Текст книги "Опасная тропа"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Что значит, «что-то важное»?! Что за дела такие среди ночи?

Огнегрив, не отвечая, вылетел из палатки и отправился на поиски оставшихся воинов. Бурого он нашел в детской, куда юный воин зашел проведать королев, а Кисточку встретил у входа в лагерь – она возвращалась из ночного патруля с полной пастью свежатины. Огнегрив подумал, не позвать ли Пепелицу, но вспомнил, как резко она напомнила ему о верности Синей Звезде во время их последнего разговора, и решил обойтись без целительницы. Он и так слишком хорошо представлял, что она скажет, когда узнает, что глашатай пошел против воли предводительницы и доверился чужакам из племени Ветра!

Когда Огнегрив снова вернулся в палатку воинов, все коты уже были в сборе. Раздвинув ветви, внутрь забрался Буран и сел возле Огнегрива.

– Что еще стряслось? – ворчливо спросил Частокол, вытряхивая из уха застрявший мох. – Опять что-нибудь плохое?

У Огнегрива даже живот скрутило при мысли о том, что скажут товарищи, когда узнают, что наделал их глашатай. Он замялся, но Буран сурово кивнул головой, приказывая говорить.

Набрав в легкие побольше воздуха, Огнегрив начал свой рассказ. Его слушали в оцепенении. Во тьме пещеры призрачно сверкали суровые кошачьи глаза, и в каждом взоре Огнегрив видел отражение холодного лунного света, просачивавшегося сквозь ветви куста. Сильнее всего жег его бледно-зеленый взгляд Песчаной Бури, свернувшейся между дальних ветвей, но Огнегрив так и не смог заставить себя посмотреть в глаза подруге. Он всей душой надеялся, что воины поймут и простят его – ведь все, что он сделал, он сделал ради предотвращения бессмысленной битвы! Неужели они не поверят в то, что он не предавал ни их, ни свою предводительницу?!

– Звездный Луч согласился встретиться с Синей Звездой у Четырех Деревьев, – закончил он свой рассказ. – Скоро сюда придет Горелый и передаст предводительнице приглашение о встрече.

Он замолчал, ожидая вспышки негодования и града упреков, но в палатке царила тишина. Судя по изумленным взглядам, которыми обменивались коты, они просто не знали, что сказать.

– Что скажешь ты, Буран? – первой нарушила молчание Кисточка. – Ты согласен с тем, что сделал Огнегрив?

Огнегрив замер, пристально разглядывая свои лапы. Сейчас он как никогда нуждался в поддержке мудрого белого воина, пользовавшегося непререкаемым авторитетом в племени, но чувствовал, что Буран не одобряет его поступка.

– Честно скажу, мне это не по душе, – со своей обычной спокойной уверенностью сказал Буран. – Однако я признаю, что Огнегрив прав в своем желании предотвратить войну с племенем Ветра. Я тоже не верю в то, что они воровали нашу дичь. Всему виной бродячая собака, я сам обнаружил ее запах и знаю, о чем говорю.

– Я тоже учуяла ее возле Нагретых Камней! – подтвердила Кисточка.

– И у Четырех Деревьев! – подхватил Бурый. – Племя Ветра тут ни при чем!

– Но это не значит, что мы должны плести заговоры за спиной у Синей Звезды! – вскричала Песчаная Буря, и впервые за все время разговора Огнегрив осмелился посмотреть в ее возмущенные зеленые глаза. – Ты не имел права принимать решение в одиночку, даже не посоветовавшись с нами!

Огнегрив вздрогнул, словно от удара. Он не ожидал, что Песчаная Буря будет первой, кто бросит ему обвинение.

– Простите меня, – пробормотал он. – Теперь я понимаю, что не должен был действовать тайком.

– Чего еще можно было ожидать от домашнего котишки? – хмыкнул Частокол. – Да ты хоть понимаешь, что такое воинский закон?!

– Прекрасно понимаю! – огрызнулся Огнегрив. – Я верен своему племени, поэтому и хотел избежать ненужной битвы! И я не меньше других чту Звездное племя! Я не верю, что оно одобряет ночное нападение на невиновных!

