Текст книги "Ram I История 3. Из Империи (СИ)"

Автор книги: Ёсида Сунао,

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Сдохни! – закричала она.

И тут в кабинете прогремел взрыв.

III

Сперва посетители казино решили, что это взорвалась петарда на карнавале. И когда они наконец поняли, что ошиблись, стёкла в великолепном особняке разлетелись на мелкие осколки. Прогуливающиеся по улицам и катающиеся на гондолах люди, переговариваясь, смотрели наверх. Из-за взрыва никто не заметил, как из окна выскользнули две тени.

Аста, подобно львице, спрыгнула вниз и стремительно побежала вдоль особняка, слишком быстро, чтобы обычные люди могли уловить её движения. Мафусаилы могли ускорять своё тело на краткий промежуток времени. Они возбуждали свою нервную систему до такой степени, что скорость движений возрастала в десяток раз. Благодаря этому Аста смогла разрушить звуковой барьер своим копьём.

Её оружие, копьё Га-Болг, передавался в семье по наследству. Это было плазменное реактивное устройство с ксеноном, который ионизировался благодаря лазерному лучу, исходившему из вакуумного ядра. Раскалённая плотная плазма способна разрезать что угодно, этому оружию нет равных. Из всех ценностей, оставшихся от утраченных технологий в Империи, это было самое грозное оружие для ближнего боя.

В эти секунды ионизированный ксенон красным лучом хлестал в воздухе. Словно по желанию Асты, плазма тянулась к древнему мафусаилу. Эндре ускорился и выскочил из кабинета прежде, чем копьё раскрошило его стол и стекло на полу. И хотя он был стремителен, Аста не отставала. Он слышал, как сквозь холодный ночной воздух шипит ксенон. Если он ничего не придумает радикального, она схватит его.

Спрыгнув с огромной высоты, он оказался прямо в гондоле на ближайшем канале. Он прыгнул снова. К несчастью для сидевших в лодке, та треснула пополам и пошла ко дну.

– Ты так просто не уйдёшь! – прокричала Аста, ринувшись к каналу и выстреливая из копья.

От жара вода закипела и пошла паром. Туман сгущался. Аста выпрыгнула из реки на ближайший мост.

– Чтоб тебя! Где ты?! – взревела она.

Она замедлилась, для терран же она словно возникла из ниоткуда. Люди застыли, уставившись на неё. Платье её было разодрано в клочья, остатки маски свисали с лица и едва удерживали растрёпанные волосы. Впрочем, Асту её внешний вид волновал меньше всего.

Она попыталась ровно дышать.

"Проклятье! Где он?"

Она ускорилась лишь на минуту и уже израсходовала слишком много сил. Все нейронные связи в её нервной системе горели. И всё же у неё было ещё достаточно боли, ненависти и ярости, чтобы двигаться дальше.

– Я убью тебя. Клянусь! Тебе конец! – с вызовом прокричала она.

Как ни странно, она вообще и не думала вредить графу, пока не увидела его. И даже тогда она подавила острое желание прикончить его – она хотела арестовать его и привезти обратно в Империю. Таково было её задание, как тайного агента. Но увидев его, услышав его голос, что-то внутри неё взорвалось.

"Куда же он подевался?"

Она же была позади него.

– Ищешь кого? – поинтересовался Эндре.

Аста застыла от страха, увидев зловещий силуэт, возвышавшийся на арке моста. Для большинства он выглядел как ангелочек. Его невинное личико вполне могло обмануть, но глаза цвета меди переполняла жуткая злоба.

– Ох, это навевает воспоминания. Тогда тоже стояла такая чудесная ночь, – самодовольно заявил он.

Аста уставилась на него. Упоминание о прошлом болью пронзило её.

И тут Эндре показал свою пленницу – девчушку лет девяти-десяти. Бедняжка просто не вовремя оказалась здесь. Тот стянул маску с лица перепуганной девочки и слизнул слёзы с её лица.

– В чём дело, Аста? Ты такая спокойная отчего-то. Ещё минуту назад ты намеревалась убить меня, – ухмылялся граф.

Аста стиснула зубы. Знакомая ситуация.

– Тогда ты, Аста, дрожала у меня в руках, а графиня Лен Ирнош была на твоём месте. Сколько лет она была твоей напарницей? – поддел её граф.

