Текст книги "Ей светят звезды"

Автор книги: Ева Ратленд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Время было назначено. Брэда заинтриговал этот разговор. Может, парень хочет сделать мне какое-нибудь предложение? – мучил себя раздумьями он. Завтра он все узнает.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В восемь часов утра Брэда уже ждали в кафе. Но сейчас этот человек выглядел по-другому – опрятнее и старше. Он был одет в новые джинсы и рубашку с короткими рукавами. Его волосы подстрижены и аккуратно причесаны. Брэд заметил синяки под глазами, вероятно от усталости.

И как он мог принять его за ребенка?

Возможно, я не обратил на него тогда особого внимания, подумал Брэд. Нет, это его натура: он похож на ребенка и у него взгляд невинного младенца.

– Давай присядем здесь. – Брэд указал на столик. Если его собирались надуть, то ему не нужны свидетели. Мужчина последовал за ним. – Сколько вам лет? – поинтересовался Брэд, когда они уже сели.

– Тридцать пять.

Старше меня, подумал Вондеркемп.

– Вы ввели меня в заблуждение. Я думал… Ну, не важно. Что вы хотите, мистер Паркер, если не ошибаюсь?

– Да, Уэстли Паркер. У меня есть небольшая проблема. Видите ли… – Он остановился, когда Брэд поднял руку, чтобы позвать официанта. Он заказал свой обычный полный завтрак, а Паркер – только чашку кофе.

– Вы не голодны? – спросил Брэд, когда официант ушел.

– Нет, – улыбнулся Паркер, – я поел на работе.

– Что за работа?

– Официант в Стикхаузе. Я работаю там вот уже две недели. С двенадцати до трех днем и с пяти до одиннадцати вечером. Вот почему я хотел поговорить с вами утром.

– У вас есть работа, но это не избавило вас от проблем.

– Я потерял свой дом и магазин.

– Но…

Паркер не был похож на бездомного бродягу.

– У меня есть комната, – продолжал он. – Но мне нужно срочно вернуть магазин. Когда я посмотрел на вашу визитную карточку, которую вы мне дали, имя Вондеркемп… Постойте, позвольте мне все объяснить, – сказал он быстро, заметив реакцию Брэда. – Лучше начать с самого начала. Я – специалист по электронике.

Брови Брэда поднялись от удивления. Он подождал, пока принесут кофе, и сказал:

– Будет действительно лучше услышать эту историю от начала и до конца.

– Полтора года назад я работал в «Кэл электроникс» на Бессет-стрит. Я имел дело с компьютерами, программами и вещами такого рода. Как я уже сказал, я специалист в этой области.

– Звучит убедительно, – заметил Брэд, глядя на аппетитную яичницу с ветчиной и мясо с овощами. Он был ужасно голоден, с прошлого вечера у него и росинки маковой во рту не было. И все из-за женщины! Для него лучше подумать о чем-нибудь еще. – Ну и что случилось?

– Я ушел из компании после смерти отца, который оставил мне наследство. Совсем небольшое: страховку и то, что я выручил с продажи его дома. Я думал, что этого будет достаточно…

– Достаточно для чего? – спросил Брэд, разрезая ножом ветчину.

– С давних пор меня мучила идея создать мини-сканер, и у меня был шанс. Я смог открыть свой магазин на деньги отца и купить оборудование.

– Подождите, вы хотите сказать, что вы изобретатель?

– Конечно, я занимаюсь этим всю жизнь. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, я изобрел машину для игры в бильярд. Даже разработал кое-что в компании «Кэл электроникс»: механические игрушки, компьютерные игры и все такое прочее.

– Интересно.

– Я стал заниматься голосовыми синтезаторами и пытаюсь изобрести сканер.

– Что?

– Сканер. Для слепых людей. Один уже был разработан. Вы засовываете текст в машину, а голос читает его вам, медленно и разборчиво. Я разрабатываю мини…

– Простите. Вы сказали, что один уже изобрели. В компании, в которой вы работали?

– Нет, они этим не занимаются. Я им предлагал, но… – Он колебался некоторое время, а потом спросил: – Хотелось ли вам когда-нибудь сделать что-то самому?

Брэд попытался найти ответ на заданный вопрос.

– Я назову свое изобретение «Сканер Паркера» в честь отца. Он ослеп и рано ушел на пенсию.

– Печально.

– Мама работала помощницей по хозяйству, а отец находился на соцобеспечении. Он был автомехаником и очень любил читать. У него имелись книги для слепых. Газеты и журналы ему читали мама или я. Но когда я оставил дом, а мама умерла, ему стало трудно. Соседи читали ему почту.

– Представляю.

– Если бы у него был мой сканер! Но есть небольшая загвоздка…

Когда Паркер начал описывать свое изобретение, Брэд снова увидел в нем маленького мальчика.

– Сканер очень маленький, его можно держать в руках. Вы просто водите им по страницам, а голос читает вам. Он может считывать любой текст: газеты, журналы, письма, чеки. Целый новый мир для людей, потерявших зрение. Представляете себе это?

Брэд, чье знакомство с компьютерами, а тем более с синтезаторами речи было достаточно ограниченно, зачарованно смотрел на человека, сидящего перед ним.

– И вы создали вещь, которая сможет сделать это?

– Да, – кивнул Паркер в ответ. – Как я уже сказал, есть небольшое осложнение, но его можно уладить. Об этом я и хотел поговорить. Меня выселили из дома.

– Как выселили?

– Когда я занял деньги, чтобы открыть мастерскую, то не думал, что затрат будет больше, чем прибыли. Заем в банке невозможен, пока мои опыты не увенчаются успехом. За неоплаченные счета и аренду цех конфисковали, а меня выселили из дома.

– Вот почему я встретил вас тогда в таверне?

– Неделю я жил на улице. Ну, не совсем на улице, я спал в машине. Тогда я был очень голоден.

– Что, нет никого, к кому бы вы могли обратиться? А друзья?

– Настоящих нет. Я одинок. Да даже если бы и были, вряд ли мне захотелось бы рассказывать о том, как меня выгнали пинками из собственного дома.

– Сейчас у вас есть работа. Но… если вы инженер, почему работаете официантом? Вы могли бы вернуться в компанию?

– Говорю вам, эта идея только моя и я не хочу иметь дело с другими компаниями. И это лишь начало. У меня есть идеи, которые помогут мне создать собственную фирму. И я сделаю все, чтобы воплотить мечты в жизнь. Единственная загвоздка…

Началось, подумал Брэд, видя, что Паркер не решается продолжить.

– Вам нужны деньги?

– Да, чтобы вернуть дом и мастерскую.

– Сколько?

– Пять тысяч. Даже больше, если включить то, что я занял, и то, что мне понадобится, чтобы начать все сначала.

– Хорошо, но мне хотелось бы взглянуть на это место.

Хозяин квартиры, которую снимал Паркер, представительный, дружелюбный мужчина, казалось, не хотел принимать чек от Брэда.

– Мне не нравится все это, Паркер, – сказал он. – Ты хороший парень, но знай – впредь мне нужна предоплата за три месяца, – добавил хозяин. – Да, неприятная ситуация, но все хорошо, что хорошо кончается. Я дал тебе время, чтобы ты смог найти деньги, и, как я обещал, твои вещи никто не трогал, они все на своих местах.

Паркер поблагодарил его. Тем временем мистер Вондеркемп изъявил желание осмотреть мастерскую.

– Вы первый, кто желает видеть этот хлам на чердаке, о котором Уэстли всегда так беспокоится, – засмеялся хозяин. – Впрочем, беспокоиться не о чем – никто не ходит туда, к тому же Паркер поставил там сигнализацию, сделанную своими руками, а я все хорошо закрыл. Все в порядке, Паркер? – спросил он у Уэстли, спускавшегося по лестнице.

– Да, спасибо, – ответил изобретатель. – Пойдемте, мистер Вондеркемп, – добавил он, когда хозяин ушел.

Брэд последовал за Паркером.

Чердак был достаточно просторным, там Паркер и устроил свою мастерскую. Разве эти вещи можно назвать хламом? – подумал про себя Брэд, осматривая комнату. На одном из двух длинных столов стояло три компьютера. Один был разобран, маленькие замысловатые запчасти аккуратно разложены на полках. В коробочках лежали какие-то предметы, совершенно незнакомые Брэду.

Некоторое время Уэстли тщательно осматривал свои сокровища. Убедившись, что все в порядке, он открыл маленький сейф, который «принц» сперва не заметил, и достал вещь, отдаленно напоминавшую маленькую фотокамеру.

