Текст книги "Алый талисман"

Автор книги: Евгений Подольный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Скосив глаза вправо, Иван видит, как батина восьмерка, разом клюнув носами, устремилась к земле. Пора. Он нажимает кнопку передатчика и, справившись с волнением, говорит четко и спокойно:

– Разомкнуться… Прикрыть створки маслорадиаторов… Атака!

Иван бросил свой «ил» в пикирование, выбирая цель. Вот они, танки, совсем рядом – желто-зеленая броня, черные кресты на борту… Выбрав кучно идущие четыре машины, Иван ловит в прицел центральные из них.

Сейчас главное – точный прицел. Но земля рядом. Как стремительно она набегает!..

Едва левая рука нажимает кнопку сброса противотанковых бомб, правая машинально рвет ручку управления на себя и влево, вводя самолет в боевой разворот. Группа четко повторяет маневр командира. Вдавленный силой перегрузки в сиденье и нетерпеливо поглядывая вниз, Иван видит, как белые, плотные, похожие сверху на кочаны капусты шапки разрывов сплошь усеяли рыжую пелену пыли, поднятую гусеницами фашистских танков. Четыре из них вовсю дымились. Иван поневоле улыбнулся: «Знай наших!»

За танками, переваливаясь на неровностях осторожно идут бронетранспортеры с пехотой – скорее туда!

– Еще заход! – командует Алимкин своей группе, переводя самолет в новую атаку.

Подвижные установки эрликоновских пушек без роздыха бьют по штурмовикам. Иван чувствует, как его машину трясет, словно в ознобе, от попаданий снарядов. Но сейчас, сжав зубы, он видит только одно – темный квадрат бронетранспортера в центре прицела. Выше по линии прицеливания – еще несколько «биссингов», до отказа набитых автоматчиками… Дважды нажата кнопка сброса бомб.

– Командир, сзади «фоккеры»! – кричит Рыжов Алимкину по СПУ.

– Держись, Алеша! Где наши, видишь?

– Справа выше – шестерки Сиполса и Гарина. Сзади, чуть ниже нас – группа бати. На них уже навалились «фоккеры», – и вдруг радостно воскликнул: – А вон и наши «яшки» жмут!

В эфире слышен батин тенорок:

– «Байкалы», все в левый круг! – и, видно, истребителям из полка Калинина: – Сынки, сынки, нас атакуют!

– Я «Ураган-второй», иду в атаку!

По голосу Иван сразу узнал замкомполка истребителей майора Попкова.

Замыкая оборонительное кольцо, Алимкин пристраивается в хвост последнему самолету группы Гарина с «семеркой» на фюзеляже. В кабине стрелка смутно виднеется лицо Наташи Беликовой. Иван видит, как из ствола ее пулемета пульсирует бледное пламя очередей. И в тот же самый момент и его самолет вдруг начинает трясти мелкой ознобистой дрожью – это заработал пулемет Рыжова.

«Значит, «фоккеры» рядом! И тут же Алимкин заметил над самой кабиной четыре жгута дымчатых трасс, а в следующее мгновение шестерка «фокке-вульфов», обгоняя «илы», вышла из атаки, готовясь для нового захода.

Теперь сверху на них идут «фоккеры», снизу – «мессершмитты». Но высота слишком мала, и, покрутившись на бреющем, «мессеры» тоже выскакивают наверх. Их более десятка. И тут подоспели наши «яки». Восьмерка Попкова устремляется в атаку, связывая ударную группу «фоккеров». «Мессершмитты» быстро перестраиваются и последовательно, один за другим идут на строй «илов». Вот один из них задымил и со снижением потянул на север.

– «Байкал-третий», я подбит, ухожу на точку!.. По голосу Алимкин сразу узнал Шишова. «Первый боевой вылет – и подбит!» – горестно подумал Иван, провожая взглядом дымящийся самолет.

– «Байкалы!» – вновь слышится в эфире батин голос, – выход из боя, всем на точку!

Алимкин подает команду своей группе и разворачивается на север, пристраиваясь в общую колонну. Слева вверху огненной каруселью кипит воздушный бой. Но еще более жестокое побоище разгорается на земле. Все поле боя окутано густым дымом. Иван с тревогой смотрит вниз. С юга, со стороны Белгорода, волна за волной надвигаются фашистские танки. В атаку на них обрушиваются «илы» соседних полков. Алимкин, как и другие «старички», хорошо знает этих ребят, ведущих в бой свои группы, – Александра Добкевича, Ивана Домбровского, Василия Расщепкина, Сергея Голубева, Петра Баранова… Сегодня уже четвертый боевой вылет, а атакам фашистских танков нет конца…

Горела степь. Резкий запах пороховых газов и дыма поднимался над землей.

Мерно гудит мотор. Иван Алимкин следит за строем, осматривает воздух – там все в порядке. Переключается на внутреннюю связь, запрашивает стрелка:

– Как у тебя, Алеша? Рыжов молчит.

– Алексей! Ты не ранен?

– Нет… Вон слева, посмотрите.

И тут же в наушниках шлемофона раздается тревожный позывной:

– «Байкалы», я «Вега»! Я «Вега»!

Иван насторожился: Вега, звезда надежды… Понятно: ведь это новый позывной станции наведения!

– Я «Вега»! Я «Вега!» – настойчиво повторяет голос. – С юго-востока на перекрестном курсе к вам подходит большая группа «фокке-вульфов». Будьте внимательны.

– «Байкал-первый», вас понял, – отозвался Ломовцев. – Сынки, плотнее строй! Усилить осмотрительность.

– Алексей, смотри сзади слева!

Но ответить Рыжов не успел, за него уже говорил его пулемет. Самолет дробно сотрясали частые короткие очереди. Открыли огонь и стрелки других «илов».

Большой наряд истребителей противника был вызван фашистскими летчиками еще там, над Яковлевой, где им дали бой калининцы. Теперь группу Ломовцева атаковали двадцать восемь «фоккеров». Подоспевшая из Грушков группа «яков» связала боем часть из них, но около двадцати «фоккеров»» прорвалось к «илам». И тогда от группы наших «яков» стремительно отделилась пара «ястребков», врезалась в самую гущу фашистов, мешая им маневрировать и вести прицельный огонь.

Строй «фоккеров» смешался, сбился с привычного порядка, и в этом хаосе головокружительных фигур фашистским пилотам трудно было вести огонь по «якам», так как они могли угодить в свои же самолеты.

С бортов «илов» летчики и стрелки с восхищением следили за маневрами мастерски слетанной пары наших «ястребков». Вот один «фоккер», срезанный меткой очередью, свалился в штопор и пошел к земле. За ним, распустив черные космы дыма, отвалил второй.

По четыре – шесть вражеских самолетов пытались зайти в хвост нашей паре «яков», но те всякий раз резким маневром отрывались от преследователей и, развернувшись, шли в лобовую атаку или, выполнив полупереворот, бросались на другую группу «фоккеров», заходящих в атаку на «илы».

Двое против двадцати…

– Сережа, влево, к солнцу! – раздался вдруг в наушниках знакомый голос.

– Миша! Справа внизу заходят на «горбатых» четыре «фоккера!» Бей!

«Миша… Да ведь это Токаренко!» – понял вдруг Алимкин.

– Миша, сынок, держись! – раздался взволнованный голос Ломовцева.

– Держусь, батя! – сдавленным голосом отозвался Токаренко.

В то, что случилось дальше, было просто трудно поверить. Один из фашистских истребителей зашел в хвост «яку». Еще мгновение – и прогремит роковая очередь из четырех пушек… Но Токаренко мгновенно среагировал: убрал газ и дал рули на скольжение. «Фокке-вульф» проскочил вперед, а Михаил, увидев над собой пару других истребителей, дал полные обороты мотору, пошел на горку и в короткой схватке сбил обе вражеские машины!

Радости летчиков-штурмовиков не было предела. Подошла еще группа «яков», и «фоккеры» поспешили восвояси, недосчитавшись четырех машин. Вдогонку уходящей паре Токаренко полетели в эфир приветствия:

– Спасибо, Миша! С нас причитается!

– Будь жив, лейтенант!..

Но вот, перекрывая разноголосицу, со станции наведения доносится властный баритон:

– «Байкалы»! Благодарю за отличную работу! Вам посадка малыми группами с проходом через запасной.

В ночь на 12 июля Георгий Дворников долго не мог уснуть.

– Не спишь, старина? – шепотом спросил Дементьев.

– Я вот что думаю, Женя. В основном они прут на Обоянь и Прохоровку. Так? Заняли Яковлево и Белинихино. Вот тебе и обозначилось направление их стрел.