Частокол насмешливо пошевелил ушами, но промолчал. Огнегрив обвел глазами собравшихся в надежде найти поддержку и понимание. Когда Синяя Звезда потеряет свою последнюю жизнь и присоединится к Звездному племени, ему придется занять ее место и возглавить Грозовое племя. Но он никогда не сможет стать настоящим предводителем, если не сумеет заслужить доверие и уважение своих воинов.

– Постарайтесь меня понять! – горячо заговорил он. – Племя Ветра не сделало нам ничего плохого! У нас с вами и без этой бессмысленной битвы полно дел! Нужно закончить восстановление лагеря, нужно усилить патрули, нужно охотиться и добывать пищу! Как мы сможем набраться сил перед сезоном Голых Деревьев, если понесем потери раненными или даже убитыми?!

– Он правильно говорит! – вдруг сказала Чернобурка, и все дружно повернулись к бывшей королеве. – Нашим деткам – моим и Белоснежкиным – предстоит принять участие в битве! За что, скажите на милость, они будут сегодня рисковать своими жизнями?!

Белоснежка горячо закивала, но остальные воины продолжали перешептываться, с сомнением поглядывая на Огнегрива. Несколько раз он ловил на себе растерянный взгляд Песчаной Бури. Огнегрив прекрасно понимал, как она страдает, разрываясь между преданностью Синей Звезде и той новой близостью, что с недавних пор связала ее с глашатаем. Больше всего на свете ему хотелось сейчас уткнуться носом ей в бок и позабыть обо всем, растворившись в сладком тепле ее светло-рыжей шерсти. Но он знал, что должен выстоять и мужественно принять приговор соплеменников.

– И чего ты от нас хочешь? – спросил, наконец, Долгохвост.

– Я хочу, чтобы несколько воинов были готовы сопровождать Синюю Звезду к Четырем Деревьям, – объяснил Огнегрив. – Если Горелый все-таки не придет или Синяя Звезда откажется от переговоров, нас ждет битва. Синяя Звезда решила лично возглавить ее. И если это произойдет… – голос его сорвался, он судорожно проглотил ком в горле и продолжил: —

Если это произойдет, думаю, мы не должны сражаться!

Мертвая тишина повисла в палатке. Все глаза устремились на Огнегрива.

– Ты призываешь нас ослушаться Синюю Звезду?! – крикнула Песчаная Буря. – Дым, скажи Огнегриву, что это полная чушь!

Дым удивленно пошевелил ушами. Огнегрив прекрасно знал, что неприязнь, которую бурый воин испытывал к Огнегриву, во многим объяснялась тем, что Песчаная Буря с каких-то пор предпочла глашатая другу своего детства.

Огнегрив напрягся, ожидая нападок, но Дым нерешительно выдавил:

– Я не знаю, Песчаная Буря. Огнегрив прав – трудно придумать более неудачного времени для войны. Кроме того, никто из нас не верит в виновность племени Ветра. Если Синяя Звезда одна приняла такое решение, что же… – Он резко замолчал и смущенно поскреб лапами по земле.

– Мы все прекрасно понимаем, почему Синяя Звезда возненавидела племя Ветра, – горячо заговорил Огнегрив, желая защитить свою предводительницу. – Они не пустили ее к Высокой Скале! Кроме того, никогда прежде в лесу не бывало бродячих собак! Но у нас нет никаких доказательств того, что племя Ветра ворует кроликов, зато есть куча доказательств собачьего разбоя!

– Но как ты предлагаешь избежать битвы? – спросила Кисточка. – Не можем же мы повернуться и побежать в лагерь, когда Синяя Звезда поведет нас в атаку!

– Нет, конечно! – помотал головой Огнегрив. – Мне показалось, что Звездный Луч хочет решить дело миром. Если нам повезет, он придет к Четырем Деревьям в сопровождении одного-двух воинов, так что переговоры не превратятся в драку.

– Ты очень нас утешил! – фыркнула Кисточка. – А если Звездный Луч окажется не глупее тебя и приведет с собой целый отряд?! Тогда мы все станем падалью, только и всего! Огнегрив невольно растерялся – Кисточка почти слово в слово повторила недавние опасения Бурана. Неужели он ошибся, доверяя Звездному Лучу?

– Вы как хотите, а я никуда не пойду! – громко заявил Долгохвост. – Племя Ветра порвет нас в клочья, этим все и кончится! Я вам не какой-нибудь мышеголовый дурень, ясно? Сидящий рядом Дым с презрением покосился на него.

