Текст книги "По ту сторону занавеса"

Автор книги: Эрл Дерр Биггерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Вы хотите сказать, что вам удалось победить детские страхи? – уточнил Фредерик Брус.

Знаменитый путешественник пожал плечами.

– Разве такое можно вообще одолеть? Но прошу вас, хватит говорить обо мне.

Хозяин перевел разговор на нейтральную тему. Мисс Морроу наклонилась к Чарли Чану.

– Вы можете представить себе этого великого путешественника робким мальчиком, пугающимся темноты? Ах, это так по-человечески прекрасно, просто восхитительно.

Чан вежливо кивал, не спуская глаз с Эйлин Эндерби, а в ушах все еще слышал ее голос: «Я жутко боюсь темноты… иногда прямо себя не помню от страха». Какая, должно быть, страшная темнота покрыла в ту далекую памятную ночь холмы Пешавара… Нет, недаром сэр Фредерик завел разговор о темноте и расспросил всех присутствующих женщин о реакции на нее.

Обед закончился, гости перешли в салон, куда подали кофе, после чего Парадиз появился с белым блестящим экраном, который, по указанию полковника Битэма, поставил на низеньком небольшом столике под фламандским гобеленом.

Барри Кирк помог полковнику принести из прихожей большой проекционный аппарат и несколько ящичков с катушками кинопленки.

Наконец приготовления были закончены, и гости удобно разместились в мягких креслах.

– Мистер Кирк попросил меня продемонстрировать вам, уважаемые господа, некоторые фильмы, из тех, что я снял в прошлом году в Тибете, – сказал полковник Битэм. – Мне они представляются чрезвычайно интересными, как и само путешествие, но боюсь, не все разделяют мое увлечение диким Востоком, кому-то это может показаться скучным, так что прошу без церемоний, скажите мне, и я перестану вас мучить.

Гости возмущенно зароптали, а путешественник попросил хозяина создать полную темноту, невольно выделив последнее слово.

Барри Кирк поспешил выключить свет и затянуть плотные шторы на окнах и дверях.

– Так хорошо? – спросил он.

– Нет, мешает свет в холле, – сказал полковник. Хозяин погасил и этот свет. Воцарилась полная темнота, в тишине все услыхали, как Эйлин Эндерби пожаловалась мужу: – О боже, прямо мурашки по телу!

Полковник вставил в аппарат первую катушку с кинопленкой и начал киносеанс, давая по ходу дела пояснения.

– Экспедиция, с которой я намерен вас познакомить, отправилась из Дарджилинга. Это небольшой городишко на самой северной оконечности Индии, вблизи границы. В нем расположен британский гарнизон…

В темноте раздался голос сэра Фредерика.

– В Индии вы провели много времени, не так ли, полковник?

– Да, я бывал там довольно часто… между моей первой экспедицией и второй…

– Ах, вот как. Извините, что перебил вас. Путешественник продолжил рассказ:

– На первых кадрах вы видите Дарджилинг, где я набирал людей и приобретал продовольствие, а также…

И началось увлекательное, хотя и несколько скучноватое повествование. Скучноватое для неспециалистов.

Шло время, а монотонный голос полковника по-прежнему звучал в полной темноте. Воздух в гостиной стал густым от табачного дыма. Было слышно, как время от времени кто-то из слушателей вставал и пробирался к выходу за спинками кресел, на секунду отдергивалась штора, прикрывавшая двери. Полковник не обращал на помехи внимания. Он явно заново переживал впечатления путешествия по тибетскому плоскогорью. В голосе рассказчика зазвучали страсть и энергия, толкавшие его вперед, он вновь преодолевал снежные перевалы, оставляя за собой трупы людей и мулов, с фанатическим упорством стремясь к поставленной цели.

Чарли Чан вдруг почувствовал, что вот-вот задохнется, в комнате действительно стало нечем дышать. Китаец тихонько пробрался к выходу и проскользнул на террасу, откуда спустился в садик. Там он разглядел в тумане неясный силуэт Барри Кирка. Хозяин курил, опершись, по своему обыкновению, на балюстраду. Правда, сейчас уже туман настолько сгустился, что нельзя было любоваться улицами внизу, да что там внизу, даже на крыше Кирк-хауса ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Не переставая глухо бухал колокол.

– Хэлло! – вполголоса окликнул хозяин китайского детектива. – Тоже решили подышать свежим воздухом? Надеюсь, полковник не заговорит насмерть моих гостей. Видите ли, мистер Чан, у него еще и другая цель. В настоящее время научные экспедиции стали чрезвычайно дорогими, и этот энтузиаст надеется уговорить мою бабку финансировать его следующую экспедицию. Что ж, обычное дело. Не правда ли, чрезвычайно интересный человек?

– Чрезвычайно, – подтвердил китаец.

– Но каков характер! – продолжал Барри Кирк. – Твердый, безжалостный. Все во имя высокой цели! Оставляет за собой трупы и даже не обернется. И сейчас говорит об этом, как о деле обычном. Неужели все ученые-энтузиасты такие? Что для них какие-то несколько человеческих жизней, когда речь идет о том, чтобы стереть с карты еще одно белое пятно? Нет, это не для меня. Должно быть, осталось во мне что-то от смешной американской сентиментальности. Нет, не для меня.

– Но для полковника, – заметил китаец. – Я прочел это в его глазах.

Возвращаясь в салон, Чарли Чан услышал какой-то шорох в холле. Осторожно пройдя за креслами к двери на лестницу, ведущую на нижний этаж, он успел заметить, что в нее проскользнул мужчина. Всего на долю секунды приоткрылась дверь, но острый глаз детектива успел заметить в слабом свете, падающем с лестницы, светлые волосы и характерную фигуру Каррика Эндерби. Наткнувшись на китайца, мистер Эндерби шепотом пояснил:

– Пришлось выйти на лестницу, чтобы выкурить папиросу. Не хотелось дымить в салоне, там и без того страшно накурено, правда?

Мистер Эндерби растворился в душной темноте гостиной, Чарли Чан последовал за ним и уселся в свободное кресло. Из далекой буфетной доносилось бряканье посуды, не заглушавшее шелеста прокручиваемой пленки и бесконечного потока комментариев полковника. Неутомимый путешественник только что заложил в аппарат новую катушку пленки и, кашлянув, заявил:

– Совсем пересохло в горле, передохну немного. Этот ролик пущу без пояснений, в них нет нужды.

И полковник отодвинулся от проекционного аппарата, его силуэт слился с темнотой.

Недолго длилась тишина. Минут через десять ролик закончился, и неутомимый полковник материализовался из темноты, заявив, что осталось просмотреть вот этот, уже последний кусок кинопленки.

Полковник не успел пустить в ход проекционный аппарат. Распахнулась дверь, ведущая на веранду, и, отбросив штору, в комнату вбежала одетая в белое женщина. На фоне клубящегося серебристого тумана она была похожа на призрак, однако ее голос прозвучал громко и тревожно.

– Прекратите показ! Зажгите свет! Скорее, скорее!

Барри Кирк бросился к ближайшему выключателю. Яркий свет залил салон. Бледная, дрожащая миссис Эндерби, схватившись обеими руками за шею – казалось, женщина вот-вот упадет на пол, – продолжала истерически кричать:

– Прекратите! Перестаньте!

– Что случилось? – кинулся к ней хозяин.

– Какой-то мужчина, – с трудом проговорила миссис Эндерби. Казалось, ей трудно было дышать, воздух со свистом вырывался из стиснутого судорогой горла. – Я не могла больше выносить темноты… казалось, сейчас умру… вышла потихоньку в сад. И увидела, как из окна этажом ниже вылез какой-то мужчина и быстро стал спускаться по пожарной лестнице.

– Этажом ниже находится мой офис, – спокойно сказал хозяин. – Надо проверить. Сэр Фредерик…

Барри Кирк оглядел гостей. Фредерика Бруса среди них не было.

– Где сэр Фредерик? – спросил Кирк вошедшего в гостиную камердинера.

– Могу сообщить вам, сэр, что он спустился в офис минут десять назад, – ответил Парадиз.

– Спустился в офис? Зачем?

– Разрешите доложить, сэр, это вызвано тем, что прозвучал сигнал тревоги. Зазвонил колокольчик, тот, что в изголовье кровати в вашей спальне, соединенный с помещением офиса. Я сразу услышал и уже собирался позвать вас, сэр, но тут в вашу спальню вошел сэр Фредерик – он тоже услышал сигнал – и сказал: «Я сам проверю, в чем дело. Пожалуйста, Парадиз, не беспокойте хозяина».

Барри Кирк стремительно обернулся к китайскому детективу.

– Мистер Чан, спустимся вместе!

Через минуту оба вошли в контору внизу. Все ее комнаты были ярко освещены. Первая комната, куда вела лестница сверху, оказалась пустой. Дверь в соседнюю была раскрыта, она тоже казалась пустой. В глаза Чарли Чану бросилось распахнутое настежь окно и видневшаяся в тумане за ним пожарная лестница.

Однако комната не была пустой. Барри Кирк, первым вбежавший в нее, издал крик ужаса и упал на колени за большим письменным столом. Чарли Чан поспешил к нему. На полу лежал навзничь сэр Фредерик с пулевой раной в груди.

Рядом с ним валялась какая-то маленькая книжечка в желтой обложке.

– Он мертв! – с ужасом произнес Барри Кирк, вставая. – В моей конторе, убит в моей конторе! – твердил он, словно это было самым главным. – Глядите, о господи, глядите!

И молодой человек дрожащей рукой показал на ноги убитого. Сэр Фредерик был в черных шелковых носках. И никакой обуви! В комнату вошел камердинер Парадиз. Оцепенев, он какое-то время стоял неподвижно, не в силах промолвить ни слова, потом обратился к хозяину:

– Когда сэр Фредерик спускался сюда, у него на ногах были какие-то странные бархатные туфли. Очень восточные туфли, сэр.

ГЛАВА IV
Расчет с небесами

Барри Кирк в растерянности оглядывал свой офис, словно не мог поверить, что в этой спокойной обители могло произойти такое страшное преступление. Жестокая реальность заставляла поверить, взгляд то и дело натыкался на неподвижное тело человека, еще так недавно полного жизни и энергии.

– Бедный, бедный сэр Фредерик, – печально сказал он Чарли Чану. – Только сегодня признался, что близок к концу многолетних поисков. Увы, он оказался близок совсем к другому концу…

Волнение перехватило горло. Справившись с собой, Кирк закончил мысль:

– Только мы с вами, сержант, знаем, как глубоко в прошлое ведет след преступления. Боюсь, след едва заметный.

Сержант Чан кивнул. Он как раз проверял время по своим часам. Захлопнув крышку больших золотых часов, он сунул их в кармашек.

– Смерть – всегда расчет с небесами, – философски заметил китаец. В данном случае – расчет чрезвычайно сложный.

– Надо же что-то делать, – пробормотал Барри Кирк. – Наверное, срочно звонить в полицию. Да только уверен – это дело будет не по зубам здешним полицейским, уж я их знаю. И сдается мне, мистер Чан, – тут тень улыбки скользнула по губам миллионера, – сдается мне, именно вам придется им заняться.

В маленьких черных глазках китайского детектива сверкнула небывалая решительность.

– Наверху в вашей гостиной находится мисс Морроу, – вежливо напомнил китаец, – помощник окружного прокурора мисс Морроу. Какое удачное стечение обстоятельств.

– Ох, какой же я дурак, самому в голову не пришло, – стукнул себя по лбу Барри Кирк и обратился к Парадизу: – Пожалуйста, быстро поднимитесь наверх и попросите мисс Морроу срочно прийти сюда. И извинитесь от моего имени перед гостями.

– Слушаю, сэр, – поклонился камердинер и исчез. Кирк медленно прошелся по комнате и остановился перед письменным столом. Ящики стола были выдвинуты, их содержимое громоздилось в беспорядке. Затем миллионер прошел к стенному сейфу с приоткрытой дверцей.

– Кто-то здесь в спешке что-то искал, – произнес он. – И сэр Фредерик ему помешал.

– Сейф открыт, – тоже подходя к сейфу откликнулся Чарли Чан. – Наверное, самое ценное было в нем?

– Не совсем так, – поправил его Кирк. – Сегодня после завтрака сэр Фредерик попросил меня забрать самые ценные бумаги из этого сейфа наверх, и не пояснил почему.

– Разумеется, – подхватил сержант Чан, – а за обедом, помните? Вдруг заявил, хотя его никто не расспрашивал, что оставил незапертым сейф внизу. Признаюсь, меня это немало удивило. Полагаю, сэр Фредерик приготовил для кого-то ловушку. Намеренно оставил сейф открытым, зная наперед, что кто-то непременно этим воспользуется. И еще вот на это обратите внимание, – указал полицейский на маленькую желтую книжечку, что валялась на полу рядом с убитым. – Нет, нет, не трогайте ее, мистер Кирк, вообще ничего не надо здесь трогать. Просто вспомните, пожалуйста, где книжка стояла раньше?

Хозяин дома низко наклонился, чтобы разглядеть книжку.

– Это последний ежегодник «Космополитена». Знаете, самый фешенебельный клуб Сан-Франциско, я давно являюсь его членом и из года в год получаю их выпуски. Обычно ежегодник лежит на вращающейся полочке под телефоном, чтобы был под рукой. Вряд ли имеет какое-то значение…

– Как знать! – лаконично отозвался Чарли Чан, а глазки его превратились в узенькие щелочки. – Может, и не имеет никакого значения, но возможно – это для нас указание свыше.

Тут и Барри Кирк уставился во все глаза на маленькую желтую книжечку, пытаясь понять, почему она оказалась на полу довольно далеко от полки, словно выпала из разжавшейся руки убитого. Похоже, сэр Фредерик держал ее в руке и не выпускал до последнего мгновения.

– А сэр Фредерик тоже был членом «Космополитен-клуба»?

– Членом не был, поскольку он не житель Сан-Франциско, но по моей рекомендации получил пропуск на две недели, так что мог посетить клуб без проблем. Но какая связь?.. – не понял Барри.

– Величайший детектив Скотленд-Ярда, сэр Фредерик Брус был чрезвычайно умным человеком, – немного напыщенно ответил Чарли Чан. – Даже в момент смерти огромной силой воли заставил себя оставить для нас знак коченеющей рукой.

И опять Барри Кирк во все глаза уставился на такую неприметную с вида книжицу.

– А что же произошло с бархатными туфлями, по-вашему? – вдруг вспомнил он. – Куда они могли подеваться?

Китайский полицейский пожал плечами.

– Туфли были главной уликой в другом уголовном деле, много лет назад, и ни к чему эта улика не привела. Если же вас интересует мое мнение, я бы искал разгадку не в этом…

Тут в комнату вошла мисс Морроу. Ее всегда румяное лицо – прекрасным цветом лица девушки Сан-Франциско обязаны как раз постоянным туманам – покрывала необычная бледность. Молча прошла она на середину комнаты и заглянула за письменный стол. Увидев на полу убитого английского детектива, девушка пошатнулась, Барри Кирк счел своим долгом поддержать ее, что и поспешил сделать.

– Нет, не надо, – освободилась из его объятий мисс Морроу.

– Но я подумал…

– Что я потеряю сознание? Но ведь я же – помощник окружного прокурора. Неужели вы подумали, что я не в состоянии выполнить свой долг?

– Ничего подобного! – горячо возразил Барри.

– Нет, подумали. И все так думают. Но уверяю вас, вы ошибаетесь. Вы уже наверняка позвонили в полицию?

– Да нет, не успел, – смутился Барри Кирк. Решительно подойдя к телефону, помощник прокурора недрогнувшей рукой набрала номер.

– Пожалуйста, Дэвенпорт, 20… Отдел особо тяжких преступлений? Пожалуйста, капитана Флэннери. Алло, это вы, капитан? Джун Морроу из окружной прокуратуры. В офисе на последнем этаже Кирк-хауса совершено убийство. Просила бы прибыть лично… да, да, я позабочусь об этом. Да, да… жду.

Положив телефонную трубку, Джун Морроу опять обошла письменный стол и наклонилась над убитым. Она отметила и желтенькую книжицу, словно выпавшую из руки покойного, и отсутствие обуви на его ногах. Повернувшись, девушка молча взглянула на Чарли Чана. Тот понял ее без слов.

– Утренние туфли Хилари Голта, если помните, главная улика того нераскрытого преступления. Именно в них спустился сюда сэр Фредерик из апартаментов мистера Кирка. Впрочем, вот и Парадиз, пусть лучше он сам обо всем расскажет.

– Я занимался своими делами в буфете, – важно начал камердинер, – когда мне показалось, что слышу звонок сигнализации, тот, что установлен у постели мистера Кирка.

Мистер Кирк объяснил мне, что сигнальное устройство подключено к окнам и к сейфу в его офисе внизу, вот здесь. Я поспешил в спальню мистера Кирка, чтобы убедиться, не послышалось ли, а вслед за мной, можно сказать, по пятам, вошел и сэр Фредерик. И знаете… он выглядел так, словно ждал этого сигнала. Уж и не знаю, почему мне так показалось. У меня обостренное чутье, иногда я чувствую такие вещи…

– Ближе к делу, Парадиз, – перебила разглагольствования камердинера деловая женщина. – Итак, сэр Фредерик следом за вами вошел в спальню мистера Кирка, не так ли?

– Да, именно так, мисс. «Внизу кто-то проник в офис, – сказал я ему. – Кто-то посторонний». Тут сэр Фредерик заглянул в темную гостиную, где показывали кино, и сказал мне: «Вы совершенно правы, Парадиз. Но не стоит беспокоить мистера Кирка и его гостей, я сам этим займусь». И еще улыбнулся. И поспешил в свою комнату. Я пошел следом. А мистер Фредерик вдруг взял да и сбросил с ног лакированные штиблеты. «Сэр, – говорю я ему, – боюсь, на лестнице может быть грязновато». А он только рассмеялся и говорит: «Вы, как всегда, правы, уважаемый Парадиз, но я не пойду в одних носках, у меня есть нечто более подходящее». И он указал на бархатные туфли, они стояли у его постели, словно заранее приготовленные. Сэр Фредерик быстро сунул в них ноги и поспешил к двери, бросив мне: «В них мне будет мягко ходить». И тут я опять задержал сэра Фредерика. Сердце мое словно сжалось от нехорошего предчувствия, у меня такое бывает, некоторым людям посылается свыше способность предугадывать…

– Итак, вы остановили моего гостя, – перебил камердинера хозяин.

– Да, сэр, остановил, но поверьте, сделал это с соблюдением необходимых норм вежливости. «Есть ли у вас с собой оружие, сэр?» – осмелился я спросить вашего гостя. В ответ на это сэр Фредерик отрицательно покачал головой и пояснил: «Это излишне. У меня есть все основания полагать, что наш гость – женщина». Ну и пошел вниз, навстречу своей смерти.

На этом камердинер закончил свой рассказ, а трое слушавших его молча обдумывали сказанное. Первой заговорила мисс Морроу.

– Надо все-таки пойти и сообщить гостям о том, что произошло, однако здесь нужно кому-то остаться. Можно вас попросить об этом, мистер Чан?

– Я в отчаянии от того, что вынужден отказаться, мисс Морроу, – ответил китаец. – Умоляю простить меня. Видите ли, я испытываю просто жгучую необходимость лично наблюдать за реакцией гостей мистера Кирка на печальное известие.

– Ах, в самом деле, я и сама могла бы сообразить!

– Если не возражаете, я охотно останусь, – предложил Парадиз.

– Прекрасно! – обрадовалась помощник прокурора. – И сразу же позовите меня, как только явится капитан Флэннери.

И она первой направилась наверх, за ней пошли Барри Кирк и маленький детектив из Гонолулу.

Гости молча сидели в теперь уже ярко освещенной гостиной в полном неведении того, что же произошло. Войдя, хозяин остановился, не зная, с чего начать. Все глаза с напряжением уставились на него.

– Должен сообщить вам, уважаемые господа, – нерешительно начал он, – что произошло страшное…

Маленькие проницательные глазки китайского детектива быстро пробежались по лицам гостей и остановились на побелевшем, как полотно, лице Эйлин Эндерби.

– Сэр Фредерик Брус убит в помещении моего офиса, – одним духом закончил Барри Кирк.

Страшное известие повергло присутствующих в шок, они буквально оцепенели, лишь Эйлин Эндерби порывисто вскочила.

– А все из-за темноты! – вскричала женщина душераздирающим голосом. – Все из-за нее! Я знала! Я знала, что произойдет нечто ужасное! Это всегда происходит, когда тушат свет! Я знала!

К Эйлин подошел муж и обнял, чтобы успокоить. А Чарли Чан уже наблюдал за полковником Битэмом. Детективу показалось, что с неподвижного, спокойного лица знаменитого путешественника, усталого и словно разочарованного жизнью, вдруг слетела маска. Это продолжалось всего доли секунды, но оказалось достаточным, чтобы опытный взгляд детектива ухватил короткое мгновение.

Придя в себя, гости принялись задавать вопросы, все заговорили одновременно, в комнате поднялся шум. Мисс Морроу пришлось повысить голос, чтобы ее услышали.

– Главное, соблюдать спокойствие! – почти крикнула она. – И прошу всех оставаться на местах. Все мы под подозрением.

– Что? – возмутилась старая миссис Кирк. – Мы все под подозрением? Ничего себе! Мы же сиднем сидели в этой комнате!

– В комнате было темно, – уже спокойным голосом пояснила помощник прокурора. – А присутствующие вовсе не сидели сиднем, то и дело кто-то выходил. Выслушайте, пожалуйста, с вниманием то, что я сейчас скажу. Мне не хотелось бы напоминать об обязанностях, которые налагает на меня должность помощника прокурора, но, может быть, вы предпочли бы, чтобы предварительный опрос произвела я, а не капитан полиции, который прибудет с минуты на минуту. Необходимо выяснить, кто именно из вас выходил из гостиной во время сеанса полковника Битэма.

В комнате повисло тягостное молчание. Его нарушила старая миссис Кирк.

– Фильм был очень интересным, – сказала она. – Жаль было упускать даже самую малость из объяснений полковника. Правда, мне пришлось на минутку заглянуть в кухню…

– Разумеется, для того, чтобы лично убедиться в том, что из меня никудышный хозяин, – прокомментировал внук.

– Ничего подобного! – отрезала старая леди. – Просто у меня пересохло в горле, хотелось пить.

– И выходя, вы не заметили ничего подозрительного? – спросила мисс Морроу.

– Как же, очень даже заметила! Кухонное хозяйство моего внука и в самом деле заслуживает всяческого одобрения…

– А вы, миссис Таппер-Брок? – обратилась помощник прокурора к компаньонке старой леди и получила четкий и уверенный ответ.

– Я сидела на диване рядом с мисс Гарленд, и ни одна из нас не покидала своего места за все время сеанса.

И опять повисло тягостное молчание. Хозяин решил прийти на помощь милой следовательнице.

– Я уверен, что никто из вас, леди и джентльмены, не проявил неуважения к нашему знаменитому путешественнику. И кадры пленки, и объяснения полковника Битэма были захватывающе интересными, и это большая честь для нас присутствовать на таком сеансе. Я и сам… гм… все время слушал с неослабевающим вниманием. Правда, должен признаться, на минуту позволил себе выйти в садик покурить. И я лично ничего подозрительного не видел. Вообще никого не видел, за исключением…

Чарли Чан счел нужным тоже высказаться.

– За исключением меня, мисс Морроу. Видите ли, фильм произвел на меня такое впечатление, что я просто… я ощутил просто непреодолимую потребность хоть ненадолго побыть одному, чтобы переварить нахлынувшие с серебряного экрана впечатления. Я потихоньку покинул гостиную и вышел в садик, где и встретил нашего любезного хозяина. Мы обменялись восторгами по поводу потрясающего путешествия полковника Битэма, проявленными им хладнокровием и мужеством, а также подчеркнули его неоспоримые заслуги для человечества, после чего поспешили обратно в гостиную, боясь пропустить слишком много из его рассказа… – Сделав небольшую паузу, маленький детектив продолжал: – Прежде чем опять занять свое место в удобном кресле, я услышал какой-то шум. Направившись туда, я…

– А что скажете вы, мистер Эндерби? – поспешила перебить детектива помощник прокурора, ибо дальнейшее не следовало оглашать во всеуслышание.

– Я? Что я? – откашлялся мистер Эндерби. – Гхм… Поразительные кадры, я с большим удовольствием смотрел их, но должен сознаться, вышел на лестницу, чтобы покурить и…

– Карри, ты глупец! – неожиданно перебила его супруга. – Ну зачем ты вздумал выходить?

– А почему бы мне не выйти? – удивился мистер Эндерби. – Я же все равно ничего не видел. Да и нечего там было видеть: на лестнице и нижнем этаже не было ни души. – И, обратившись к мисс Морроу, добавил: – Тот, кто совершил это ужасное преступление, сбежал по пожарной лестнице, ведь вы уже об этом знаете…

– Знаем от вашей супруги, – подтвердил Чарли Чан, бросив предостерегающий взгляд на мисс Морроу.

– Да, от моей жены, – кивнул мистер Эндерби. – Ну так что? Что вы хотите этим сказать?

Мисс Морроу опять взяла в свои руки опрос свидетелей.

– Неважно, сказала она. – Мистер Битэм, вы все время сидели у кинопроектора? Мы слышали ваши пояснения, но вы сделали небольшой перерыв…

– Да, это так, – подтвердил полковник. – Какое-то время прокручивались кадры фильма без моих комментариев, но я ни на минуту не выходил из комнаты.

Эйлин Эндерби порывисто встала и обратилась к хозяину:

– Мистер Кирк, если не возражаете, мы бы пошли домой. Мне просто необходимо отдохнуть после всех этих волнений. Ваш прием был чрезвычайно удачным, жаль, что закончился так трагически…

Помощник прокурора не позволила хозяину ответить, заявив громко и решительно:

– Извините, но до прибытия сюда полиции никому не разрешается покинуть гостиную. Уйти вы сможете лишь после того, как получите разрешение капитана Флэннери.

– Что такое?! – возмущенно вскричала миссис Эндерби. – Неслыханно! Мы что же, арестованы?

Муж пытался урезонить свою нервную супругу:

– Эйлин, Эйлин, успокойся, дорогая!

– Мне очень неприятно, но таковы правила, – твердо произнесла мисс Морроу. – И поймите, я стараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы сократить время вашего невольного заключения, однако дождаться прибытия полиции вы просто обязаны.

Миссис Эндерби, смирившись, направилась в сторонку. При этом легкий шарф, соскользнув с ее плеча, тащился по полу. Чарли Чан нагнулся, чтобы подхватить его, а поскольку женщина порывисто шагнула вперед, шарф остался в руках детектива. Обернувшись, миссис Эндерби протянула руку за шарфом, но Чарли Чан замер, уставившись на подол ее длинного вечернего голубого платья.

– Надеюсь, – произнес он, ткнув в пятно на бледно-голубой шелковой материи, – ваше чудесное платье не совсем испорчено? Ведь это отстирается?

– Отдайте немедленно мой шарф! – вскрикнула женщина, грубо выхватывая конец шарфа из рук детектива.

В дверях гостиной появился камердинер Парадиз.

– Разрешите доложить, – обратился он к мисс Морроу. – Прибыл капитан Флэннери.

– Ну вот, полиция уже прибыла, – обратилась к присутствующим помощник прокурора. – Я вас ненадолго покину и сделаю все от меня зависящее, чтобы всех поскорее отпустили по домам.

Вместе с Барри Кирком и Чарли Чаном она спустилась на двадцатый этаж. Там уже был наряд полиции во главе с капитаном Флэннери, энергичным седовласым мужчиной лет пятидесяти. Вместе с ними прибыл и полицейский врач.

– Чертовски неприятная история, мисс! – бросился к мисс Морроу капитан. – Убит сэр Фредерик Брус из Скотленд-Ярда, сам сэр Фредерик Брус! Ну, теперь только держись! Не успеешь и глазом моргнуть, как на нас навалится весь Скотленд-Ярд! В полном составе!

– Боюсь, капитан, вы правы, – ответила мисс Морроу. – Разрешите представить: это мистер Кирк, а это – Чарли Чан, детектив полиции из Гонолулу.

Капитан окинул пристальным взглядом своего гонолульского коллегу.

– Очень приятно, мистер Чан, – протянул он. – Приходилось читать о вас в газетах. Удивительно, что вы оказались на месте преступления раньше меня. Потрясающая скорость!

Чарли Чан пожал плечами.

– Да нет же, я ничего общего не имею с этим расследованием. На месте преступления я оказался лишь потому, что имел честь быть гостем мистера Кирка. Нет, расследовать преступление – это всецело ваша задача, что, несомненно, сулит успех.

– В самом деле? – явно обрадовался капитан Флэннери, и его лицо разгладилось. – В таком случае не станем терять времени. Что вам удалось установить до моего приезда, мисс Морроу?

– Очень немногое. Мистер Кирк устраивал в своей квартире, что находится на крыше Кирк-хауса, прием для избранной группы гостей…

И девушка кратко изложила предысторию убийства, не забыв упомянуть о том, что сэр Фредерик спустился вниз в бархатных тапочках.

– Об остальных аспектах, связанных с этим делом, я поговорю с вами позже, – добавила она.

– Очень хорошо, – одобрительно кивнул капитан Флэннери. – Полагаю, к делу подключится сам господин окружной прокурор, учитывая личность погибшего.

Мисс Морроу покраснела.

– Возможно, однако не исключено, что он сочтет нужным поручить мне…

– Не думаю, слишком уж это важное дело, – упорствовал капитан, явно не осознавая собственной бестактности. – Надеюсь, всех гостей вы задержали наверху?

– Разумеется.

– Очень хорошо. Вскоре я ими займусь. Входя в Кирк-хаус, я приказал ночному сторожу запереть входную дверь и доставить сюда всех находящихся в здании людей. Господин доктор, когда наступила смерть?

– Не более получаса назад, – ответил полицейский врач, успевший осмотреть убитого.

– Извините, что вмешиваюсь, – произнес Чарли Чан, – но я имею все основания полагать, что смерть наступила, вероятнее всего, в десять часов двадцать минут.

– Почему вы так в этом уверены? Минута в минуту… – усомнился полицейский.

– Не привык я бросать слов на ветер, – вежливо пояснил китаец. – Труп сэра Фредерика мы обнаружили в десять двадцать пять, ровно через пять минут после того, как одна дама ворвалась в салон мистера Кирка с криком о мужчине, который, по ее словам, только что спустился по пожарной лестнице.

– Гм… возможно, у вас и есть основания, – глубокомысленно заметил капитан Флэннери и обратился к хозяину: – Вы уже осмотрели комнату? Здесь ничего не пропало?

– Нет, у меня не было времени, – ответил Барри Кирк. – На первый взгляд, вроде бы все на месте. А если что и пропало, это могли быть вещи сэра Фредерика.

– Почему же сэра Фредерика? – не понял капитан. – Разве это не ваш офис? На дверях табличка…

– Да, мой, но я отдал эту комнату в распоряжение сэра Фредерика на все то время, пока он проживал у меня, – пояснил Кирк. – И мне известно, что он держал здесь свои документы, бумаги.

– Документы? – встрепенулся следователь. – Чем же занимался сэр Фредерик Брус? Насколько мне известно, он вышел в отставку.

– И несмотря на это, кажется, продолжал интересоваться кое-какими делами, – сказала капитану мисс Морроу. – Именно на эту тему я и хотела с вами поговорить позднее.

– А я, – встрял Чарли Чан, – опять должен просить прощения у мистера Флэннери за то что вмешиваюсь, но хотелось бы заметить…

– Замечайте! – холодно взглянул на китайца капитан Флэннери.

– Даже если мы не знаем, что пропало в этой комнате, то наверняка знаем, что именно искали.

– Вот как! – высокомерно процедил следователь. – И что же искали здесь?

Маленький китаец, похоже, совсем не был обескуражен неприязненным отношением к нему офицера, возглавлявшего расследование. Он, как ни в чем не бывало, пояснил:

– Видите ли, сэр Фредерик был английским детективом, многолетним сотрудником Скотленд-Ярда. Великим детективом! А все английские детективы, тем более сотрудники Скотленд-Ярда, привыкли собирать скрупулезно всю документацию по делу, которым они занимаются. Так вот, убийца, несомненно, рылся здесь в поисках именно интересующего его дела.

Капитан Флэннери снисходительно кивнул.

– Возможно, вы и правы, мистер… э-э-э… Чан. Мы все здесь как следует просмотрим. Пока же… И обратился к своим подчиненным: