Текст книги "Имею топор — готов путешествовать"

Автор книги: Евгений Шепельский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

11

Собственно, после такого ответа необходимость в большинстве вопросов отпала. Оставалось выяснить кое-какие детали, сунуть эльфу кулак в морду, красиво распрощаться с доброй феей и уйти.

Вот только я собирался вывести их из города.

Поэтому я сдержался. Не забывайте – я вытравливал из себя варвара пять лет. Кто-то скажет: Фатик решил спасти эльфов из-за красивых глаз девчонки. Я отвечу: возможно. И еще я скажу: не лезьте не в свое дело, пожалуйста. И деликатно поинтересуюсь: «Вам зубы во рту не мешают? Может, есть лишние? Могу бесплатно удалить».

Перед эльфами стоял красивый такой столик, круглый, с фарфоровым чайным сервизом, двумя маленькими чайниками и подносом с пирожными. Кресло перед столиком пустовало, приглашая меня сесть.

Угу, сейчас.

Я прогулялся по каминному залу, гордо выпятив грудь, демонстративно бросил взгляд за гардины, пробарабанил пальцами по стеклу шкафов, забитых книжками в золоченых переплетах. Бара не нашел. Видимо, старый хрыч Бренк был трезвенником.

Зато я отыскал стул, определил его на место кресла так, чтобы держать взглядом собеседников и двери, оседлал и гордо возложил скрещенные руки на спинку. Думаю, эльфы верно истолковали суть моих манипуляций.

–Сразу говорю, забудьте, принцесса.

–Простите? – выгнула брови эльфийка.

–Вы ошиблись адресом. Мое геройство сдохло.

–И все же мы хотим вас уговорить.

–Ваше сродство и ностальгическая благодать варваров... – начал эльф, но девушка остановила его чуть заметным жестом.

–Я Виджи Альтеро, он – Квинтариминиэль [15]15
  Да, меня тоже раздражают непроизносимые многосложные эльфийские имена! Скажу больше: я их ненавижу!


[Закрыть]. И я не принцесса.

–Принца иметь за счастье я, – показал на себя эльф без всякого, впрочем, пафоса. Лицо у него было треугольное, худое и желчное, с брюзгливо оттопыренной нижней губой. Как гласят легенды, с прожитыми столетиями у всех эльфов делаются такие лица. Они прямо-таки кричат: «Вечная жизнь – скверная штука! Сплошные разочарования!». И в принцах эти самые эльфы могут ходить сотни и тысячи лет, – все зависит от того, когда сковырнется папаша-король [16]16
  О системе государственной власти Витриума я расскажу вам, как только окажусь в самом Витриуме.


[Закрыть](либо когда сам принц, устав ждать, его сковырнет, что чревато гражданской войной, между прочим). – От головных визгов коронного совета Витриума – приношу вам удовлетворенность за дрянную историю спасения. Мы чествуем вам спасибо без виднокрая. Ешьте кекс!

Это, значит, он предлагал мне угоститься пирожными. Ишь, еще один родич Милашки-Очаровашки! Хорошо, что добрая фея говорит на нормальном Общем.

Я мысленно сплюнул через левое плечо. Кажется, говорит.

–Мы приносим вам благодарности, Фатик Джарси, – кротко произнесла девушка. Ее глаза обладали способностью мерцать и увеличиваться в размерах, очаровывая, обволакивая. Но не на того напали! Видал я девиц и покрасивее.

–Ага, – сказал я. – Всегда рад помочь хорошим людям. А теперь расскажите, на кой ляд вы затеяли всю эту бучу.

Эльфийский принц с убийственным именем промолчал, источая равнодушие ко всему миру, или, по крайней мере, той его части, что носила имя Фатика Мегарона Джарси, а Виджи налила себе из чайника какого-то дымящегося настоя с ароматом душицы. Ее руки немного дрожали; тонкие запястья в обрамлении белых кружев казались прозрачными. И еще одна деталь: ее волосы потускнели – уже не блестящее, а старое золото. Гритт, видимо, такова плата за исцеление магией, или эльфийскими лекарствами, или чем там они исцелились.

Она отпила из чашечки и вскинула голову:

–Нам нужен варвар с гор Джарси. Лучший из лучших. И это вы, Фатик.

Я хмыкнул:

–И чтобы заполучить его, понадобилось сдернуть с меня последние штаны?