– Хватит, – велела девушка.

– Графиня, по-моему, тоже самое говорила, нет? Она так пеклась о тебе, – захихикал старый мафусаил. – А я приказал ей бросить оружие, если она хотела спасти тебе жизнь, и она бросила.

– Хватит! – повторила Аста.

– Это вряд ли, – отозвался тот.

Ногтями Эндре впился в щёку девочки. Красная струйка забежала по бледной коже. Тоже самое он проделал тогда и с ней.

– А затем я размозжил ей голову, помнишь? – спросил граф.

– Нет! – закричала Аста.

На мосту фонтаном хлынула кровь, и голова девочки отлетела в сторону. Не теряя больше времени, Аста взмахнула копьём и выстрелила плазмой. Арка откололась от моста, но мафусаила-мальчишки уже там не было.

– Да чтоб тебя! – прокричала девушка.

Она уже ринулась вперёд, как услышала голос Авеля.

– Астароше! Не бегите за ним! Он ещё больше убьёт невинных! Вы разве забыли своё обещание?

– Обещание? – с трудом выдавила она. – Я солгала.

Она ускорилась и ринулась за маленькой тенью, стремительно нагоняя графа.

– Эндре! – прокричала она, пытаясь сбить того с ритма. – Я иду за тобой!

Аста выстрелила в несущие канал стены. Расплавленные камни и обломки стен плюхнулись в воду, а она всё так же неслась за графом. Она не видела перед собой ничего, кроме неясной тени.

– Ты ответишь за убитую девочку! За всех убитых! – грозила она.

Казалось, что они бежали вечность. Тело и разум её разрывались от яростной боли, но вот Эндре наконец замедлился – он наконец достиг пика своих возможностей. По иронии судьбы, они вновь оказались на том же самом мосту. В округе было много терран, но она, не мешкая, достала копьё, явно не думая о будущих пострадавших.

И вновь Эндре исчез из виду.

Ионизированный ксенон разрезал ночное небо, воздух наполнился резким запахом гари.

Аста лихорадочно озиралась в поисках графа.

– Всё кончено, Астароше, – произнёс Эндре.

Она оглянулась – её собственная тень отразилась на поверхности реки, рядом она заметила маленькую тень. Он стоял над ней. Времени оборачиваться у неё не было, она интуитивно взмахнула копьём, и газ поразил свою цель. Миллион киловатт электричества должен был превратить графа в пепел, но вместо этого раздался смех.

– Ты такая капуша, Астароше Аслан, – потешался Эндре.

Преломившись, плазменный луч потоками заплясал над мостом Риальто, прорезаясь сквозь сотни людей.

– Щит Эгиды, – сплюнула она.

Восемь серебристых сфер окружали Эндре. Да, это был щит – мягкие светящиеся сферы кружили вокруг него, словно планеты солнечной системы. Их магнитное поле рассеяло мощную энергию копья. И один из лучей, отражённый щитом, стремился к Асте. В душе она попросила прощения у своей погибшей напарницы, обещая встретиться с ней в ином мире. Пока луч не успел сразить её, она замедлилась и тут же потеряла сознание.

Она слышала, как священник зовет её.

IV

– Аста?

Она удивилась, почему погибшая напарница зовет её. Это выходило за пределы разумного.

– А-а? – тяжело вздохнула она.

Тьма сменилась неясностью, но вскоре зрение прояснилось. Лицо её было закрыто какой-то тканью. Она уловила его запах.

– Отец Найтроуд?

– Очнулась, – произнёс он.

Очки у него разбились. Он смотрел внимательно и с сочувствием, без тени укора. На губах была едва заметная улыбка.

Где они? Такое ощущение, что они очутились на войне – везде разруха и кровь.

– Эндре! Где он? Ой... – застонала девушка.

– Не шевелись, – тихо велел он.

Он держал её руку, пока та пыталась встать. Острая боль пронзила живот. Она заметила перевязку и поморщилась – вероятно, отражённый луч от сферы задел её. Ожог причинял адские мучения.

– Я как смог обработал рану, – пояснил Авель. – Ты, как мафусаилка, скоро оправишься от неё, но всё же отдохни до прибытия помощи.

– Болван! Нужно бежать за Эндре... – возразила она.

