Текст книги "Опасная тропа"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава XVII

Нападающие замерли, вытаращив на него одинаковые голубые глаза. – Что ты болтаешь? – первым пришел в себя Камень. – Нашей матерью была Лужица!

– Нет, выслушай меня…

Огнегрив оттеснил Синюю Звезду к камню и загородил ее своим телом. С другой стороны скалы до него доносился шум отчаянной битвы, но даже ярость боя отступила перед столкновением на дне расщелины.

– Синяя Звезда родила вас в Грозовом племени, – заговорил Огнегрив. – Но она не могла вырастить вас! И тогда ваш отец, Желудь, забрал вас в свое племя.

– Я не верю! – угрожающе ощерился Камень. – Это ложь!

– Подожди! – остановила его Невидимка. – Огнегрив никогда не лжет.

– Откуда ты знаешь? – напустился на нее брат. – Он из Грозового племени! С какой стати мы должны ему доверять?!

С этими словами он выпустил когти и шагнул к Огнегриву. Тот напружинился, приготовившись отразить нападение, но вдруг Синяя Звезда выскользнула из-за спины своего глашатая и склонила голову перед Речными воинами.

– Котятки мои, котятки… – забормотала она, с бесконечной нежностью глядя на них. – Ах, какими красивыми и сильными воинами вы стали! Я так горжусь вами…

Камень переглянулся с Невидимкой и смущенно пошевелил усами.

– Оставьте ее, – тихо велел Огнегрив. Внезапно над головой у него раздался громкий, отчаянный крик Крутобока: – Огнегрив! Посмотри наверх!

Огнегрив быстро вскинул голову и увидел подкрадывающуюся к нему сверху Пятнистую Звезду. Предупреждение Крутобока позволило ему вовремя отпрыгнуть, так что длинные когти предводительницы лишь слегка царапнули его по плечу. Шипя от ярости, Пятнистая Звезда кинулась на Огнегрива и свалила его на землю.

Передними лапами Огнегрив вцепился предводительнице в шею, но тут же дикая боль полоснула его по животу – это Пятнистая Звезда с силой ударила его своими сильными задними лапами. Ослепленный болью, Огнегрив судорожно рванулся, но жуткие когти еще глубже вонзились в его кожу. Какое-то время он видел перед собой лишь ненавистную пеструю шкуру и начал задыхаться, распластанный под тяжестью могучей противницы.

Внезапно Пятнистая Звезда откинула голову, и когти Огнегрива соскользнули с ее шеи. Давящая тяжесть исчезла, и Огнегрив, кое-как поднявшись на лапы, привалился к скале, ожидая нового удара. Устало повернув голову, он тупо посмотрел на хлещущую из лапы кровь. Впервые в жизни он почувствовал, что этой битвы ему не выиграть.

Он поискал глазами Синюю Звезду, но в расщелине не было ни ее, ни Камня с Невидимкой. Опустив взгляд, Огнегрив увидел у своих ног предводительницу Речного племени. Она лежала на боку, залитая кровью от шеи и до самого хвоста, и тяжело дышала. Прямо над ней, прижимая ее лапами к земле, стоял Крутобок.

– Я с тобой расправлюсь, – вне себя от ярости хрипела предводительница. – Я все слышала! Ты предупредил его!

Крутобок отпустил ее и молча отошел в сторону.

– Прости, Пятнистая Звезда! Огнегрив мой друг, я не мог поступить иначе.

Пятнистая Звезда стряхнула капли крови со своей роскошной шерсти и с ненавистью посмотрела на серого воина.

– Теперь я вижу, что не ошиблась в тебе, Крутобок! – по-змеиному зашипела она. – Ты никогда не был верен Речному племени. Что ж, я предоставлю тебе последнюю возможность доказать свою преданность. Или ты немедленно нападешь на Огнегрива, или я сегодня же вышвырну тебя из своего племени!

Крутобок в растерянности уставился на нее, а Огнегрив затаил дыхание. Неужели Пятнистая Звезда собирается заставить Крутобока сражаться с бывшим соплеменником? Он знал, что сам никогда не смог бы поднять лапу на того, с кем был связан узами племенной верности, тем более на своего лучшего друга!

– Ну? – процедила Пятнистая Звезда. – Чего ты ждешь?

Крутобок поднял на Огнегрива страдальческие желтые глазищи и печально понурил голову.

– Прости, Пятнистая Звезда. Я не могу. Делай со мной все, что захочешь. Моя жизнь в твоей власти.

– Что захочу? – лицо Пятнистой Звезды исказилось бешенством. – Да я выцарапаю тебе глаза и выгоню в лес, чтобы ты стал легкой добычей голодных лис! Предатель! Я…

Отчаянный вой, раздавшийся из-за скалы, заглушил поток ее угроз. Огнегрив поднял голову, готовый броситься в бой, и прирос к месту, не веря своим глазам. Целая вереница Грозовых котов спешила ему на выручку! Он увидел Кисточку, Частокола, Песчаную Бурю и Дыма, а позади всех разглядел Быстролапа и еще двоих оруженосцев. Помощь пришла, и пришла как нельзя кстати!

Пятнистая Звезда покосилась наверх – и была такова. Грозовые воины погнались за ней, оглашая лес исступленными воплями. Огнегрив с Крутобоком остались одни.

– Спасибо! – после неловкого молчания выдавил Огнегрив.

Крутобок вздохнул и подошел ближе. Только теперь Огнегрив заметил, что друг слегка прихрамывает, а его толстая шуба порвана в нескольких местах и густо припорошена пылью.

– Она не оставила мне выбора, – прошептал он. – Я не могу поднять на тебя лапу.

Огнегрив с трудом поднялся с земли и встряхнулся. В голове его слегка прояснилось, он понял, что звуки битвы тают вдали и тревожная тишина воцаряется над Нагретыми Камнями, щедро политыми кошачьей кровью.

– Пошли. Надо поглядеть, что там такое. Он повернулся и побрел вдоль расщелины, чувствуя сзади усталый топот Крутобока. Выбравшись на открытое пространство, Огнегрив увидел, как Речные воины улепетывают вниз по склону к реке. Черный Коготь первым кинулся в воду и быстро поплыл к противоположному берегу.

Неподалеку от него стояли Бурый и Песчаная Буря, остальные Грозовые коты взобрались на верхушки отвоеванных скал и с торжеством наблюдали за бегством противника. Белыш запрокинул голову и залихватски заверещал вслед бегущим.

Синяя Звезда бежала за отступающими почти до самой границы, но, приглядевшись, Огнегрив с раздражением понял, что предводительница не преследует врага, а провожает Камня с Невидимкой.

– Постойте, детки! – жалобно кричала она им вслед. – Теперь вы знаете правду! Мы должны поговорить! Вы будете желанными гостями в моем лагере! Я прикажу своим воинам провожать вас прямо ко мне в пещеру! Мы будем видеться часто-часто, я…

Но оба воина, не оглядываясь, бежали к реке. Возле самой кромки воды Камень обернулся и зло процедил:

– Оставь нас в покое! Ты нам не мать, мы тебя знать не хотим!

Последней границу переступила Пятнистая Звезда.

– Глядите! – прошипела она и взмахом хвоста указала своим воинам на Крутобока, который все еще стоял возле Огнегрива. – Если бы не этот изменник, Нагретые Камни остались бы за нами! Я изгоняю его из Речного племени! Любой, кто поймает его на нашей территории, имеет полное право убить предателя! И, не дожидаясь ответа, она повернулась и быстро заковыляла вниз по склону к реке.

Крутобок промолчал. Понурив голову, он неподвижно стоял возле скалы.

Песчаная Буря первой приблизилась к Огнегриву.

– Что тут у вас стряслось? – спросила она. – Что опять натворил Крутобок? И с чего это Пятнистая Звезда бесится, как больная лисица?! – Из разодранного плеча у нее сочилась кровь, но зеленые глаза так и светились от любопытства.

Огнегриву очень хотелось поскорее вернуться в лагерь, забраться в пещеру и, прижавшись к теплому боку Песчаной Бури, вылизаться и поболтать обо всем, что случилось. Но пока он не мог этого сделать.

– Крутобок спас мне жизнь, – сухо ответил он. – Он стащил с меня Пятнистую Звезду.

– Вот почему она выгнала его! – задумчиво кивнула Песчаная Буря и, повернув головку, посмотрела вслед уплывающим Речным котам.

Потом сочувственно поглядела на Крутобока. – И что же ты теперь будешь делать?

Внезапно Огнегрив почувствовал прилив ликующей радости. Как бы Крутобок ни любил своих детей, теперь ему нет дороги назад, а значит, он может вернуться домой! Но эта радость тут же исчезла, и в животе у Огнегрива вновь похолодело от страха. Он не имел права решать судьбу Крутобока. Что если Синяя Звезда велит Крутобоку возвращаться в отвергнувшее его племя? И захотят ли остальные воины принять обратно бывшего товарища?

Огнегрив поискал глазами Синюю Звезду, увидел, что она тяжело карабкается вверх по склону, и побежал ей навстречу.

– Синяя Звезда… Предводительница подняла голову, и он прочел в ее глазах беспомощное недоумение.

– Они ненавидят меня, Огнегрив! Огнегрив печально отвел взгляд. Переживая за судьбу Крутобока, он совсем позабыл о страданиях своей предводительницы!

– Мне так жаль, Синяя Звезда! – прошептал он. – Наверное, я не должен был говорить им.

Но я не смог придумать ничего лучше!

– Ты правильно поступил, Огнегрив! – покачала головой Синяя Звезда и, к изумлению Огнегрива, ласково лизнула его в плечо. – Я всегда хотела, чтобы они узнали… Вот только не думала, что они возненавидят меня за то, что я сделала! – Она испустила протяжный вздох и сказала: – Что ж, пора возвращаться в лагерь.

Судя по всему, Синяя Звезда не испытывала никакой радости оттого, что Грозовым котам удалось в открытом бою отстоять свое право на Нагретые Камни. Приблизившись к собравшимся воинам, Синяя Звезда даже не подумала поздравить их с одержанной победой. Все ее мысли были поглощены котятами.

Огнегрив обогнал предводительницу и подошел к своим воинам.

– Ты молодец! – сказал он Белышу, когда белоснежный оруженосец спрыгнул со скалы и приземлился возле своего наставника. – Сегодня ты сражался, как истинный воин! Все показали себя настоящими Грозовыми котами! – повысив голос, добавил он, чтобы загладить равнодушие Синей Звезды. – Мы с Синей Звездой гордимся вами.

– Звездное племя помогло нам прогнать врага! – сказал Бурый.

– Вот глупости! Мы сами себе помогли! – запальчиво крикнул Белыш. – Разве не мы сражались, как тигры? Что-то я не видел рядом с собой никаких звездных воинов!

Синяя Звезда повернула голову и, прищурившись, посмотрела на дерзкого оруженосца. Огнегрив ожидал, что предводительница одернет его, но в лице ее не было и тени гнева. Синяя Звезда задумчиво кивнула и промолчала.

Воины начали собираться вместе, готовясь отправиться в обратный путь, и Огнегрив понял, что настало время решить судьбу Крутобока.

– Синяя Звезда, – взволнованно заговорил он. – Смотри, здесь Крутобок. Синяя Звезда рассеянно поглядела куда-то сквозь серого воина. На какой-то миг Огнегриву показалось, что рассудок вновь изменил предводительнице, и она уже забыла, что Крутобок когда-то покидал ее племя.

Зато об этом прекрасно помнили остальные. Частокол решительно протиснулся сквозь толпу воинов и остановился напротив Крутобока.

– Убирайся с нашей земли! – рявкнул он и добавил, обращаясь к предводительнице: – Хочешь, я вышвырну его прочь?

– Не торопись, – велела Синяя Звезда, и в голосе ее прозвучал слабый намек на былую властность. – Что происходит, Огнегрив?

Огнегрив рассказал, как Крутобок сначала предупредил его о нападении Пятнистой Звезды, а потом спас от смерти.

– Он первый увидел, что Камень с Невидимкой напали на тебя, и сразу позвал меня на помощь, – добавил он. – Я обязан ему жизнью, Синяя Звезда. Пожалуйста, разреши Крутобоку вернуться в Грозовое племя!

Крутобок с затаенной надеждой посмотрел на свою бывшую предводительницу, но не успела Синяя Звезда и рта раскрыть, как Частокол снова выскочил вперед.

– Он по своей воле покинул Грозовое племя, а теперь приполз на брюхе и просится обратно? Зачем он нам нужен?

– Я не ползал на брюхе ни перед тобой, Частокол, ни перед другими котами! – ощетинился Крутобок и снова обратил лицо к предводительнице: – Я был бы рад вернуться, если ты позволишь, Синяя Звезда.

– Ты не можешь принимать обратно предателя! – вышел из себя Частокол. – Он только что предал свою предводительницу, откуда ты знаешь, что завтра он так же не предаст и тебя?!

– Он сделал это ради спасения Огнегрива! – возразила Песчаная Буря. Частокол презрительно фыркнул и не удостоил ее ответа. Синяя Звезда обвела глазами собравшихся.

– Если Крутобок предатель, – заговорила она, и голос ее был холоднее льда в сезон Голых Деревьев, – то ему самое место среди вас! Одним изменником больше, одним меньше, значения не имеет. Все вы предатели! – Она стремительно обернулась к Огнегриву, словно былая сила вернулась в ее измученное тело. – Лучше бы ты позволил Камню с Невидимкой убить меня! Лучше погибнуть от когтей доблестных воинов, чем влачить жалкое существование в племени, не достойном моего доверия!

Не зря звездные предки обрекли вас на страшную гибель!

Вздох недоверия и ужаса прокатился по толпе воинов, и Огнегрив понял, что большая часть племени до сегодняшнего дня даже не подозревала о том, как относится к ним Синяя Звезда. Он уже знал, что спорить с ней в таком состоянии бессмысленно, поэтому лишь устало спросил:

– Это означает, что Крутобок может остаться?

– Пусть делает, что хочет, меня это не касается! – бесстрастно ответила Синяя Звезда. Неожиданный прилив сил закончился, и теперь она выглядела еще более усталой и измученной, чем раньше. Медленно, избегая встревоженных взглядов своих воинов, Синяя Звезда поплелась в сторону лагеря.

Глава XVIII

Когда Огнегрив, раздвинув папоротники, выступил на поляну, первым ему навстречу бросился полосатый Ежевичка. Он летел со всех лап, торопясь поприветствовать вернувшихся с битвы воинов.

– Мы победили? – задыхаясь, пропыхтел он и вдруг замер, выкатив глаза на Крутобока. —

А это кто такой? Пленный?!

– Нет, Грозовой кот, – вздохнул Огнегрив. – Это долгая история, Ежевичка, сейчас я очень устал, чтобы рассказывать ее. Иди к маме, пусть она тебе объяснит.

Ежевичка послушно отошел, но на мордочке У него было написано горькое разочарование. «Он и не помнит, как когда-то сосал молоко вместе с котятами Крутобока!» – подумал Огнегрив. В первые дни после смерти Серебрянки Златошейка самоотверженно кормила и выхаживала ее сирот наравне со своими детьми.

Полосатый котенок недоверчиво покосился на Крутобока и нехотя обернулся к своей сестренке.

– Гляди, Рыжинка! – пояснил он. – У нас в племени новый кот!

– Кто же он? – удивилась Рыжинка.

– Предатель! – рявкнул Частокол, проходя мимо них в свою пещеру. – Впрочем, мы все теперь предатели. Так сказала великая Синяя Звезда! Котята ошеломленно переглянулись, и Огнегрив едва сдержался, чтобы не одернуть Частокола. Он прекрасно понимал досаду старшего воина, но тот не имел права срывать свой гнев на беззащитных котятах! Впервые в душе его шевельнулось что-то, похожее на симпатию к Ежевичке, и, повернувшись к котенку, Огнегрив бодро сказал:

– Выше нос, Ежевичка! Мы победили и прогнали Речных котов! Нагретые Камни остались за нами.

Ежевичка радостно взвизгнул и запрыгал вокруг глашатая.

– Ура! Вот здорово! Пойду, расскажу всему лагерю! – и они с Рыжинкой вприпрыжку побежали прочь.

– Это котята Звездоцапа, я угадал? – полюбопытствовал Крутобок, провожая их долгим взглядом.

– Они самые, – кивнул Огнегрив. Сейчас ему меньше всего хотелось обсуждать эту тему. – Пошли к Пепелице, пусть залатает наши раны. По дороге Крутобок не сводил глаз с обугленной поляны.

– Тут никогда уже не будет, как раньше! – уныло пробурчал он.

– В следующий сезон Юных Листьев тут будет еще лучше, чем было! – подбодрил его Огнегрив, надеясь, что друг имеет в виду последствия пожара, а не отношение к себе бывших товарищей. – После пожара лес растет еще быстрее и гуще!

Крутобок ничего не ответил. Казалось, он не слишком радовался своему возвращению, словно предчувствовал, что пройдет немало времени, прежде чем он сможет вернуть себе прежнюю любовь и уважение племени. Глаза его были пусты и печальны, и Огнегрив понял, что серый воин уже начал тосковать о своих оставленных котятах. Ведь он ушел, даже не простившись с ними!

Почти все воины сгрудились на полянке целительницы. Заметив Огнегрива, Пепелица приподняла голову от паутинки, которой затыкала кровоточащую рану на боку Белыша, и покачала головой:

– Вот и Огнегрив пожаловал! Великое Звездное племя, у тебя такой вид, будто ты подрался с чудовищем на Гремящей Тропе!

– Что-то вроде этого, – проворчал Огнегрив и уселся ждать своей очереди. Только теперь он почувствовал, как сильно болят его раны. Из прокушенной лапы все еще сочилась кровь, поэтому он нагнулся и принялся вылизывать ее.

– Зачем ты привел его обратно?! – услышал он возмущенный голос Дыма и, подняв голову, увидел, что молодой воин с отвращением смотрит на Крутобока. – Мы не желаем жить с ним в одном лагере!

– Кто это «мы»? – сквозь зубы спросил Огнегрив. – Я всегда считал, что Крутобок с рождения принадлежит Грозовому племени, как Песчаная Буря, как…

Он замолчал на полуслове, потому что Дым демонстративно повернулся к нему спиной. Крутобок виновато поглядел на Огнегрива.

– Они никогда не признают меня своим, – печально сказал он. – Они правы. Я бросил свое племя, а теперь…

– Дай им время, – попытался утешить его Огнегрив. – Они привыкнут, и все будет хорошо, вот увидишь!

Но он и сам не слишком верил в то, что говорил. Синяя Звезда потеряла всякий интерес к жизни племени, так что никто не помешает недовольным каждый день демонстрировать Крутобоку свою ненависть. И это как раз в то время, когда всем им угрожает неведомая смертельная опасность! Как может племя выстоять перед лицом предсказанной беды, если будет ослаблено внутренними распрями?

Интересно, знает ли Крутобок что-нибудь о надвигающейся гибели? Слышал ли он о таинственной «своре», о которой дважды посылало пророчества Звездное племя?

«Какое все-таки счастье, что Крутобок снова вернулся домой!» – подумал Огнегрив. Что бы ни готовила им судьба, они встретят беду вместе, плечом к плечу. Огнегрив вновь принялся зализывать свою рану, надеясь, что больше никто не испортит ему настроения.

– Отлично, постарайся как следует промыть ранку! – похвалила его подошедшая Пепелица. Она обнюхала кровоточащее место и быстро осмотрела другие раны на теле Огнегрива. – Я дам тебе паутинку, чтобы остановить кровотечение, но тебе придется лечь и держать ногу в покое!

– Ты уже осмотрела Синюю Звезду? – спросил Огнегрив, когда Пепелица вернулась с мотком паутины. – Она сильно пострадала?

– У нее прокушено плечо, – отозвалась целительница. – Я дала ей нужные травы и отправила в пещеру.

– Схожу, проведаю ее! – вскочил Огнегрив.

– Сходи, только не вздумай будить ее, если она уснула. Дела племени могут подождать, Огнегрив. А теперь давай-ка я займусь тобой, – сказала Пепелица и быстро лизнула Крутобока в серое ухо. – Я рада, что ты вернулся, толстяк.

«Хоть кто-то ему рад!» – устало подумал Огнегрив по дороге к пещере Синей Звезды. Возможно, со временем остальные тоже изменят свое отношение, тем более если Крутобок сумеет делом доказать свою преданность Грозовому племени.

– Огнегрив! – подскочила к нему Песчаная Буря. – Мы с Кисточкой собираемся поохотиться!

– Спасибо, – кивнул Огнегрив.

– Ты в порядке? – взволнованно спросила

Песчаная Буря, делая еще один шаг навстречу. – Почему ты такой печальный? Я думала, ты будешь рад, ведь мы победили, и Крутобок вернулся.

Огнегрив не удержался и прижался щекой к боку Песчаной Бури. Какое счастье, что она, наконец, простила его!

– Конечно, но… Понимаешь, я не уверен, что другие воины когда-нибудь простят его. Им будет не так-то просто забыть, что Крутобок сначала влюбился в кошку из вражеского племени, а потом и вовсе покинул своих товарищей!

– Что было, то прошло, Огнегрив, – пожала плечами Песчаная Буря. – Теперь он снова здесь, верно? Они привыкнут, вот увидишь.

– Да не в этом дело! – взорвался Огнегрив, теряя терпение от боли и усталости. – Сейчас мы не можем позволить себе никаких раздоров!

Я думал, хоть ты это понимаешь, а ты…

Гнев полыхнул в зеленых глазах Песчаной Бури.

– Прости, что разочаровала тебя своей глупостью! – процедила она. – Я пыталась помочь, но, видно, неудачно!

– Песчаная Буря, я не хотел… – залепетал Огнегрив, но было уже поздно. Песчаная Буря повернулась к нему спиной и отправилась к пещере воинов, где ее поджидала Кисточка.

Окончательно подавленный, Огнегрив поплелся в пещеру Синей Звезды. Заглянув внутрь, он подумал сначала, что предводительница спит, свернувшись в своем гнездышке, но она вдруг распахнула глаза и резко подняла голову.

– Огнегрив? – хмуро спросила она. – Что тебе нужно?

– Я только хотел сообщить, что все коты благополучно вернулись в лагерь и, насколько я мог убедиться, никто из них серьезно не пострадал.

– Хорошо, – безо всякого интереса ответила Синяя Звезда и добавила: – Твой оруженосец неплохо сражался сегодня.

– Это верно! – с невольной гордостью подтвердил Огнегрив. Что и говорить, за время ученичества Белыш нередко показывал себя не с лучшей стороны, но в трусости его никто не посмел бы упрекнуть!

– Думаю, пришло время посвятить его в воины, – продолжала Синяя Звезда. – Сегодня же на закате проведем церемонию посвящения!

Надежда затеплилась в груди Огнегрива. Неужели Синяя Звезда наконец-то поняла, что племя остро нуждается в новых воинах?!

Но его надежда тут же угасла, поскольку Синяя Звезда, презрительно осклабившись, прошипела:

– Придется устраивать церемонию! Для меня-то это, конечно, ничего не значит, но коты так доверчивы, что могут не признать Белыша без этого пустого кривляния!

«Интересно, значит ли эта церемония хоть что-нибудь для моего Белыша? – уныло подумал Огнегрив. – Постиг ли он смысл воинского закона? Ведь если он не сумел принять закон в свое сердце, значит, он не достоин стать воином, несмотря на свою отвагу!»

Но Синяя Звезда уже приняла решение, так что Огнегрив не стал ей перечить и попытался лишь немного поправить дело:

– Быстролап тоже должен стать воином, Синяя Звезда. Сегодня он показал себя молодцом.

– Быстролап всего лишь отнес в лагерь твое сообщение. Это обязанность оруженосца. Он не готов стать воином.

– Но он вернулся и принял участие в битве! – возразил Огнегрив.

– Нет! – с досадой взмахнула хвостом Синяя Звезда. – Я не доверяю Быстролапу. Белыш гораздо сильнее и храбрее его, кроме того, он не раболепствует перед Звездным племенем, как все остальные! Побольше бы нам таких воинов!

Огнегрив не посмел сказать ей, что племени меньше всего нужны воины, не уважающие закона. Он склонил голову и попятился к выходу.

– Увидимся на церемонии, – пробормотал он и побежал обрадовать Белыша.

Ему показалось, что оруженосец был польщен тем, что будет, наконец, произведен в воины. Огнегрив объяснил ему, как следует вести себя во время церемонии, и отправился в пещеру, чтобы хоть немного вздремнуть. Он приблизился к входу – и сердце у него провалилось в пятки. Возле воинской пещеры восседали Долгохвост с Быстролапом.

Подойдя к Долгохвосту, Огнегрив кивком подозвал его к себе и отвел в сторонку, чтобы оруженосец не смог услышать их разговора.

– Долгохвост, – начал он, смущенно подыскивая нужные слова. – Я очень сожалею, но у меня плохие новости. Синяя Звезда согласилась посвятить в воины Белыша, но…

– Но отказала в этом Быстролапу?! – злобно закончил Долгохвост. – Я правильно тебя понял, глашатай?!

– Мне очень жаль, Долгохвост! – опустил голову Огнегрив. – Я пытался переубедить ее, но она твердо стоит на своем.

– Почему я должен тебе верить?! – огрызнулся Долгохвост. – Странно, что твоего оруженосца она выбрала, а моего отвергла, хотя Быстролап никогда не убегал жить к Двуногим!

– Я не хочу снова начинать этот спор! – повысил голос Огнегрив. На самом деле Белыш никогда не собирался покидать лес, но все племя знало некрасивую историю похищения оруженосца. Одно время Белыш повадился ежедневно бегать к Двуногим за едой, после чего те решили оставить хорошенького котика у себя и заперли его в своем доме. – Синяя Звезда сказала, что посвятит Белыша в воины за отвагу, проявленную в бою, а Быстролап…

– А Быстролап побежал предупреждать племя! – гневно бросил ему в лицо Долгохвост. – Ты не подскажешь мне, кто отослал его?! Он хотел остаться и принять бой, но ты послал его в лагерь с сообщением!

– Я знаю, – печально кивнул Огнегрив. – Поверь, я расстроен не меньше, чем ты! Я сделаю все, чтобы Быстролап как можно скорее стал воином, обещаю тебе!

– Если я поверю в это, я должен буду и в летающих ежей поверить! – скривился Долгохвост. Повернувшись спиной к Огнегриву, он с яростью заскреб когтями по земле, словно закапывал грязь, и побежал к своему оруженосцу.

Солнце начало опускаться за стену лагеря, когда Огнегрив в сопровождении Крутобока вылез из пещеры. Сон придал ему сил, и он смирился с предстоящей церемонией, хотя по-прежнему не ожидал от нее ничего хорошего.

Тени сгустились над поляной, и из пещеры вышла Синяя Звезда. Огнегрив с радостью отметил, что двигалась она легко и свободно, и даже поврежденное в битве плечо не помешало ей одним прыжком вскочить на вершину скалы.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, придут к подножию скалы на общее собрание племени! – громко закричала предводительница.

Крутобок дружески толкнул Огнегрива и ухмыльнулся:

– Ты здорово поработал с Белышом! Вот уж не думал, что это «наказание» станет таким отличным воином!

В ответ Огнегрив лишь молча потерся щекой о плечо серого воина. Крутобок был настоящим другом! Он не забыл, каким ударом стала для Огнегрива трагедия с Пепелицей, и понимал, что значит для друга сегодняшняя церемония, на которой дерзкий и непослушный оруженосец наконец-то будет посвящен в воины! Сам Крутобок уже пережил такое торжество, когда его оруженосец Папоротник стал воином по имени Бурый.

Множество котов высыпало на поляну. Новость о посвящении Белыша мигом облетела весь лагерь. Пепелица вылезла из своей палатки и устроилась у подножия скалы, Златошейка привела с собой обоих деток, а Синеглазка с малышами наблюдали за происходящим от входа в детскую.

От внимания Огнегрива не укрылось и то, что остальные оруженосцы присоединились к собравшимся позже всех. Он видел, как Веснянка силой выталкивала из пещеры упирающегося Быстролапа. Нехотя выйдя на поляну, черно-белый котик сел дальше всех от скалы, и остальные оруженосцы тут же устроились вокруг него.

Огнегрив даже растерялся от такой демонстративной враждебности. Разве Белыш виноват в том, что Синяя Звезда выбрала его и отвергла остальных?! Будь он на месте оруженосцев, он непременно порадовался бы за товарища!

Но Белышу, похоже, и дела не было до чужой черствости. Он выскочил из пещеры старейшин и, размахивая хвостом, кинулся к Огнегриву. Глаза его сияли.

– Я очень горжусь тобой, Белыш, – шепнул Огнегрив ему на ухо. – Завтра утром, когда пойдешь охотиться к гнездам Двуногих, непременно зайди и порадуй Принцессу.

Белыш радостно посмотрел на него, но только хотел ответить, как со скалы раздался громкий голос Синей Звезды.

– Белыш! Я видела, как ты сражался сегодня против воинов Речного племени, и решила, что ты готов стать воином.

Белоснежный котик обернулся к скале, впился глазами в предводительницу и не отводил взгляда, пока не прозвучало последнее слово ритуала:

– Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть с небес на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая воинский закон, и теперь я могу представить его вам как настоящего Грозового воина!

Голос предводительницы был похож на воронье карканье, она произносила слова сбивчивой скороговоркой, давая понять, что относится к ритуалу без всякого почтения. Холодок пробежал по спине Огнегрива. С какой стати звездные предки будут обращать свои небесные взоры на Белыша, если ни он сам, ни его предводительница нисколько не почитают Звездное племя?!

– Белыш! – продолжала Синяя Звезда. – Обещаешь ли ты хранить верность воинскому закону и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?

– Обещаю! – горячо воскликнул Белыш. «Понимает ли он, что сейчас пообещал?» – с тоской подумал Огнегрив. Он не сомневался в том, что Белыш сделает все, чтобы защитить свое племя – ведь в племени живут его друзья! Но сможет ли он всегда быть верным воинскому закону?!

– Тогда властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе имя воина, – продолжала Синяя Звезда, с трудом выдавливая из себя слова. – Белыш, с этого дня ты будешь зваться Белохвост. Звездное племя гордится твоей храбростью и независимостью, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов нашего племени!

Спрыгнув со скалы, Синяя Звезда подошла к бывшему Белышу и положила подбородок на его голову. Белохвост почтительно лизнул предводительницу в плечо и отошел к Огнегриву.

После этого, согласно ритуалу, нового воина должны были поздравить соплеменники, но сейчас никто не произнес ни слова. Тихий гул прокатился по рядам, и Огнегрив понял, что от внимания котов не укрылась вызывающая непочтительность, с которой Синяя Звезда провела церемонию. Покосившись на оруженосцев, сгрудившихся у края поляны, Огнегрив заметил, что все они старательно разглядывают свои лапы, а Быстролап и вовсе повернулся к бывшему товарищу спиной.

Даже неунывающий Белохвост поник головой, но тут сквозь толпу протиснулась Чернобурка, которая когда-то выкормила и вырастила его, и ласково потерлась щекой о щеку своего подросшего малыша:

– Ты молодец, Белохвост! – громко воскликнула она. – Я так тобой горжусь!

Ее слова послужили сигналом для остальных. Первыми к молодому воину подошли Крутобок с Пепелицей, за ними потянулись и другие. Все называли котика его новым именем и от души поздравляли. Огнегрив с облегчением перевел дух, хотя Долгохвост так и не появился, а оруженосцы подошли позже всех, подгоняемые Веснянкой. Они скороговоркой поздравили Белохвоста и тут же отошли. Быстролапа среди них не было.

– Сегодня тебе предстоит бессонная ночь, – бодро напомнил Огнегрив бывшему оруженосцу, делая вид, будто церемония прошла, как обычно. – Не забудь, ты должен до самого рассвета не сомкнуть глаз! Белохвост молча кивнул и с гордо поднятой головой направился к центру поляны. Он держался с достоинством, но Огнегрив прекрасно понимал, что церемония испорчена завистью оруженосцев и безверием Синей Звезды.

Долго ли проживет племя, если его предводительница перестанет почитать звездных предков?