– Ясно. Ты не дурень, ты просто трус!

– Врешь! – обиженно взвизгнул Долгохвост. – Я верен Грозовому племени!

– Как скажешь, Долгохвост! – успокоил его Огнегрив. – Вовсе не обязательно идти всем! Оставайся, будешь охранять лагерь. Это касается и всех остальных, – добавил он. – Все, кто не хочет сопровождать Синюю Звезду, могут остаться.

Он замолчал и вопросительно обвел глазами встревоженные лица собравшихся.

– Я пойду! – первым вызвался Буран. – Думаю, Звездный Луч сделает все, чтобы избежать кровопролития.

Огнегрив с благодарностью посмотрел на благородного воина. Остальные коты продолжали колебаться, нервно переглядываясь и ерзая на своих подстилках.

– Я тоже пойду, – воскликнул Бурый. Было видно, что он очень волнуется оттого, что впервые высказывается раньше старших воинов.

– Тогда и я! – проворчал Дым и добавил, махнув хвостом в сторону Огнегрива: – Но если племя Ветра набросится на нас, я буду сражаться. Ни один кот не заставит меня спасаться бегством!

Следом за ним вызвались и остальные. К удивлению Огнегрива, Частокол изъявил желание принять участие в походе, зато Кисточка отказалась.

– Не сердись, Огнегрив, – пояснила она. – Я думаю, ты в чем-то прав, но я не могу с этим согласиться. Что будет с воинским законом, если каждый станет использовать его по своему усмотрению? Я не смогу ослушаться предводительницу, если она прикажет мне драться.

– А я пойду! – рявкнула Чернобурка. – Я не желаю, чтобы моих деток порвали в клочья в бессмысленной битве!

– Я тоже пойду! – мяукнула Белоснежка и обвела глазами собравшихся. – Не для того мы растим котят, чтобы они погибали в несправедливых войнах!

Огнегрив не ожидал, что на его призыв отзовется так много воинов. Теперь их было даже больше, чем нужно. Если Горелый придет вовремя и Синяя Звезда согласится на переговоры со Звездным Лучом, будет некрасиво, если она явится к Четырем Деревьям в сопровождении целого боевого отряда! Кроме того, нельзя было оставлять лагерь без охраны, тем более в такое тревожное время.

– Я попросил бы вас остаться и охранять лагерь, – обратился он к бывшим королевам. —

Я очень благодарен вам за поддержку, но здесь вы будете нужнее! Чернобурка с Белоснежкой переглянулись и дружно кивнули. Огнегрив со страхом посмотрел на Песчаную Бурю, которая до сих пор не проронила ни слова. Он боялся даже подумать о том, что будет делать, если лишится ее поддержки и доверия.

– Песчаная Буря? – неуверенно спросил он. Она опустила голову, избегая его взгляда.

– Я пойду с тобой, Огнегрив, – глухо ответила она. – Я знаю, ты прав, во всем виновата собака… Но мне больно оттого, что приходится предавать Синюю Звезду!

Огнегрив подбежал к ней и быстро лизнул в ухо, безмолвно благодаря за поддержку, но рыжая воительница раздраженно отстранилась, даже не посмотрев на него.

– А как же оруженосцы? – спросил Частокол. – Ты хочешь взять их с собой? Не знаю, как остальные, но моя Тростинка слишком молода и неопытна, чтобы принимать участие в битве!

– Об этом не может быть и речи! – горячо воскликнул Дым. Несмотря на зловещее напряжение, Огнегрив едва удержался, чтобы не улыбнуться – незаметно для самого себя Дым обнаружил перед всеми свою тщательно скрываемую нежность к хрупкой ученице Частокола.

– Веснянку я тоже предпочел бы оставить в лагере! – кивнул Буран.

– А что если Синяя Звезда заподозрит неладное, когда увидит, что мы не берем с собой ни одного оруженосца? – спросил осторожный Бурый.

– Верно! – повернулся к нему Огнегрив. – Давайте возьмем Белыша и Быстролапа, но только в том случае, если Синяя Звезда будет настаивать на большом отряде. И еще – о цели нашего похода оруженосцам следует рассказать только после того, как выйдем из лагеря. Я не хочу, чтобы наши планы стали известны всему лагерю! А теперь я посоветовал бы всем немного вздремнуть. Мы выступаем сразу после захода луны.

Огнегрив смотрел, как воины устраиваются на своих подстилках, но сам не чувствовал никакого желания ложиться. Он знал, что все равно не уснет, кроме того, у него было еще одно дело. Он должен был сам рассказать Пепелице обо всем, что происходит, пока она не узнала правду от кого-то другого. Если бы не вещий сон и не вера в Пестролистую, он давным-давно усомнился бы в своем праве остановить грядущую битву. Слишком много случайностей могли помешать осуществлению задуманного – Горелый мог опоздать, Синяя Звезда – отказаться от встречи со Звездным Лучом, племя Ветра – приготовить засаду возле Четырех Деревьев…

Встряхнувшись, Огнегрив встал и вышел из палатки посмотреть, не пришел ли Горелый, но в освещенном луной лагере все было тихо. У самого начала папоротникового туннеля звездами горели два настороженных глаза, и, подойдя поближе, Огнегрив увидел Уголька, сидящего на страже.

– Ты знаешь Горелого? – спросил Огнегрив, а когда оруженосец кивнул, уточнил: – Он не приходил? Уголек озадаченно помотал головой.

– Если он придет, впусти его и проведи прямо к Синей Звезде, понял?

– Да, Огнегрив! От любопытства у Уголька даже шерсть заискрилась, но он не посмел задавать лишних вопросов.

Огнегрив кивнул и отправился разыскивать Пепелицу. Приблизившись к пещере целительницы, он заметил, что та о чем-то тихо разговаривает с Кисточкой. Увидев глашатая, обе кошки замолчали и настороженно уставились на него.

– Огнегрив! – воскликнула Пепелица, вскакивая с земли. – Кисточка только что рассказала мне о том, что ты натворил! Что все это значит?! И почему ты не пригласил меня на собрание?! – Ее голубые глаза метали молнии.

– Это было собрание воинов, – пробормотал Огнегрив, прекрасно понимая, что его объяснение не убедило бы даже котенка.

– Вот как? – сухо спросила Пепелица. – С чего ты взял, что меня не интересует то, что ты затеваешь за спиной у Синей Звезды?!

– Что ты, Пепелица! Ты не так поняла! – взмолился Огнегрив. – Ты же видишь, я пришел рассказать тебе обо всем. Кисточка! – попросил он, сердито косясь на бурую воительницу. – Разве тебе не нужен отдых?

Кисточка, не моргнув, выдержала его взгляд, потом молча повернулась и растаяла в темноте.

– Я слушаю! – прошипела Пепелица.

– Я вижу, ты уже все знаешь от Кисточки. Поверь, мне все это тоже не по душе, но у меня нет другого выхода! Неужели ты веришь в то, что Звездное племя хочет новой войны в лесу?! Тем более такой бессмысленной и несправедливой?

– Звездное племя не посылало мне никаких знамений о грядущей войне, – нехотя призналась Пепелица. – Я тоже не хочу кровопролития, но ты уверен, что нет другого способа предотвратить его?

– Может быть, и есть, но я его не вижу. Если ты что-то знаешь, скажи!

Пепелица покачала головой. Шерсть ее сияла, облитая луной, словно целительница была уже на полпути к звездному воинству.

– Что бы ты ни делал, Огнегрив, я прошу тебя беречь Синюю Звезду. Будь к ней добрее. Помни, она была великой предводительницей и, возможно, когда-нибудь снова станет ею.

Огнегрив тоже хотел бы верить в это, но с каждым днем поведение Синей Звезды оставляло все меньше надежд на ее исцеление. Он едва узнавал в нынешней Синей Звезде мудрую предводительницу, которая пригласила его в свое племя и которую он любил и уважал, как никого на целом свете.

– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещал он. – Поверь, я не хочу унижать Синюю Звезду! Именно поэтому я организовал ей встречу со Звездным Лучом. Пусть она сама поймет, что битва бессмысленна и бесполезна! – Он помолчал и с трудом выдавил: – Ты считаешь, я поступил неправильно?

– Не мне об этом судить! – ответила Пепелица. – Это твой выбор, Огнегрив. Тебе решать.

Глава XIV

Вернувшись на поляну, Огнегрив убедился, что Горелый до сих пор не появлялся. От волнения у него даже в животе заурчало. Луна уже начала клониться к верхушкам деревьев, а значит, совсем скоро Синяя Звезда поведет своих воинов на битву с племенем Ветра, и последняя надежда на мирное разрешение конфликта будет утрачена.

Где же Горелый? Неужели Одноус не сумел разыскать его? Или Горелый просто не смог прийти? А может быть, он уже в пути, но придет слишком поздно? У Огнегрива лапы чесались от желания броситься в лес и побежать ему навстречу, но он понимал, что не имеет права покидать лагерь.

Наконец он заметил какое-то движение в папоротниках и услышал тихий оклик Уголька. Пришелец негромко ответил, и Огнегрив воспрянул духом, узнав голос Горелого. Высоко подпрыгнув от радости, он бегом бросился через поляну.

– Все в порядке, Уголек! – сказал он оруженосцу. – Оставайся на страже, я сам займусь нашим гостем. – С этими словами он потерся носом о нос поджарого черного кота, выступившего из папоротника. – Приветствую тебя, Горелый! Как поживаешь?

Он спросил это из вежливости, ибо прекрасно видел, что у Горелого нет причин сетовать на свою жизнь. Достаточно было одного взгляда на лоснящуюся черную шерсть бывшего оруженосца и перекатывающиеся под ней бугры сильных мускулов, чтобы убедиться в этом.

– Отлично! – ответил Горелый, изумленно оглядываясь. – Как странно вновь очутиться здесь! Я очень расстроился, когда узнал, что у вас неприятности с племенем Ветра. Одноус все рассказал мне и поклялся, что они не имеют никакого отношения к исчезновению ваших кроликов!

– Остается только убедить в этом Синюю Звезду! – мрачно буркнул Огнегрив. – Мне очень неловко подгонять тебя, Горелый, я знаю, что тебе и так пришлось бежать со всех лап, но времени почти не осталось. Синяя Звезда вот-вот прикажет нам выступать! Иди за мной!

С этими словами он повернулся и повел друга к пещере Синей Звезды. Предводительница лежала, свернувшись клубочком в своем гнездышке, но, присмотревшись, Огнегрив понял, что она не спит. Лунный свет отражался в ее прищуренных глазах.

– В чем дело, Огнегрив? – раздраженно спросила Синяя Звезда. – Еще не время выступать! И кто это с тобой?

– Это я, Горелый, Синяя Звезда! – сказал кот-одиночка, выступая из-за спины Огнегрива. – Я принес тебе послание от племени Ветра.

– От племени Ветра?! – взвилась Синяя Звезда, вскакивая со своего ложа. – И что же эти гнусные воры осмелились передать мне?

К чести Горелого, он не дрогнул перед этой вспышкой ярости, хотя Огнегрив прекрасно помнил то время, когда черный оруженосец начинал заикаться от каждого окрика.

– Синяя Звезда, – спокойно сказал Огнегрив. – Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что толковать лучше, чем воевать?

– Толковать?! – поперхнулась злостью Синяя Звезда, в ярости хлеща себя хвостом по бокам. – Да кто ты такой, чтобы указывать, что мне делать?! Брысь отсюда! Мы с Горелым будем разговаривать наедине.

Огнегриву ничего не оставалось, как выйти из пещеры. В смятении он принялся кружить вокруг скалы, прислушиваясь к тихому гулу доносящихся изнутри голосов. Но сколько он ни напрягал уши, ему так и не удалось разобрать ни слова.

Вскоре из воинской пещеры высунулся Буран и медленно подошел к Огнегриву.

– Луна садится, – заметил он. – Синяя Звезда вот-вот объявит выступление. Горелый пришел?

– Пришел, – кивнул Огнегрив. – Но я не знаю, удалось ли…

Он замолчал, услышав шум внутри палатки. Не успело его сердце отсчитать один удар, как Синяя Звезда выскочила из пещеры, сопровождаемая Горелым. Увидев Огнегрива, она взмахнула хвостом и прохрипела:

– Собирай отряд! Мы выступаем к Четырем Деревьям!

– Ты все-таки решила поговорить со Звездным Лучом? – осмелился спросить Огнегрив.

Предводительница снова взмахнула хвостом и ответила: – Я не отказываюсь от переговоров. Но если они ни к чему не приведут, мы будем сражаться!

