Текст книги "Миссия Огнезвезда. Книга 2. Возрождение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава IV

Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Никто не ждал его, ничьи темные фигуры не спускались по склону к реке. Только Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на друга своими продолговатыми, светящимися в темноте глазами.

Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы сейчас вскочил на вершину Высокой скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и коты могли просто не откликнуться на его зов. Почему-то ему казалось, что он не должен быть один в этот час и что ожидание обещает какую-то беду в будущем. Может быть, это дурной знак?

Чтобы избавиться от предчувствия близкого несчастья, Огнезвезд скользнул взглядом вдоль реки, сверкавшей серебром под луной.

«А вдруг никто не придет? Что я буду тогда делать?» – неотступно билось в висках.

– Все будет хорошо, – прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. – Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!

– Не многие, а некоторые, – сухо поправил ее Огнезвезд. Ему тоже хотелось верить в лучшее, но откуда взять надежду, что коты, с которыми он разговаривал накануне, захотят вступить в новое племя? Меньше всего на свете Огнезвезду хотелось бы кого-то принуждать, коты должны соединиться в племя добровольно, чтобы защищать друг друга и следовать Воинскому закону! Впрочем, к чему эти пустые разговоры? Ему ли не знать, что здесь он никого не может ни к чему принудить!

И чего же он боится? Того, что они могут не захотеть того, чего желает для них он? Нет, не эта тревога съедала его изнутри. Огнезвезд не мог заставить себя поверить в будущее. Даже если какие-то коты захотят вступить в Небесное племя, они должны будут проявить чудеса воли, решимости и твердости, чтобы следовать воинскому закону после того, как Огнезвезд и Песчаная Буря возвратятся в свой лес.

Но для этого они должны полностью отказаться от прежней жизни и всем сердцем принять Воинский закон. Разве может он рассчитывать на это?

– Пора, – напомнила Песчаная Буря, кивая на Камнегруду. – Иди!

Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в блестящие глаза своей подруги и впитывал ее теплый запах. И с каждым вдохом новая сила вливалась в его подгибающиеся лапы. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была сильнее всех страхов и разочарований.

В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не увидел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто. Половинка луны одиноко сияла в черноте небес.

«Где же вы все?» – в отчаянии подумал Огнезвезд.

Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня вышел Небосклон.

– Привет вам, – проскрипел он, тяжело переводя дух. – Кажется, я пришел вовремя.

– Ты знал о собрании? – спросил Огнезвезд, не скрывая своего изумления.

Небосклон с досадой повел ушами, отметая этот глупый вопрос. Его серая шерсть отливала серебром под луной, светлые глаза сияли, как звезды. И Огнезвезду уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно пониманию обыкновенных котов.

– Может, ты хочешь первым обратиться к собранию? – спросил Огнезвезд. – Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.

– Я? – искренне удивился старик. Раскатистое мурлыканье загудело в его груди. – Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью разговаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка, вроде меня.

– Но я не могу быть их предводителем… – запротестовал Огнезвезд.

Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, внушительно, проговорил:

– Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен Небесным котам.

Огнезвезд послушно склонил голову.

– Я попытаюсь, – прошептал он.

Подняв голову, он с радостью увидел, что вокруг уже начали собираться коты. Невозмутимый Шрам, полускрытый тенью высокой скалы, сидел у подножия Камнегруды. Рядом с ним устроилась Кашка вместе со своими котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.

– А ну, цыц! – шикнула на них мать. – Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!

Возбужденный кошачий клич заглушил писк котят, и на вершине склона показались Вишенка и Борис. Не глядя под лапы, они стремительно бросились вниз и уже через несколько мгновений стояли под Камнегрудой.

– А где все? – разочарованно спросил Борис, обводя глазами пустое ущелье. – Я думал, тут уже не протолкнешься.

– Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, – сердито зашипела на него Вишенка. – Этот жирный увалень, наверняка, уснул и позабыл обо всем на свете!

– Тихо, – оборвала ее Песчаная Буря. – Смотрите, кто-то идет.

В ущелье спускались сразу несколько котов. Первой шла Гнилушка – лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, которую Огнезвезд и Шрам как-то повстречали в лесу за ущельем.

Заметив скопление котов, Гнилушка остановилась, нервно огляделась по сторонам и присела на камень возле воды. Следом появились Ливень и Травка, они шагали рядом, как старые знакомые, и негромко переговаривались друг с другом. Заметив Шрама, оба кота подбежали к нему и сели рядом. Толстый Шмелик смущенно устроился возле Бориса и Вишенки, а следом за ним со склона ленивой походкой спустился черный Оскар. Вот уж кого Огнезвезд совсем не ожидал увидеть на сегодняшней встрече! Не доходя нескольких шагов до собравшихся котов, Оскар остановился и демонстративно устроился чуть поодаль, обвив лапы черным хвостом. Последним прибежал запыхавшийся Лоскут. Он несся по камням, не разбирая дороги, словно за ним гнались барсуки. Оглядевшись, Лоскут с опаской сел возле Гнилушки и пригладил взъерошенную шерсть.

Огнезвезд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом посмотрел на Небосклона, который отошел в сторону и уселся под большим камнем, оставив Огнезвезда одного. Нервно сглотнув, предводитель Грозовых котов выпрямился, вскинул голову и распушил шерсть, стремясь показать собравшимся, как он гордится быть настоящим воителем.

– Приветствую вас всех, – торжественно начал Огнезвезд, – и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, чтобы возродить это племя и сделать его сильным.

– Нельзя ли поскорее перейти к делу? – скучающим тоном поинтересовался Оскар.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!

– Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.

Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.

– Я хочу быть оруженосцем!

– И я! Я тоже!

– А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!

– Тише, – рявкнула на детей Кашка. – Еще одно слово, и вы все трое отправитесь в пещеру, охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!

– Затем оруженосцы становятся воинами, – продолжал Огнезвезд. – Воины – это гордость и сила племени Они в любой момент готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и нападения других котов. – Он невольно поежился, вспомнив страшную битву с Кровавым племенем. – Воины охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.

– И что они за это получают? – спросил Ливень, привставая со своего места.

– Почет и уважение, – ответил Огнезвезд. – Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.

Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю. Огнезвезду показалось, что его ответ не слишком понравился серому коту.

– Когда воин становится старым, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной, – продолжил он. – Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.

Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с увлечением и убежденностью, он не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.

– У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью во время голода.

Он заметил, как сверкнули глаза Шрама при упоминании о девяти жизнях, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.

– Ты упомянул о Звездном племени, – подала голос Травка. Все это время она очень внимательно слушала рассказ Огнезвезда, не сводя с него пристального взгляда своих умных, спокойных глаз. – Что это за племя такое?

Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть этих котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.

– Звездное племя у вас над головой, – ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. – Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.

Коты встревоженно зашумели. Огнезвезд понимал их. До сих пор он рассказывал простые и понятные вещи, имевшие практический смысл вне зависимости от того, как к ним относиться. Но существование Звездных предков нельзя было проверить разумом, в него можно было только поверить. И этот вопрос каждый должен был решить самостоятельно.

Кашка первая вскочила со своего места.

– Я вступаю в племя! – заявила она. – Огнезвезд, Песчаная Буря и Шрам спасли моих котят от зубов лисицы. Теперь мои детки под защитой племени, и я забыла про страх.

Огнезвезд скосил глаза на Песчаную Бурю и увидел, как та сердито пошевелила усами. Кашка хотела пользоваться защитой и покровительством племени, но даже думать не хотела о том, чтобы самой принести какую-то пользу другим!

Небосклон вскочил со своего места и встал рядом с Огнезвездом. Его светлые глаза просияли, когда он посмотрел на собравшихся внизу котов. Смятение прошло по рядам приглашенных, когда старик хрипло заговорил:

– Всю свою долгую жизнь я хранил воспоминания о Небесном племени. Я знал: мои предки ждут возрождения племени, но порой терял веру в то, что это когда-либо случится… Тем более, на моем веку.

Огнезвезд подозревал, что коты не верят в существование каких-то звездных предков, однако ни один из собравшихся не высказал свои сомнения вслух. Никто не перебил старика. Напротив, Огнезвезд заметил, что коты с новым уважением смотрят на Небосклона. Теперь перед ними был не выживший из ума старик, рассказывающий глупые сказки про каких-то никому не ведомых котов, а мудрый хранитель прошлого, к словам которого стоило прислушаться.

– Теперь у вас есть предводитель, который прошел долгий путь, чтобы возродить Небесное племя, – продолжал старый Небосклон. – Хорошенько выслушайте его, прежде чем принять решение. Он научит вас жизни, достойной каждого благородного Кота!

«Да, я предводитель, – в смятении подумал Огнезвезд. – Но я не их предводитель!»

Он был чужаком в этом ущелье, он хуже всех здешних котов ходил по камням и не умел высоко прыгать, так с какой же стати они должны прислушиваться к его словам? Огнезвезд слышал, как коты негромко перешептываются друг с другом, но больше никто не высказал желания вступить в Небесное племя. Похоже, собрание закончилось катастрофой…

– Мы тоже вступаем в племя! – звонко взвизгнула неугомонная Вишенка. – Давайте все вместе будем жить в пещерах и охотиться на дичь, это будет так здорово!

– Можете на меня рассчитывать, – Шрам неторопливо поднялся со своего места и посмотрел прямо в глаза Огнезвезду. – Мне нравится, когда сильные коты соединяются вместе. Так от них будет больше проку.

Огнезвезд приободрился и расправил плечи. Он очень надеялся на то, что Шрам примет это решение. За прошедшие несколько дней он успел оценить ум, ловкость и отвагу этого сильного кота, который ничуть не уступал самому Огнезвезду в умении сражаться и охотиться на дичь. Шрам был нужен племени, но что нужно от племени самому Шраму? Может быть, его привлекают девять жизней, положенные предводителю?

– Спасибо, – кивнул Огнезвезд, отгоняя тревожные мысли. – Добро пожаловать в Небесное племя.

– А я отказываюсь, – вежливо, но твердо, заявила Гнилушка. – Послушала я все, что тут говорят, и поняла – не для меня такая жизнь. Я слишком привыкла жить одна.

– Это твое право, – кивнул Огнезвезд, не в силах скрыть своего разочарования. Признаться, ему нравилась эта решительная и смелая кошка. – Если передумаешь, мы будем рады!

– Спасибо, но я не передумаю. Но желаю вам всем удачи, – сказала Гнилушка. Вежливо поклонившись собранию, она повернулась хвостом к Камнегруде и направилась прочь вдоль берега.

Ливень проводил ее задумчивым взглядом и тоже поднялся с камня.

– Честно говоря, я не услышал ничего такого, что могло бы заставить меня отказаться от вольной жизни, – пробурчал он. – Не хочу, чтобы какие-то коты указывали мне, что делать, а чего не делать. Мне не нужен Воинский закон, я сам себе закон.

– Но ты неправильно меня понял, – попытался переубедить его Огнезвезд, но вскоре почувствовал, что это бесполезно. У него не было никакого права принуждать этого кота. Почему он должен отказаться от той жизни, к которой привык?

– Я сам могу прокормить себя, – продолжал Ливень. – Зачем мне Небесное племя?

– Дело не в этом, – неуверенно возразил Огнезвезд. – Ты мог бы принести пользу Небесному племени.

Этого говорить явно не следовало. Ливень мгновенно ощетинился и прижал уши.

– Пользу? – прошипел он. – Спасибо, но я не позволю себя использовать.

Резко развернувшись, он бросился в кусты следом за Гнилушкой.

Огнезвезд в бешенстве царапнул камень, проклиная свои неуклюжие слова. Будь проклят его глупый язык! Опустив голову, он поймал сочувственный взгляд Травки.

– Не обращай внимания на Ливня, – проурчала светлошерстая кошечка. – Он всегда такой строптивый. Я попробую уговорить его, обещаю. Он сам придет к нам, когда увидит, что ошибался.

– К нам? – не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.

– Да, я остаюсь, – просто ответила Травка. – Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст смысл нашему существованию. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.

Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, понимающая самую суть воинского долга. Радостное урчание заклокотало в его груди.

– Спасибо, – растроганно сказал он. Подняв голову, Огнезвезд обвел глазами еще не определившихся котов и добавил: – Я могу сказать вам только одно: Небесное племя когда-то жило в этом ущелье и может жить здесь снова, следуя воинскому долгу и заботясь о каждом своем члене. Вы хотите вступить в это племя?

Лоскут пригладил языком взъерошенную грудку.

– Ну что, попробовать можно, – решил он. – Ладно, я с вами!

Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.

– Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?

– Я? – переспросил полосатый кот, подняв на Огнезвезда растерянные медовые глаза. – Да я бы рад остаться с вами, но боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться. Я родился домашним котом, им и останусь.

– Мы с Вишенкой тоже домашние, – заспорил Борис. – Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!

– Мы будем рады принять тебя в наше племя, – кивнул Огнезвезд.

Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.

– Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, – пробурчал он, весело подмигивая друзьям.

– А что скажешь ты, Оскар? – повернулся Огнезвезд к черному коту.

Черный кот неторопливо поднялся с камня и презрительно посмотрел на Огнезвезда.

– Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? – медленно процедил он. – Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. К чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.

– Зачем же ты сюда пришел? – угрожающе зашипел Борис.

Оскар широко зевнул и отвернулся.

– Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, – хмыкнул Оскар и, взмахнув хвостом, направился к тропинке, ведущей на вершину утеса.

– Сам ты мышеголовый! – завизжала ему вслед Вишенка, но Оскар даже не удостоил ее взглядом.

Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.

– Небесное племя возрождено! – завизжал он, запрокинув морду к звездам. – Небесное племя будет жить!

– Небесное племя! Небесное племя! – подхватили коты.

Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Сон стал явью, невозможное сделалось возможным. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, возрождавшегося на руинах исчезнувшего Небесного племени.

И вдруг ледяные когти страха впились в сердце Огнезвезда. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него.

Огнезвезд поднял голову и посмотрел на черные очертания кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости, глаза.

Глава V

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. Огнезвезд вышел на выступ перед воинской пещерой и увидел Лоскута и Травку, перелезавших через обломки камней на берегу. После собрания все новые воители Небесного племени разошлись по своим старым домам, а еще сегодня им предстояло набрать побольше мха для подстилок, обустроить палатки и превратить ущелье в настоящий лагерь.

Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда:

– Кашку с котятами придется все-таки переселить в детскую, – решительно заявила она, махнув хвостом в сторону котики, спавшей со своими котятами у стены пещеры. – Теперь в палатке воинов ей совсем не место.

Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.

– Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, – напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.

– Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласится переселиться в лагерь… Целительницы тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.

– Я предводитель Грозовогоплемени! – рассердился Огнезвезд. – Звездные предки скоро укажут нам того, кто сможет возглавить Небесное племя.

– А как быть с целителем? – спросила Песчаная Буря. – Не долго проживет племя, если некому будет врачевать больных и раненых!

Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пусты.

Как известно, от невеселых мыслей лучше всего исцеляет работа, поэтому Огнезвезд с головой погрузился в дела нового племени. Он сбежал по тропинке навстречу Травке и Лоскуту, но не успел еще поравняться с котами, как на вершине утеса показались Вишенка и Борис.

– Мы пришли учиться охотиться! – сверкая глазами, мяукнул Борис.

– Отлично, – одобрительно взмахнула хвостом Песчаная Буря. – Теперь у нас хватит котов на два полноценных патруля.

– А можно мы поведем Травку и Лоскута? – завопила Вишенка и, кубарем скатившись со склона, подбежала к Огнезвезду. – Ну пожалуйста! – взмолилась она. – Мы знаем все самые лучшие места для охоты!

– Нет, вы ведь пока не воители, – покачал головой Огнезвезд. Ему не хотелось остужать пыл молодых котов, но они должны были привыкать к правилам жизни племени. – Не огорчайся, – мягко добавил он, сочувственно глядя на приунывшую Вишенку. – Ты и опомниться не успеешь, как будешь сама возглавлять патрули!

– Я возьму с собой Кашку и Бориса, – решила Песчаная Буря. – По дороге мы захватим с собой Шрама и попытаем счастья в кустарнике, чуть ниже по течению. Нет возражений?

– Отлично! – кивнул Огнезвезд. – А мы будем охотиться на вершине утеса.

Когда Песчаная Буря и ее патрульные скрылись из виду, Огнезвезд повел Шмелика, Вишенку и Лоскута вверх по склону по каменистой тропке. Предрассветное небо постепенно светлело, но территория Двуногих была по-прежнему погружена в сон.

– Давайте попытаем счастья вон там, – решил Огнезвезд, махнув хвостом в сторону огромного амбара Двуногих. – Я там еще ни разу не охотился.

Но вскоре ему стало казаться, что он ошибся с выбором. Густые заросли кустов и деревьев, окружавшие ограду амбара, оказались подозрительно пустыми. В них не было ничего, кроме оглушительного запаха крыс и падали, так что коты даже не смогли учуять никакую дичь.

– Патрульные Песчаной Бури оставят нас с носом, – горестно запричитала Вишенка. – И Борис будет надо мной потешаться!

Наконец Огнезвезд решил махнуть лапой на охоту и посвятить время отработке охотничьих навыков. Коты-одиночки, в отличие от ручных любимцев, с детства умели добывать себе пропитание, поэтому их требовалось только научить охотиться сообща. Но Огнезвезд уже видел, что с домашними котами ему придется повозиться.

– Давайте представим, что под вон тем кустом утесника притаилась сочная дичь, – он махнул хвостом в нужную сторону. – Ну-ка, покажите мне, как вы сумеете незаметно подкрасться к ней.

Трое котов дружно припали к земле. Огнезвезд с невольным восхищением отметил про себя врожденное изящество, с которым Вишенка поползла к кусту. Шустрая наследница Небесных котов очень многому научилась с тех пор, как он преподал ей первый урок в зарослях у реки! Лоскут ловко крался в траве, едва касаясь животом земли, и даже неуклюжий Шмелик показал себя молодцом.

– Все молодцы! – похвалил Огнезвезд. – Не останавливайтесь!

Внезапно Лоскут вздрогнул и зашипел. Он взмахнул лапой, и что-то коричневое взлетело в воздух. Лоскут молниеносным движением прижал это нечто лапой к земле и с довольным видом повернулся к Огнезвезду. Обмякшая мышка безжизненно болталась у него в пасти.

– Вот это да! – изумленно ахнул Огнезвезд. – Ты прирожденный охотник!

– Она была какая-то сонная, – признался Лоскут, бросая мышь на землю. – Так что это не моя заслуга.

– Дичь есть дичь, и неважно, как ты ее поймал, – возразил Огнезвезд, забросав мышь землей. – Давайте оставим ее здесь, а перед уходом заберем.

«Это будет очень скоро», – мысленно добавил он. Огнезвезду не нравилось это место – здесь было слишком тихо, слишком пустынно и от огромного амбара Двуногих веяло какой-то жутью.

– Ну-ка, давайте еще раз отработаем охотничью стойку! – скомандовал Огнезвезд, пытаясь сбросить с себя неприятное предчувствие.

Шмелик полз впереди Вишенки и был уже возле самого куста, когда шустрая белка вдруг выскочила из-под ветвей утесника и помчалась в сторону буковой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.

– Я ее догоню! – взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.

Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.

Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшего дерева, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.

– Я тебя достану! – запальчиво мяукнула Вишенка, прыгая следом за ней.

К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей все-таки удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.

– Мышиный помет! – выругалась Вишенка.

Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу. В глубине души он считал, что неудача послужит Вишенке хорошим уроком – нечего было красоваться, хвастаясь своей ловкостью! – но сейчас было не лучшее время говорить об этом. Вишенка и так расстроилась.

– Ты в порядке? – спросил Огнезвезд.

– Нет! Проклятая белка удрала. Но я же почти поймала ее!

– Это я во всем виноват, – уныло пробасил подошедший Шмелик. – Я растерялся и упустил ее.

– Ничего страшного, – ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. – Ведь это твой первый урок.

Но Шмелик понуро помотал головой и со вздохом пробормотал:

– Все равно, я же знаю, что подвел вас всех. Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?

Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.

– Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться. – Огнезвезд перевел взгляд с растерянной морды Шмелика на сердитую мордочку Вишенки, повернулся и махнул хвостом Лоскуту. – Забери мышь! – попросил он. – Давайте попытаем счастья на вершине утеса!

В густом кустарнике на вершине удача наконец-то улыбнулась охотникам. Очень скоро они вернулись в свое ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья. Головокружительный прыжок, в котором полосатый кот поймал дичь, лишний раз доказывал его принадлежность к Небесным котам.

Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят. Стоявший тут же Борис растерянно переводил глаза с одного кота на другого.

Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появление.

– Я тебе ясно сказала, что так не делается! – рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. – В племени старики и кормящие королевы всегда получают еду первыми.

– С какой стати! – хлестнул хвостом Шрам. – Первыми должны есть воины, которые приносят еду.

– Не ссорьтесь, пожалуйста, – робко умоляла Кашка. – Я согласна, я подожду… Добычи много, всем хватит.

– Дело не в этом, – перебил Огнезвезд.

Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.

– Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти…

Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей договорить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.

– Ты не прав, Шрам, – спокойно сказал Огнезвезд. – Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.

– Не в этом дело, – отмахнулся Шрам. – Мне плевать и на право, и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду? Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что – лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам. Все просто, – он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: – Просто некоторые не умеют слушать!

К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к ощетинившемуся Шраму.

– В том, что ты говоришь, есть доля истины, – кивнул он. – Племени необходимы сильные воины. Но Воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не может выжить.

– Небесное племя жило по закону, да не выжило, – мрачно напомнил Шрам.

– Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от Воинского закона. Что бы ни случилось с теми Небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей, – сказал Огнезвезд, надеясь, что это правда. На самом деле, он до сих пор не знал, что случилось с Небесным племенем и кто был виновен в его гибели. – У нас нет причин перестать уважать старых и не заботиться о слабых.

Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.

– Ладно, уговорили. Иди, ешь.

Смущенная Кашка бочком подошла к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лап бросилась к своим детям.

Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо и что-то успокаивающе заурчала на ухо.

Огнезвезд взмахом хвоста велел своим охотникам отнести дичь в общую кучу. У него вдруг пропал аппетит. Только что безмятежное ущелье вдруг показалось Огнезвезду мрачным и пасмурным. Сколько еще ссор и споров им предстоит пережить, прежде чем Шрам и остальные коты поймут, что такое Воинский закон?

Миновал полдень, и сытое племя отдыхало. Часть котов дремали на солнышке, другие, наоборот, прятались от жары в сумрачной прохладе песчаных пещер. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника.

Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.

– Мне так стыдно, что я вышла из себя и орала на Шрама, – прошептала она. – Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя!

Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.

– Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.

– Верно, – вздохнула Песчаная Буря. – Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят, – он боднула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. – Мы должны подать им пример.

– Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.

Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительным голосом произнес знакомые с детства слова:

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!

Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к груде камней. Кашкины котята с возбужденным писком выкатились из воинской палатки, и встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через несколько мгновений все племя было в сборе.