Голова у неё кружилась, помимо ожога она ещё потеряла много крови. И всё же, на игры священника в доктора у неё не было времени. Эндре нужно остановить!

– С дороги, отец! Мне нужно...

– Аста, тебе ещё недостаточно жертв? – Он осадил её на удивление сильной рукой. Однако голос его был ласков.

– Что? – прошептала она.

И тут она наконец поняла. Повсюду валялись обломки, камни с торчащими металлическими стержнями, вода заполонила улицы, слышались стенающие голоса – казалось, будто здесь взорвалась бомба. На самом деле это был Га-Болг. Последние обломки моста Риальто рухнули в канал. Пока она лежала без сознания, здания у моста обрушились и рухнули в воду. И всё же настоящий кошмар находился среди обломков. Из-под камней тянулись руки в призыве о помощи. Молодая пара погибла в объятьях друг друга. Матери держали своих детей, когда их испепелило. Люди кричали, взывая к любимым. Они плакали, ища оторванные части своих тел.

– Отец, что случилось? – спросила она, взглянув на свои окровавленные руки. – Это я сделала? О-отец, это я... – Слова застряли у неё в горле, слёзы хлынули из глаз.

Ответом ей была тишина. Священник закрыл глаза.

– ...отец? – взмолилась она.

Аста заметила, что сквозь кожу проникает кровь и заживляет раны. Чья это кровь? После такой битвы у любого мафусаила проснулась бы жажда, и тот не смог бы сдержаться.

Это была кровь Авеля.

– Отец! – Она поражённо вздрогнула.

Авель отстранился от неё, и она заметила, что Га-Болг насквозь пронзил его спину...

Тьма вновь накрыла её.

***

– Это программа вашего визита в Венецию на два дня, ваше высокопреосвященство. Посещение шлюзовых ворот совпадает по времени с проведением литургии, но это единственный час, когда можно увидеть прилив, – пояснил секретарь.

– Всё нормально, это неважно, – произнесла кардинал Сфорца. Она скрестила ноги и ободряюще улыбнулась секретарю.

– Если я посещу литургию, герцог Флорентийский взбеленится. Пускай церемонию проведет епископ Венецианский, – здраво рассудила она.

Секретарь сдавленно хихикнул. Катерина и её единокровный брат кардинал Франческо ди Медичи славились своими постоянными ссорами. В частности, их перебранки касались их младшего брата, нынешнего папы римского.

– Прошу прощения, ваше высокопреосвященство, это пришло из Венеции, – сквайр протянул бумагу.

Обычно в это время она посвящала медитации, но к ней, как к главе Министерства иностранных дел, постоянно тянулась бесконечная череда посетителей. Она мельком взглянула на записку и кивнула.

– Отчёты? – спросила она. – Отлично. Продолжайте.

Закончив с документами, служащие покинули церковь. Оставшись в одиночестве, Катерина вместо медитации слегка прикоснулась к виску и проговорила:

– Сестра Кейт?

– Слушаю, ваше высокопреосвященство, – раздался бесплотный голос голограммы монахини у алтаря. Она с улыбкой смотрела на кардинала. – Вы на счёт отца Найтроуда... Он так быстро выполнил задание?

– Плохие вести... В Венеции случилось непредвиденное, – ответила кардинал.

– Вывожу изображение... Пресвятой Боже! Там, что, война началась? – охнула сестра Кейт.

– Не знаю, но Империя точно как-то связана с этим, – заявила Катерина.

Империя Истинного Человечества, единственное нечеловеское государство на планете, к тому же это самая большая территория, управляемая вампирами. Империя, где проживало немалое количество вампиров, да ещё и с технологически-продвинутым оружием, была крайне опасна. Для Ватикана, оплота человечества, Империя считалась опасным врагом. Уже на протяжении многих веков государства вели холодную войну. Открытых столкновений у них не было, но однажды это непременно произойдёт. В задачу Ватикана входила подготовка к такому событию.

Кардинал Сфорца дерзнула создать дипломатический канал, выгодный для обоих государств. Однако если её соратники узнают об этом, расстрела ей не миновать. Особенно, если это откроется Франческо. При первой же возможности он с радостью избавится от сестры и распустит АХ.