– Это понятно. Жмут на Курск. Только скоро ганс выдохнется, вот увидишь! – заверил Дементьев и, задумавшись, добавил: – Хотя и нам это тоже недешево обходится. Подумай только, Жора: по пять вылетов в день! И сыплем, и сыплем на них – и все, как в чертову прорву. Вот гад сил накопил!

– Видно, все на карту поставил. Только у нас сил не меньше, а может, и побольше.

– Это верно, – согласился Дементьев. – В Сталинграде тоже сначала фашиста обороной на измор брали, а потом и кости ему переломали…

– Все дело, мне кажется, в Томаровке и Борисовке, – продолжал Георгий. – Оттуда такая сила прет! Там сосредоточены их резервы. Но где именно, вот вопрос?

– Жора, да ты стратег, – улыбнулся в темноте Дементьев. По голосу чувствовалось, что он засыпает.

– Да нет, серьезно, Женя. Сколько раз мы с тобой туда летали! И Карушин, и Алимкин… Ходили на разведку, бомбили переправы через Ворсклу, Северский Донец. А куда он технику гнал? Все туда же, в сторону Борисовки и Томаровки.

– Вот тебя на разведку и пошлют. Ты там каждый овраг, каждый куст знаешь… Давай-ка, Жора дорогой, спать. Завтра вылет…

– Почему именно меня, могут и другого, – не унимался Георгий. – Тебя, например, Ваню Алимкина или Сашу Карушина?

Жора прислушался, но вместо Жениного ответа послышалось легкое похрапывание. Счастливый человек – железные нервы!

Георгий еще с полчаса лежал с открытыми глазами. Перед взором, как в кадрах немого кино, мелькали события последних дней. Только кадры эти почему-то огненно-красные…

СТЕПЬ В ОГНЕ

…Ночь 5 июля ясная, тихая. Но едва заалел восток, как восемнадцать «илов» полка с полным боекомплектом уже выруливало на старт. Прошло еще несколько томительных минут, и воздух сотрясла оглушительная артиллерийская канонада, которая слилась со сплошным гулом сотен моторов. Неожиданный упреждающий удар обрушился на позиции гитлеровцев. Затем были атаки пикировщиков, фронтовых бомбардировщиков и штурмовиков 2-й и 17-й воздушных армий по вражеским аэродромам. В воздух поднялось 320 самолетов. В тот момент, когда фашистские экипажи готовились к вылету, над аэродромами Сокольники, Номерки, Рогань, Микояновка появились наши бомбардировщики и штурмовики, обрушивая на гитлеровцев смертоносный груз.

Исходный рубеж фашистов Томаровка – Безлютовка – Белгород был окутан сплошной завесой огня и дыма. Но уже полчаса спустя при поддержке крупных сил авиации в атаку на позиции одновременно устремились сотни танков и орудий.

7 и 8 июля 1-й штурмовой авиакорпус генерала Рязанова и 291-я авиадивизия полковника Витрука уничтожили танки и мотопехоту на обоянском направлении в районах Ольховатки, Козьмо-Демьяновското, Быловки, Дмитровки и Сырцова…

Битва, не затихавшая ни днем ни ночью, принимала все более ожесточенный характер. Горела степь. Огромными кострами пылали сотни фашистских танков. Тысячи гитлеровцев нашли могилу на бескрайних просторах Белгородщины…

Война есть война. Вот и в их 167-м полку подбит Алексей Шишов. Он посадил машину на лес, его стрелок Ваня Корнейчев тяжело ранен. Александр Карушин притер свой весь изрешеченный пулями штурмовик у завода «Спартак» между Солнцевом и Прохоровкой. Подбили над целью Василия Юрьева. У самой линии фронта упал и взорвался самолет Вавилова. Подбит и ранен в руку батя. Он теперь уже подполковник.

Сколько замечательных соколов война вывела из строя! Те, что оставались живы, вновь шли навстречу врагу, чтобы победить его.

Но как бы ни было велико напряжение, каких бы моральных и физических усилий ни требовала битва – самое трудное было впереди.

Едва забрезжил рассвет, а на аэродроме уже вовсю кипела боевая работа. Сновали бензозаправщики, «студебеккеры» подвозили к самолетам бомбы и эрэсы, повизгивали лебедки…

Потертый батин реглан накинут на плечи, левая рука на перевязи.

