмуту, где ее ждало спасение.

Британцы страстно желали спасти свой корабль, но судьба сулила им иное. По мере продвижения, забортная вода продолжала непрерывно поступать сквозь огромные подводные пробоины, и, вскоре стало ясно, что гибель «Принцесс Роял»,– дело времени. По приказу Битти, экипаж покинул корабль, насильно уведя под руки своего капитана Джо Галифакса, желавшего погибнуть вместе с судном.

Даже очистив корабль от команды, британцы упрямо продолжали тянуть «Принцесс» к Ярлмуту в надежде на чудо, но его не произошло. Крейсер продержался на плаву ещё двадцать две минуты, прежде чем стал заваливаться на бок и погружаться в море. Моряки вовремя успели обрубить концы, разорвав свою последнюю связь с тонущим крейсером Его Королевского Величества.

Столь неудачный выход эскадры в море произвел настоящий взрыв не только в Адмиралтействе, но и в Палате Общин. Давно, ой как давно Гранд Флит не получал от врага столь звонкого щелчка по носу. На это стоило ответить, и немедленно. К этому взывали не только британский парламент и честь морского мундира, к этому взывало тяжелое положение на фронте. Требовался победный позитив в нескончаемой череде неудач и отступлений.

Наскоро собранный штаб Адмиралтейства ничего не смог предложить лучшего, чем повторить атаку на главную базу линкоров. Зная, как кайзер страстно бережет свои линкоры, англичане решили ударить по главной базе германского флота Вильгельсхафене, полностью повторяя удачный план августа 1914 года. Тогда была одержана маленькая и бескровная победа при полном бездействии линкоров стоявших в бухте за минными полями.

Решено было послать отряд  легких крейсеров под командованием контр-адмирала Хью Эван-Томаса и эскадру линкоров во главе с вице-адмиралом Морисом Джеромом с шестью линейными кораблями и миноносным охранением. Задача этой операции была очень проста: силами крейсеров напасть на немецкое охранение базы, выманить их за минные поля, где их поджидал бы адмирал Джером со своими 350-ти миллиметровыми калибрами, против которых никакие крейсера не смогут устоять. План нападения был представлен Черчиллю, и Первый лорд Адмиралтейства утвердил его, подчеркнув при этом, как важна любая победа при постоянно плохих известиях.

Соблюдя все меры предосторожности, британцы ночью покинули Ярлмут с таким расчетом, чтобы подойти к Вильгельмсхафену ранним утром. Ненастная погода, вместе с туманом, ранее обещанная  синоптиками на 31 мая, полностью подтвердилась. Всё это было на руку англичанам, поскольку не позволяло противнику использовать свои многочисленные цепеллины активно патрулировавшие побережье.

Имперский Адмирал-штаб не ожидал подобной прыти от адмирала Джеллико, хотя на этот раз поспешность англичан была только на пользу кригсмарин. Благодаря успешному набегу на конвой, Шеер сумел убедить кайзера в необходимости начала более широкого использования кораблей флота против англичан, в частности, в необходимости участия линкоров в будущих операциях.

При этом адмирал привел наглядный пример с русскими линкорами на Балтике, длительное стояние которых в финских шхерах по приказу царя, способствовало разложению экипажей под воздействием революционной агитации. Шеер напомнил кайзеру, что эта заразная штука опасна для всех воюющих сторон, и выпущенный на свободу джинн не делает исключений ни для кого.

Упоминание о печальной судьбе своего кузена Ники сильно подействовало на кайзера, и он сдался с многочисленными оговорками. Поэтому 31 мая экипажи всех линейных кораблей находились на местах, готовые в любой момент поднять давление в котлах. Хиппер готовил свой поход к берегам Англии, собираясь исполнить свой замысел по разгрому линкоров Гранд Флита по частям.

Так развивались события в тот хмурый майский день. Казалось ничто не предвещает англичанам беды, всё было прекрасно, немецкие дирижабли стояли в ангарах, в море эскадра не встретила корабли противника, а тральщики обеспечили свободный проход к вражескому логову. И всё же весь план Джеллико и Черчилля рухнул на середине пути из-за подлодки U-34. Находясь на боевом дежурстве в надводном положении, её вахтенные заметили появление большого количества корабельных дымов со стороны моря. Плотный строй кораблей прикрытия, а так же плохая видимость не давали реальных шансов на успех при атаке на эскадру.

Поэтому командир субмарины решил только известить штаб и продолжить дежурство в ожидании английских судов из Голландии. Переданное новым кодом сообщение подлодки не было расшифровано англичанами при перехвате, и эскадра продолжила движение на ост, совершенно не подозревая о своем обнаружении.

Как только сообщение с U-34 было положено на стол  Хипперу, адмирал приказал немедленно поднимать давление в котлах линкоров, предвкушая большую драку. Несомненно, британцы сами шли в ловушку, и, главное, можно было не спрашивать у кайзера разрешение на применение в предстоящем бою линкоров. Обстановка требовала этого, враг хотел уничтожить Вильгельмсхафен.

Крейсера Эван-Томаса, исполняя роль приманки, лихо атаковали германские эсминцы и миноносцы, стоящие в Гельголандской бухте. Не доходя до минных полей, англичане обрушили свою артиллерию на германское охранение бухты. Развернувшись, как на учениях, крейсера быстро потопили два старых миноносца и серьёзно повредили один эсминец, на борту которого возник пожар.

Добившись результата, они ушли в море, любезно предоставляя возможность немцам сделать ответный ход. И он последовал. Вместе с эсминцами первыми вдогонку за  обидчиками вышли легкие крейсера «Висбаден» и «Пиллау», за которыми последовали тяжеловесы, линейные крейсера «Дерфлигер», «Зейдлиц» и «Гинденбург».

Именно на это и надеялись лучшие умы адмиралтейства, справедливо полагая, что на этот раз немцы выставят сильное прикрытие, в отличие от августа 1914 года. Крейсера застрельщики стремительно смещались на норд-вест, наводя корабли Рейтера на притаившиеся в засаде линкоры Джерома: «Орион», «Монарх», «Тэмерер» и «Конкерор», вместе с линейными крейсерами «Новая Зеландия» и «Тигр», готовы были сполна рассчитаться  за прежнюю неудачу.

Мощный огненный кулак обрушился на немецкие крейсера, которые, к удивлению охотников, не стали делать разворот для возвращения домой в бухту, а  начали быстро смешаться на норд-ост, непрерывно отвечая на огонь линкоров.

Первыми ощутили силу 350-ти миллиметрового калибра легкие крейсера Рейтера. Оказавшийся ближе всех к британской эскадре «Висбаден» моментально попал под накрытие и, после второго залпа с линкоров, затонул, буквально разорванный на части. «Пиллау» повезло больше. Крейсер удачно избежал попаданий при первом залпе и, двигаясь зигзагами, сумел потерять при дальнейшем обстреле всего лишь одну трубу и мачту. Снаряды противника упрямо загоняли корабль в вилку, однако, на добивание его просто не хватило времени. Вскоре огонь своих главных калибров британцы перенесли на  более ценную добычу своей охоты, линейные крейсера кригсмарин.