Если что-то пойдёт не так с этим хрупким союзом, её ждёт папский трибунал. И не смотря на это, Катерина пошла на такой риск – ведь она знала о другом, более опасном враге. И когда правда откроется миру – и люди и вампиры содрогнутся от страха.

Свой план она тщательно разработала и держала в строжайшей тайне. Она послала весть в Империю о том, что на территории Ватикана скрывается имперский преступник и попросила прислать одного из тайных агентов для ареста.

Даже в таком простом задании пришлось бы пойти на жертвы, но сейчас всё кончено. Во время карнавала велась открытая бойня. Полный провал.

"Моя ли это вина? Ошиблась ли я, когда доверила вампиру жизни людей?"

Даже не смотря на своё политическое влияние, она не сможет скрыть этот провал. Ей придётся уничтожить все доказательства прежде, чем Бюро инквизиции начнёт копать.

– Сестра Кейт, поторопись в Венецию, обеспечь безопасность имперскому агенту, – велела Катерина.

– Принято. Граф Загребский всё ещё на свободе. Думаете, агент вампиров вернётся с пустыми руками? – поинтересовалась Кейт.

– Выбора у неё нет. Обеспечь её безопасность и сопроводи до границы с Империей. Если она откажется возвращаться на родину... – На секунду в помещении воцарилась тишина.

Катерина взглянула на сидевшего без движения Треса, также известного как Стрелок или кукла-убийца.

– Ты знаешь, что делать.

– Подтверждаю, – сухо и безжизненно ответил тот. Впрочем, как обычно.

V

Чаще месяц, на который выпадал карнавал, бывал достаточно прохладным, но в этом году весна пришла рано. Такая погода вызывала приливы, и море заливало каналы, наводняя улицы.

– Похоже здесь, – произнесла Аста.

Она прошлёпала по глубоким лужам, пока искала куда идти. Поплутав немного, она вышла в приёмную.

– Я бы хотела навестить больного, – сказала она, не снимая солнцезащитных очков, хотя на дворе стояла ночь.

– Имя? – спросила медсестра.

– Авель. Преподобный Авель Найтроуд, – запнувшись, проговорила она.

В этот час в больнице почти никого не было – лишь самые близкие и любящие. Её шаги эхом отдавались от безмолвных коридоров. Зайдя в крошечную унылую палату, она остановилась. Внутри раздавались тихие голоса.

– ...погиб... – произнёс кто-то.

– Пытался... спасти девушку... – отозвался другой.

Стоявшие у кровати люди обернулись к Асте.

– Вы знали нашего сына? – спросила пожилая женщина.

Аста разглядела труп юноши – к счастью, это был не священник. Слёзы навернулись у неё на глазах. Она узнала погибшего и вспомнила девушку, оплакивающую его... Той ночью, во время её битвы с Эндре, этот юноша пытался защитить свою любимую.

– П-простите, – заикаясь, промямлила она. – Ошиблась палатой.

– Помолитесь с нами? – попросила женщина.

– О, я... – она пыталась найти нужные слова.

"И что сказать? Он погиб из-за меня".

Как ни странно, но мафусаилы ценили жизнь не меньше, чем люди. По своей природе они не убивали просто так, а лишь охотились ради выживания. А так как жили они невероятно долго, смерть любого мафусаила была страшным горем. Похороны, куда приходили сотни скорбящих, знавших умершего на протяжении сотен лет, были мрачным событием.

– Гм... извините – наконец вымолвила она.

– Не волнуйтесь. С каждым может случиться, – успокоила её женщина. – В соседней палате лежит молодой мужчина.

– Д-да, спасибо. Прошу прощения, – извинилась она и на ватных ногах поскорее вышла из палаты.

– Привет, Аста, – услышала она голос.

Заглянув в палату, девушка увидела знакомую улыбку.

– Я так рад тебя видеть. Пришла навестить меня? – вопросил Авель.

– Выглядишь поживее, – прямо сказала она.

– Спасибо. Больно только, когда двигаюсь, – засмеялся он. – Врач сказал, что осколок прошёл в паре сантиметрах от сердца. Повезло, так повезло.

– Понятно... Хорошо, – Аста замолчала.

Из-за одного осколка он бы вряд ли потерял так много крови, но она решила не задавать вопросов, раз он был жив.

– Что такое? – спросил Авель.

– Ну, знаешь, терране... – С плохого конца она начала. Она поправилась: – Значит, терране тоже оплакивают умерших?

– Да, в этом мы весьма схожи. Когда мы счастливы, мы смеёмся, когда грустим – плачем. Подчас мстим. Мы такие же, – произнёс он.

Она решила не продолжать эту тему.

– Я не могу найти Эндре, – промямлила она.

– Досадно, – просто отозвался он.

Прошло больше двадцати часов уже, а она не отыскала его. Впрочем, как бы ей это удалось? Она здесь никого не знала, а граф уже успел обзавестись связями.

Сейчас всё казалось таким нелепым. Она всегда презирала чужаков, живущих за пределами Империи, но по сути не знала о них ничего. Им забивали головы пропагандой, а в действительности она была беспомощна здесь – даже зная местный язык, она на не могла поговорить о простейших вещах.

– Какая же я дура, – прошептала Аста.

Священник был так добр к ней, а она только и делала, что насмехалась над ним. Он помог ей, чужестранке, обустроиться, связал её со своей организацией, устроил так, чтобы они могли поймать Эндре, а она пренебрегла его советами и в итоге развязала эту бойню.

– Я такая дура! – уже громче воскликнула Аста.

– Прости? – удивился Авель.

– Да так, – бросила она, утирая слёзы.

Тряхнув головой, она улыбнулась через силу.

У неё язык не поворачивался сказать, почему она на самом деле пришла в больницу. Увидев погибшего юношу в соседней палате, она поняла, что у неё просто нет права. Она подумала, что больше не увидится с Авелем, а потому от всего сердца сказала:

– Отец, я насмехалась над тобой. – Она прикусила губу, отгоняя острое желание попросить его о помощи – только не после того, как он оказался по её вине на больничной койке.

– Мне правда так жаль. И спасибо тебе за всё, – наконец выдохнула она.

Поклонившись, она направилась к выходу. Кто знает, сколько она ещё будет искать Эндре. К тому же, скорее всего, в одиночку ей не выстоять против графа, однако приказ Августы обсуждению не подлежал. Выполнить задание было её долгом и честью. Теперь она наедине со своей жестокой судьбой.

– Аста, подожди, – попросил Авель.

Замешкавшись, она оглянулась

– Т-ты что делаешь?

– Переодеться пытаюсь. – Тот снимал пижаму. – Отвернись, а то мне неловко от твоего взгляда.

– Балда! Тебе нельзя двигаться! – возмутилась девушка.

– Тебе же не нужен напарник в пижаме, так? – поинтересовался он.

– Нет, конечно! Но... – Она смолкла на секунду. – Напарник? Ты ещё хочешь помочь мне?

– Разумеется, да, – твердо произнёс он.

Аста не нашлась что ответить. Тот одобрительно поднял большой палец вверх, но тут же приуныл.

– Прости, не стоило мне, наверное, говорить "напарник", да? – Он потёр шею.

Этот терранин поразил её, и ей хотелось обнять его, но она не знала, как местные относятся к этой традиции мафусаилов, и поэтому лишь протянула руку Авелю.

– Благодарю... напарник.

Он пожал ей руку, и рукопожатие у него было весьма крепким для человека на смертном одре.

– Пожалуйста...

С минуту они внимательно смотрели друг на друга и неловко отняли руки.

– А куда Эндре направится? – спросил Авель.

– Однозначно в Рим, – заявила Аста.

– Нужно проверить аэропорты и железнодорожные вокзалы. А почему именно в Рим? С чего вдруг? – вопросил Авель.

Тут распахнулась дверь. Аста бессознательно закрыла собой Авеля и обнажила копьё. Маленькую палату заполнил запах пороха.

– Трес! – прокричал священник, завидев силуэт в коридоре.

Тот с пистолетом наготове прошёл внутрь.

– Аста, это Трес, гм... Стрелок. К счастью, он за нас! А раз он с нами, значит, мы практически непобедимы. Трес, это Аста. Она из...

– Астароше Аслан, – прервал его Трес: – герцогиня Одесская, тайный агент из Империи Истинного Человечества. Знаю, – холодно выговорил он.

Андроид никогда не утруждал себя приветствиям.

– Новая установка: АХ прекращает поддержку герцогини... сотрудничеству конец. Герцогиня, вы немедленно возвращаетесь на родину, – объявил Трес.

***

– "Спи под лагуной, Венеция. Морской бог несёт тьму с приходом ночи. Прибой поёт о вечной смерти". Морис Баррес, – продекламировал Кемпфер, обладающий поразительной памятью.

Прохладный бриз колыхал его длинные чёрные волосы. Небольшие облака плыли по небу, закрывая луны.

– К полуночи поднимется ветер. Удача сопутствует нам, – произнёс Кемпфер. Обернувшись к своему спутнику, он улыбнулся: – Прибудете на место в целости и сохранности, ваша светлость.

– Даже в случае моего успеха, всё пойдёт прахом, если ты провалишься, Кэмфер, – предупредил Эндре.

Голос у него была подобен пению юного хориста, только злобная ухмылка совсем не шла его мальчишеской красоте. Резкий запах крови сливался с солёным воздухом. Во тьме от острых клыков отражался тусклый лунный свет.

– Как тебе моя маскировка? – спросил Эндре.

– Великолепно, граф. Никто не догадается. Отправляемся? – предложил Кемпфер. – Скоро начнётся дождь.

– Жаль прощаться с Венецией. Прекрасный город, – произнёс Эндре.

– Попрощайтесь не только с Венецией. – Подмигнул Кемпфер, выбрасывая сигару.

Она летела долго, оставляя за собой хвост дыма и наконец упала в воду. Набежавшая волна скрыла раскалённый до красна пепел.

VI

Аста опустила пилюлю в стакан с минеральной водой. Та зашипела и пошла пузырями, вспенивая воду и окрашивая её в багровый цвет. Сделав пару глотков, она опрокинула стакан и выпила всё залпом. Асте всегда казалось, что живая вода мафусаилов отдавала горечью.

Ей не сиделось. Из окна виднелась освещённая лётная полоса, тянущаяся до самого моря. Даже в столь поздний час самолёт шёл на посадку. В речном трамвае сидело немало людей, направляющихся в Венецию. Карнавал закончился, но многие продолжали гулять.

– Прости, Аста, – произнёс Авель.

– Я сама виновата, ты здесь ни причём, – отозвалась девушка.

Она сложила оставшиеся кровяные капсулы в таблетницу и через силу улыбнулась. Она не справилась, и в этом только её вина. Ей не миновать расплаты за свои безрассудство и самонадеянность.

– Говорит "Железная дева". Отец Найтроуд, дозаправка почти завершена, – раздался в наушнике Авеля мягкий голос сестры Кейт, который Аста без труда расслышала.

– Отправляемся примерно через десять минут. Пройдите на посадку, пожалуйста, – попросила женщина.

– Понял, сестра Кейт. Где Трес? – спросил Авель.

– Он в диспетчерской вышке, уничтожает записи полета. Проходите на посадку.

– Пойдём? – Авель жестом пригласил Асту проследовать с ним.

В аэропорту было людно. На неё накатила слабость, пока они проходили через терминал.

– Оставляю поимку Эндре на тебя, Авель, – произнесла она.

На водной глади отражались огни Венеции. Ночь была умиротворённой и даже пленительной.

Но внешне спокойная Аста ощущала, как внутри у неё всё бушует.

– Поймай его любым способом, – прошептала она. – Убей, если потребуется. Не мешкай. На кону слишком много.

– Сделаю всё, что в моих силах, – честно пообещал он.

Впрочем, зацепок было мало. Ни в казино, ни на обломках моста они ничего не нашли. Где находился граф было неизвестно. Может, его уже и в Венеции-то не было.

– Он точно поедет в Рим, не позволь ему, – наставляла Аста, пока они продирались сквозь суетливую толпу.

– Ты и в больнице это говорила. Что там в Риме? Рим – это цитадель Ватикана. Там так всё охраняют, что ему сложно будет предпринять что-н... Ой, простите! – извинился Авель, слегка поклонившись монахине, которую он случайно толкнул.

Аста лишь покачала головой, глядя на своего неуклюжего напарника.

– Почему так много людей? Здесь всегда так? – удивилась она.

– Обычно нет, но сегодня особая ночь – в Соборе Святого Марка будет большая литургия, – пояснил Авель.

– Большая литургия? То карнавал, то литургия. Вечно вы, терране, что-нибудь празднуете, – усмехнулась она.

– В прошлом месяце в Риме мы наконец отыскали давно утерянные мощи Святого Марка. А сегодня праздничное богослужение в честь возвращения их, – продолжал Авель. – Святой Марк был одним из последователей учения Христа, автором Евангелие и святым покровителем Венеции. Его мощи хранились в базилике, и многие верят, что он творил чудеса и оберегал тем самым город.

Они прошли мимо самолёта с паломниками.

– Все эти люди приехали сюда, чтобы посмотреть на Святого Марка, – подытожил он.

– Но это же просто старые кости, так? Почему вы поклоняетесь каким-то останкам, которые может и не его вовсе? Вы, терране, поразительные идиоты, – захихикала Аста.

– Ну, ты и грубиянка! Не смейся над традициями. Учёные не единожды проводили экспертизу, чтобы удостовериться в подлинности останков. Так что, сам его святейшество официально вернёт мощи на их законное место.

– Ага, в общем, одна сплошная пропаганда... Стой! Что?

Аста, резко остановившись, схватила Авеля за руку. Священник посмотрел на неё, как на безумную.

– Что ты сказал?

– А? Ну, учёные... – начал тот.

– Нет, после этого! Ты сказал, что "сам его святейшество вернёт мощи", так? То есть папа, да? – сыпала она вопросами.

– Ну, да. Его святейшество прибыл из Рима и лично будет вести литургию. Об этом в газетах ещё писали, – объяснил он.

Аста метнулась к газетному киоску. И, разумеется, на первой полосе "Римского обозревателя", официальной газеты Ватикана, был запечатлён прыщавый мальчишка с робкой улыбкой. Не кто иной, как папа Александр XVIII.

– Твою-то мать! – выругалась Аста, не заметив, что выпустила клыки. – Вот чего он ждал! – прогремела она.

– Ты о чём? – не понял Авель.

Аста ухватила его за плечи и притянула к себе.

– Когда точно будет эта литургия? Во сколько папа там будет?

– В полночь.

Круто развернувшись на каблуках, она потянула его за собой.

– Времени нет. Папа в опасности, – бросила она на бегу.

– О чём ты говоришь?

– Эндре, конечно, ославился из-за массового убийства терран, но изгнали его из Империи не за это, а за государственную измену. Понимаешь? – раздражённо прошипела Аста. Ей было приказано никогда не раскрывать эту тайну, но теперь уже всё равно поздно. – Он тайно пытался развязать войну между Империей и Ватиканом. Именно поэтому Августа выслала его прочь.

– А как это связано с литургией в соборе? – удивился Авель.

– Идиот, не понимаешь, что ли?! – возмущённо рявкнула Аста. – Эндре жаждет войны, но Августа против, – уже спокойнее произнесла она. – Он не смог убедить её, но ведь есть и другие пути.

– Он вынудит нас первыми нанести удар, – заключил Авель.

– Именно. Благодаря убийству высокопоставленного лица, – прошептала она. – Что будет, если придворный Империи убьёт папу римского, а? Менее, чем за сутки развяжется полномасштабная война.

– Нужно сообщить в Ватикан, – заявил Авель.

– Нельзя! Если хоть одно слово о заказном убийстве папы, пусть и неудавшемся, просочится в народ, войны не миновать.

– Что будем делать? – вопросил он.

Аста пристально посмотрела на своего напарника.

– Я должна остановить его, Авель! – надломлено выдавила она.

Ей представилась новая возможность, однако для Авеля это означало мало того, что нарушение приказа, так ещё и тайное соглашение между людьми и мафусаилами могло всплыть наружу.

– Я не могу просить тебя о помощи, напарник, – произнесла она.

Авель своими пронзительно-голубыми внимательно смотрел на прекрасную мафусаилку. Если он и понял смысл, скрытый за словом "напарник", то не подал виду.

– Я не могу позволить тебе этого. У тебя свои приказы, у меня – свои, – выдал он.

– Значит, это всё... – вздохнула она. Плечи её поникли.

Аста понимала, почему Авель отказывался нарушить приказ начальства. Кардинал Сфорца прекратила участие своего агента в операции и приказала выслать Асту на родину прежде, чем та нанесёт ещё больше ущерба.

– Однако... – пробормотал Авель, вынимая револьвер. Он взвёл курок и протянул оружие Асте. – Если ты возьмёшь меня в заложники, это уже другое дело. – Он улыбнулся.

Красивые губы девушки растянулись в лукавой улыбке.

Авель развернул револьвер и сунул рукоять в ладонь Асты.

– Сестра Кейт, приём. Слышишь меня? – заговорил он в передатчик.

– Да, отец Авель, что такое? Вы можете пройти на посадку, – отозвалась женщина.

– У меня тут незадача. Герцогиня Одесская требует вернуться в город, – объявил священник.

– Что?! Авель, у меня столько дел. Полёты, заправка топливом и ещё уйма всего. Проводи её живо на корабль. Хоть под прицелом револьвера, мне всё равно. Сейчас же! – ворчала сестра Кейт.

– В этом-то и проблема. Герцогиня отняла у меня оружие и приставила к моей голове. Я у неё в заложниках. Помоги, сестра, – проговорил он совершенно равнодушно.

– Авель, даже не смей! Меня с потрохами съедят, если ты сейчас же не затащишь её на корабль! Авель?! Ответь! – кричала Кейт.

– Я правда в заложниках. Честное слово. Конец связи, – подытожил он и вынул наушник.

– Стой! Авель!.. – Её голос прервался.

– Ну, всё. – Он убрал передатчик. – Уходим, Аста.

– Ты уверен? – засомневалась она.

– Да, не волнуйся.

Выходя из терминала вслед за улыбающимся священником, она слегка склонила голову в размышлениях о странностях своего напарника.

– А как мы вернёмся в город? Вплавь? – скептически поинтересовалась она.

Аэропорт располагался на материке и, чтобы попасть в Венецию, нужно было пересечь море. Тяжеловато ей будет переплыть пятнадцать с лишним километров, таща на себе раненого священника.

– Давай возьмём вапоретто, – предложил Авель, указывая на водное такси.

Пришвартованный в порту небольшой теплоход уже вовсю пыхтел дымом, готовый к отплытию. Пассажиров не наблюдалось. Они поднялись на судно. Отвязав веревку, Авель тут же начал дёргать рычажки на приборной доске.

– А ты умеешь им управлять? – вопросила она, пока он тыкал на кнопки.

Теплоход тронулся.

– Я умею кататься на велосипеде. Считается? Смотри, я похоже разобрался, что к чему, – заявил Авель. – Ой...

"Железная дева" пролетела над ними.

– Нужно было лететь, – пробормотал он.

– Ты же сам сказал, что умеешь управлять этой штуковиной! – заорала Аста на нерадивого священника.

Этому медлительному теплоходу ни в жизнь не обогнать воздушный корабль. Они только-только отчалили, а "Железная дева" уже нависла над ними.

– Плохо дело. Сестра Кейт прибьёт меня, – признался Авель.

– Болван! Осторожно! – вскрикнула Аста.

– Ась? О-ох!

Теплоход задел буй и прошёлся по нему. Судно накренилось к опорной стене, обнажив дно.

Аста не удержалась и, упав, закричала. Их отшвырнуло в сторону крена и они полетели, бухнувшись головами.

– Ă... ăst dobitoc! – кричала Аста на своём родном языке, когда они спрыгнули с теплохода. – Dobitoc! Neputintă! Prost! Fărâmă!.. Tău cap dovleac ha?!

– Я не понимаю тебя! Сдаётся мне, ты ругаешься! – прокричал он сквозь рокот бушующих волн.

Они отчаянно гребли руками, плывя к мостовой и наконец выбрались на сушу.

– Предупреждаю – у вас три секунды. Бросьте оружие и сдавайтесь, – прогремел механический голос.

Вскинув голову, Авель увидел Треса, который повысил громкость своего голоса.

– П-привет, Трес, – улыбнулся священник и помахал пистолету, который Трес наставил на него.

Безучастные глаза Стрелка холодно оценивали промокшую парочку.

– Прости за беспокойство, – робко проблеял Авель.

– Три, два... – считал Трес.

– Ой-ой, стой! Мы бросаем оружие! Сдаюсь! Аста, ты тоже, – сказал Авель.

– Идиот, – проворчала она.