– Значит, так, товарищи, – задумавшись, нахмурился Ломовцев, – впервые летим в полном составе эскадрилий. Распоряжение комдива Витрука. – Прищурившись, посмотрел на небо. – Низкая облачность, хорошо. Меньше будут желтобрюхие досаждать.

– Истребительное прикрытие отличное, – заверил Горнушкин.

– Еще раз уточню задачу с экипажем Алимкина. Ему на разведку в район Борисовки. А вы, Владимир Иванович, – обратился Ломовцев к замполиту Изотову, – с Сиполсом полетите последними, после второй и третьей эскадрилий. С вами пойдет и Алимкин.

По энергичной походке и длинному черному реглану Алимкин издали приметил направляющегося к его самолету батю. Предупредил об этом экипаж. И кстати. Хотя солнце едва взошло, механик, моторист и оружейник трудились, сбросив гимнастерки: было жарко от работы.

Построив людей у левой плоскости, Алимкин хотел было доложить по форме, но комполка на ходу махнул здоровой рукой, мол, не до этого, и, подойдя, кивнул головой в сторону, добавив:

– Прихвати и стрелка, есть важное дело. Втроем они уселись на сложенные за капониром ящики из-под снарядов, развернули планшеты.

– Дело такое, товарищ старший лейтенант, – начал комполка, постукивая пальцем по целлулоиду планшета, – комдив приказал срочно вылететь на разведку в район Борисовки, где, по предварительным данным, сосредоточены крупные резервы танков. Оттуда они прут и на Прохоровку, и на позиции шестьдесят девятой армии между Липовом и Северским Донцом. Положение ее в настоящее время тяжелое, так что многое зависит от нас.

Комполка внимательно посмотрел на Алимкина.

– Ясно… Понимаю, товарищ подполковник, – с расстановкой, четко сказал Алимкин.

Батя помолчал.

– Пробьемся, – заверил Алимкин и бросил искоса взгляд на стрелка. Заметил, что и Рыжов понимал: дело им предстоит далеко не обычное.

– Значит, так, – продолжил Ломовцев, вновь обращаясь к Алимкину, – пойдешь замыкающим в первой эскадрилье, в группе Сиполса на Прохоровку. Немцы, естественно, будут заняты борьбой с основными нашими силами штурмовиков. Ты же, не доходя Прохоровки, резко отвалишь вправо и на бреющем пойдешь, огибая немецкий клин. На траверзе Ракитного – курс на юго-восток, к Борисовке. От линии фронта до нее пустяки – двадцать километров. Сопровождать тебя будет пара «яков» из полка Калинина. Вот и все, – заключил батя. – Остальное – сам знаешь. Желаю вам, сынки, удачи!

Ломовцев поднялся, пожал обоим руки и, не оборачиваясь, спешно зашагал к стоянке третьей эскадрильи: ей вылетать первой, да и Изотова нужно поторопить. Наверняка Горнушкин уже доложил Карушину об изменениях в планах, и тот поджидает комиссара, чтобы вместе обдумать план взаимодействия своих групп.

Алимкин с минуту постоял в раздумье, потом кивнул Рыжову, направляясь к самолету, на котором уже закончили все работы. Техники сидели в сторонке, молча покуривая.

Алимкин подозвал механика, распорядился так, чтоб слышали все:

– Бомбы заменить другими, горючего – под пробку! Да поживее!

Техники разом поднялись и вскоре трудились так, словно и не было двух бессонных ночей кряду. А Иван настороженно поглядывал в сторону старта, куда уже потянулась первая шестерка капитана Гарина. Седые от пыли, с темными отметинами пробоин трудяги «илы» вновь принимались за свое дело. Они пойдут туда, где жизнь и смерть сошлись на одной грани, – на Прохоровку.

«Скоро и нам», – подумал Алимкин. Он поднялся на крыло и, надев шлемофон, перебросил ногу через борт кабины. Но так и застыл: из-под плоскости вынырнул писарь Листовский, долговязый нескладный малый в очках, и протянул Ивану треугольник:

– Весточка младшему сержанту Беликовой. Может, передадите, товарищ лейтенант? – и, смутившись, пояснил: – А то третья эскадрилья уж поднялась, а мне в наряд…

– Давайте. Конечно, передам, – согласился Алимкин.

Он принял письмо, прочитал обратный адрес. В нем после «п/почта» значилось: «Н. В. Беликову». «От отца!» – обожгла радостная догадка.

– Спасибо! – улыбнулся Иван. – Обязательно передам. Жив отец ее, понимаешь!

Алимкин сел в кабину штурмовика.

Перед тем как запустить мотор, он положил письмо в левый карман гимнастерки и только после этого крикнул механику:

– От винта!

– Есть, от винта! – хрипловатым голосом отозвался тот. И, может быть, впервые острая жалость на секунду закралась в душу Ивана: «Эх, Евсеич, работаешь ты на износ. Ничего, родной, после войны отдохнешь…»

На пыльной гряде взлетной полосы один за другим уходили в дымное небо штурмовики.

Алимкин развел в стороны руки: «Убрать колодки!» – и плавно подал вперед сектор газа.

Механик стащил с головы промасленную пилотку, помахал вслед самолету. Воздух, отбрасываемый винтом, остервенело трепал его одежду и редкие волосы, высекая из глаз слезы. Но Евсеич не отворачивался, он с тревогой припоминал: все ли сделал, как надо.

Не знал он, что провожает своего «илюшу» с цифрой «12» на борту в последний полет.

…Впереди, в дыму пожарищ, показалась Прохоровка. Правее ее плотным строем шли фашистские танки. Недавний дождь сбил пелену пыли и сотни бронированных коробок – танков, штурмовых орудий и бронетранспортеров – хорошо просматривались сверху. За первой волной, на дистанции трех километров, надвигалась вторая. Нервы напряжены до предела…

– Атака! – звенит в эфире голос капитана Гарина.

Самолеты эскадрильи, разом взмыв на горку и надсадно завывая, устремились в крутое пике. Плотно закрыты бронешторки радиаторов и форточки кабин, пилоты цепко сжимают ручки управления. В прицелах все шире разрастаются серые коробки танков. Еще чуть-чуть… Пора!

Реактивные снаряды, сверкнув огненными хвостами, срываются с плоскостей и несутся в гущу стальных чудовищ. Точнее прицел – и вот сброшены противотанковые бомбы.

С боевого разворота Гарин видит, как с десяток танков и бронетранспортеров уже дымится перед позициями наших артиллеристов. В пасмурном свете дня видны частые вспышки их выстрелов.

«Держитесь, ребята!» – подбадривает Гарин. И вновь слышна его команда:

– «Байкалы», я Шестой! Заходим на повторную атаку!

– Я «Вега», – подключается властный голос со станции наведения, – бейте по правому флангу!

– Понял – по правому! – отвечает Гарин. И своим: – «Байкалы», смелее!

Сотни трасс эрликонов пронизывают, кажется, все небо. Это бьют скорострельные зенитные установки с немецких бронетранспортеров.

– Атака! – вновь кричит, напрягая до хрипоты голос, Гарин и оглядывается по сторонам. – «Молодцы, ребята!»

Его «илы» мчатся навстречу танкам. Воют винты, звенит распоротый крыльями воздух. Цель совсем рядом. Кабина наполняется удушливой вонью тротила и пороха. Трудно дышать, пот застилает глаза. Но вот дважды нажаты кнопки сброса соток – бомбы пошли к земле, и штурмовики вновь цепочкой выходят на боевой разворот.

– «Вега», я «Байкал-четвертый»! – раздается в эфире. – Дайте цель!

– Цель – первый квадрат! На подходе «худые», будьте внимательны! Вас прикроют гвардейцы.

Гарин вытирает с лица горячий пот. К Прохоровке приближается эскадрилья Никиты Сморчкова. Это он запрашивал станцию наведения. Его предупредили о приближении «мессершмиттов».

Гарин осматривает верхнюю полусферу. Выше барражируют «яки»: их на этот раз много, в обиду не дадут. Левее на встречном курсе прошло до полка «Петляковых». «Сила силу ломит!» – радостно подумал Гарин, нажал кнопку передатчика:

– Орлы, как у вас?

– Все в порядке, командир! – узнав по голосу комэска Гарина, ответил Дворников.

– «Байкал-шестой!» Но посадку проходом через запасную точку, – донеслась команда с КП.

– Понял, через запасную, – отозвался Гарин.