–Простите, Фатик. Наше дело настолько важно, что пришлось пойти на крайние меры, чтобы... – она помедлила, – вас вскрыть.

–Разделать как тролль черепаху, если точнее. Бросить в сточную канаву и плюнуть вслед, ага.

–Только не сердитесь, умоляю! Вы углубились корнями в Харашту, спрятались под панцирь от прежней жизни, покинув клан Мегарон, чего до вас не сделал ни один варвар! А ведь испокон веков все члены кланов Джарси были странствующими героями! Суровые и молчаливые...

Я громко расхохотался.

Где она понаслушалась этих баек? Спокон века основным занятием кланов Джарси был «перевальный бизнес». Если ты живешь в горах, через которые постоянно снуют торговые караваны, почему бы тебе не трясти с них умеренную пошлину, а? Если нет золотишка – поворачивай оглобли. Будешь борзеть – получишь по рогам. Заодно мы оберегаем торговые пути от набегов коричневых гоблинов с севера. А так мы ребята мирные... Если нас не трогать. Да, какой-то мудрец две сотни лет тому распространил среди Джарси этический кодекс, который снизил нашу агрессию, сделал... Гритт, я не подберу другого слова – благородными? Даже мой сводный брат, оболтус Шатци, несмотря на то, что на голову слаб, никогда не унизит женщину, не опустится до завоеваний и кровавого разбоя. «Йя жьиву, йя убьиваю, йя радостный!», – каким же надо быть болванищем, чтобы так говорить!

А насчет суровых и молчаливых: девочка, таких трепачей, как варвары Джарси, еще поискать!

Эльфы смотрели на меня неподвижно и молча. В глубоких глазах Виджи застыло выражение детской обиды.

Ад и пламя!

Ладно...

–Старейшины посылают во внешний мир лишь немногих, – сказал я, с неудовольствием ощутив в своем голосе извинительные нотки. – Представьте, если бы по континентам шлялась куча варваров Джарси... Для нас бы и работы столько не сыскалось... Небо, на эти дела всегда подряжали лучших из лучших. Мы работаем, приносим деньги для клана... И так сложилось, что дедуля Трамп в свое время выбрал меня...

Виджи быстро кивнула:

–Вы были лучшим!

Ад!.. Ну зачем я пустился в пояснения, а?

–Был... в свое время. Сейчас момент упущен.

–Вы стали отщепенцем, вы превратились в... торговца). – Она сказала это вполголоса, точно боялась меня оскорбить.

–Спрыгнули на извилистый путь! – добавил принц, словно моя дорога и впрямь пролегла через лабиринт портовых борделей.

Я поскреб в затылке, с трудом сохраняя спокойствие.

–Понимаю, к чему вы клоните. Но про меня лучше говорить «коммерсант широкого профиля». Угу, я прогулялся по миру, набрался опыта, ран и заноз. Постепенно мне расхотелось быть героем по найму, да и возвращаться к простой клановой жизни – тоже, знаете ли, поумнел.

Принц с непроизносимым именем что-то чирикнул на эльфийском. Виджи не ответила, неподвижно глядела на меня. Ее глаза… знаете, если бы я писал стихи, я бы сказал – «ее глаза манили». Бывает такое, нечасто, но бывает: встретил женщину и поня, что при удачном раскладе она станет твоей спутницей жизни навсегда. Угу. Только жаль, что я встретил… Гритт ее гребанную маму!.. Встретил эльфийку.

Спокойно, Фатик, не кипятись.

– Я был торговцем, букмекером, выкупил доли в гостинице и паре харчевен, держал бригаду грузчиков в порту, когда на всем этом погорел, начал торговать, всем, чем только можно… Такая жизнь мне больше по нраву, в торговых делах порой опасности больше, чем в самой серьезной переделке моей старойжизни. Мне проще взять новый кредит и открыть магазин нужных мелочей «Мыло да веревки по низким ценам!», чем снова приняться за старое.

Я замолчал, хотя мог бы добавить, что всякий раз бил мимо цели. Я покупал дорого, продавал дешево, мне нравилось разнообразие в делах, и все шло отлично и разнообразно, пока я не скатился на самое дно.

Она всплеснула руками:

– Вы занимались этим, чтобы избыть себя прежнего!