– Вот, – сказал он, – «Сканер Паркера». Смотрите.

Уэстли Паркер взял газету, сфокусировал сканер на шрифте и включил его. Когда маленький лучик света пересек страницу, зазвучал голос. Он был спутанным и неясным, но отдельные слова были вполне различимы.

– Потрясающе! – восхищенно произнес Брэд.

– Да, только нужно настроить голосовой диск. – Изобретатель посмотрел на мистера Вондеркемпа и спросил: – Ну, что вы думаете?

– Потрясающе, – повторил Брэд, ошеломленный зрелищем.

Он не мог выразить своих чувств.

– Я хочу взять у вас в долг. Нет, не так: вы вложите пять тысяч долларов в мое изобретение.

– Хотите сказать, что когда-нибудь ваше изобретение окупится?

Паркер кивнул в ответ.

Брэд ухмыльнулся.

– По правде говоря, мне с трудом верится, что это ваше изобретение и… – Брэд посмотрел на человека, который два года работал над сканером, и заметил про себя: «Все, что от меня требуется, – это дать несколько тысяч бедняге. Ведь для меня это сущий пустяк». – Послушайте, я доверяю вам, – продолжал «принц». – Вернете деньги, когда сможете. Я буду рад помочь вам. У вас действительно грандиозная идея.

– Черт побери, вы правы! Но, кроме того, это дело прибыльное. Вы просто станете моим инвестором.

– Знаю, что вы имеете в виду.

Брэд чуть не расхохотался. Его отец инвестировал много предприятий, и Брэд часто слышал подобные разговоры дома.

Вондеркемп-младший никогда не вмешивался в дела такого рода: зачем делать деньги, когда у него их больше, чем он сможет когда-либо потратить?

То, что он дает деньги Паркеру, – это всего лишь помощь парню, которому нужна поддержка.

– Энгельсы просят пять процентов, – напомнил о себе Паркер.

– Энгельсы?

– Когда у меня закончились деньги, я попытался найти источник финансирования. Банки или крупные инвесторы даже и не посмотрят на вас, если вы не миллионер или того больше. Тогда я нашел Энгельсов. Это группа, которая финансирует небольшие проекты. Они такие же филантропы, как и спекулянты. Берут пять процентов, как бы для благотворительных целей.

– И они не пошли вам навстречу?

– Есть другие люди, которые работают над той же идеей, что и я. Полагаю, они побоялись, что кто-то может опередить меня.

– Понимаю.

– Так или иначе, вы – мой ангел-хранитель. Вы спасли мне жизнь. Только давайте быстро согласуем все. Я должен вернуться на работу.

– Подождите. – Хотя Брэд Вондеркемп не был инвестором, он знал, как вести дела. – Я ваш спонсор и не позволю вам терять время на работу официантом. Первое, что вы должны сделать, – уволиться. И давайте поговорим о настоящем деле. Если вы хотите создать свою фирму, вам придется работать весь день не покладая рук и вам нужно будет больше чем пять тысяч.

Паркер, возможно, был электронным гением, но не бизнесменом.

Брэд поговорил с семейным юристом. Им нужно посоветоваться с агентом по продаже недвижимости, чтобы найти место для приличного завода и купить патент.

Работа шла полным ходом.

Паркер сопровождал мистера Вондеркемпа на встречи с адвокатом, осматривал места, рекомендованные агентом по продаже недвижимости.

Они нашли небольшой склад возле морской базы. Склад предполагалось снести. В общем, место подходило идеально. Юрист заверил, что сканер произведет настоящий переворот и, несомненно, будет иметь успех.

Но это не единственная вещь, которую Паркер собирался производить. Когда появился «Паркер электроникс», Брэд был счастлив не меньше, чем Уэстли.

Но вести дело становилось все сложнее.

Столы в офисе гнулись под тяжестью юридических и финансовых документов. Паркер ничего не понимал в этих делах, и «принц» решил, что будет лучше нанять руководителя компании. Человека, который, проконсультировавшись с Паркером, станет договариваться о ценах на товар и заключать контракты.

Но сначала Брэд решил обратиться к своему отцу.

Брэдли Элмвуд Вондеркемп был ошеломлен.

– Чем ты занимаешься?

Сын объяснил все и рассказал историю с Паркером.

– Уэстли Паркер – гений, папа. Все в порядке. Я посоветовался с Дигсби.

Неужели отец принимает меня за идиота? – спрашивал себя Брэд.

То, что дело согласовано с его собственным адвокатом, кажется, удовлетворило старика, и он дал даже больше советов, чем нужно.

«Принц» никогда не разговаривал с отцом так долго. Сейчас он держал в руках список с именами трех людей. Брэд немедленно связался с ними и пригласил на собеседование.

Прошло две недели с тех пор, как он не видел Паулу. Он не мог не рассказать ей о своих делах и не разделить с ней свою радость.

Как обычно, Брэд рассчитывал встретить ее на автобусной остановке. Девушка действительно была там. По дороге в университет «принц» поведал ей о своем рискованном предприятии.

– Паркер превзошел себя, – сделал он вывод. – Он гений. Представь, придумать такую штуку! Она похожа на маленький фотоаппарат. Ты только фокусируешь ее на странице, и голос читает тебе все, что там написано. Потрясающе!

– И он создал такую вещь сам, да еще и на чердаке?

– Да.

– Но ведь нужен кто-то, кто проспонсирует его проект?

– Правильно.

– Как же он нашел тебя? Полагаю, твое имя сыграло большую роль?

– Ну да, в какой-то степени. Паркер случайно встретил меня. Забавно. – Брэд посмотрел на Паулу и засмеялся. – Ты тоже ответственна за это знакомство.

– Я?

– Помнишь, ты послала меня в таверну поговорить с Лу?

Девушка кивнула головой.

– Твой дядя был так увлечен игрой, что мне не хотелось его прерывать. Я ждал в баре. Пришел этот ребенок, по крайней мере я так думал, что он ребенок. Он украл кое-какую еду, а бармен заметил. Все видели, что парень был голоден.

– И ты накормил его?

– Да, но если сказать точно – накормил его Лу. Он тебе ничего не рассказывал?

Паула покачала головой.

– Ну как же! Ведь он заплатил за еду, так как у меня не оказалось денег.

– Если кто и ребенок, так это ты!

– Факт есть факт. – Брэд засмеялся. – Мы, люди, принадлежащие к английской аристократии, можем не иметь с собой денег, но при нас всегда есть визитные карточки. Я дал этому бедняге карточку, думая, что он ищет работу.

– И парень нашел тебя?

– Да. А если бы ты не отправила меня в таверну… Удачный вечер для меня.

– Лучше сказать, для мистера Паркера.

– Возможно. Он так благодарен мне. Честно говоря, это дело придало мне больше уверенности и сил. Как будто я принимал участие в чем-то новом и увлекательном.

И это «принц поло», думала Паула. Человек, фотографии которого печатали в газетах, богатый, красивый, могущественный Брэд Вондеркемп. Она никогда раньше не видела его таким счастливым.

– Я люблю тебя, – сказала Паула, когда они подъехали к зданию университета. Девушка коснулась его руки и улыбнулась. – Ты особый человек, Брэд.

Она поцеловала его, вышла из машины и побежала на занятия, безумно счастливая оттого, что он ждет ее.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

– Нет, я не могу сегодня уйти, – сказала Паула, когда они ехали назад, – у Эшфордов будут гости.

– Вот видишь! Это то, о чем я тебе говорил. После изнурительных занятий ты сломя голову несешься туда, потому что тебе нужно приготовить ужин на… сколько человек?

– На восемь. Ничего страшного. Я уже все приготовила, и мне осталось только…

– …свалиться с ног от усталости.

Хм, у нее все готово!

– Брэд, послушай, я хочу сказать тебе…

– Нет, это ты послушай. Тебе не обязательно работать, когда я могу…

– Брэд! Мы уже обсудили этот вопрос. Пожалуйста, не начинай снова.

Он пожал плечами и сконцентрировал внимание на дороге.

– Не хочешь узнать, о чем я хотела поговорить? – спросила она, пытаясь поднять его настроение.

– О чем?

– Это… своего рода рождественский подарок.

Улыбка осветила его лицо.

– Подарок для меня?

– Для нас обоих. По крайней мере я надеюсь, ты расценишь мое предложение как подарок, – произнесла она запинаясь. Может, у него уже были планы на Рождество, например поехать в Англию или еще куда-нибудь. Ведь он же Вондеркемп.

– Ну, продолжай. Что это?

– Неделя, а может даже, десять дней. Эшфорды едут на праздник в Коннектикут к родственникам, и я подумала… – Паула не решалась сказать. – У меня будет много свободного времени, мы могли бы провести его вместе… конечно, если хочешь.

– Если я хочу! – Брэд повернулся к ней, его лицо сияло. – Мне очень нравится твоя идея. Мы могли бы…

– Брэд, смотри! Грузовик.

– Смотрю, смотрю! – крикнул он. Паула вздохнула с облегчением, когда опасность миновала. – Мы проведем всю неделю… Дай подумать. Куда бы тебе хотелось поехать?

– Никуда, – ответила девушка.

Я не готова, подумала она. Не готова стать одной из его любовниц и принадлежать к назойливым и легкомысленным женщинам, которые стремятся быть единственными. Но ведь сейчас ты делаешь то же самое, не так ли? Да, но… Паула пыталась объяснить себе это. Получалось так, что он пригласил ее, заигрывал с ней, а она развлекалась.

Паула никогда не думала об этом раньше. У нее не было никого, кроме Тоби. Она любила его, и уход этого человека из ее жизни оставил глубокий след в ее сердце. Девушка не могла больше ни на кого смотреть. Она погрузилась в работу и учебу.

Но тут появился Брэд.

– Эй, проснись! Ты не слышишь меня? Боже мой… – Брэд прервал свою речь. Они выехали на оживленный участок трассы, и ему пришлось сосредоточиться на дороге. – Почему никто не регулирует движение в такой час?

Паула не слышала его, так как была слишком погружена в свои размышления.

Она не любила Тоби, он – ее привычка. Нет ничего удивительного в том, что она чувствовала, как земля ускользает у нее из-под ног, когда Тоби бросил ее. Может быть, именно поэтому она не знала, как вести себя с Брэдом.

Паула никогда раньше не была в обществе таких людей, как он. Девушка чувствовала себя так, как будто находилась на новой, неизвестной ей земле. Захватывающе и опасно.

– Почему ты не хочешь никуда съездить?

– Мне надо будет время от времени присматривать за домом. – Это была не совсем ложь.

Лу оставался сторожем, а Паула должна была бы поехать домой.

Родители, конечно удивятся, если она не приедет. Но когда ей сказали, что у нее каникулы, все, о чем она подумала, был Брэд.

– А Лу не сможет сделать это за тебя?

– Сможет, но я не хочу оставлять его одного. К тому же я хотела подучить кое-что.

– Выходит, мы не проведем все время вместе? – спросил он, когда они приближались к автобусной остановке.

– Похоже, нет, – ответила она, и настроение у нее упало.

Что он забыл в этом проклятом Сан-Диего, когда есть много других прекрасных мест и прекрасных женщин?

– Так… Просто все это время мы сможем встречаться чаще, чем сейчас, ты это хотела сказать?

Паула чувствовала, как сердце учащенно забилось.

– Зато мы сможем быть вместе на Рождество.

– Обещаешь?

– Конечно. Я наряжу елку, – сказала девушка, хотя она уже украсила квартиру Лу, – и приготовлю ужин на троих: ты, я и дядя Лу.

– Нет, давай устроим рождественский ужин у меня в отеле, а еще лучше – на ранчо!

– Прекрасная идея, Брэд!

Там она сможет почувствовать атмосферу родного дома, подумала Паула. Ей очень хотелось все обсудить, но нужно идти готовить ужин.

– Поговорим позже, – произнесла девушка и вышла из машины.

Паула летела как на крыльях, предвкушая, как она проведет эти семь дней. С ним вдвоем, свободная и беспечная.

Девушка не видела Брэда всю неделю. Прошлым вечером Эшфорды уехали в Коннектикут.

Давно Паула не чувствовала себя такой свободной, как сейчас. Великолепно осознавать, что ты принадлежишь только самой себе.

– Ты ранняя пташка, – заметила она, когда Брэд приехал забрать ее на ранчо. Он предупредил ее утром, но девушка не ждала его раньше девяти.

– Не хочу пропустить даже одной минуты наших совместных каникул. Кроме того, у меня есть кое-что для тебя.

– Ты купил еще одну лошадь?

– Нет, – ответил «принц», улыбаясь, – но думаю, тебе понравится.

Когда Брэд помогал Пауле сесть в машину, она сказала:

– Я чувствую себя принцессой, которую на рассвете увозят из замка.

– Вот и хорошо. Давай оставим все проблемы здесь.

– Надеюсь, нас никто не видел, – обеспокоилась Паула, глядя на дом соседей.

– А я надеюсь, что видели. Тогда они расскажут всем, и эта игра в кошки-мышки закончится.

– Не говори так. Не сейчас. Дай мне еще восемь месяцев.

– А что случится через восемь месяцев?

– Я распрощаюсь навсегда с Эшфордами.

– Прекрасная идея! Но почему нужно так долго ждать?

– Потому что мне нужна работа, – ответила Паула. – А также свободная комната и еда, вот почему я и пошла работать в первое попавшееся место. По крайней мере у меня приличная зарплата. А в следующем году я стану практиканткой.

– Что это значит?

– Я буду работать по специальности, в ветеринарной клинике, лечить животных. Придется работать даже ночью, вот почему у меня не будет времени на другую работу в следующем году. Так как моя специализация – лошади…

Ему вовсе не нравилось, что она станет лечить лошадей. Кататься верхом – одно, а лечить их – совсем другое.

Брэд не представлял, как Паула перебинтовывает ногу кобыле или делает укол жеребцу.

– В следующем семестре я начну изучать физиологию лошадей. Возможно, я смогу помочь Дену, когда он станет тренировать твоих новых лошадей.

– Здорово, – ответил Брэд, не желая погасить ее энтузиазм. Но Ден тренировал лошадей для игры в поло еще до того, как Паула родилась, и Брэд сомневался, что ему понадобится ее помощь. Время сменить тему разговора. – Мы достигли успехов в деле Паркера.

– Неужели? Ты нанял настоящего администратора? – поинтересовалась девушка.

– Пока нет. Мне осталось поговорить с последним из трех кандидатов.

– Первые два не годятся?

– Не знаю, но мне хотелось бы переговорить с последним из них, Эллиотом Эндрю. Он старше, уже на пенсии, но по некоторым причинам заинтересован в том, чтобы найти работу. Я назначил ему на понедельник.

– Как? В середине наших… – Паула прервалась и быстро поправила себя: – Это же выходной!

Брэд усмехнулся.

– Теперь понимаешь, что чувствую я, когда ты говоришь, что слишком занята и не можешь встретиться со мной? Не волнуйся, любимая, это будет очень короткое собеседование. У меня все под контролем.

Когда они подъезжали к ранчо, Паула удивилась, что Брэд поехал не по обычной дороге, мимо дома Дена и загонов. Он свернул, спустился вниз с небольшого холма, и девушка увидела домик, который раньше принадлежал бывшему хозяину ранчо. «Принц» рассказывал ей о нем, но она никогда не была здесь.

Ну конечно, где же еще? Ей следовало догадаться. Брэд говорил, что дом пуст, и пока они ехали, девушка думала, как его украсить, чтобы стало уютней. Из леса можно принести падуб и омелу, расставить свечи, разжечь огонь в камине. Они могли бы устроить небольшой пикник или вернуться назад и отметить праздник вместе с Лу за настоящим праздничным столом.

Вот какими мыслями была занята голова Паулы в то время, как Брэд вел ее по ступеням, пересекавшим старую веранду, через широкий коридор в гостиную. Дыхание девушки, казалось, остановилось. Он сказал, что дом пуст?..

Дом был великолепно и со вкусом обставлен. Что делает его таким теплым, дружелюбным и уютным? – подумала Паула. Может, хорошо подобранные теплые и богатые обои цвета осени? Нет, скорее мебель, решила она, садясь в мягкое и удобное кресло и беря в руки надутую подушку. Здесь все на своем месте.

Вдруг девушка заметила, что «принц» наблюдает за ней с любопытством.

– Ну, как тебе? – спросил он.

– Великолепно! Я охвачена каким-то благоговейным страхом. Ты же говорил, что дом пуст.

– Был, неделю назад.

– Ты сделал все это за неделю! – Паула представила себе заброшенный, пустой дом, стоящий посередине ранчо, вдали от Сан-Диего и мебельных магазинов.

– Не я, а мисс Соренсон из магазина «Молодой лондонец».

Это был магазин лучшей и самой дорогой мебели.

– Мне не составило никакого труда сделать это. Дом чистый и в хорошем состоянии. Как тебе обстановка?

– Я в восторге, – ответила Паула, в восхищении взирая на паркетный пол, устланный великолепным ковром.

– Я привез мисс Соренсон сюда и высказал все свои пожелания.

И подписал чек на баснословную сумму, подумала Паула. Никаких проблем, дело в деньгах.

– Кроме того, я был увлечен идеей сделать из этого дома свою резиденцию. Пора иметь свой собственный угол.

Место, где он может остановиться, как он делает всегда, путешествуя по стране и живя то в одной семейной резиденции, то в другой.

Девушка думала об этом, и разница между ними становилась еще более заметной.

– Тебе не нравится? – поинтересовался Брэд в очередной раз, садясь рядом с ней.

– Очень! – произнесла она быстро. – Очень мило!

– Но что-то беспокоит тебя. Что бы тебе хотелось изменить?

– Ничего! Все прекрасно!

Как может быть что-то не так в этом старинном, со вкусом обставленном доме? Он пополнил коллекцию семьи Вондеркемп.

И Пауле вспомнилась яхта: тот же стиль, удобство, элегантность – все, что можно купить только за деньги.

– Тогда в чем дело? – спросил он, взяв ее за руку.

Девушка не знала, что ответить.

– Ни в чем, – ответила она, – просто я удивлена, как можно сотворить такое чудо в столь короткое время.

– Ты еще не все видела. Пойдем.

Паула была поражена еще больше, когда он повел ее осматривать весь дом.

В буфете стояла посуда из фарфора и хрусталя, кухня оснащена всей необходимой техникой. А наверху… Боже мой, бывший хозяин, скорее всего, не был бедняком, подумала девушка, если в каждой из четырех спален имелось по собственной ванной. Спальни были красиво оформлены, ни одна деталь не упущена: от настольных ламп до мыльниц в ванных.

– Эта мисс Соренсон просто волшебница, – отметила Паула.

– Ты права. Только она не смогла помочь мне с обслуживающим персоналом. Но не беспокойся, я сам уладил это дело. Я уже подобрал нужных людей. К Рождеству.

– Нет, не надо! – воскликнула Паула и пристально посмотрела на него.

– Но… – «Принц» выглядел озадаченным. – Я думал, тебе понравится. Нам приготовят ужин и…

– Не хочу, чтобы кто-нибудь…

Украл у меня этот праздник, подумала Паула.

Она всегда сама любила делать все приготовления. Ходить в лес, выбирать елку, собирать сосновые шишки, омелу и падуб. Любила украшать дом, который наполнялся запахом сосны и горящих свечей. Любила, когда ее руки были испачканы сахаром или мукой и когда пахло пирогом, пекущимся в печке.

Она не променяла бы это ни на что и никогда в жизни!

– Ну, я думала, мы будем только вдвоем.

– Конечно. Вот почему я приказал обставить дом мебелью, чтобы было удобно для тебя остаться здесь на ночь или даже на целую неделю… и Лу, безусловно, тоже, – добавил Брэд быстро.

– Мы не можем. Я уже говорила тебе. Нам придется присматривать за домом.

– Да, кстати. Мне следовало объяснить. Слуги будут жить неподалеку.

Брэд не понимал ее.

– Мне нравится делать все самой. Это и есть часть праздника.

Как она могла объяснить, что приготовления доставляли ей огромное удовольствие?

– Я хочу, чтобы сегодня ты отдыхала и наслаждалась праздником! – Ее взгляд заставил его понять, что уговоры бесполезны. – Хорошо. Никаких слуг. Будет только повар, который приготовит праздничный ужин.

– Нет! Пожалуйста. Давай отпразднуем нашу встречу только вдвоем.

Паула сама могла отлично приготовить рождественский ужин. Сколько раз она помогала маме готовить такой ужин на двадцать человек. Всю неделю они готовились к празднику. А потом было столько веселья, игр и смеха.

– Пойдем за елкой, – предложила Паула. – Я видела омелу, растущую на дереве возле озера.