* * *

Когда Дворников зарулил в капонир и спрыгнул на землю, все уже было подготовлено к очередному вылету: бомбы и эрэсы лежали возле стоянки. Подкатил бензозаправщик, и моторист Цыбуленко, приняв шланг, полез по стремянке к горловине бензобака.

– Как мотор? – задал свой обычный вопрос Беднов.

– Работает, как пчелка! – похвалил Дворников. – У нас, Данилыч, самолет – самый лучший в полку.

– А вот они думают, что самый лучший самолет у них.

Только сейчас Дворников заметил механика и моториста с самолета Алимкина.

– Давно ваш командир улетел? – спросил Георгий у механика Евсеича.

– Только что, – ответил Евсеич и пояснил: – Должно быть, на разведку. Сам батя нашу машину осмотрел, да и бомбы зря заменять не станут…

Подошла Наташа. Она заметно похудела и потемнела лицом – то ли от загара, то ли от бессонных ночей.

– Похоже на это, – согласился с Евсеичем Георгий. И попросил: – Ну, помогите, братья-славяне. Через двадцать минут вылет!

Все разбежались по своим местам, каждый занялся делом: Беднов с механиком и мотористом из экипажа Алимкина колдовали в моторе, Наташа и Федор осматривали оружие, подвешивали бомбы. Им помогали Цыбуленко и сам командир.

Когда над КП поднялась зеленая ракета, все уже было подготовлено к вылету. Запустив двигатель, Георгий запросил разрешение на выруливание. Беднов вперевалку, кряхтя и отдуваясь, вскарабкался на плоскость к кабине Беликовой.

Дворников, не понимая, в чем дело, покачал головой, сбросил обороты. Наташа сняла шлемофон:

– Чего тебе, Данилыч?

– Ты вот что, Наталка, ты только не волнуйся… В общем, отец твой…

Она метнула на него настороженный взгляд:

– Что – отец?.. Ты что говоришь?

Беднов улыбнулся, махнул рукой:

– Да жив твой отец! Вон и письмо пришло. Алимкину его давеча писарчук передал. Ну, поняла?

Он увидел, как у нее задрожал подбородок, как она, надевая шлемофон, уронила голову, прикрыв ладонью глаза.

«Вот старый хрыч, нашел время!» – с досадой ругал себя Данилыч, скатываясь с плоскости. Дворников дал полный газ, показывая механику кулак из кабины.

Беднов трусцой отбежал в сторону от сбивающей с ног струи горячего воздуха, перевел дух, еще раз крепко выругал себя, но тут же успокоился: из задней кабины на него смотрела улыбающаяся, счастливая Наташа.

* * *

Замполит майор Изотов и замкомэск старший лейтенант Карушин вели свои группы на высоте пятьсот метров в плотном строю. Скоро Прохоровка. Вот уже сброшены колпачки предохранителей с кнопок ведения огня, но тут в наушниках шлемофонов раздается властная команда со станции наведения.

– «Байкалы»! Прохоровке – отбой! Атаковать запасные точки «Эм» и «Я». Как поняли?

– «Вега»! «Байкал-второй»! – тут же отозвался Изотов, – вас понял! – И Карушину: – Саша, атакуй вторую цель. Мы пойдем на четвертую.

– Понял! – коротко ответил Карушин и мельком глянул на карту: вторая цель – Яковлеве – в центре немецкого клина, в сорока километрах юго-западнее Прохоровки; Мелихово, куда пойдет группа Изотова, – еще дальше, километрах в шестидесяти на юго-востоке. «Но почему отменен удар по Прохоровке? – с тревогой подумал Карушин, провожая недоуменным взглядом группу замполита, отвалившую в сторону Мелихова. – Ведь там, под Прохоровкой, сейчас, может быть, решается судьба всей битвы? Прохоровка – на самом острие фашистского клина…» Но, присмотревшись повнимательнее сквозь плотную наволочь дымов к окрестностям ничем не приметного доселе поселка, вдруг все понял: под Прохоровкой разгоралось небывалых масштабов встречное танковое сражение. Многие сотни танков с обеих сторон, волна за волной, броня на броню сходились в жестокой, решительной схватке.