Еще не рассвело, когда Синяя Звезда повела своих воинов к лощине, на которой росли четыре исполинских дуба. Огнегрив молча трусил возле предводительницы. Он не оглядывался, но по еле слышному шороху за спиной знал, что остальные воины следуют за ними. Где-то вдалеке послышался пронзительный крик совы, и сердце у Огнегрива сжалось от нехорошего предчувствия. Он едва успел попрощаться с Горелым и поблагодарить его за помощь, прежде чем черный кот отправился в обратный путь.

На вершине склона Синяя Звезда остановилась и помедлила. Воины поравнялись со своей предводительницей и послушно замерли. Свет высоких звезд переливался на их шкурах, мягко озарял настороженные уши, отражался в широко распахнутых глазах.

Огнегрив бросил взгляд в сторону территории племени Ветра. Вначале ему показалось, будто там нет ничего, кроме бескрайнего моря вереска, раскинувшегося до самого горизонта. Ветер пробегал по пустоши, шелестел в верхушках старых дубов. Затем Огнегрив уловил какое-то движение и, приглядевшись, увидел под деревьями цепочку котов во главе со Звездным Лучом. У Огнегрива похолодело в животе. Выходит, Звездный Луч тоже взял с собой воинов!

– Что я вижу?! – прошипела Синяя Звезда, и глаза ее вспыхнули недобрым огнем. – Почему тут так много воинов Ветра? Я полагала, меня пригласили на переговоры! – Она уставилась на Огнегрива, и в глазах ее промелькнула какая-то мысль. – Я подозревала измену и вижу, что не ошиблась! Благодарю тебя, Огнегрив. Тебе не кажется, что это больше похоже на засаду, чем на встречу двух предводителей?

Синяя Звезда взмахнула хвостом, и ее воины в суровом молчании выстроились по бокам своей предводительницы. Теперь враждующие отряды стояли лицом к лицу. Огнегриву казалось, что даже воздух между ними потрескивает от напряжения. Он кожей чувствовал близость битвы. Все теперь зависело от того, сдержит ли Звездный Луч свое слово и захочет ли говорить с Синей Звездой.

– Звездный Луч! – холодно произнесла Синяя Звезда. – Что ты хочешь мне сказать?

Мертвая тишина воцарилась над поляной. Огнегрив нервно втягивал и выпускал когти, ожидая ответа предводителя. Он не знал, надолго ли воинам хватит выдержки. Он видел, как Дым обменялся многозначительным взглядом с Бурым, и понял, что эти двое уже что-то задумали. Песчаная Буря, прижав уши к затылку, не мигая, смотрела на вражеских котов. Быстролап то и дело бросал лихорадочные взгляды на предводительницу, но не двигался с места, а Белыш, выгнув спину горбом, весь дрожал от нетерпения, словно в любой миг готов был прыгнуть на врага.

– Спокойно! – шикнул на него Огнегрив. Звездный Луч отделился от своих воинов и шагнул навстречу Синей Звезде. Первый бледный луч занимающейся зари прорезал тьму, и в его свете Огнегрив ясно увидел вздыбленную шерсть и поднятый хвост предводителя племени Ветра. За спиной Звездного Луча стояли Одноус, Росинка и маленький Колючка. «Я не хочу сражаться с этими котами!» – загремело в голове Огнегрива. Сердце его пойманной птицей забилось в груди.

– Никому не двигаться! – прорезал неподвижный воздух голос Звездного Луча.

– Ты с ума сошел?! – прохрипел Чернохват и, выскочив из цепи, подскочил к своему предводителю. – Она привела с собой боевой отряд! Надо атаковать!

– Нет! – Звездный Луч сделал еще один шаг вперед и взмахом хвоста подозвал к себе своего глашатая. Не сводя глаз с Синей Звезды, он слегка опустил голову. – Сегодня битвы не будет, по крайней мере, здесь. Я обещал прийти на переговоры, и я сдержу свое слово.

Вместо ответа Синяя Звезда припала к земле, ощетинилась и зарычала, оскалив зубы. Огнегрив похолодел от страха. На миг ему показалось, что предводительница раздумала вести переговоры и сейчас кинется на Звездного Луча. Зажмурившись, он горячо воззвал к звездным предкам, умоляя их не допустить этого безумия.

Тем временем Одноус вышел вперед и грубым толчком заставил Чернохвата занять свое место в цепи. Несколько мгновений, показавшихся Огнегриву целой вечностью, враждующие стороны неподвижно стояли друг против друга. Ветер ерошил вздыбленную шерсть на кошачьих загривках, глаза горели лихорадочным напряжением, которое в любой момент могло взорваться вспышкой слепой, безумной ярости.

– Синяя Звезда, – повторил Звездный

Луч. – Ты не хочешь выйти ко мне? Возьми с собой глашатая, и давай попробуем разрешить наш спор миром.

– Миром?! – взвизгнула Синяя Звезда. – Я не могу заключать мир с бандитами и ворами чужой дичи!

Протестующий вой потряс цепь воинов Ветра. Чернохват снова выскочил вперед, но Одноус одним прыжком очутился возле него и повалил на землю. Огнегрив видел, как Частокол угрожающе помахивает хвостом, и понял, что, если Чернохват все же прыгнет, Частокол тут же набросится на него, и о мире можно будет навсегда забыть.

– Сделай, как он говорит! – в отчаянии попросил он Синюю Звезду. – Разве не за этим мы пришли сюда? Пойми, у племени Ветра тоже пропадает дичь!

Синяя Звезда обернулась к нему, и глаза ее вспыхнули откровенной ненавистью.

– Ты не оставил мне выбора! – прошипела она. – Но ты за это поплатишься, Огнегрив. Горько поплатишься!

На негнущихся лапах она вышла вперед и остановилась у самой границы племени Ветра, лицом к лицу со Звездным Лучом. Огнегрив молча последовал за своей предводительницей, успев лишь шепнуть Песчаной Буре:

– Присматривай за Частоколом! Звездный Луч холодно смотрел на Синюю Звезду, и Огнегрив понял, что предводитель до сих пор не простил им укрывательства Хвостолома, но преодолел себя и не позволяет старым обидам взять верх над разумом.

– Синяя Звезда, – медленно произнес предводитель. – Клянусь Звездным племенем, что племя Ветра не охотилось на вашей территории.

– Звездным племенем?! – процедила Синяя Звезда. – Немного же стоит такая клятва! Черно-белый кот отшатнулся и растерянно посмотрел на Огнегрива, словно ждал от него объяснений.

– В таком случае я готов поклясться всем, что ты почитаешь священным, – помолчав, медленно проговорил он. – Клянусь нашими котятами в детской, клянусь надеждами своего племени, честью предводителя клянусь. Племя Ветра не виновно в том, в чем ты нас обвиняешь.

На этот раз его слова, казалось, достигли сердца Синей Звезды, и она слегка опустила шерсть на загривке.

– Как я могу верить тебе? – спросила она.

– У нас тоже пропадает дичь, – пояснил Звездный Луч. – Возможно, ее воруют собака или коты-бродяги. Племя Ветра тут ни при чем.

– Это ты так говоришь! – буркнула Синяя Звезда, но голос ее потерял былую уверенность. Огнегриву показалось, что она поверила Звездному Лучу, но не знает, как, не теряя достоинства, сказать об этом.

– Синяя Звезда! – негромко начал он. – Благородный предводитель не начинает беспричинной битвы. Если есть хоть малейшее сомнение в том…

– Уж не думаешь ли ты, что лучше меня знаешь, как следует управлять племенем?! – злобно перебила его Синяя Звезда. Шерсть ее снова поднялась дыбом, но на этот раз гнев обратился против собственного глашатая. Давно уже она не была так похожа на прежнюю грозную Синюю Звезду, и Огнегриву потребовалось все мужество, чтобы не отступить.

– Молодые воины полагают, будто знают все на свете! – мягко заметил Звездный Луч. – И все же порой нам приходится прислушиваться к ним. Нам не за что сражаться, Синяя Звезда.

Предводительница в раздражении дернула ушами.

– Ладно, – нехотя проскрипела она. – Я верю твоему слову – пока. Но берегись, если мои патрули учуют запах племени Ветра на нашей территории! – Она резко обернулась и закричала своим воинам: – Возвращаемся в лагерь!

Когда Огнегрив повернулся следом, Звездный Луч грустно склонил голову и вздохнул:

– Благодарю тебя, Огнегрив. Ты поступил правильно, и мое племя благодарно тебе за помощь – но не хотел бы я сейчас оказаться на твоем месте!

Огнегрив молча поклонился и присоединился к своим товарищам. Прежде чем сбежать по склону к Четырем Деревьям, он задержался и посмотрел вслед удаляющимся воинам Ветра, бегущим через вереск в свой лагерь. Равнина нежно светилась в бледном рассветном сиянии. Он сделал все, чтобы не запятнать ее невинной кровью!

– Спасибо, Пестролистая! – прошептал Огнегрив и бросился догонять свое племя.

В ледяном молчании Синяя Звезда привела своих воинов обратно в лагерь. У края поляны Огнегрив остановился, чтобы перекинуться парой слов с Кисточкой, сидевшей у входа в пещеру воинов.

– Все спокойно? – спросил он.

– Тихо-мирно! – потянулась кошка. – Белоснежка повела рассветный патруль, взяла с собой Чернобурку и двоих оруженосцев. – Кисточка пристально поглядела на Огнегрива и фыркнула: – Ты выглядишь целым и невредимым! Все удалось, как ты задумал?

– Да. Спасибо, что присматривала за лагерем. Кисточка важно покивала и зевнула:

– Пойду, посплю. Пошли кого-нибудь на охоту, ладно? Куча совсем опустела.

– Я сам поведу охотников, – пообещал Огнегрив.

– Никого ты никуда не поведешь! – раздался у него над ухом резкий голос Синей Звезды. Обернувшись, он увидел, что глаза ее превратились в осколки синего льда. – Марш в мою пещеру, Огнегрив. Живо! – Она резко повернулась и, не оглядываясь, пошла через поляну к скале.

У Огнегрива даже шерсть зашевелилась от страха. Он с самого начала знал, что Синяя Звезда непременно покарает его за предательство, но это знание ничуть не прибавило ему храбрости!

– Я сам позабочусь об охоте, – сказал Буран, сочувственно глядя на съежившегося глашатая. Из-за спины его выглядывали Песчаная Буря и Дым.

Огнегрив поблагодарил и поплелся в палатку предводительницы. Когда он вошел, Синяя Звезда уже сидела на подстилке, подогнув под себя лапы. Кончик ее серого хвоста возбужденно подергивался.

– Огнегрив, – негромко сказала она, и ее спокойный голос напугал его гораздо сильнее, чем самый громкий крик. – Звездный Луч ни когда не выбрал бы более подходящего времени для переговоров, даже если бы Звездное племя пришло ему на помощь! Это твоих лап дело, правда? Ты единственный знал о том, что я собираюсь напасть на лагерь племени Ветра. Только ты мог предать меня!

«Давно уже она не рассуждала так здраво!» – кисло подумал про себя Огнегрив. Видимо, подозрения, зародившиеся на краю вересковой пустоши, превратились в твердую уверенность. Сейчас Огнегрив видел перед собой прежнюю Синюю Звезду, которую всегда уважал и перед которой преклонялся, и тем мучительней ему было сознавать ее правоту. Он не предавал свое племя, но он лишил его преимущества внезапности, поскольку мудрый Звездный Луч сразу догадался о готовящемся нападении. Что же сделает с ним Синяя Звезда? Неужели отправит в изгнание? У него задрожали лапы при одной мысли о том, что он будет обречен на жизнь изгоя, презираемого всеми племенами и вынужденного воровать чужую дичь.

Он подошел к Синей Звезде и покорно склонил голову.

– Я думал, что поступаю правильно, – еле слышно прошептал Огнегрив. – Эта битва была бы бессмысленной и ненужной.

– Я доверяла тебе, Огнегрив! – хрипло выдохнула Синяя Звезда. – Тебе, единственному из всех своих воинов! Огнегрив заставил себя поднять голову и взглянуть ей в глаза.

– Я сделал это ради блага нашего племени! – взмолился он. – Синяя Звезда, я думал…

– Молчать! – страшно прошипела она, взмахнув хвостом. – Предательству нет оправданий! Да хоть бы все племя полегло в этой битве, что с того?! Какое мне дело до жизни и смерти предателей?!

Дикий огонь плясал в ее глазах, и Огнегрив понял, что разум Синей Звезды вновь погрузился во тьму.