Текст книги "Любовница ледяного дракона (СИ)"
Автор книги: Ева Никольская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 37 страниц)
Высосать. То же самое почувствовал и Кейб. Это не просто животное. Это странное существо, наделенное определенным разумом и силой. Противоестественное создание, своим существованием оскорбляющее природу.
Дело рук Томы?
Кейб покачал головой. Не исключено, но маловероятно. На свете хватало и других волшебников, кроме злополучного герцога Томы.
«Если я решусь коснуться этого животного, я смогу узнать..»
Его рука потянулась к косматому меху прежде, чем он понял, что происходит. Он отдернул пальцы, а Гвен, собиравшаяся уходить, обернулась и жалобно попросила:
– Кейб! Не трогай его!..
На секунду в нем проснулся прежний Кейб, робкий и опасливый, избегающий малейшего риска. Но почти сразу же его лицо выразило решимость, напомнив Гвен о другом человеке, которого она любила так же сильно, как любила теперь его внука.
Кейб почти беззвучно что-то пробормотал, и Гвен почувствовала могучий рывок, оторвавший, отодвинувший ее от мужа, отделивший от него невидимым барьером. Это заклинание было настолько сильным, что сопротивляться ему она не могла.
Ладонь Кейба коснулась снежно-белого меха чудовища.
И Кейб ступил на дорогу, ведущую в прошлое. Он перенесся в Бесплодные Земли – но такие, какими они были давным-давно, цветущие и плодородные.
Шла Поворотная Война, а он был – Натан Бедлам.
Его окружили друзья. Ялак, не одобрявший его затею, но во имя дружбы воздержавшийся от возражений. Высокий Тир в просторном, как у священника, плаще; он от всей души поддерживал план Натана. Печальная Салисия, маленькая женщина, обладавшая огромной силой. Базиль, истинный вожак отряда. Он взялся задержать врагов, если они нападут до того, как заклинание Натана начнет действовать.
У него были и другие союзники – страшные существа, стелившиеся по земле, ужасные, свирепые твари, вызванные из недр земли заклинанием, которое стало его величайшим грехом и позором…
Все растаяло… Потом он снова увидел Бесплодные Земли – но теперь уже такими, какими они стали после войны. То немногое живое, что чудом уцелело под натиском свирепого всепожирающего голода, медленно угасало; Хозяева Драконов были слишком человечны, чтобы заставить исполниться каждую букву старинного заклинания, и некоторым из клана Бурого Дракона удалось выжить. Но Кейб-Натан знал: даже и того, что было приведено в действие, оказалось слишком много…
Усталые и изнуренные, Хозяева Драконов и сами многих не досчитались в своих рядах. Погибла Салисия, усмиряя голод. Кейб-Натан в ужасе ощутил, как становится сильнее с ее смертью…
Но откровение не пришло к нему.
А тем временем Короли-Драконы объединились, пытаясь либо обратить против своих врагов вызванную лавину, либо приостановить наступление голодной орды. Ялак не мог сдержать слез; он готов был перенести все, только не смерть Салисий – это ранило его больнее всего. Базиль поддерживал Тира, своего самого старого товарища.
Кейб-Натан боялся посмотреть в глаза своим верным друзьям. Знай он, чем все это обернется, он бы никогда не пустил в ход старинное заклинание. Уж лучше пусть бы оно оставалось похороненным в темнейших глубинах его подсознания. Пусть бы лучше они проиграли войну. Только бы никогда больше ужасный голод не вырвался на свободу!..
Теперь холмы двигались по направлению к ним, некоторые не уступали размерами темневшим у горизонта горам. Хозяева Драконов приготовились отразить нападение.
Огромная лапа с когтями показалась из-под земли, и наружу выползла гора белой шерсти.
Кейб содрогнулся от отвращения, когда перед его глазами возникла мерзкая тварь, вызванная Натаном из глубокой древности. Теперь он знал, что эти монстры наделены разумом только в какой-то степени. Воспоминания Кейба-Натана перемежались картинами, больше похожими на послания искателей, потому что самое первое косматое чудовище было вызвано из недр земли самими крылатыми предшественниками драконов.
Искатели хотели использовать белых монстров, чтобы нанести решающий удар по заклятому врагу, но вовремя спохватились, что мерзость, которую они готовы были выпустить из-под земли, сама по себе представляет ужасную угрозу всему живому. Лучше уж оставить земли во власти… драконов? Искатели готовы ждать столетия, если потребуется.
Еще более странные картины сменяли одна другую. Долгая, долгая спячка, тьма, угнетающий голод… Пробуждение в холодном мраке, рычащие раскаты голоса нового господина… Приятная уверенность, что скоро появится возможность утолить голод – если сначала они сумеют утолить голод своего господина.
Только немногим счастливцам была дарована свобода. Им нужно было подчиняться только холодной, мертвящей воле господина.
Мятеж! Голод оказался слишком силен, а на юге явственно ощущалась жизнь. Тот, Которому Служат, узнал и наказал непокорных. «Время еще не пришло! – сердито кричал Он. – Лучше держаться подальше от соблазнительного тепла, чем подвергнуться наказанию. Только один понес кару. Он нашел жизнь. Пищу, чтобы утолить голод…»
Кейб рухнул навзничь, словно сраженный молнией.
Гвен оказалась рядом прежде, чем он успел понять это. Ее руки пробежали по его телу в поисках ран. Он знал, что цел и невредим… но совершенно опустошен. Как будто одного только прикосновения к чудовищу оказалось достаточно, чтобы вся жизнь вытекла из его тела. Это не Кейб решил оборвать контакт; он был полностью поглощен обрушившимися на него образами.
Связь оборвал Натан. И едва не опоздал. Та часть сознания Кейба, которую он делил со своим дедом, догадалась, что тварь, даже мертвая, – это канал, по которому утекает жизненная сила.
Еще немного, и тварь высосала бы его досуха – ради того, кому продолжала служить и в смерти.
Смерть, холод и магия высочайшего, опаснейшего уровня – вот чего коснулось сознание Кейба. Теперь он знал, что эту тварь вызвал из подземных глубин Ледяной Дракон, чтобы выполнить… что?
Кейб снова провалился в темноту.
Проснувшись, Тома увидел мрачную белую фигуру, застывшую у входа в отведенные им с Золотым Драконом покои. Это был один из представителей Ледяного клана, с которым он уже имел удовольствие познакомиться. Как и его господин, дракон выглядел тощим, длинным и полудохлым. Ледяные голубые глаза горели фанатическим огнем. Тома с досадой подумал, что найти союзников среди кузенов непросто. Все они казались зеркальными отражениями своего господина, только помельче.
– Что тебе нужно? – Тома злобно оскалился, изображая раздражение и уверенность в себе, которых на самом деле не испытывал. Но стражник отнесся к этой пантомиме с полным безразличием. Чужаков, поселившихся в крепости ледяного клана, терпели, потому что так пожелал господин. Но они были – никто. И Тома отлично понимал это, несмотря на свою браваду.
– Мой господин хочет говорить с тобой. – Голос дракона звучал ровно, безжизненно. Ледяная нежить, служившая Королю-Дракону, и та обнаруживала больше чувств.
Не этого искал Тома, отправляясь в мучительное путешествие в Северные Пустоши. Здесь не найти союзников, а над ними с отцом нависла смертельная опасность. Раз за разом Ледяной Дракон давал обещания, которые, как теперь понимал Тома, были завуалированными угрозами. То, что подразумевал под помощью Ледяной Дракон, было… по меньшей мере противоположно тому, чего хотел Огненный.
«Проклятье! Вокруг – одни полоумные, – подумал он. – Безумие опаснее сотни Хозяев Драконов».
Он взглянул на отца, но в том не чувствовалось никакой перемены. Золотой Дракон неподвижно лежал на меховом покрывале, укрытый мехами.
Тома молча встал и последовал за посланцем Короля-Дракона. Его вели теми же самыми коридорами, по которым он проходил уже много раз и теперь знал наизусть. С недавних пор ему запретили бродить здесь одному; это была еще одна тревожная перемена. Что бы ни затевал Ледяной Дракон, его планы близки к завершению. Возможно, на спасение надеяться уже поздно – если это зависит от него самого. Оставалась надежда, что удастся приспособить планы хозяина к своим собственным. Пока трон Золотого Дракона оставался химерой, Томе не на что было рассчитывать.
Наконец они вошли в королевские покои. На этот раз Тома смог разглядеть разрушенный алтарь, на котором обычно лежал Ледяной Дракон. Собственно, кроме нескольких камней, алтарь представлял собой просто дыру. Огромную дыру, которую обычно закрывала от постороннего взгляда огромная туша хозяина ледяной крепости.
Тома почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его телу, когда он задержал свой взгляд на таинственном провале в полу. Это была странная, неприятная дрожь, которая проникала прямо в душу, и Тома быстро отвел глаза – и встретился с изучающим взглядом хозяина.
– Тебя давно занимала эта загадка, не так ли? – В голосе Ледяного Дракона не было любопытства, да и других чувств тоже. Таким тоном он мог осведомиться о погоде.
Но Тома заметил одну знаменательную перемену. Ледяной Дракон трансформировался в свой человеческий вид и теперь смахивал на рыцаря, несколько веков пролежавшего во льду. Драконий гребень топорщился на фальшивом шлеме, не позволявшем увидеть выражение его лица. Толстая ледяная корка покрывала доспехи, так что дракон напоминал своих омерзительных слуг.
Тома наконец справился со своим голосом:
– Да, я должен сознаться… в некотором любопытстве. Меня терзает любопытство по многим поводам, хотя с некоторого времени я уже не жду ответов на свои вопросы.
Ледяной Дракон сухо хмыкнул, но это короткое проявление чувств еще больше насторожило Тома. Повелитель мерзких Северных Пустошей обладал чувством юмора не в большей степени, чем зубастый сугроб с глазами.
– Узнаю моего племянника. Так вот, теперь я готов ответить на некоторые из твоих вопросов, потому что уже близок приход Последней Зимы.
– Чего?..
– Последней Зимы – решения проблемы человека. Холода, который сметет человеческую заразу, отравившую Драконье царство.
Оглядевшись, Тома вдруг заметил, что к его провожатому присоединились еще пять драконов, занявших стратегически выверенные позиции вокруг гостя. Тома был не дурак; он отлично понимал свои шансы выжить в таком бою. Лучше уж продолжать игру в аудиенцию.
– Прости мне мое невежество, милорд. Расскажи мне о твоей Последней Зиме.
Ошибка. Он попросил то, что Ледяной Дракон собирался сделать и сам. Он не прикинулся дураком, а свалял дурака.
– Я сделаю лучше, Тома. Я покажу ее тебе.
Сильные холодные руки схватили Тому, прежде чем он успел пошевелиться. Он попытался начать трансформацию, чтобы дать отпор, но что-то не пускало его, не позволяло воспользоваться своей волшебной силой.
Он был в ловушке.
– Полегче, племянник. Мои рыцари держат тебя на случай, если ты потеряешь мужество в решающую минуту. Я хочу, чтобы ты увидел все своими глазами. Я хочу, чтобы ты оценил, какую силу я обратил на пользу Драконьего царства!
У Тома в голове загудело. К черту этого безумца! Он не собирался подходить к этой дыре. Он не желал смотреть, что там внизу! Но у него не было сил сопротивляться. Драконы Ледяного клана поволокли его вперед, почти так же, как Азран нес его после поражения в Тиберийских Горах. Только тогда Тома чувствовал гнев и стыд за свое поражение. А сейчас он был просто напуган, как говорят люди, до смерти.
Ступени к алтарю тоже были полуразрушены. Драконы волоком протащили его вперед, и Тома сосчитал каждую ступеньку, словно шел на эшафот. В принципе подобную перспективу рассматривать всерьез не стоило, потому что Ледяному Дракону незачем было обманывать его. Очевидно, он действительно хотел показать, что там, на дне этой пещеры. Но Тому это нисколько не успокоило. У него не было никакого желания заглядывать в дыру, каждый шаг к которой отзывался леденящим страхом.
Наконец они остановились. Его «провожатые» вроде бы дальше не собирались, и Тома едва не вздохнул с облегчением. И вдруг четыре ледяных полутрупа-слуги шагнули… откуда-то. Каждый вел несчастное создание, дракона из чужого клана. Кошмарные марионетки приблизились и передали своих подопечных стражникам, и процессия снова двинулась к дыре. Тома даже не пытался отбиваться, хотя все внутри него сопротивлялось. Теперь он понял, что на него наложено заклятье, не позволяющее воспользоваться магией.
Они остановились у самого края дыры, и только тогда Ледяной Дракон заговорил:
– Наклонись, герцог Тома. Пещера глубока, и только стоя у самого края, ты увидишь мой сюрприз. Поверь мне, мои помощники позаботятся, чтобы ты не свалился вниз.
Черта с два он поверил бы, будь у него выбор. Но два дракона заставили его согнуться, так что его голова и плечи нависли над дырой. Тома зажмурился покрепче.
Через несколько секунд Тома убедился, что его не собираются бросать вниз. Тогда он осторожно приоткрыл один глаз и посмотрел вниз. Прищуренный глаз широко распахнулся и сразу же закрылся. Одного взгляда было достаточно. Даже более чем достаточно.
Дело обстояло еще хуже, чем он предполагал. Ледяной Дракон заговорил, и слова его действовали так же леденяще, как и холод, излучаемый тварью внизу.
– Вот моя Королева, племянник! С помощью ее детей я принесу зиму всему Драконьему царству – такую, какой еще не было никогда! Последнюю Зиму, которая скует эти земли морозом навсегда!
Тома, которого наконец оттащили от ямы, отметил про себя, что на этот раз Ледяной Дракон заговорил с настоящим чувством.
8
Только к полудню следующего дня Грифон перебрался через предположительную границу владений двух Королей-Драконов. Никакой разительной перемены, никакой отметки, объявлявшей о вхождении во владения другого дракона, не было; просто Грифон это чувствовал – и рассматривал как подтверждение, что в игре участвует нечто неуловимое. Нечто скрытое, но окутывающее все вокруг, как огромная паутина.
Еще до того, как он задумал это путешествие, его уже ждали – или просто знали, что кто-то вторгнется в земли Ириллиана. Грифон мог только гадать о природе заклятья, наложенного на эти края; с такой мощной магией он еще не сталкивался. Он даже заподозрил, что Короли-Драконы тут ни при чем. Заклинание казалось древнее самого драконьего племени. Возможно, оно принадлежало искателям, а то и какой-нибудь Другой расе, предшествовавшей даже искателям, вроде квелей.
Как бы то ни было, его затея выглядела теперь безнадежной. Без сомнений, Д'Шай покатывается со смеху, вспоминая о Грифоне. И все же он должен идти дальше. Грифон не мог объяснить, откуда взялась у него такая уверенность, но как только он попытался задуматься над причиной, вернулась головная боль. Она не прекращалась, пока он не выбросил эту мысль из головы.
– Птица застыла от удивления; не желает ли птица дождаться появления дракона?
Тембр голоса напоминал драконье шипенье, сопровождавшееся плеском и фырканьем, словно говоривший сначала наглотался воды. Грифон осмотрел окрестности, но не увидел ничего, кроме бесконечных полей, заросших высокой травой, нескольких прудов разного размера и низких болотных деревьев.
– Птица слепа; не нужно ли взять ее за руку и вывести на дорогу?
Что-то задело его правую руку; Грифон прыгнул в сторону и приземлился в боевой стойке, выставив наготове лапы с острыми, как кинжалы, когтями. Его глаза сузились, когда он увидел существо, барахтавшееся у поверхности ближайшего пруда.
Это был дракон, но не совсем дракон, скорее какое-то земноводное, вроде саламандры. Грифон выругался, досадуя, что не предусмотрел очевидного. Синий Дракон был порождением моря; стоило ли удивляться, что ему служили все разновидности обитателей воды.
Вроде этого существа, например. Грифон ждал, когда на помощь к первому подтянутся остальные. Они, разумеется, надеются одолеть его числом, потому что одно такое животное не казалось серьезным противником: ростом ему до плеча, хоть и гибкое, но не особенно мускулистое. Как и драконы, животное было покрыто чешуей зеленоватого оттенка.
Но никто не спешил на помощь нахальному земноводному, выжидающе уставившемуся на Грифона и принюхивавшемуся, нацелив на него длинное рыло.
– Птица радостно скачет, как цыпленок, гоняющийся за червяком; не хочет ли птица напасть?
Бессмысленная на первый взгляд болтовня неизвестного животного подчинялась тем не менее какому-то ритму; распластавшись на поверхности пруда, нахальное животное вздохнуло и моргнуло своими очень большими глазами:
– Птица к тому же и немая; не собирается ли она стоять здесь и ждать драконов?
– Драконов?
– Птица умеет говорить; не решится ли она выговорить что-нибудь дельное?
Длинный раздвоенный язык болтливого земноводного метнулся иа пасти и на лету смахнул зазевавшееся насекомое.
– Птица в раздумье; слышала ли она что-нибудь о шикателях?
– Шикателях? – Птицелев оторопел. – Может, ты хочешь сказать, искателях?
– Мокрой курице не по душе мой выговор; известно ли ей их настоящее имя?
Грифон ощерился. Тяжеловесные шуточки водяной твари начали действовать ему на нервы.
– Мы имеем в виду одно и то же, не так ли? Да или нет? Просто кивни, если тебя это не затруднит. Существо кивнуло.
– Ты служишь им?
– Птица не знает, что все драки когда-то служили искателям; не думает ли она, что все они предали своих повелителей?
Все складывалось довольно тревожно. Искатели – или шикатели – вели себя необычно. Возможно, долгое рабство у Азрана побудило их к большей активности, чем в прошлом. Возможно, они не желали больше издали наблюдать за миром, которым когда-то владели.
– Ты здесь, чтобы помогать мне? Существо кивнуло.
– Тебя послали искатели?
– Мокрая курица…
– «Да» или «нет» вполне достаточно.
Земноводное кивнуло. Установив регламент, исключающий нелепое словоблудие, Грифон довольно быстро уяснил себе общую картину. Драки – сородичи незнакомца – были созданы, чтобы служить искателям – или шикателям, как они привыкли называть своих хозяев еще в глубоком прошлом. Уцелевшие раки, которых осталось на свете еще меньше, чем искателей, старались по возможности не привлекать к себе внимания и держались скрытно, ожидая, пока понадобятся своим хозяевам. Этого драку послали ожидать появления Грифона; искатели были отлично осведомлены об охранительных заклинаниях, наложенных на эти края; возможно, они сами их создали.
Многое из рассказанного дракой звучало совершенно бессмысленно, на взгляд Грифона; но самым существенным было то, что драка должен отвести его самой безопасной тропой в Ириллиан. Но на вопрос, что именно встревожило искателей до такой степени, что они решились сотрудничать с чужаком, драка отказался отвечать категорически.
– Как насчет охранительных заклинаний? О каждом нашем шаге будет известно.
– Птица думает, драка дурак; неужели птица воображает, что искатели не в состоянии справиться с собственным заклинанием?
Земноводное протянуло перепончатую лапу, показывая талисман, лежащий на ладони:
– Верный драка будет невидимым для родившихся в гнезде хищников.
Простодушная уверенность драки в могуществе и предусмотрительности своих хозяев наводила на размышления; у Грифона на язык просились бесчисленные вопросы, но он не мог решить, с чего начать.
– Птица снова онемела; не кажется ли ей, что нам пора в путь?
Грифон открыл было клюв, но тут же захлопнул его. Если искатели решили прийти к нему на помощь, отвергать таких союзников глупо. Он, конечно, понимал, что такое неожиданное расположение – явление временное, потому что искатели ничего не делают без задней мысли и свои интересы ставят на первое место. Причем их интересы вполне могут противоречить человеческим.
Неподражаемой походкой, напоминавшей одновременно бег трусцой и жабьи прыжки, драка двинулся вперед. Земля была рыхлой и склизкой, и немногие надежные участки казались подарком. Грифон всей душой надеялся, что его загадочный провожатый знает свое дело и они действительно невидимы для Синего Дракона, наложившего охранительное заклинание на свои владения.
Ему почти хотелось, чтобы Д'Шай оказался здесь и увидел, как ускользает его добыча. Углубившись в эти приятные мысли, Грифон осторожно следовал за своим проводником.
За первый час пути они пересекли несколько ручьев, два или три озера, болото и бурную ревущую реку. Драка старательно держался берега, не отходя далеко от воды. Птицелев хотел спросить, почему они так петляют, но тут на поверхность озерка, вдоль берегов которого они шли, начали всплывать большие пузыри, и драка довольно резко посоветовал ему держать клюв закрытым. Несколько секунд они молча ждали, потом поверхность воды разгладилась, и проводник сделал знак Грифону следовать за ним.
С рекой было посложнее. Грифон понимал, что при обычных условиях драка просто переплыл бы ее; несмотря на свое отвращение к водоемам, превышающим по размеру крупную лужу, Грифон мог бы сделать то же самое. Но драка заявил, что это неудачная мысль.
«Слишком много Регга», – вот и все, чего удалось добиться Грифону. Драка не потрудился объяснить, кто такие Регга, но Грифон догадывался, что с одним экземпляром они едва не познакомились у озера.
Проводник Грифона нашел небольшую лужу и начал размазывать воду по своей коже, чтобы та не высыхала. Он пристально посмотрел на реку, потом на Грифона.
– Регга сторожат сушу; могут ли они сторожить Туманные тропы? – задумчиво пробормотал он.
– Что такое…
В ответ раздалось шипение. Драка выразительно посмотрел на него своими огромными круглыми глазами, и Грифон замолчал.
– Туманные тропы, – пробормотал драка еще раз после паузы. Грифону показалось, что драка выглядит смущенным, как будто принял решение, в котором не вполне уверен. Как если бы…
В голове у него загудело. На этот раз Грифон попытался разобраться в своих ощущениях, несмотря на сопротивление собственного организма. Что-то было не так в его поведении. За все годы и военной службы, и правления Пенаклесом он не принял столько поспешных решений, как за последние несколько дней.
Драка выбрал именно эту минуту, чтобы потребовать внимания к себе, и Грифон вспомнил, как срочно он должен попасть в Ириллиан. Гудение исчезло.
– Никакой болтовни; может ли птица держать клюв закрытым?
Грифон кивнул.
С недовольным видом драка зашлепал прочь от реки. Грифон заколебался. Хоть он и не знал этой местности, нельзя было не догадаться, что нужно перебраться через реку, если только они собираются когда-нибудь попасть в Ириллиан. Птицелев открыл было рот, чтобы окликнуть своего проводника и потребовать объяснений, но раздумал. Пусть драка действует на свое усмотрение. Это было не так уж глупо, если учесть, что сам он понятия не имел, куда идти. Что же это за Туманные тропы?..
Река уже исчезла из виду, когда драка решил сделать привал около крошечного пруда. У его поверхности сновали мелкие лягушки и крабы, а над водой носились жучки и мошки. Пруд был не больше двух футов в глубину. Хотя Грифон не видел причины останавливаться тут, его проводник выглядел чрезвычайно довольным. Он начал чертить какие-то узоры на поверхности пруда.
Уже почти собравшись выразить протест, Грифон замолк и остолбенел. Поверхность пруда замерцала, как будто воды здесь не было вообще. Он моргнул – и пруда действительно не стало. Перед ним была лестница, ведущая куда-то вглубь – так далеко, что он не видел ей конца. Это была старая, сработанная из грубых, необработанных булыжников лестница – но тем не менее совершенно настоящая.
– Тропа открыта; не хочет ли птица подождать, пока появится Регга или кто-нибудь другой из Синего клана? Грива Грифона встала дыбом:
– Вниз? Я не слишком хорошо умею дышать водой, дружок.
– Драка не дурак; может ли птица сказать то же самое о себе?
«Другими словами, – перевел про себя птицелев, – лестница защитит тебя, идиот». О чем он только думал?..
Проводник покосился на реку. Грифон проследил за его взглядом и увидел, что поверхность реки покрылась рябью.
– Регга! – прошипело земноводное, на этот раз отказавшись от своего цветистого слога. Драка подтолкнул своего подопечного к лестнице. Грифон не пытался спорить, но двигался с отвращением. Лестница по-прежнему казалась покрытой водою. Первый шаг ничего не изменил. Его сапог с громким всплеском ступил на грубо отесанный камень. Драка нетерпеливо зашипел у него за спиной. На поверхности реки закипели буруны, как будто нечто большое собиралось вынырнуть из-под воды.
Сделав глубокий вдох, Грифон помчался вниз по ступенькам.
Вода сомкнулась у него над головой, и он на мгновение почувствовал пронизывающую сырость. Он почти испугался, но тут вода исчезла, а сам он оказался десятью ступеньками ниже, на огороженной стенами площадке. Взглянув вверх, бывший полководец увидел только потолок, прямо из которого выходила лестница… Никакого отверстия или люка он не видел. Посмртрев вниз, Грифон заметил, что ступеньки кончаются двадцатью футами ниже входа в какой-то коридор.
– Вниз ведут ступени; не воображает ли птица, что они сами понесут ее?
Грифон споткнулся и скатился вниз на целый пролет. Драка стоял выше, благодушно ухмыляясь. Он почти распластался на ступеньках, как жаба.
– Где мы? Только одно название, если можно. Драка недовольно фыркнул, но ответил лаконично:
– На Туманных тропах.
– Это какой-то проход?
На этот раз драка только фыркнул. Он махнул Грифону перепончатой лапой и запрыгал вниз. Грифон прошел коридор до конца и остановился. Дальше вел единственный проход, не слишком хорошо освещенный – или, как он сформулировал про себя, не совсем темный – и выглядевший не очень приветливо. Скорее угрожающе, если выбрать подходящее слово.
Теперь нетрудно было догадаться, почему этот проход получил такое название. Меньше чем в пяти футах внизу клубился белый туман, настолько густой, что Грифон засомневался, удастся ли ему сквозь него протиснуться. Хуже того, эта непроницаемая пелена манила к себе, приглашала его войти, окунуться в белые клубы.
Позади раздраженно похрюкивал драка – и вдруг мокрые лапы подтолкнули его вперед. Грифон невольно шагнул, и туман окутал его.
Потолок, стены коридора – все исчезло. Грифон удивился, как можно найти дорогу в таком тумане. Потом ему удалось различить впереди в белом мареве какую-то фигуру. Она жестами звала его, сначала медленно, потом нетерпеливо, потому что Грифон не решался сдвинуться с места. Драка ухитрился обогнать его и теперь звал за собой. Он последовал за проводником, но как ни торопился, догнать не смог. Он хотел было окликнуть драку, но потом решил не делать ничего такого, что могло бы привлечь внимание посторонних
Драка все время ухитрялся оказываться впереди. Грифону не удавалось различить в тумане ничего, кроме размытого контура лапы или бока драки. Потеряй он из виду своего проводника, он, скорее всего, никогда бы не выбрался из этого мутного марева.
Трудно было определить, сколько они шли. Возможно, два или три часа. Грифон надеялся только, что они уже далеко за рекой. Что бы ни представлял собой Регга, он пользовался исключительным почтением драки. Соответственно, тесного знакомства с ним лучше избежать.