Все летчики группы, как по команде, пристально вглядывались в сторону Прохоровки. Они понимали теперь причину их перенацеливания: армады стальных машин вошли в непосредственное соприкосновение и решить исход борьбы они могут только сами… Кажется, что и сюда, в кабины «илов», явственно доносятся рычание жарко дышащих дизелей, лязг и скрежет гусениц, сплошной гул от грохота танковых пушек и пулеметов, железный стон таранных ударов…

Но вот впереди – Яковлеве. Видны колонны танков и бронетранспортеров: эти тоже спешат к Прохоровке… Карушин нажимает на кнопку передатчика:

– «Байкалы», я Второй. Цель – колонна. Десять градусов вправо. Приготовиться к атаке!

Немцы, явно нервничая, преждевременно открывают сильный заградительный зенитный огонь. Бледно-дымчатые трассы эрликонов стеной встают на боевом курсе группы «шварц тодт» – «черной смерти». Вызванная по радио, с юга надвигается, стараясь разбить строй «илов», восьмерка «фокке-вульфов». Но «яки» прикрытия, имея преимущество в высоте, обрушиваются на «фоккеров», накрепко связывая их боем.

Алимкин идет замыкающим. Ему пора отходить вправо, на Ракитное, затем – на Борисовку. Он докладывает Изотову:

– Второй, ухожу на свой маршрут!

– Добро! – коротко бросает тот.

Теперь замыкающим летит Коля Савик. Он улыбается Алимкину, самолет которого проходит в десяти метрах от его машины: «Держись, старина!» Иван кивнул ему головой: «До встречи, друг!»

Алимкин осмотрелся: нет, он пока не одинок – сверху и сзади, уравняв с ним скорость, «повисли» два «яка».

Иван нажал на кнопку СПУ, спросил по внутренней связи у стрелка:

– Алексей, видишь «яки»?

– Вижу, командир… Так то ж до первых «мессеров».

– И то дело. А чего ж ты еще хотел? У них и задача такая – дать нам оторваться от противника.

Прошли Ракитное, и теперь командир взял курс на Борисовку. Слева по курсу Яковлеве, где вела жаркий бой, группа Сиполса.

Судя по командам ведущего, восьмерка Карушина сделала уже два захода. Большой участок дороги Яковлево – Белинихино был окутан густыми клубами дыма. На его зловещем фоне выделялась частая сеть цветных эрликоновых шаров. «Вот, гады, шпарят!» – с тревогой подумал Алимкин. Над грядой дымов, напрягая зрение, он с трудом различал темные черточки родных «илов». Сейчас они пойдут в последнюю атаку. Но вдруг сердце Ивана сжалось от боли. Цепким взглядом он безошибочно определил начало беды: от одного из «илов», все разрастаясь, наливаясь чернильной темнотой, потянулась полоска дыма. И вдруг у самого своего основания, там, где был самолет, она засветилась ярким светло-оранжевым пламенем. «Ильюшин», словно споткнувшись о невидимую преграду, клюнул носом и полого пошел к земле, вывалившись из цепи атакующих. А еще через мгновение Иван услышал далекий, сдавленный удушьем голос Савика:

– Иду на таран. Прощайте, товарищи. За Родину! Алимкин проследил, как самолет Николая, пылающей кометой промелькнув сквозь густую завесу дыма и пыли, врезался в фашистскую колонну. И тут же огромный огненный султан, опалив облака, взметнулся ввысь. Запоздалое эхо взрыва долетело и сюда, качнув самолет.

– Что это, командир? – с беспокойством спросил Рыжов по СПУ.

– Это, Алеша, погиб Коля Савик, – тихо ответил Иван и тут же насторожился: кто-то настойчиво вызывал его по внешней связи.

Говорил истребитель сопровождения:

– «Вега-двенадцать», я «Сокол-десятый»! Слева сверху – четверка «мессеров». Принимаем бой. Следуй своим курсом…

Алимкин не успел ответить. Он только увидел, бросив взгляд вверх, в левую полусферу, как «яки» резко ушли на боевой разворот.

– Алексей, где наши?

– Выше нас, командир, слева по борту в свалке с «мессерами». – И минуту спустя с радостью доложил: – Есть один желтобрюхий! Отлетался!

Вот и линия фронта.

– Держись, Алешка! – Алимкин, убрав обороты, резко отдает штурвал от себя, вгоняя самолет в крутое пикирование. Все ближе земля, быстро разрастаются в своих размерах доты, артиллерийские позиции, траншеи. С немецкой стороны запоздало ударили зенитные установки: их трассы прошли далеко справа.