Я кивнул:

– Ага. Я этого и не отрицаю. Я твердо знаю – я не варвар и не герой и не хочу ими быть. Это не мое ремесло. Я потратил пять лет, пытаясь стать другим человеком. В Хараште процветают такие врачи, мозгоправы, очень дорого у них лечиться. И опасно к тому же, поскольку многие башкой трогаются от такого лечения. Так я даже у них лечился. Знаете, что за чушь они городят на первом же приеме? Один начал загибать про девочку и волка, а второй с порога заявил: во всех моих разладах, дескать, виновата моя деспотичная мать! А какая у меня мать? Дедушка Трамп нашел меня пацаненком у подножия гор Джарси… На имперской стороне, когда Вортиген еще не успел прибрать к своим рукам весь Фаленор и пытался сковырнуть вольных баронов.

– Гливин тенель ольвиэлъ тау! – вдруг бросил принц, отчего-то взволновавшись.

– Валлинир кло!– резко ответила эльфийка и оттопырила пальчик: дескать, сама знаю. – Говорят, вы вообще не помните своего детства, Фатик?

И эти туда же!

– Кто говорит?

–Мы наводили справки...

–О, Гритт! – Я выпрямился на стуле, хрустнув позвонками. – Все, что было до того, как меня нашел дедуля – да, не помню. Черная ночь, крыло нетопыря. Дедушка шутил, что я родился на поле сражения, ха! У меня была приличная резаная рана на темечке. Шрам можно до сих пор нащупать... Меня шарахнули по балде чем-то острым и напрочь отшибли всякую память. Яханный фонарь, я всегда думал, что меня сперли и выбросили ваши сородичи, кочевые эльфы, когда драпали от этнических чисток.

Эльфы обменялись взглядами. Ну простите, что задел ваших родственников, ребята. Не судите строго, я снова стал варваром, да.

–Остаток моего сознательного детства – тренировки с луком, пращой, мечом и топором. Я освоил топор прежде, чем толком научился читать. Из меня лепили варвара, героя... Знаете, при всей красоте нашего этического кодекса, он не запрещает нам насилия, он лишь направляет нашу агрессию в нужное русло. Мы можем при случае... прищемить недругу пальчик. Но беда в том, что насилие – любое насилие – я терпеть не могу.

–Но этот город полон насилия, боли, страданий и беззакония! И вы жили здесь... пять долгих лет!

–Бросьте. Беззаконие тут узаконено. Если не дразнить местных заправил и стражников, большей части боли и страданий можно избежать. Выживание в городе побуждает думать головой, а не спинным мозгом. А еще здесь есть постоянные кров, стол, женщины, друзья, бани, цирюльни, врачи и противоблошиные заклятия по умеренным ценам – то есть такие штуки, которых очень и очень недостает в походах.

Я умолк. Эльфийский принц смотрел на меня искоса, задрав левую бровь. Глаза Виджи мерцали. Проклятый женский магнетизм, она, что, не может его притушить?

–За пять лет вы отказали двенадцати нанимателям, приложив максимум сил для того, чтобы навсегда уничтожить свою репутацию героя! А ведь вам предлагали огромные деньги!

Ну и откуда она знает столько подробностей? И какие еще сюрпризы у нее в рукаве?

–Так и есть. Ненавижу приключения. От них растут волосы на ладонях.

–Простите?

–Я говорю: ослепнуть от них можно!

Она не поняла. Принц понимал на Общем лучше, чем изъяснялся на нем. Он закатил аристократическую бровь на середину лба, заставив меня хмыкнуть: неужто в отрочестве эльфийских мальчиков пугали примерно теми же штучками?

–Но ведь раньше... мы изучили вас, Фатик!.. вы отстаивали интересы своих клиентов до последнего!

Изучили? Надо же... Наверняка читали клановую летопись у дедушки Трампа!

–Дурацкий этический кодекс Джарси.

–Неправда! – Она разгорячилась, как вчера утром, щеки, правда, не покраснели. – Героизм и отвага, вот ваши настоящие имена!

–Героизм болвана и отвага идиота. Недруги Джарси называют это «глупостью героев».

–Вы тверды в стремлениях и предельно щепетильны в некоторых вопросах. И хотя вы склонны к алкоголизму...

(Наглая ложь!)

–...и обираете трупы убитых вами врагов...

(Эльфы всегда в белом, надо же!)

–...и даже побывали за решеткой...

(Знала бы ты, девочка, из-за какого прощелыги я туда угодил!)

–...но вы лучший. Вы тщательно придерживаетесь контракта и верны своим нанимателям. Вы вытаскивали их из безнадежных ситуаций, зубами, ногтями выцарапывали победу. Вы несгибаемы, вы проходите там, где увязнет любой другой герой!

–Гритт! – Я подпрыгнул, опрокинув стул. Ей все-таки удалось меня довести! – Ну-ка, девочка, попытайтесь вообразить, каково это, восемь лет заниматься не своим делом? Делом, к которому тебя готовили с детства хорошие, правильные учителя, которым ты обязан! О да, мы, варвары, суровые мужчины! Мы ежа убьем голым задом! Мы молча собираем ссадины и шрамы, безропотно живем собачьей жизнью в походе, мужественно мерзнем, страдаем от жары, жажды, голода, вшей! Восемь лет я работал героем по найму, вытирая сопельки своим клиентам! О-о-о, сколько же их было. Скучающие аристократы, маги-самоучки, свихнутые жрецы древних культов и целые команды искателей приключений!.. Подавай им тайные знания, дерьмовые артефакты, мифические богатства и святилища древних богов, в которых, между прочим, всегда воняет летучими мышами!.. Но это в конце, это те цветочки, которые созревают позже ягод. А ягодки – это путь из одной точки в другую. Он почему-то всегда малопроходим и тернист. Вы никогда не огребали тролльей дубиной по темечку, чтобы потом заикаться полгода? А стрелу в задницу не получали? Не шастали месяцами по каким-то выселкам, воняя, как бродячий козел? А суп из жаб не приходилось хлебать?

–Лягушачьи лапки... – заикнулся принц, но я наставил на него палец:

–Притухни! А вы никогда не забредали на земли всяких расовых меньшинств, которые – вот сюрприз так сюрприз! – именно на этих землях оказывались злобным кровожадным большинством? Почему кровожадным? О, сущий пустяк: вашему клиенту, какому-нибудь задрипанному, скучающему дворянчику, приспичило разыскивать на их землях старинные сокровища! Вот вам этический кодекс Джарси, оберегай клиента, ага. Но меньшинства-то в своем праве, они не виноваты, что на их земли забрели полудурки! Великая Торба! А сколько раз меня нанимали циничные мрази, чтобы использовать втемную и обстряпать свои грязные делишки? В последний раз из-за такого подонка я угодил в тюрьму во Фрайторе! А разные твари, которых меня звали истреблять? Монстры и нечисти, и прочие, что лишь прикидывались нечистями и монстрами, чтобы выжить? О, я б вам показал, куда меня кроутер цапнул, но шрам на таком месте, которое я только любимой женщине показываю. Ладно. Но хуже всего – это свихнутые на религии паломники, что пытаются обратить тебя в свою веру да еще отказываются платить, когда приводишь их на место!

Допускаю, что говорил и жестикулировал я нервно, поскольку оба эльфа подобрались в креслах. Но я уже перекипел. Вновь оседлав стул, я подвел черту рассуждениям:

–И вот в конце, даже если поход завершился... ну неплохо, никакого удовлетворения. Только досада и пустота, и мысли, что наш этический кодекс – однобокая дурацкая штука, которая не учитывает и десятой доли сложностей мира. Угу, для такой жизни меня тренировали, но это не мое. Мне тошно хвастаться подвигами в общинном доме, мне тошно слушать про чужие подвиги, мне тошно совершать геройства по найму. Согласитесь, в этом присутствует драма. И потому в один прекрасный день я не вернулся в клан Джарси, а пришел в Харашту, чтобы вести другую жизнь. И не намерен возвращаться ни за какие коврижки... И не вернусь, так что зря вы это затеяли.

Тут я, как вы понимаете, замолчал, с удивлением отмерив, что финальной реплике не хватает уверенности. Моя речь проняла эльфийского гуся, он сидел с остекленевшими глазами. Взгляд Виджи был исполнен сочувствия.

–Однако вы несчастливы и здесь.

Гритт, она читает мои мысли?

–Да плевать. Я адаптировался в этом обществе. Удивлены, что варвар знает такое слово? Ха! Я выучил еще много умных слов. Я начал другую жизнь, думал разбогатеть без всяких походов, со временем жениться, завести детишек.

«Завести жену и кучу ребятишек, а потом повеситься», – так говаривал мой дедушка в припадке особо дурного настроения. Он никогда не был женат, и родных детей не имел, и дожил до восьмидесяти крепким, как дуб. И таким же непреклонным.

–Но вы так и не нашли себя, Фатик.

Великая Торба! Мне стоило усилий не выругаться.

–Это уж мое дело, где и как себя искать. Виджи сказала торжественно:

–Мы предлагаем вам путешествие, в котором вы найдете себя.

12

Другой тон и другой взгляд, глубокий, взрослый, в этой эльфийке будто жили два разных существа – задорная и нестерпимая девица без чувства юмора и умудренная годами женщина (увы, годы не умудрили ее по части юмора тоже). Или... или же это были слои изощренности, которыми она пользовалась, чтобы достичь своей цели, чтобы простак Фатик на нее запал, и... Ох, женщины! Имя вам коварство!

Я привстал, ноздри уловили ее аромат. Легкий, но пьянящий... Какими духами пользуется эта девчонка?

–То есть вот так просто, да? Все для моего удовольствия?

–Некоторые эльфы способны видеть будущее, – пояснила Виджи с чуть заметной улыбкой. – Его возможные варианты. Вы понимаете?

Когда же ей надоест принимать меня за тупицу?

–Раньше я немного заикался, но на слух пока не жалуюсь.

–О! – Она бросила на меня озадаченный взгляд. Ну никакого чувства юмора.

–Продолжайте, прошу вас. – Видали, каким я стал галантным? Некоторые девушки способны вить из мужчин веревки одним обаянием, не прибегая к... ну к постели.

–Будущее, за редкими исключениями, имеет несколько вариантов развития событий. – Она сделала паузу, словно ожидая, пока я прожую эту нехитрую концепцию. – Это путешествие будет выгодно для вас и спасительно для нас. Если мы отправимся в путь без вас, мы, возможно, погибнем, а ваше будущее в таком случае... Оно будет коротким и безрадостным.

Видали ? Предсказания! Да за двое суток мне отсыпали предсказаний выше крыши!

Однако, Фатик, напомнил внутренний голос, предсказания юродивого парнишки сбылись.

А я его избил, а мой приятель добавил, м-да...

–Ожесточенный воин с жестким баритоном и лысиной и плешь! – ввернул принц. – Беременный славой и нереспектабельный нисколько. Задумчивый варвар из деревни. Ешьте кекс!

–Ну-ка, родной, переведи, – привстал я, сжав кулаки. – Я – что? Беременен? У меня лысина?

–Вы знамениты, известны своей репутацией! – спешно привстала Виджи. – И у вас нет лысины!

В ее речи явственно проскользнуло невысказанное: «...пока».

–А, эвфемизм, – смекнул я с тоской и кровожадно уставился на принца. – А про лысину я еще с тобой поговорю!

Эльф вздрогнул и кивнул:

–Ешьте кекс!

Нет, это он не угощаться пирожными предлагал. Тут наверняка что-то другое. У бедняги очевидные проблемы с Общим. Гм, как же он вел диалог с судебными исполнителями? Хотя... деньги, деньги, еще раз деньги. Вот универсальный язык нашего мира. Я уставился на него, но Квинтра... Гритт как там его?., эльф смотрел на меня голубыми очами – чисто агнец. Сразу не поймешь: издевается или... Все-таки какой мерзавец учил его Общему языку?

–Нам срочно нужны булочки варвара! – изрек принц, не мигая. – Булочки варвара и его ручной меч.

Мой кулак уже был готов врезаться в его настырную челюсть, но эльф вовремя похлопал себя по руке, и я сообразил, что речь идет о моих бицепсах.

Я погрозил ему пальцем. Если он и дальше продолжит так загибать, мне не понадобится переводчик в лице Виджи. Я просто разорву эльфа в клочки.

–Ручной меч, говорите? – Я успокоился, присел. – Хо! Да не такой уж он и ручной. А вообще-то я предпочитаю топор. Фамильный топор моего дедули Трампа. Виджи!

–Фатик?

Ну почему мое имя в ее устах звучит для меня сладкой музыкой?

–А есть ли шанс, что в этом походе отбросят копыта все его участники, включая меня?

–Такой шанс есть всегда.

–Уже хорошо.

Она переглянулась с принцем, скрестила ноги (с моего поста открывался прекрасный обзор на ее ножки!) и совершенно домашним, не эльфийским, естественным движением налила в чашечку какой-то дымящийся напиток. Я заметил, что наливала из другого чайника, не из того, где была душица.

–Выпейте.

Я принял чашку с блюдцем, по чистой случайности тронув прохладное запястье девушки.

–Что это?

–Просто чай.

Я отхлебнул. Действительно, чай, терпкий и вкусный.

–Вот видите. Мы могли бы подсыпать вам яд, «Тоскливые сумерки» или «Медленный закат», и принудить вас идти, чтобы дать противоядие лишь в конце дороги. Я поперхнулся. Чай, только что приятно обжигавший горло, застыл в желудке ледышкой.

–Но мы не сделали этого. Мы хотим быть честными с вами. Нам нужно, чтобы вы пошли добровольно. Вы поможете нам и разберетесь в себе, я это знаю.

Я сдавленно зарычал.

–Гритт, если это откровенность, тогда меня зовут Орвилехто Матургарнен, и я подгорный король Шляйфергарда [17]17
  Любвеобильный гномий король, в древности павший жертвой заговора своего гарема. Разорвав Орвилехто на части (говорят, попадались кусочки размером с яблочное зернышко, и ни одного – крупнее плода абрикоса), они установили в Северном Шляйфергарде власть, известную как «Гуманная коллегия Жриц Рассудка», и тут же обязали всех мужчин носить килты. С этого момента матриархат (и килты) со скоростью чумы распространился по всем гномьим царствам. «Плач по Орвилехто» – тайная песнь гномов-мужчин, гимн диссидентов запретного сообщества «Мужской пивной союз».


[Закрыть], сижу сейчас на каменном троне, а вокруг меня пляшут голые гномши из моего личного гарема! – Я брякнул чашку на столик. Положительно, эти эльфы способны дать фору самым матерым аферистам Харашты! – Честность? Контора, квартира, два судебных заседания за нашими спинами!

Что-то из сказанного мной нашло глубокий отклик в душе эльфийского принца, поскольку глаза его округлились, и подозреваю, это было не из-за моих слов о суде.

Виджи сказала спокойно:

–Сейчас, наедине с вами, мы откровенны. Мы просто срезали остатки пут, которые удерживали вас в городе.

–Заодно и контору Джабара прихватили! Он-то в чем виноват?

–Не считая гнома, он ваш единственный друг. Мы были вынуждены создать ему проблемы, чтобы вы не пытались искать у него помощи. Да, это было жестоко, жестоко, но необходимо. Теперь вы свободны, вас ничего не держит в Хараште. Вообще ничего. К тому же кое-кто разрешил нам это сделать.

–Яханный фонарь! Кое-кто? Это кто еще такой, кое-кто? Назовите мне имя этого подонка, чтобы я свернул ему шею, когда поймаю!

–Ваш дедушка Трамп.

Очень не люблю, когда меня бьют под ложечку, особенно когда это делают женщины с дивными серыми глазами.

–Де... де... дедушка? Виджи кивнула:

–Разумеется, мы были у вашего дедушки, он ведь по-прежнему глава клана Мегарон.

–Ручной меч потребовался нам неотложно, – задумчиво молвил принц. – Много кровавых деяний, чтобы сократить врагов для нашей общей благодати... Гений клана Мегарон принял нас в лучшем виде. Бог-ужасный, что стало, когда мы спросили про лучшего!

Я непроизвольно дернулся в его сторону, эльф подобрал ноги. Гритт, пора привыкнуть, что эльф говорит как идиот, принять это как данность. Ну не как идиот, но близко к этому. Лучше бы говорила одна Виджи.

–Он назвал мое имя?

–Да, бог-ужасный и плешь! Трамп Грейхоун упал бранясь и в корчах! Ибо воистину – первозданный благой варвар!

–Ваш дедушка, – подхватила Виджи, – до того расстроился от нашего вопроса, что сломал подкову голыми руками, весь побелел и рухнул на пол кузни. Он хрипел, на губах его появились клочья пены. Мы думали, он умер. Но его отпоили чем-то хмельным, он тут же сел и сказал нам, что его лучший воин, его лучший воспитанник, это вы, подлый отступник из клана Джарси. Затем он дрожащими руками написал вам письмо, прямо на наковальне.

–И где же это письмо?

–Его отобрал Сколдинг Фрей... человек, которого вы вчера упустили.

–Вернее – смертоносец Внешнего Круга. Они переглянулись.

–Мне приходилось бывать в Адварисе, добрая фея, – мягко сказал я. – Значит, отобрал, и я не...

–Но я процитирую по памяти. – Виджи набрала воздуха в грудь и полузакрыла глаза. Ее мелодичный голос воспроизвел строки, адресованные дедушкой Трампом непутевому внуку.

«Будь ты проклят, малолетний дрищ, отступник, позор всех кланов Джарси, да поразит тебя Небесная кара! Чтоб ты сдох, как вшивая собака, чтоб проняла тебя чума, чтоб ты жрал одну саранчу и запивал слезами бешеных волков!

Пожалуйста, если можешь, помоги этим эльфам, они порядочные люди.

Да, я разрешил им снять с тебя штаны и высечь!

Проклинающий тебя дедушка Трамп.

Чтоб ты в канаве захлебнулся!»

Мне захотелось напиться до чертиков и спрятаться под одеяло: дедушка, ох, дедушка, он всегда любил ругаться витиевато.

–Он сказал, что это пятое письмо, которое он отправляет с предполагаемыми клиентами. Вы отказали всем.

–Шестое. И я отказал всем. – Мой голос предательски дрогнул.

–В общем, это ваш дедушка надоумил нас так с вами поступить. Он сказал, что вы заблудились впотьмах, что нужна хорошая встряска, чтобы направить вас к свету.

Ну погоди, Шатци, узнаешь, как доносить дедуле про состояние моих дел, пр-р-римерный ученик!

–Раз уж вы посетили наш медвежий угол... В общинном доме наверняка изнывала без заказа пара лоботрясов... Да, кстати, вам стоило нанять моего сводного брата, Шатци. Он как-то освободил целую колонию рабов... хм, рабынь, предназначенных для продажи... – А потом напился, мог бы я добавить, и застрял пьяным в главном каземате колонии на три дня для дел, не вполне совместимых с кодексом Джарси.

Эльфийка покачала головой:

–Нам нужен лучший – вы.

Что-то в ее рассуждениях меня не устраивало. Ну сами посудите, зачем столько мороки ради меня одного?

–На деньги, что я стою ( и которые не всегда получаю с клиента, следовало бы добавить), можно нанять целый отряд.

Виджи взглянула на меня остро:

–У нас уже есть отряд. Он ждет неподалеку от Харашты, в таверне. Нам нужен человек, который поведет нас вперед. Нам нужны вы.

–Ваше благополучие ничто по сравнению с нашей благодарностью! – вскричал принц, глядя на меня букой. – Правдоподобно или нет, но наша гуманность чревата богатством, и колебания подразумевают слабость духа! Ешьте кекс!

Не уверен, но меня, кажется, только что обвинили в трусости. Может, проявить свои варварские качества и дать ему в глаз? И все-таки какой такой кекс он имеет в виду, хотел бы я знать?

–Мы заплатим в пять, в десять раз больше вашего обычного гонорара, – сказала Виджи. – Вы навсегда сможете отойти от дел...

Я сумрачно взглянул на эльфийку. Сейчас деньги интересовали меня меньше всего.

–Давайте-ка сперва покинем город. На вас сделан заказ. Охотники – крайне неприятная и дотошная публика, рано или поздно они выйдут на ваш след.

Плечи Виджи поникли.

–Вортиген опередил нас. Предатели есть и в наших рядах.

–Расскажите мне о вашем деле. Кто вы, почему вас преследует смертоносец.

–Дело темное и важное! – заявил принц. – В смеси Фаленор, Витриум и плешь!

Гритт, сейчас я выброшу его из окна вместе с Фаленором, Витриумом и плешью!

–Слушайте, не парьте мне мозги! За вами охотится нелюдь Вортигена... – Я посмотрел в глаза Виджи. – Как бишь его?

–Сколдинг Фрей.

–Внешний Круг, верно?

–Да...

–Он раб Вортигена, его пес, убийца и падалыцик. Вчера мне чудом удалось его одолеть, но эта тварь бежала. Он силен и опасен, и он снюхался с Охотниками. А я – запомните! – не стану помогать вам втемную. Ясно, что вы играете против Империи. Но я хочу услышать подробности. Говорите мне – что, как и почему.

На щеках Виджи показался едва заметный румянец.

–Мы расскажем вам все, когда вы дадите нам слово возглавить отряд. А пока – мы будем вам очень благодарны, если вы поможете нам покинуть пределы Харашты.

Я хмыкнул и поднялся. Пинком опрокинул стул и водрузил на край мягкого сиденья ботинок.

–Боюсь, за пять лет я подрастерял свои навыки. – И вновь моему голосу не хватило выдержки, черт подери!

–Вчера вы доказали, что все навыки при вас.

–Я упустил двоих. – Мне следовало бы добавить, что Пан Кралик убрел в плачевном состоянии, а смертоносец... Скажем так, мне оченьповезло. – Объясните хотя бы намеком... Обиняками! Почему вас преследует тварь?

–Мы расскажем вам все, когда вы дадите слово возглавить отряд, – ровным голосом повторила Виджи.

Упорная девица!

–Дайте мне время подумать.

Я начал ходить по залу, вернее – бродить, замедленно перемещаться туда-сюда. Я на самом деле размышлял, и думы мои мне не нравились, поскольку я был на грани капитуляции. Ах эльфы, эльфы, перворожденные... Вы подстроили мне медовую ловушку. Неужели – сознательно? Угу, иногда ради женщины мужчина может пойти на многое, даже – сыграть вслепую. Особенно когда обстоятельства ненавязчиво толкают в спину.

Обстоятельства, подстроенные эльфами, Гритт!

«Не будь дурнем, Фатик! – сказал внутренний голос. – Тебя приманили и водят за нос».

«А шел бы ты!», – сказал я.

Остроухие тактично меня не замечали. Они смиренно пили чай или тот напиток с душицей. Принц ел кекс, тьфу, закусывал пирожными. За окном, которое смотрело во внутренний двор, среди мраморных статуй обнаженных богинь таскали тяжелые хвосты удивительно молчаливые павлины. Может, они знали, что их языки – дорогой деликатес, и не стремились напоминать об этом своими голосами.

Будущее безрадостно, да? А что там толковала пророчица? Началась охота. Но не за мной же. Значит, она увидела, что я пойду с эльфами, которых преследуют Охотники! Вот оно что, Фатик, и, похоже, от судьбы ты не удерешь и не спрячешься. Да, я пойду, пойду с ушастыми как миленький. Снова эти странствия, осточертевшие костры, комары, похлебка, а в конце – призрачная надежда найти самого себя, как и обещала мне Виджи. Но как же все запутанно! Ну почему я не имею дубового лба, как мой сводный братец? Этому подлецу везде хорошо, а вот мне...

Я настолько погрузился в размышления, что утратил чувство времени, и очнулся, когда тени статуй уже изрядно удлинились. Эльфы сидели в тех же позах, и я позавидовал их терпению. Вот Олник, например, даже не пей он за это время пива, уже раза три сбегал бы на двор.

Ладно, сделаю еще одну попытку.

–Расскажите о вашем деле, добрая фея. Куда будем топать? Сколько народа в отряде? Есть ли снаряжение?

–Вы идете? – Глаза эльфийки загорелись.

–Я скажу да, когда выведу вас из Харашты.

–А мы расскажем все, когда вы дадите слово отправиться с нами в путь.

–Гритт! Сначала вы расскажите, куда и зачем намылились!

–Дайте слово, что отправитесь с нами! – Из нее опять полезла упрямая девчонка.

Я сдавленно зарычал:

–Великая Торба, я должен знать о цели похода!

–Дайте слово.

–Никакого слова, пока не узнаю, куда и зачем нужно идти! Я больше не играю вслепую!

–Наши цели благи, дайте слово.

Уж не знаю, сколько бы мы препирались и кто первым сдался, если бы в каминный зал с воплями не вбежал Твитто. Его строгая черная ливрея сбилась, лицо, и без того красное, напоминало хорошо проваренную и очищенную свеклу.

–Госпожа, они прорвались! – пропищал он. – Они уже в прихожей и сейчас будут здесь!