Текст книги "Ram I История 3. Из Империи (СИ)"

сойдёт на землю, и уничтожит всё, что на ней".

Книга Еноха 10:2

Толпа в разноцветных масках наводнила улицы Венеции в эту ночь. Фейерверки и бенгальские огни затмили своими всполохами две луны, освещавших базилику и дворец.

– Дикие терране, – сплюнула Аста.

Ветерок доносил до переулка, где она ждала, звуки празднества.

Из показательных лекций о предстоящем путешествии у Асты сложилось некое общее представление о венецианском карнавале, увидев же праздник воочию, она посчитала его весьма дурацким мероприятием. Она не понимала терран – какой смысл пить десять дней напролёт.

– Из всех мест нужно было выбрать именно это. Ещё и связной опаздывает, – бурчала она.

На родине Асты жизнь начиналась после захода солнца. Здесь же день наступал с рассветом. Она слышала, как в отдалении прозвенели колокола, возвещая о полуночи. Это было начало нового дня для терран.

Её связной очень опаздывал. Порядком раздражённая, она подняла ворот кожаного плаща и сняла солнцезащитные очки. Она приложила все усилия, чтобы ничем не отличаться от местных.

Её связной должен быть одним из них.

"Он и, правда, агент АХ?"

Даже несмотря на всяческие слухи об этом спецподразделении, Аста была уверена, что на деле тот окажется хилым терранином, едва ли достойным упоминания. Она, скорее всего, и сама бы справилась с заданием, но в её же интересах лучше было сотрудничать с местным, поэтому она ждала.

"Если он не появится через пять минут..."

У них ушёл не один век, чтобы найти среди этих религиозных фанатиков тех, кто бы их выслушал. Если она вернётся с пустыми руками, многие огорчатся.

– Чем быстрее уеду из этой страны дикарей, тем лучше, – кивнула она.

Аста оживилась, заслышав доносящиеся с тёмного канала голоса. Две женщины спорили с четырьмя гондольерами. Вслушавшись в местный язык, Аста поняла, что у женщин не хватало денег для переправки, и гондольеры уговаривали их расплатиться натурой.

Её не волновали проблемы терранских распутниц, а вот то, что они были близко к ней, её беспокоило. Она всерьёз подумывала прибить их, чтобы они заткнулись. Затем Аста услышала другой голос.

– Гм, простите, не подскажите дорогу? Как пройти к Площади Святого Марка? – спросил высокий молодой мужчина с толстыми очками и в простой сутане. Вообще-то, выглядел он довольно молодо для странствующего священника.

– Венеция просто лабиринт какой-то. Вы тоже на карнавал идёте?

– Слушайте, отец, мы тут как бы заняты, – ответил бородатый лодочник. – Спросите у других.

– Да, но... – помедлил священник.

– Ах, отец! Помогите нам! – закричала одна из девушек.

Обе они подбежали к нему. Заплаканные они дёргали его за сутану.

– Пожалуйста, помогите! Они хотят... – начала девушка.

– Мы хотим платы за проезд, а всё остальное ложь! – прокричал бородач.

– Гм... Может спишите долг на этот раз? – предложил Авель.

Изрядно подвыпившие и уже настроенные на любовные утехи лодочники не собирались так легко отступать. Они шагнули вперёд. Авель поднял руки в знак примирения. Девушки, дрожа от страха, прижались друг к другу.

– Друзья, насилие это не выход. Подставьте другую щёку, – призывал их священник.

Кто-то метнул весло, но Авель легко увернулся.

– Бегите, дамы, – велел он.

– Даже не смейте, – грозно прорычал бородач.

Но уже было поздно. Взмахнув разноцветными подолами, девушки забежали за угол и скрылись на площади.

– Вот всё и разрешилось, – произнёс Авель. – Дамы ушли. Вам не на что злиться, ребята. Разойдёмся по домам.

Лодочники, словно свора диких собак, медленно окружали священника.

– Ребят, ребят, давайте поговорим, – воззвал Авель.

– Хватай его! – рявкнул бородач.

– Грешно бить священника, – прошептал Авель, когда они приблизились.

Весла с глухим шлепком ударились о тело.

"Несчастный ублюдок", – подумала Аста.

Девушка уже не могла сдерживать любопытство. Да и не хотелось, чтобы кровь пролилась зазря. Она оглянулась в поисках людей, но никого не было.

Её связной всё равно опаздывал, а она хоть повеселится.

Она бежала тихо. Ноги у неё были невероятно сильны. Аста была по меньшей мере раз в десять сильнее и проворнее любого терранина. Она отпрыгнула от стены и, набрав высоту, пролетела вперёд и приземлилась рядом с этими отморозками.

Бородач заметил её первым, но это ему не особо помогло. Она огрела его прежде, чем тот успел открыть рот. Аста намеревалась ударить слегка, но, вероятно, не рассчитала сил – череп у того треснул, и левый глаз вывалился. Скорее всего, он умер, но она лишь передернула плечами – бывает.

Она остановилась и оглядела пьяных дебоширов. Они ошеломлённо таращились на неё. Аста была ослепительно прекрасна и знала об этом. Высокая, по меньшей мере ста восьмидесяти сантиметров роста, в длинном чёрном плаще до самых каблуков, волосы цвета слоновой кости, лишь одинокая рыжая прядь спадала на лоб. Словно богиня, изваянная из алебастра. Она выглядела очень юно, не больше двадцати.

– Ты кто такая? – наконец осмелился спросить один из гондольеров.

– В сторону, – велела она.

Лодочник был так поражен, что не мог сдвинуться с места.

– Идиот не знает, когда вовремя унести ноги, – проворчала себе под нос Аста.

Через пару секунд он уже лежал без сознания.

– Тупой терранин.

Прежде чем вырубить их, она увидела всё на их лицах. Они знали, кто она такая. На языке у них вертелось лишь одно слово – "вампир". Как они вообще смеют осквернять величественного мафусаила этим отвратительным словом?

Она слизнула капли крови с костяшек и простонала от удовольствия. Идеальная пища. Настоящее искусство. Как они смеют оскорблять величавых мафусаилов своими дикими выдумками?

– А-а, простите, – послышался голос Авеля с земли.

Аста оглянулась на жалкого священника.

– Вы не поможете мне? – попросил он.

Она ведь не хотела вмешиваться в дела местных. Поняв, как сглупила, Аста закатила глаза. Надо было просто дать гондольерам убить этого священника и изнасиловать тех глупых девок.

Она молча протянула ему руку.

– Держись, – сказала она.

– Благодарю.

Он заговорил было, но она лишь отмахнулась.

– Исчезни и будь благодарен за мою доброту, – велела она.

– Это само собой, – отозвался он с абсолютно каменным лицом.

Он уже было пошёл, как развернулся и поинтересовался:

– А вы не из Империи? Случаем не Астароше Аслан, герцогиня Одесская, маркиза Киевская и тайный агент Империи Истинного Человечества?

Аста открыла рот от удивления.

В этой части света только лишь агент АХ мог знать, кто она такая. Откуда этому болвану известно столько?

Сообразив что к чему, она презрительно посмотрела на него.

– Кардинал Сфорца обещала прислать опытного агента для выполнения двухстороннего задания, – произнесла Аста: – а не идиота, который не может управиться с четырьмя пьяными лодочниками.

– Так это вы, – заулыбался священник. – Чудесно. Я волновался, вдруг вы уже ушли. Я отец Авель Найтроуд. Кардинал Сфорца приказала помочь вашей светлости при расследовании в Венеции. Приятно познакомиться.

Аста всерьёз призадумалась, уж не шутка ли это. К её вещей досаде, вскоре она убедилась, что он и в самом деле её сопровождающий.

I

В Венеции произошла серия убийств, виновником коих был вампир. Две недели назад управляющий на дамбе Моисея, отделяющей лагуну от моря, неожиданно исчез. Позже нашли его обезглавленное и обескровленное тело.

Второй случай оказался ещё хуже. Вся ночная смена на дамбе, двадцать человек, были убиты. С них полностью содрали кожу. Ходили слухи, что компания была как-то связана с организованной преступностью, поэтому случившееся списали на внутренние разборки. Некоторые из трупов до сих пор не опознали. Вскрытие показало, что причиной смерти послужило обескровливание.

Очередной жертвой стал доцент с кафедры археологии в Венецианском колледже. Его вместе со всей семьёй убили в его собственном доме пять дней назад. В ходе расследования полицейские выяснили, что тот подделывал антиквариат, но больше ничего выяснить не удалось.

Во всех трёх случаях следы укусов совпадали. Судя по всему, это был либо один убийца, либо убийцы действовали сообща. Вампиры хоть и убивали редко, но всё же делали это. Одна зацепка привела не к самому утешительному выводу. У доцента было кольцо с эмблемой иностранного государства, нечеловеческого.

– Это оно? – спросила Аста, усевшись в гондолу.

Она выхватила из ладони Авеля кольцо с лунным камнем. Она с лёгкостью разглядела тонкие вырезанные лазером узоры. На кольце был изображён герб Империи Истинного Человечества – две луны, одна побольше, другая поменьше. На верхушке кольца вырезан дракон, держащий меч и кинжал. Это уже герб семьи графа Загребского. Лишь дворяне могли иметь подобные кольца.

– Это несомненно его кольцо. У вас, людей, нет таких технологий, чтобы создавать подобные узоры, – пояснила Аста. – Эй, ты там как?

Она презрительно посмотрела на своего спутника, которого вытошнило за борт.

– Простите, у меня морская болезнь, – приврал Авель.

– Никчёмный, – проворчала Аста.

Они подплыли к богатому району. Было тихо и темно – большинство жителей отправились на карнавал.

Древняя Венеция давно находилась под управлением Ватикана. Город располагался ниже уровня моря, и лишь на лодках можно было переправляться по затопленным улицам. Даже у самого нищего домишки был причал, откуда можно было сесть на плавучее судно.

– Всё будет хорошо, – заверил Авель гондольера и повернулся к Асте: – Это место четвёртого убийства.

Они стояли перед огромным особняком. Аста взглянула на ночное небо. Луна уже направилась на восток. У неё оставалось мало времени до восхода солнца.

– Восемь часов назад садовник обнаружил тело. Кардинал Сфорца надавила на Ватикан, а тот в свою очередь насел на полицию Венеции. Местные власти не трогали место преступления, – рассказывал Авель.

Повозившись с ключами, священник наконец открыл дверь. Из помещения донеслось зловоние, которое ни с чем нельзя было спутать.

– Марко Коллеони был известнейшим торговцем и оценщиком антиквариата в Венеции, – продолжал Авель.

Дом был повсюду уставлен старинными вещами. Убийца явно пришёл не грабить. Мгновение спустя они поняли его мотив. Рядом с телом Марко на полу алели огромный перевернутый крест и кровавая надпись: "Igne natura renovatur integra", что в переводе означало "И огнём мы возродим мир". Буквы были огромными и жирными – тут явно использовали не только кровь Коллеони. Вся его семья, обескровленная, покоилась за крестом. Даже младенец.

– Ничего удивительного. Я бы даже сказала, что для графа весьма скромно. Хуже было, когда он посадил на кол триста терран у нас, – сухо выдала Аста.

У Авеля спёрло дыхание при виде убитого малыша, Аста же равнодушно осматривала комнату. У супружеской четы были перерезаны горла, у их сына вырваны глаза и сердце, а от паха до рта торчал кол, у младшего сына вырваны внутренности, а младенцу размозжили голову.

Без сомнения, это дело рук Эндре, графа Загребского, страшнейшего живодёра в Империи.

Аста догадывалась о вероятных ужасающих последствиях происходящего. Ватикан съест любое оправдание, которое она им скормит, но в итоге подобные убийства могут привести к полномасштабной войне между государствами. Ей нужно остановить графа как можно скорее.

– Domine me quit сasas miseri insanctis atniqui. Аминь, – прошептал Авель.

Подавленно накручивая прядь волос, она попыталась отделаться от своего спутника.

– Ладно, отец, спасибо, что проводил, дальше я сама. А ты отдохни, – сказала она.

– Что? – ошеломлённо спросил Авель. – Нет-нет, я пойду с вами. Так будет проще.

– Это проблема мафусаилов. Ты лишь проводник. Не хочу втягивать тебя в эту неразбериху, – возразила она.

– Всё хорошо, – настаивал священник, по-детски хлопая глазами. – Мы можем вместе нести эту ношу. Мы же напарники.

– Напарники? – гневно воскликнула она.

Солоноватый привкус крови наполнил её рот – она не смогла сдержаться и выпустила клыки.

"Так, спокойно", – Аста глубоко вздохнула.

Конечно, она понимала, что фраза священника была вполне невинна, но как же ей стало больно. Откуда этому мерзкому, глупому терранину понять весь священный смысл слова "напарник" для мафусаила. Нельзя ей злиться на его глупую бестактность, это как обижаться на ребёнка.

– Никогда больше не произноси это слово, – прошипела она.

– Какое слово? – искренне удивился он.

– Никогда не называй меня своим напарником, вонючий терранин!

Авель хотел было отступить, но Аста схватила его за ворот. Она подтянула его к себе так, что его лицо оказалось в паре сантиметров от её.

– Твой напарник лишь тот, кому ты можешь доверить свою жизнь! Имперский дворянин не может иметь в напарниках такого терранского плебея, как ты! – гаркнула она.

Искажённое лицо священника посинело. Аста отпустила его.

– П-простите... Я вовсе не хотел вас обидеть... – прошептал он.

Сомнения одолели Асту, но она решила не обращать на них внимания и не выказывать никакого раскаяния. У неё нет времени на этого терранского пса.

– Ну, хватит. Отойди и молчи, – велела она, склоняясь над трупам.

Не обращая внимания на кровавую бойню, она изучала тела. Она осмотрела каждую рану, порванную одежду, укусы мафусаила. Жертвы были зверски изувечены, но в нападении она не нашла ничего необычного. Дотронувшись до младенца, она почувствовала нечто твердое. Во рту что-то было.

– Медаль? Или монета? – едва слышно полюбопытствовала она.

Аста не узнавала откуда эта монета. В отличие от ватиканского динара, она была дешёвой и лёгкой. На ней был вырезан образ распятого Иисуса и буквы I.N.R.I. Она знала, что аббревиатура означала "Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum", то есть "Иисус Назарянин, Царь Иудейский".

Среди терран на её родине существовал обычай класть монету в рот покойному, чтобы душа умершего могла расплатиться на реке Стикс.

"Неужели у местных терран такая же традиция?"

– Эй, откуда?.. – начала было Аста, но резко осеклась.

Она посмотрела на стену позади Авеля – там висел семейный портрет.

– Подожди-ка, – произнесла она.

На картине в потускневшей серебряной раме была изображена вся семья Коллеони в своих лучших нарядах. Марко выглядел этаким типичным строгим отцом средних лет. Рядом сидела его милая дочь. Сзади стояли старший верный сын и преданная жена с новорожденным малышом. Тут же был и младший непослушный сын.

– В чём дело, Астароше?

– Трупа не хватает, – ответила она.

– Что? – изумился Авель.

– Ты не видел девочку?

Девушка взирала с портрета своими чудесными большими глазами. Она была сама невинность.

– Где девочка?! Почему её нет? – Аста ткнула в залитый кровью пол.

– Сейчас проверю записи, – сказал Авель. Пару секунд он пролистывал бумаги, пока не остановился на предпоследней странице.

– Фоскарина Коллеони, семнадцать лет. Месяц назад сбежала из дома, – прочитал он.

– Сбежала? – переспросила Аста.

– Да. Здесь говорится, что она не поладила с отцом из-за своего нового ухажёра.

– Почему они вообще из-за этого поссорились? – вопросила она, всё больше раздражаясь на священника.

– Ну, гм... у вас, видимо, другие взгляды на отношения и брак. Долго объяснять, но, гм, если вам нужно знать... – Авель смолк, застыв на месте.

Она не видела смысла в изучении местных обычаев, поэтому просто тряхнула головой и сказала:

– Не утруждайся. Где сейчас девочка? – спросила она.

– Неизвестно. Родители пытались найти её, но не сумели. "Последний раз Фоскарину видели возле места работы её ухажера... в казино INRI", – прочитал он и тут заметил, что Астароше уходит. – Подождите! Куда вы? – прокричал он ей вслед.

– В гостиницу. Моё время на сегодня вышло. – Она нахмурилась, открыв дверь. Небо окрасилось в светло-голубой оттенок, а там вдалеке у канала зачирикали птицы. Проклятое солнце медленно выталкивало милосердную тьму.

– Завтра... Для тебя это, наверное, сегодня. Отправимся в казино. Жди меня у гостиницы с заходом солнца, – говорила она, садясь в гондолу.

II

В то время как Площадь Святого Марка с его дворцом и базиликой считалась ликом Венеции, каналы были сердцем города. Под внешней мишурой Венеция была городом алчности и рвачества, а мост Риальто центром этого мрачного преступного мира.

Под огромным арочным мостом, перекинутым через Гранд-канал, выстроились магазины, клубы, рестораны, казино и бордели. Яркие огни освещали ночную улицу.

Высокий мужчина в маске Баута изящно выскользнул из гондолы. Его ладно-скроенный тёмно-серый костюм и чёрное укороченное пальто резко контрастировали с белоснежной маской.

Мужчина спустился по мраморной лестнице в тёмное помещение под улицей с сомнительной репутации. Здесь стоял стол из розового дерева, за которым, подперев голову, сидел мальчик. Он был весьма красив, и даже в этом тусклом свете казалось, что его лицо сияло подобно ангельскому лику. Выглядел он не старше одиннадцати, но его медного цвета глаза выдавали в нём вековое зло.

– Выпить не желаешь? – предложил мальчик.

– Я не пью на работе, – отозвался мужчина.

– Печально. Впрочем, вам, терранам, всё равно не дано оценить вкус этого прекрасного напитка, – дерзко произнёс мальчик голосом, полным сладкого яда.

Мальчик или, вернее, граф Загребский Эндре Корза искривил губы, обнажив клыки. Он взял со стола графин, налил в бокал тёмно-красный напиток и осушил его одним глотком.

– Из Венеции. Хорошее качество, – засмеялся граф.

– Дочь оценщика, – догадался мужчина.

– Сказала, что хочет вернуться к семье, вот я и воссоединил их, – пошутил он, хихикая и прикрывая рот своими изящными ручками.

Пожав плечами и не теряя делового настроя, мужчина равнодушно взглянул на графа.

– Граф, прошу вас не привлекайте ненужного внимания. Прошлой ночью приехала гостья из вашей страны. Вы знакомы с юной леди Астароше?

– Астароше? – Вскинул бровь Эндре. – Астароше Аслан? Ха, да они не воспринимают меня всерьёз! Поверить не могу, что они послали эту девчонку за мной! Да она даже крови не нюхала! В Империи, что ли, исчезли все опытные агенты?

– Проблема даже не в Астароше, а в том, что на её приезде настоял сам Ватикан. Ваша светлость, за эти несколько недель вы снискали себе славу. Совершенно очевидно, что вы пытались заманить девушку сюда, – продолжил мужчина.

Эндре высунул язык. Ну, догадался он о его планах и что?

– Нас с ней, знаешь ли, связывают необычные узы, – почесав голову, произнёс граф. – Хочу показать ей завершение замысла.

– И всё? Ваша светлость, вам известно об особом отделе Ватикана, АХ? – поинтересовался мужчина. – Именно благодаря им девушка здесь.

– Впервые слышу, – протянул граф, закатив глаза.

– Ватикан организовал это спецподразделение с конкретной целью, а именно борьбой с нами. Только у них хватит сил противостоять Ордену. Раз они подключились, вашему плану могут помешать, – очень терпеливо объяснял тот.

– Господин Кемпфер, – граф впервые обратился к собеседнику по имени.

– Да, ваша светлость? – Исаак Фернанд фон Кемпфер догадался, что перешёл границы.

Эндре даже не повысил голоса, но Кемпфер уже был весь во внимании.

– Господин Кемпфер, ты вздумал давать мне указания? – вопросил граф.

– Ни в коей мере, ваша светлость, – ответил мужчина.

– Тогда молчи. Не думаю, что вы, глупые мартышки, можете понять благородство и честь дворянина на моей родине, – надменно произнёс Эндре. Вздохнув, он сел обратно в кресло. – Ох, уж этот мой народ... Эти идиоты обозвали меня извергом только из-за того, то я убил триста терран! Я им ещё покажу настоящее правосудие! А иначе, мой замысел... всё, к чему я готовился... всё будет напрасно.

– Как пожелаете. Мои искренние извинения. Я забылся, – залебезил Кемпфер.

– Хорошо, что ты помнишь. – Эндре отпил кровь прямо из графина. – Я доволен вашими людьми из Ордена. Благодаря вам я очутился здесь после своего изгнания. Твои слова благоразумия будут мне полезны, Кемпфер. Не огорчайся, друг мой, – произнёс Эндре.

– Да, господин. – Мужчина поклонился.

– Igne natura renovatur intregra. И Империя и Ватикан теперь в моих руках. Скоро прольётся кровь, развяжется война, зазвенят мечи и копья. И я установлю новый мировой порядок из огня и крови. У меня будет мощь, неподвластная ни Империи, ни Ватикану! – прокричал граф.

Он уже начал пьянеть от крови и своих замыслов – чёрные мысли затуманили его взор.

Кемпфер узнал взгляд и, поклонившись, мудро удалился.

– Носим маски поверх масок, – усмехнувшись, пробормотал он.

Кемпфер прошёл мимо державшейся за руки парочки, покинувшей гондолу. На женщине была изысканной работы маска Коломбина, а на мужчине – Доктор Чумы с характерным клювообразным носом.

– Нам нужно скрываться под масками, чтобы выйти в свет. Мы такие очаровашки, да?

– Мне всё равно, о чём ты там разглагольствуешь, но нет никаких "мы", доктор, – прошипела она.

Коломбина шагнула на тротуар, отмахнувшись от руки доктора.

– Не трогай меня, грязная обезьяна! – рявкнула она.

– Это вечер для пар, дорогая, – напомнил ей доктор, потирая ноющую от боли руку. Он сощурил свои голубые глаза за маской.

– Добро пожаловать в клуб INRI, – поприветствовал их привратник. – Вы, вероятно, впервые у нас... Ваше приглашение?

Доктор протянул конверт.

Привратник взял его и внимательно изучил мужчину. Не более, чем обыкновенный пижон – из тех, что старается произвести впечатление, спотыкается о свою длинную одежду и нюхает закуски на вечерах. Совершенно ясно, что богатство ему неведомо. А вот дама была иного сорта. Даже его, повидавшего всяких благородных женщин и шикарных "спутниц", поразила эта женщина.

Её длинные волосы цвета слоновой кости были собраны в высокую причёску и украшены роскошной драгоценной нитью. Тонкие запястья окольцовывали прекрасной работы браслеты, в волосах сверкала брильянтовая диадема, довершало картину вечерние венецианского покроя красное платье с угрожающе глубоким декольте. Опасная, но элегантная – настоящая жемчужина.

Привратник пропустил их. Авель, спотыкаясь, прошёл вперёд, Аста же изящно проскользнула. Стоило им только отойти на порядочное расстояние, красавица-мафусаилка начала сыпать ругательствами:

– У меня ноги адски болят! Как вообще ваши женщины ходят в таких туфлях? Воняет тут как на помойке! Они сигареты что ли курят? Все терране такие тупые? Они разве не знают, что эта дрянь делает с лёгкими?!

Одно сквернословие за другим слетало с чувственных губ девушки. Она не обращала внимания ни на обстановку в неоклассическом стиле, ни на смеющихся дам и господ, сидящих за столами с рулеткой и баккара.

– Вы сегодня явно не в настроении, Аста, – заметил невозмутимый Авель.

– А кто в этом виноват? – Её взглядом можно было гвозди забивать.

Она-то хотела проникнуть сюда незаметно, но он настоял на том, чтобы они заявились при всём параде, да ещё и в открытую. Она неохотно согласилась, правда, тогда она ещё не знала, что богатые венецианцы выряжались в эти кошмарные клоунские наряды.

– Проклятье, до чего ж неловко, – ворчала она. – Если ты завалишь дело, я тебя прибью!

– Да вы аки солнце сияете от счастья, а? – ухмыльнулся Авель.

– Это серьёзное оскорбление у меня на родине, Найтроуд. Ну, да ладно. Где наш парень? Покончим уже с этим.

– Его зовут Джорджоне Руссо, он крупье за столом с рулеткой, – пробормотал Авель.

Посреди зала у рулетки стоял мужчина в золотой маске Казанова. Аста кивнула и уже затопала вперёд, как Авель схватил её за руку и удержал.

– Стойте. Вы что задумали?! – прошипел он.

– Схвачу его за горло и вытрясу из него всю информацию. Не волнуйся, я допрошу его где-нибудь в укромном месте, – сухо пояснила она.

– У нас здесь так не делается! Прошу, позвольте мне это уладить, – попросил он, но девушка не обратила внимания – она внимательно изучала Казанову.

– Эй, у меня к вам просьба. – Авель щёлкнул пальцами перед её носом.

– Ну, что ещё? – вздохнула она, отвлёкшись.

– Если найдём нашу цель сегодня, не задерживайте его тут же.

– Чего?! – выкрикнула она да так, что окружающие оглянулись на них. Да и охрана тоже.

Заслышав эту возмутительную просьбу, Аста была готова оторвать ему голову. Она раскрыла свой веер и подтянулась к Авелю, прошептав ему на ухо своими блестящими алыми губками:

– Ты же видел те убийства! Если мы не поймаем его сегодня, будет ещё больше жертв!

Она огляделась по сторонам – не смотрят ли на них больше.

– Это последний день карнавала. Слишком опасно отпускать его сегодня. Если мафусаил замешан во всём этом, как думаешь что будет дальше?

Один мафусаил по силе был равен всему терранскому взводу. А если мафусаилов будет несколько, всё выльется в натуральную бойню.

– Когда выясним, где он, вызовем подкрепление. Сегодня нам лучше просто наблюдать... Пожалуйста? – взмолился Авель.

Она молчала.

– Аста?

Она недовольно надула губы, всматриваясь в ухмыляющиеся маски. В конце концов она повернулась к священнику.

– Ладно, сегодня мы только найдём его, – сквозь зубы процедила она.

– Чудесно. Пойдём? – Он протянул ей руку.

Не обратив внимания на его галантный жест, она двинулась к столу с рулеткой.

– Простите, господин Руссо? Можно с вами поговорить? – вежливо спросил Авель.

Тот обернулся и застыл как вкопанный при виде Асты. Громко сглотнув, он низко поклонился.

– Чем могу помочь?

Аста с силой пихнула Авеля в бок и шагнула вперёд.

– Ты слишком легковерный, доктор.

Она пристально посмотрела на Руссо.

– Где Фоскарина? Говорят, вы встречались. Мне нужна правда.

– Вы из полиции?

– Нет, мы...

– ...я друг семьи, – встрял Авель. – Из деревни приехали... ага. Гм, это старшая сестра Фоскарины. Она жутко волнуется, что сестрёнка пропала.

– Сестра Фоскарины? Стойте... у неё была сестра? – недоверчиво вопросил он.

– Да. Мы на днях приехали. Из гор. Хотели погостить немного. Может, вы знаете где Фоскарина? – продолжал Авель.

– Я уже всё полиции рассказал, – просто ответил он. – Мы не встречались с Фоскариной. Я просто ей звонил по пьяни, знаете. Она, конечно, втюрилась в меня, но это же не моя вина. Пару раз переспишь с девчонкой, а она уже возомнит себя твоей девушкой. Прилипала, блин, – самодовольно проговорил он. – Простите, мне работать нужно.

– Эй, а ну-ка стой. – Аста потянулась, чтобы остановить его.

Её не слишком волновали сердечные дела терран, но его слова разозлили её. Она хотела схватить этого Казанову за грудки и вбить ему парочку хороших манер. Правда, она так и не смогла схватить его. Кулак хорошенько припечатал его по носу и отправил отдыхать на пол.

– Отец? – пораженно воскликнула она.

Авель смущенно посмотрел на свой кулак.

– Это я сделал? – невинно поинтересовался он.

– Ах, ты ублюдок! – закричал Руссо.

Охрана схватила Авеля. Один из них скрутил ему руку, а другой ударил в живот.

– Ой!

Однако застонал вовсе не Авель, а ударивший его охранник, которому Аста ткнула в шею своим длинным элегантным пальчиком. Чувствуя адскую боль, тот схватился за горло.

– Люблю я это, – заулыбалась Аста.

Охранники наводнили казино.

Платье Асты идеально подходило для драки. Высокие разрезы на подоле как раз позволяли ей ударить ногой по лицу. Так она и сделала. Несколько раз.

– Зачем, ты... ёрт! – замолк охранник, когда её каблук повстречался с его носом.

– Тупое чмо! – вскрикнула она.

Один из охранников схватил девушку, и в ту же секунду она отшвырнула его. Болтливые дамочки за баром заверещали от ужаса.

Вжу-у-ух! Аста откинула очередного охранника. Увернувшись от тяжёлого удара в левый бок, она рубанула ему в челюсть и добила коленом в живот.

Набежало ещё с десяток охранников. Аста без колебаний ринулась в бой.

– Холоп! Ох, сколько же вас! – рыкнула она, ударом посылая первого подальше от себя.

Увидев Руссо, убегающего в самый конец зала, она обнажила клыки. Она не могла просто взять и убить десяток-другой терран, чтобы свернуть расследование. С другой стороны, цель упускать тоже не хотелось, да и с охраной можно не церемониться. Нужно найти золотую середину без смертельного исхода. Вот ведь напасть.

– За ним, Найтроуд! – прокричала Аста.

– Что? – встрепенулся Авель, уложив ещё одного охранника.

Аста схватила священника за одежду и, встряхнув того словно куклу, потащила его через зал. Авелю показалось, будто его хорошенько переболтали, когда он тяжело бухнулся на покерный стол. Фишки и карты подлетели в воздух. Разозлённые игроки поднялись и закатали рукава. Они не говорили и не кричали. Они просто хотели вытрясти всю душу из священника, прервавшего их игру. Тут ещё и охрана подтянулась. Охранники и картёжники одновременно попытались схватить Авеля. Началась полная неразбериха.

– Успокойтесь, пожалуйста! Прошу, прекратите! – напрасно кричал Авель.

Воспользовавшись суматохой, Руссо сбежал.

– Твою мать! – тяжело дыша, проворчал он на бегу. – Что это за баба такая?!

На четвёртом этаже в тёмном коридоре не было ни души. Это был личный этаж хозяина. Руссо одному из немногих позволялось сюда заходить. Убедившись, что за ним никого нет, он постучал в дубовую дверь.

– Простите, босс, это Руссо. Мне нужно с вами поговорить.

– Входи, – раздался ответ.

Дверь со скрипом открылась.

– Что там внизу? – спросил он.

В комнате, как всегда, стояла непроглядная тьма. Создавалось впечатление, что начальнику свет был вообще ни к чему.

– Там одна женщина спрашивала о девчонке, – объяснил Руссо.

– Женщина? Случаем не со светлыми волосами? – поинтересовался босс.

– Да. Вы её знаете?

– Полагаю, да. На ней красное платье и маска Коломбина? – продолжил он.

– Д-да! – выдохнул Руссо. – Как вы узнали?

– Да потому что она прямо за тобой, кретин! – рявкнул босс.

– Чт...?

Руссо уже не успел обернуться – босс протянул свою маленькую ручку и раздавил ему горло.

– Как же мне надоела тупость терран. Ну, как бы там ни было. Рад снова тебя видеть, Астароше, – произнёс Эндре.

– Наконец-то я тебя нашла, граф, – вкрадчиво произнесла она.

Она вынула скрытый от глаз серебристый прут, прикреплённый к бедру.

– Ты же знаешь, что это, Эндре. Подойди спокойно, – прорычала она.

– Копьё Га-Болг, ха? – ухмыльнулся он. – И как наши заблудшие соотечественники позволили тебе привезти такое оружие? Неужели они и, правда, думают, что какая-то шлюшка сможет меня одолеть?

Он был поражён, но старался скрыть это за напускной смелостью.

Прут в руках у Асты засветился ярко-красным светом. Медленно и плавно он превратился в копьё.