До земли – не более десятка метров. Вновь набирает нужные обороты мотор, машина упруго скользит над перелесками и оврагами, степными балками, пересохшими речушками. Наконец – дорога! По ней, поднимая гряду пыли, движется колонна автоцистерн.

Бензозаправщики!.. Значит, где-то поблизости должна быть и колонна танков.

– Алексей, смотри в оба! Что заметишь – докладывай!

– Есть, докладывать, командир! – отозвался Рыжов.

Алимкин подбирает штурвал, чуть увеличивает газ. Но высоко подниматься нельзя, им нужно продержаться как можно дольше незамеченными. А что увидишь с бреющего полета?

Летчик набирает сто метров – не много и не мало. Внизу серебристой лентой промелькнула Ворскла. «Надо идти вдоль реки, – решил Иван. – По переправе можно определить, откуда и куда движется техника».

Теперь самолет летит вдоль Ворсклы метрах в двухстах от берега, на северо-восток в сторону Борисовки. По пути попались две малые переправы: видно, для пехоты и легкого транспорта. Но вот впереди слева, не долетая Борисовки, Иван замечает понтонный мост и сразу смекает, что к чему: не для повозок же он наведен… но и танков на нем нет. Впрочем, это понятно: немцы стали осторожнее, боятся налетов нашей авиации и перебрасывают резервы из пунктов сосредоточения только ночью. И вдруг видит въезжающие на понтоны бензоцистерны. Вот в чем дело! За переправой желтела хорошо накатанная дорога. Алимкин резко разворачивается влево, пересекает реку, идет вдоль дороги. Приглядывается к ней. Так и есть: на обочинах в местах объездов всюду хорошо видны отпечатки танковых гусениц! По самолету со стороны переправы, которая осталась теперь справа сзади, открыли огонь эрликоновские установки. Алимкина охватывает чувство боевого азарта:

– Алеха, тысяча чертей! Кажется, напали на верный след!

– Точно! На обочине дороги вижу отпечатки танковых траков. Да и БЗ неспроста туда топают.

– То-то!

Все было правильно: через пять минут лету дорога стала расширяться, распадаться на отдельные рукава, незаметно переходя в пологий, густо поросший лещинником широкий овраг – надежное укрытие. Там-то, в овраге, Иван и увидел их – более сотни замаскированных броневых машин. Он прошел вдоль оврага. Зенитки молчали: враг не хотел демаскировать себя огнем в надежде, что летчик ничего не заметит.

Далее овраг круто поворачивал влево. «Интересно, что там? А вдруг тоже танки? Еще немного – и домой! – думал Иван. – Линия фронта рядом…»

Но в этот момент, как выстрел, бьет в уши резкий голос стрелка:

– Командир, нас атакуют!

– Держись, Алеша!

Иван делает «змейку», осматривая заднюю полусферу. И точно – сзади шесть вражеских истребителей. Они уже рядом – всего пятьсот метров. Понял: так просто от них не отвязаться…

Алимкин взял курс на север, дал полный газ, отжал ручку управления, ближе прижимаясь к земле. И тут же почувствовал, как, дробно сотрясая корпус самолета, лихорадочно застучал пулемет Рыжова.

– Не спеши, Алексей! Бей короткими!

Первая пара «мессершмиттов», выходя из атаки, стремительно пронеслась справа, промелькнув черными в белых обводах крестами над самой кабиной. Иван приподнимает нос самолета и бьет из пушек им вдогонку. Но поздно: «мессеры» уже вошли в боевой разворот, готовясь к новой атаке. На фюзеляже одного из них красуется бубновый туз.

Вторая пара «худых» подходит почти вплотную к «илу» и бьет наверняка: высекая искры, фашистские снаряды рикошетят о бронекорпус и, видно, поражают винт. Мотор начинает трясти. Повреждены и рули: Иван пытается маневрировать, но самолет реагирует вяло. А тут еще умолк и пулемет стрелка.

– Алексей, почему не стреляешь? Алексей!

Но Рыжов молчит… А «мессершмитты» заходят, как по конвейеру: пара, еще пара, еще…

Иван чувствует, что его расстреливают в упор. Дробно и хлестко стучат по корпусу «ила» снаряды. Вот уже и кабина разбита, густо дымит мотор… Но есть еще оружие – рация. Задыхаясь от дыма, Алимкин нащупывает кнопку передатчика, вызывая станцию наведения: