Текст книги "Выбор"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Трусы! Побоялись сразиться с противником своего роста? – в бешенстве завизжала Синегривка, прыгая на спину одного из котов.

– Речное племя никогда не сражается честно! – подхватила Белогривка, выбегая следом за ней.

Опрокинув врага, Синегривка краем глаза заметила, как сестра впилась зубами в шкуру второго кота и оттаскивает его прочь от перепуганной Розолапки.

Не выпуская из пасти косматый загривок Речного воителя, Синегривка прошептала:

– Меть ему в живот!

Розолапка бросилась вперед, поднырнула под Речного кота и принялась драть его когтями. Бедняга так забился от боли, что Синегривке пришлось отпустить его. Речной воин с рычанием обернулся к Розолапке, но та проворно отскочила, и разъяренный вояка с размаху полоснул когтями по коре дерева.

– В воде, наверно, ты поворачиваешься быстрее? – поддразнила его Синегривка. – Но здесь тебе не река. Что ты забыл в нашем лесу?

Кот с шипением прыгнул на нее, но Розолапка снова поднырнула ему под живот и сшибла с ног. Белогривка уже обратила в бегство второго кота и бросилась на помощь соплеменницам.

Оказавшись сразу перед тремя разъяренными кошками, Речной воин пошатнулся, и Синегривка с мрачным удовлетворением увидела панику в его глазах. Кот медленно попятился к корням дерева.

– Думаешь, сможешь справиться с тремя сразу? – с вызовом крикнула ему Синегривка.

– Пусть попробует, – проворчала Розолапка.

– Вообще-то с виду он совсем мышеголовый, – засмеялась Синегривка. – То-то будет потеха! – Лапы у нее так и чесались от переполнявшей их силы, но она заставила себя крепче впиться когтями в землю. Противник был один против их троих, и они могли запросто спустить с него шкуру.

«Значит, надо отпустить врага. Этого требуют честь и Воинский закон».

Синегривка выразительно посмотрела на Белогривку и Розолапку в надежде, что они тоже понимают это. Белогривка кивнула и отошла в сторону, освобождая Речному коту проход. Воин в мгновение ока рванулся вперед и помчался к границе.

Когда Синегривка снова выбралась из ежевики, она увидела, как Вихрегон изо всех сил наподдал задними лапами последнему Речному коту и обратил его в бегство.

– Отступаем! – завизжала Ракушечница, и оставшиеся Речные коты бросились наутек. Глашатая, сверкая глазами, устремилась следом за ними, прошипев напоследок: – Но Нагретые Камни все равно остаются за нами!

– А деревья – за нами, – крикнул ей вслед Солнцесвет.

Белогривка сорвалась с места и с ликующим визгом погнала Речных воинов к границе.

– Погодите, мы и камни скоро отберем! – завопил Остролап, когда Речные коты с плеском бросились в воду и поплыли к своему берегу.

Солнцесвет поднял голову. Одно ухо у него было надорвано, кровь тонкой струйкой сбегала по щеке.

– Вы все отлично сражались, сказал глашатай, обводя глазами соплеменников. – Есть тяжелораненые?

Синегривка вспомнила о своем вывернутом когте и мгновенно почувствовала пульсирующую боль, разливающуюся по подушечке лапы. Ей было очень больно, но она знала, что сможет дойти до лагеря самостоятельно.

– Пустяки, несколько царапин, – доложил Дроздовик.

– А меня Выдрохвост цапнул, – пожаловался Лоскут. – Теперь от меня будет несколько дней вонять рыбой!

Синегривка застыла от испуга, заметив кровь на белой шерсти Белогривки.

– Ты ранена? – ахнула она.

Белогривка небрежно покосилась на алые потеки и фыркнула:

– Это не моя кровь!

Синегривка перевела дух и погладила сестру хвостом по ушам.

– Думаю, теперь они нескоро осмелятся повторить свою подлую вылазку, – прорычал Остролап.

Вихрегон, все это время не сводивший глаз с реки, медленно произнес:

– Им вообще не следовало этого делать. Они уже получили Нагретые Камни, им мало?

– Идем – воскликнул Солнцесвет. – Нужно рассказать племени обо всем, что произошло.

Синегривка следом за сестрой побрела в лес. Насторожив уши, она услышала, как Вихрегон негромко сказал Солнцесвету:

– Они непременно вернутся. Мы потеряли их уважение, добровольно уступив Нагретые Камни.

– Так решил Острозвезд, – спокойно ответил Солнцесвет.

– Так-то оно так, – осклабился Вихрегон, – но ведь он может изменить свое решение.

– Кстати, а где Острозвезд? – спросил Солнцесвет, словно только сейчас заметил, что предводитель не принял участие в битве. – Почему он не возглавил ваш отряд?

– Попробуй спросить об этом его самого, – пожал плечами Вихрегон. – Потому что никто в Грозовом племени понятия не имеет, куда он подевался.

Синегривка снова почувствовала знакомую дрожь в лапах. С Острозвездом творилось что-то неладное. Очень неладное.

Глава IV

– Мы вышвырнули их прочь, – объявил Солнцесвет, первым выбегая из туннеля.

Змеезуб бросился к Грозовому глашатаю.

– Ни один Речной воин в окрестностях лагеря не появлялся, – доложил он. – Мы прочесали весь лес, но никого не нашли.

– Спасибо, – кивнул Солнцесвет. – Вы отлично выполнили свой долг.

Синегривка почти не слышала, о чем они говорят. Ее взгляд был прикован к маленькому исхудавшему телу Нежнолапки, лежавшему посреди поляны. Алосветик и Рябинка вылизали ее шерстку и подвернули лапки под грудку, точно так, как когда-то это проделали с телом Лунницы.

Радостное возбуждение битвы мгновенно растворилось в горечи, наполнившей сердце Синегривки. Она молча стояла и смотрела, как сгорбившаяся Розолапка тихо подходит к сестре и опускается рядом с ней на землю.

Притихший Остролап быстро подошел к Нежнолапке и лизнул ее между ушами.

– После прощания я помогу похоронить ее, – глухо сказал он Алосветик.

Пышноус вышел из палатки целителей с охапкой трав в пасти. Гусохвост молча семенил следом. Пышноус положил травы перед старым целителем и попросил:

– Разжуй их, пожалуйста, пока я осмотрю раненых.

Он говорил с Гусохвостом очень мягко, словно со слабым и беспомощным стариком. Но Гусохвост, будто не слыша, молча смотрел в сторону детской.

Пышноус еще ближе пододвинул к нему травы.

– Нам понадобится много кашицы из окопника, – терпеливо пояснил он, глядя на вернувшихся патрульных. – Кажется, у нас тут очень много царапин.

Гусохвост моргнул и посмотрел на своего ученика.

– Окопник? – переспросил он.

Пышноус кивнул и постучал лапой по кучке целебных трав. Гусохвост снова захлопал глазами, но потом все-таки наклонился и принялся пережевывать листья. Пышноус быстро обошел раненых котов. Первым он осмотрел Остролапа и покачал головой.

– Глубокая царапина.

– Пустяки, – отмахнулся Остролап. – Я даже боли не чувствую.

– Когда рана воспалится, сразу почувствуешь, – нахмурился Пышноус, поворачиваясь к Гусохвосту. – Мы принесли пижму?

Старик обнюхал лежавшие перед ним травы и кивнул.

– Иди к Гусохвосту, – велел Остролапу Пышноус. – Попроси его втереть пижму в твою царапину.

Видя, что молодой воин неохотно переминается с лапы на лапу, Пышноус посмотрел на тело Нежнолапки и твердо сказал:

– Тебе понадобятся силы, если ты хочешь похоронить сестру.

Остролап тут же опустил голову и отошел.

Следующей Пышноус осмотрел Белогривку.

– Иди-ка к ручью, вымойся хорошенько, – посоветовал он. – Насколько подсказывает мой нос, это кровь Речного племени, и лучше тебе ее не слизывать, а то еще стошнит.

– Фу, рыбная вонь, – передернулась Белогривка, бегом бросаясь к выходу.

Синегривка подняла лапу и показала Пышноусу свой свернутый набок коготь. Тот сокрушенно покачал головой.

– Да уж, это очень больно. Но быстро заживет, если ты не будешь перетруждать лапу.

Подушечка на лапе отекла и горела огнем, но после того, как Остролап с таким мужеством отнесся к своей ране, Синегривка не могла показать, как ей больно.

– Возьми у Гусохвоста кашицы из окопника, – велел Пышноус. – Это облегчит боль.

– Спасибо, – кивнула Синегривка и похромала к целителю.

Интересно, Гусохвост вспоминал о пророчестве? Думал ли он, что Синегривка достойна своей будущей судьбы? Правда, сегодня она не просияла, как огонь, на весь лес, но все-таки вела себя очень храбро.

Гусохвост как-то странно посмотрел на нее и пододвинул кучку разжеванных трав.

– Это окопник? – уточнила Сингривка.

– А что еще, по-твоему, я мог тебе дать от боли в вывернутом когте? – раздраженно рявкнул старик.

Интересно, откуда он мог узнать про ее коготь? В последние дни Гусохвост, казалось, вообще не обращал внимания на происходящее в лагере. Синегривка вздохнула и начала намазывать целебную мазь на лапу.

– Острозвезд!

Громкий крик глашатая заставил ее обернуться.

Предводитель Грозового племени, как ни в чем не бывало, выходил на поляну из лаза в стене утесника.

Рябинка и Алосветик, смотревшие до этого на Нежнолапку, перевели на него взгляд, Змеезуб обернулся, а Вихрегон недобро сощурил глаза. Все воители разом замолчали, и в наступившей тишине Солнцесвет вышел вперед. Кровь на его разодранном ухе ярко сверкала на солнце.

– Где ты был, Острозвезд? – спросил глашатай.

Острозвезд не ответил.

– Вы победили? – спросил он. Солнцесвет кивнул.

– Мы загнали рыбомордых обратно в реку. Пусть они получили Нагретые Камни – эта битва еще впереди – но они не смеют переступать наши границы!

Вихрегон свирепо зашипел.

– Вот как? Ну, да… Хорошо, – рассеянно ответил Острозвезд.

Он молча прошел через всю поляну и вскочил на скалу.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь и выслушают меня. Я должен сделать важное объявление.

Синегривка переглянулась с Розолапкой. «Что еще за новости? Разве они не должны выслушать подробный отчет Солнцесвета о только что произошедшей битве?»

Львинолап молча подошел к ним и остановился, грустно глядя в землю. «Почему он такой печальный? Огорчается, что пропустил битву?»

Нет. Львинолап не обижался. Если бы он досадовал на то, что его оставили в лагере, он бы прямо сказал об этом. Такой уж у него характер – что на уме, то и на языке.

Холодок пробежал по спине Синегривки. Старые подозрения вновь ожили в ее сердце. Теперь она не сомневалась в том, что золотистый оруженосец посвящен в тайну предводителя.

Острозвезд обвел глазами собравшееся внизу племя. Никто не шевелился, все сидели и молча смотрели на него. Острозвезд выглядел усталым и очень печальным. У Синегривки похолодело в животе. Она уже знала, что сейчас случится что-то непоправимое.

– Коты Грозового племени, – начал Острозвезд, и его голос несколько раз эхом облетел притихшую поляну, отражаясь от камней и стволов деревьев. – Я больше не могу оставаться вашим предводителем. Сегодня я покидаю племя и ухожу жить к Двуногим.

Дружный возглас удивления раздался над поляной. Шерсть на спинах встала дыбом, глаза засверкали, а воздух начал потрескивать от напряжения.

– Собрался стать домашним? – ощерился Вихрегон.

Солнцесвет, не веря своим ушам, смотрел на предводителя.

– Но почему?

Змеезуб глубоко впился когтями в землю.

– Как ты можешь даже говорить такое? – воскликнула Алосветик, на миг отвернувшись от тела своей дочери и глядя на предводителя круглыми от изумления глазами.

Острозвезд низко склонил голову.

– Мне выпала великая честь долго служить вам верой и правдой. Но свою последнюю жизнь я хочу провести в доме у Двуногих, где мне не придется больше воевать и сгибаться под тяжким бременем ответственности за ваши жизни, пищу и безопасность.

– Трус, – бросил Змеезуб, прижимая уши к затылку.

Острозвезд неловко переступил с лапы на лапу.

– Я отдал Грозовому племени восемь жизней – и каждую из них с радостью. Но я не готов рисковать последней.

– Да что может быть почетнее, чем отдать жизнь за свое племя? – проскрипел Сорняк, сидевший возле зарослей крапивы.

– Ведь после смерти ты отправишься в Звездное племя, – проговорила Алосветик, ласково поглаживая хвостом бок мертвой Нежнолапки. – И там тебя будут ждать ушедшие родственники и друзья. Отказавшись от своего долга, ты утратишь эту посмертную награду.

Острозвезд вздохнул и еще ниже опустил голову.

– Поверьте, я делаю это ради Грозового племени.

– Неправда! – рявкнул Вихрегон. – Ты уходишь ради себя, из трусости!

Неожиданно Львинолап прыгнул вперед. Лапы у него дрожали от волнения, как будто ему предстояло не выступать перед своим племенем, а в одиночку вступить в битву с племенем Теней. Он упрямо поднял голову и запальчиво крикнул:

– Подумайте немного! Неужели нам нужен предводитель, который больше не хочет возглавлять племя?

Синегривка во все глаза смотрела на молодого кота. Он был не просто храбрым, он был мудрым! И он был абсолютно прав. Если бы она была предводительницей, то с радостью отдала бы за Грозовое племя все девять жизней, подаренных ей небесными предками. Так неужели они хотят, чтобы их возглавлял нерешительный и несчастный предводитель? Разве она и ее соплеменники заслуживают этого?

Собравшиеся на поляне коты перешептывались между собой, то и дело бросая косые взгляды на Острозвезда, словно больше не узнавая его.

Острозвезд подошел к краю скалы, будто собираясь спрыгнуть вниз.

– Солнцесвет будет вам отличным предводителем, и я надеюсь, что Звездное племя сможет меня понять, – сказал он и тихо добавил: – И простить.

– Но остальные племена вряд ли захотят тебя понять, – возразил Солнцесвет. – Ты подумал о том, что уже не сможешь вернуться в родной лес?

– Могу себе представить, как будут трепать мое имя в соседних племенах! – усмехнулся Острозвезд. – Сколько разговоров пойдет! Не удивлюсь, если какие-нибудь горячие головы предложат расширить Воинский закон, включив в него требование презирать домашних котов, травить их и насмехаться над их жизнью. Но я знаю, что ты, Солнцесвет, сможешь вернуть Грозовому племени его былую силу и славу. Прежде чем сложить с себя обязанности предводителя, я передаю тебе мое племя и делаю это с чистым сердцем.

Солнцесвет почтительно склонил голову.

– Это большая честь, Острозвезд. Обещаю, что буду верно служить Грозовому племени.

Острозвезд спрыгнул с гладкой скалы. Он, молча, окинул взглядом племя, и хотя в его глазах не было страха, Синегривке показалось, что бывший предводитель не уверен, разрешат ли ему уйти без боя. В конце концов, теперь он перестал быть воителем и превратился в обычного домашнего кота.

Солнцесвет вышел вперед и дотронулся кончиком хвоста до бока Острозвезда.

– Ты был отличным предводителем, Острозвезд, – с чувством сказал он.

Зяблица с трудом подошла к бывшему предводителю и с грустью подняла на него глаза.

– Ох, милый… Нам будет не доставать тебя.

Кривуля крепко обвила хвостом лапы и с вызовом бросила:

– С Солнцесветом мы будем, как за каменной стеной!

Коты одобрительно загудели, и только Вихрегон и Змеезуб хранили хмурое молчание. Когда Острозвезд стал в последний раз обходить племя, прощаясь с котами, Остролап демонстративно отстранился.

Синегривка раздраженно посмотрела на молодого воина, задетая его непочтительностью. «Можно подумать, решение стать домашним заразно, как зеленый кашель! Хотя, возможно, Остролап прав. Может быть, решение сложить с себя обязанности предводителя – это страшное предательство, которому нет прощения?»

Но когда Острозвезд подошел к ней, она все-таки сумела подавить желание отодвинуться.

Затем Острозвезд остановился перед Львинолапом.

– Спасибо тебе, – с глубоким уважением сказал бывший предводитель.

Молодой оруженосец склонил голову.

– Ты был прав, – продолжал Острозвезд. – Я должен был сам обо всем рассказать племени. Продолжая скрывать свое решение, я поступил бы несправедливо по отношению к ним и к тебе, мой юный друг. Ты мудр, честен и справедлив, малыш. Я горжусь тем, что в моем племени рождаются такие сердца, как твое.

Синегривка склонила голову набок и с новым уважением посмотрела на младшего кота.

«Значит, Львинолап все это время знал о том, что задумал Острозвезд, и хранил эту тайну из преданности своему предводителю. Поразительно!»

Пестролапая робко вышла вперед и остановилась перед Острозвездом.

– Как же наши котята, Острозвезд? Неужели ты не хочешь остаться с нами и смотреть, как они растут? – она кивнула на трех маленьких котят, сидевших рядом с ней.

Услышав о решении Острозвезда, все еще слабая Пестролапая не смогла усидеть в детской и вышла на поляну вместе с детьми. Две слабенькие кошки – Туманка и Ночка обессиленно лежали на земле, глядя перед собой остекленевшими глазками, но Когтишка был не таков. Под его пушистой полосатой шерсткой уже вырисовывались широкие плечи будущего воителя, а круглые глазенки сверкали отвагой. Вырвавшись от матери, Когтишка прыгнул на отцовский хвост.

Острозвезд ласково освободил свой хвост из его маленьких лапок.

– У вас все будет хорошо, Пестролапая. Я больше не тот отец, которым они могли бы гордиться, но сам я всегда буду гордиться ими. Особенно тобой, маленький воитель, – добавил он, наклоняясь, чтобы дотронуться щекой до макушки Когтишки.

Котенок молча посмотрел на него своими огромными янтарными глазами и зашипел, оскалив крошечные белые зубки.

– Будь сильным, сынок, – прошептал Острозвезд. – И верно служи своему племени.

Он в последний раз кивнул, молча побрел в сторону выхода из лагеря и скрылся в утеснике.

Грозовые коты разом загалдели, как стая перепуганных ворон.

– У нас больше нет предводителя! – закричала Горностайка, и ее пестрая шерстка встала дыбом от беспокойства.

– Теперь Солнцесвет наш предводитель, – напомнил Пятнистый.

– Но Звездное племя не давало ему своего благословения! – воскликнул Птицехвост.

Солнцесвет вскочил на скалу и громко объявил:

– Я понимаю ваши опасения. Сегодня же ночью я отправляюсь к Лунному камню за благословением предков.

Гусохвост с ужасом уставился на глашатая.

– Звездное племя никогда этого не допустит! Беда, ох, беда! Грозовое племя погибло! – свалявшаяся шерсть старика стояла дыбом, он дрожал всем телом, а его глаза горели безумным огнем. – Острозвезд должен был сначала отправиться к предкам, открыть им свои мысли и честно рассказать, что задумал. Как теперь Солнцесвет сможет получить дар девяти жизней, если Острозвезд не сложил с себя обязанностей предводителя?

Синегривка заметила, что Грозовые коты с неприязнью косятся на старика. Сидевший сзади нее Змеезуб негромко прошипел:

– Вам не кажется, что нашему целителю тоже пришло время сложить с себя обязанности? Тем более что он уже давно перестал их выполнять!

– Полегче, молодой да ранний! – одернул его Сорняк. – Гусохвост много лун честно служил своему племени. Негоже нам отворачиваться от него, когда он постарел да поглупел.

Зяблица с кряхтением приняла более удобное положение и сказала:

– Я с ним потолкую. Попробую уговорить его перебраться к нам в палатку. Пышноус уже давно готов стать нашим настоящим целителем.

– Да он не просто готов, а уже давно стал нашим единственным целителем! – прошипела Зарянка. – Я уже и забыла, когда Гусохвост в последний раз делал что-то полезное для племени! Пышноус один со всем управляется – и травы собирает, и лечит, и котят принимает. Да мы и сами хороши! Нужно было уже давно прекратить слушать этого блохастого дурня.

– Тише, – сердито шикнул на них Пятнистый. – Это уже переходит всякие границы! Проявляйте уважение к своему целителю.

Пышноус встал и подошел к скале.

– Я пойду с тобой к Лунному камню, Солнцесвет, – громко объявил он.

Грозовые коты снова зашептались, и Синегривка услышала, что старейшины возбужденно обсуждают, как бы поделикатнее предложить Гусохвосту оставить свои обязанности и перебраться в палатку под стволом поваленного дерева. Старый целитель один сидел посреди поляны. Его шерсть стояла дыбом, безумный взгляд устремлен куда-то в пустоту. Сердце Синегривки сжалось от жалости. Наверное, в самом деле, было бы милосерднее освободить его от всех обязанностей и позволить дожить остаток дней в покое.

– Небесные предки не покинут нас в это тревожное время, – твердо продолжал Пышноус. – Не будем терять веры.

Солнцесвет с благодарностью кивнул молодому целителю.

– Конечно, мы должны верить! – твердо заявил он.

Синегривка заметила, что кончик его хвоста нервно подрагивает и пожалела своего бывшего наставника. Наверное, сейчас он чувствует себя так, словно прыгнул в реку в незнакомом месте и никак не может нащупать лапами дно. Однако голос Солнцесвета оставался тверд.

– Острозвезд поступил так, как поступил, тут уж ничего не поделаешь. Мы постараемся объяснить Звездным воителям, что Грозовое племя не может остаться без предводителя. Пышноус прав – Звездное племя нас не оставит.

Синегривка крепко прижалась к сестре и прошептала:

– Надеюсь, он прав.

Глава V

На следующий день на закате Синегривка подошла к куче добычи, чтобы взять оттуда мышку и разделить ее с Белогривкой, и едва не наступила на Остролапа, спавшего возле зарослей крапивы. Он всю ночь вместе с матерью и Розолапкой просидел над телом умершей сестры, а перед рассветом похоронил ее за лагерем.

– Он захотел сделать это сам, без помощи, – шепнула Белогривка на ухо сестре, когда они уселись со своей полевкой возле спящего. – Он очень любил Нежнолапку. Остролап такой преданный брат!

– Ты мне об этом уже говорила, – пробормотала Синегривка, отворачиваясь. Ей было неловко смотреть в затуманенные восторгом глаза сестры.

«Никогда в жизни я не превращусь в такую идиотку! – поклялась она себе. – И ни за что не буду сходить с ума по какому-то дурацкому коту!»

Пока остальные Грозовые коты болтали и вылизывались на краю поляны, Синегривка наслаждалась прохладным вечерним ветерком.

«Как приятно, что яростное солнце Зеленых листьев, наконец, скрылось за гребнем холма. Бедные Солнцесвет и Пышноус, каково-то им тащиться по такой жаре к Лунному камню! Если все прошло хорошо, то вскоре они вернутся в лагерь голодные, усталые и умирающие от жажды».

Синегривка лениво поднялась, чтобы проверить, осталась ли в куче пара кусочков для путешественников, и почти сразу же услышала, как мелкие камешки с грохотом посыпались со склона холма. Змеезуб мгновенно вскочил и, вздыбив шерсть, обернулся ко входу в лагерь. Вихрегон поспешно проглотил последний кусочек еды и облизал губы. Зяблица села и насторожила уши.

Синегривка почуяла запах Солнцесвета за мгновение до того, как он степенно вошел в лагерь в сопровождении Пышноуса.

Солнцесвет молча прошел через поляну и взобрался на скалу. Взгляды всего племени устремились на рыжего кота, с достоинством устроившегося на гладком камне.

– Грозовые коты! – торжественно начал Солнцесвет. – Звездное племя благословило меня стать вашим предводителем и даровало девять жизней.

– Солнцезвезд! Солнцезвезд! – радостно закричали коты, и их ликующие крики устремились в темнеющее небо.

– Солнцезвезд! – громче всех кричала Синегривка, переполненная счастьем и гордостью за своего бывшего наставника. Внезапно краем глаза она заметила нечто такое, отчего крик застрял у нее в горле.

«Почему Гусохвост не ликует вместе со всем племенем и не поздравляет Солнцезвезда?»

Целитель сидел у подножия скалы и мрачно смотрел на своих радостных соплеменников. Когда его взгляд – холодный и горящий одновременно – остановился на Синегривке, она быстро отвела глаза и тут же снова принялась поздравлять нового предводителя. «Гусохвост не испортит им радость!»

Солнцезвезд взмахом хвоста указал на одного из стоявших под скалой котов.

– Пятнистый, я прошу тебя стать моим глашатаем.

Светло-серый кот с бурыми пятнами почтительно склонил голову и ответил:

– Я сделаю все, чтобы оправдать эту честь, Солнцезвезд. Клянусь верно и преданно служить тебе и всему племени.

Розолапка в восторге подтолкнула головой своего наставника, глаза ее сияли от счастья за него. Вихрегон почтительно склонил голову перед новым глашатаем Грозового племени.

– Поздравляю, – сказал Змеезуб, и его слова были тут же подхвачены остальными котами.

– Я хочу начать свой путь предводителя Грозового племени с торжественного события, – громко объявил Солнцезвезд.

Все соплеменники в ожидании уставились на него.

– Розолапка храбро сражалась против Речных котов и заслужила воинское имя, – громко объявил предводитель.

Молодая кошка растерянно взмахнула хвостом. Алосветик со всех лап бросилась к ней и принялась лихорадочно приглаживать ее шерстку. Смерч с гордостью смотрел на свою дочку, но Синегривка заметила грусть в его глазах. Боль острым шипом пронзила ее сердце. Если бы Нежнолапка была жива, она сегодня тоже стала бы воительницей.

Солнцезвезд выпрямился на скале, когда Розолапка робко вышла на середину поляны.

– Розолапка, отныне тебя будут звать Розохвостка. Звездное племя довольно твоим умом и верностью и приветствует тебя в рядах воителей Грозового племени. Будь хорошей воительницей, служи верой и правдой своим соплеменникам!

Розохвостка почтительно склонила голову, а племя принялось на все лады выкрикивать ее новое имя.

Пятнистый вышел вперед и прижался щекой к ее макушке.

– Я горжусь тобой, – сказал он.

Затем Солнцезвезд снова заговорил:

– У нас в детской подрастают котята, а воинская палатка полна воителей. Да, у нас были тяжелые времена. Речные коты продолжают оспаривать границы, а домашние распугивают нашу дичь. Но мы сыты, а в лесу полно дичи. Я клянусь не щадить сил, чтобы сделать Грозовое племя таким же сильным и могучим, как великие племена прошлого. Пусть же потомки вспоминают нынешнее Грозовое племя наряду с Тигриным и Львиным племенами! Наши воины храбры, преданны и отважны в бою. Мы не должны опасаться своих врагов. Мы побеждали их раньше и победим снова. Позвольте же мне повести вас за собой. Отныне Грозовое племя будет внушать соседям такое уважение и такой страх, что они и думать забудут о посягательстве на наши границы!

«Когда он заберет у Речных котов Нагретые Камни?» – подумала про себя Синегривка, впиваясь копями в землю. Ей очень хотелось посмотреть на морду заносчивого Выдрохвоста, когда он вместе с другими Речными воинами будет улепетывать на свою территорию!

Хвосты взлетели в воздух: Грозовое племя в едином порыве радостно приветствовало слова своего нового предводителя.

– Солнцезвезд! Солнцезвезд! Солнцезвезд!

Солнцезвезд стоял, гордо вскинув голову. Лунный свет серебрил его рыжую шерсть, и он не трогался с места, пока Синегривке не стало казаться, что даже деревья вокруг лагеря задрожали от радостных кошачьих криков.

В этот миг ей страстно захотелось повторить путь Солнцезвезда. Стать такой же, как он. Только что на ее глазах он своей речью вознес Грозовое племя от тревоги и уныния к надежде и уверенности в будущем. Синегривка представила, как стоит на месте Солнцезвезда и смотрит сверху вниз на своих соплеменников. Ох, какую силу он, должно быть, чувствует сейчас! У Синегривки даже во рту пересохло от внезапного страстного желания обладать этой властью.

И тут она услышала, как стоявший за ее спиной Остролап наклонился к Белогривке и прошептал ей на ухо:

– Однажды на этой скале буду стоить я.

Белогривка, ясное дело, радостно замурлыкала, и Синегривка почувствовала, как шерсть у нее на спине встает дыбом от злости.

«Как же, разбежался!» Место на скале всего одно, и займет его она, а не Остролап!

– Дроздовик! – выкрикнул Пятнистый, собиравший патрули. Рассвет только-только тронул край горизонта, и лагерь был погружен в сумерки. – Возьми Горностайку Космача, Кривулю и Синегривку. Обойдете границы Речного племени. Вихрегон, Зарянка и Остролап пойдут патрулировать границу с племенем Теней.

Вихрегон кивнул и повел свой отряд к выходу.

Дроздовик наклонился к Синегривке и, весело поведя усами, шепнул:

– Надеюсь, Белогривка сможет пережить разлуку с Остролапом хотя бы на одно утро?

Синегривка с досадой отмахнулась от него хвостом. Неужели все племя теперь судачит о ее сестре и Остролапе? И почему только Белогривка не может вести себя более сдержанно? Сгорая от стыда, она поплелась к выходу.

– Извини, я не хотел тебя обидеть, – пропыхтел Дроздовик, поравнявшись с ней. – Я думал, тебя это тоже забавляет.

– Как видишь, нет! – отрезала Синегривка.

Дроздовик, повесив хвост, повел патрульных к границе Речного племени. Синегривка виновато посмотрела ему вслед. Зачем она его обидела? Молодой воин всего лишь хотел пошутить с ней… Но пусть знает, что она не желает терпеть никаких шуточек о своей сестре!

– Никаких запахов, – сказал Дроздовик, останавливаясь возле границы и поводя носом. – Давайте пометим территорию, и можно возвращаться в лагерь.

Лишь примятые заросли ежевики с повисшими на них клочками кошачьей шерсти да несколько пятен крови на земле напоминали о сражении, разразившемся здесь накануне.

– Как вы думаете, они попытаются еще раз напасть на нас? – спросила Горностайка.

– Мы преподали этим блохастым выскочкам хороший урок, – покачал головой Дроздовик. – А когда Солнцезвезд отберет у них Нагретые Камни, нам будет еще проще патрулировать свою границу.

– Ты думаешь, он это сделает? – спросила Синегривка.

– Надеюсь, – ответил Дроздовик. – Иначе мы никогда не вернем себе уважение соседей.

Синегривка почти не слушала его. Она смотрела сквозь стволы деревьев на гладкие скалы, розовевшие в сиянии рассвета. В этот ранний час камни были пусты, и даже в тени не было видно никаких следов Речных котов. Синегривка перевела взгляд на дальний берег. Там тоже никого не было. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Чего она ждала? Надеялась увидеть, как Криворот и Желудь прячутся в кустах, готовя очередное нападение?

«Интересно, Речные братцы очень расстроились из-за того, что не приняли участия во вчерашней битве?»

Синегривка с легкостью могла себе представить, как Желудь – такой же заносчивый и самовлюбленный болван, как Остролап! – заносчиво говорит своим соплеменникам, что они непременно выиграли бы битву, если бы он был с ними!

– Синегривка! – вывел ее из задумчивости Дроздовик. – Ты идешь?

Оказывается, остальные патрульные уже повернули к дому. Дроздовик остановился и обернулся к ней.

– Да-да! – спохватилась Синегривка, бросаясь к нему.

К тому времени, когда они добрались до лагеря, в животе у Синегривки уже громко урчало от голода. Она знала, что куча с добычей была наполнена еще накануне вечером, поэтому всю дорогу мечтала о жирной полевке.

– Синегривка! – закричала Белогривка, со всех лап бросаясь к ней через поляну. Утреннее солнце ярко сияло на ее только что прилизанной шерстке.

– Чего тебе? – вздохнула Синегривка. – Это срочно? Я хотела поесть.

– Пойдем, поохотимся вместе? – взмолилась сестра. – А поешь ты в лесу, какая тебе разница?

Ее круглые голубые глаза смотрели на Синегривку с такой надеждой, что она не смогла отказать, несмотря на оглушительное урчание в голодном желудке.

«Ладно, зато в лесу добыча будет теплой…»

И потом, если она сейчас откажется пойти с Белогривкой, сестра опять уйдет охотиться со своим Остролапом!

Они вместе вышли из лагеря, а когда добрались до вершины холма, Синегривка приготовилась хорошо поохотиться. Ветер шелестел листвой деревьев над ее головой, а в траве и кустах шуршала дичь. Синегривке даже не верилось, что когда-то на этой земле царила стужа Голых деревьев. Она уже успела забыть, что такое холод. Грозные образы Голых деревьев облачка пара, вырывающиеся из пасти, онемевшие от стужи лапы, снег выше головы – казались теперь совсем далекими, почти ненастоящими. Сейчас ей казалось, что в мире всегда будет тепло, зелено и солнечно.