На Туманных тропах царила неземная тишина. Грифон не слышал даже собственных шагов. Он попытался стучать сапогами по земле, но приглушенного туманом звука шагов наверняка не слышно было даже в шаге от него. Тишина и отсутствие видимости заставили его снова погрузиться в размышления.
Его желание попасть в Ириллиан значительно поумерилось. Сейчас он был в состоянии трезво взвесить все опасности, поджидавшие его в городе, находящемся под полным контролем Синего Дракона. Ириллиан-на-Море был самым лояльным человеческим городом в этих краях. Синий Дракон правил своими подданными справедливо, а винить его за поведение других Королей-Драконов было бы глупо. Короли-Драконы всегда делали только то, что находили нужным, и не особенно считались друг с другом; единственным, кто мог навязать им свою волю, был Император драконов – но никто, кроме разве что герцога Томы, не знал, жив тот или нет.
Чем больше Грифон думал об этом, тем больше удивлялся сам себе. Таких поспешных решений он не принимал еще никогда. На этот раз даже головная боль, которая раньше предотвращала подобное направление его мыслей, не подействовала на него с прежней эффективностью. И до него наконец дошло, что происходит.
Он попался на крючок, и теперь его бережно ведут к сети, а лапы, держащие сеть, наверняка принадлежат Повелителю Иоиллиана-на-Море.
Ему страшно захотелось вернуться, но тут он сообразил, что, пока он предавался запоздалым сожалениям, проводник исчез. Гоифон наугад шагнул вперед – и оказался в ловушке. Выставив перед собой руки, чтобы остановить падение, он все-таки не удержался и стал падать. Его пальцы скользнули по камням – и тут туман начал рассеиваться.
Перед ним снова была лестница, но на этот раз ведущая наверх. Грифон заподозрил, что каким-то образом повернул назад в тумане. Он огляделся и увидел драку, только что вынырнувшего из последних клубов тумана.
– Как ты оказался позади меня?
– Драка все время был позади; неужели птица… Грифон бесцеремонно перебил:
– Ты был впереди. Ты привел меня сюда!
– Драка все время был позади тебя; неужели птице ничего не известно об обитателях тумана?
– Обитателях тумана?..
Бодро похрюкивая, земноводное взобралось по лестнице вслед за Грифоном. На последней ступеньке драка обернулся и коротко бросил:
– Следуй за мной.
Очевидно, драка предпочитал не развивать тему обитателей тумана. Тем временем Грифон пришел к заключению, что, возможно, лучше и не знать подробностей.
Драка снова исчез из виду, и Грифон настороженно замер, но сразу же догадался, что наверх ведет такой же путь, каким они попали вниз. Сделав над собой усилие, он зашагал вверх, стараясь не думать о потолке, о который неминуемо стукнется головой. Потолок исчез в ту самую минуту, когда он должен был протаранить его головой. Грифон увидел вход в темный сырой подземный ход.
К тому же скверно пахнущий.
Драка нетерпеливо топтался на месте, поджидая его.
– Где мы? – спросил Грифон.
– У цели, – сдавленно пробормотал драка, не вдаваясь в подробности. Болтовня заставляла захватывать больше воздуха.
Подземный ход оказался частью сточной трубы, входившей в старую заброшенную систему канализации. Грифон поднял глаза. Высокий свод тянулся далеко вперед. Итак, они в городе. Вернее, под городом. Он чихнул и невольно втянул в себя приличную порцию зловония. Гниющая рыба? Пожалуй, даже хуже. Запах, вызывавший у него отвращение с давних пор, – запах моря.
– Ириллиан!
Драка медленно кивнул.
– Где он?..
Д'Шай форменным образом бесновался от злости, и Д'Лаку предпочел придержать язык, в особенности потому, что ответить было нечего. Грифон просто исчез. От кристалла, отражавшего состояние заклинания, лежавшего на Ириллиане и примыкавших землях, толку не было никакого. Кроме случайного приграничного инцидента с патрульными Грозового Короля, ничего примечательного в нем не отразилось, а к таким стычкам Повелитель Ириллиана относился снисходительно, если только нарушение границ не затягивалось.
