Текст книги "Миссия Огнезвезда. Книга 2. Возрождение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Спасибо за все! До завтра!

Огнезвезд открыл было рот, чтобы попрощаться, но обоих котят уже и след простыл. Песчаная Буря посмотрела на него да так и покатилась со смеху.

– Похоже, мы с тобой нашли первых двух оруженосцев!

После дневного сна Огнезвезд с Песчаной Бурей решили сходить к пещере Небосклона и заодно получше разведать территорию.

– Небосклон показал нам, как далеко простираются границы территории Небесного племени вниз по течению, – сказал Огнезвезд. – Но мы не знаем, что интересного есть с другой стороны.

– Давай его и спросим! – фыркнула Песчаная Буря.

Огнезвезд посмотрел на другую сторону ущелья. Они как раз проходили мимо куста, за которым пряталась извилистая тропка, ведшая к логову Небосклона под корнями старого куста. Старика нигде не было видно, и Огнезвезду не хотелось его разыскивать. Честно говоря, ему хотелось бы порадовать старого кота своими успехами в возрождении племени, а пока хвалиться было нечем. Вот когда Вишенка и Борис окончательно решат стать оруженосцами Небесного племени…

– Давай сами разведаем, что тут к чему, – решил он.

Ущелье постепенно сужалось, и вскоре коты смогли идти только гуськом. Над головами у них сияло безоблачное синее небо, но в узком проходе между скалами было темно, как вечером. Здесь царила гулкая тишина, лишь сухая песчаная земля тихо шуршала под кошачьими лапами.

Внезапно Песчаная Буря резко остановилась и присела на задние лапы.

– Лиса!

В следующий миг Огнезвезд тоже почувствовал отвратительный лисий смрад. Он начал осторожно пятиться назад, но тут из кустов послышалось угрожающее низкое рычание и тоненький, перепуганный кошачий визг.

Не чуя под собой лап, Огнезвезд бросился в кусты. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него. Обогнув густой утесник, они нос к носу столкнулись с лисой. Судя по выпирающим ребрам и свалявшейся шкуре, лисица была голодна и не собиралась уйти с пустым желудком. Обнажив острые желтые клыки, она угрожающе рычала на растущий перед ее носом куст. Огнезвезд посмотрел в ту сторону – и похолодел от страха. На земле, между лисой и кустом, распласталась ощетинившаяся бурая кошка. Глаза у нее закатились от ужаса, она дрожала всем телом, но не трогалась с места. За спиной у кошки высилась груда песчаных скал, заросших кустами. Из темного отверстия между камней доносился тоненький писк перепуганных котят.

– Она защищает своих детей! – ахнула Песчаная Буря.

Раздумывать было некогда. Огнезвезд с боевым кличем вылетел из-за куста и бросился на лисицу. Та раздраженно тявкнула и схватила его зубами за загривок, намереваясь забросить подальше в кусты. Но Песчаная Буря уже спешила на помощь другу. Присев на задние лапы, она принялась что было силы полосовать когтями рыжий лисий бок. Хищница взвыла от боли и одним ударом лапы отшвырнула от себя назойливую кошку. Песчаная Буря кубарем покатилась по земле, а Огнезвезд, обезумев от гнева, высоко подпрыгнул и впился зубами в шею лисы.

Лиса хоть и ослабела от голода, но сражалась, как безумная, а может быть, голод придавал ей ярости.

Свирепо мотая головой из стороны в сторону, она повалилась на землю, пытаясь придавить врага и задушить его. У Огнезвезда потемнело в глазах. Он уткнулся мордой в свалявшуюся рыжую шерсть хищницы и почувствовал, что задыхается от ее горячего едкого запаха. Потом острые когти вонзились ему в живот.

Собрав последние силы, Огнезвезд вырвался и кубарем покатился по земле. Он хотел встать, но лапы у него подкосились, и кровь из прокушенной шеи тяжелыми каплями закапала на песок. Ему показалось, будто он оглох, но только откуда взялся этот тонкий комариный звон в ушах?

«Великое Звездное племя, помоги нам!»

Песчаная Буря отважно кинулась на лису и быстро ударила ее лапой, пытаясь отвлечь и отвести от норы с котятами. Тощая косматая кошка загораживала собой отверстие пещеры. Но силы были явно неравными. С бешеным визгом лиса бросилась на Песчаную Бурю и схватила ее за заднюю лапу. Рыжая кошка взвизгнула от боли. Огнезвезд, шатаясь, сделал несколько шагов в ее сторону, но боль ослепила его, и он понял, что у него не хватит сил нанести удар. Лапы у него отяжелели, словно каменные, мир перед глазами заволокся черным туманом…

«Спаси нас, Звездное племя, мы погибли…»

Тем временем кошка, на выручку которой столь отважно бросились Огнезвезд с Песчаной Бурей, и не думала помогать своим защитникам. Воспользовавшись передышкой, она юркнула в куст и загородила собой котят.

И тут откуда-то сбоку послышался грозный кошачий вопль. В следующий миг из утесника вылетел здоровенный палевый кот, взлетел в воздух и шлепнулся на голову лисе. От неожиданности та разжала челюсти и выпустила лапу Песчаной Бури. Хромая на трех лапах, рыжая кошка снова бросилась в бой и изо всей силы полоснула лисицу когтями по боку. Кровь брызнула из глубокой раны, разъяренная лисица завертелась на месте, тявкая от боли. Тем временем незнакомый кот продолжал каким-то чудом удерживаться на лисьей голове, цепляясь за нее когтями всех четырех лап. Длинная лисья морда покраснела от крови. Воя от боли и страха, хищница последним усилием сбросила с себя свирепого кота и с жалобным криком бросилась наутек. Кот спрыгнул с ее головы и с грозным визгом прочесал удирающую хищницу лапой по спине.

Коты, тяжело дыша, уставились друг на друга.

– С-спасибо, – пропыхтел Огнезвезд. – Если бы не ты, нам пришлось бы туго.

– Не за что, – прищурился незнакомец. – Я люблю лисиц не больше вашего. Нечего им здесь делать, вот что я скажу. А вам, я гляжу, здорово досталось, – заметил он, скользнув взглядом по Песчаной Буре и Огнезвезду.

Песчаная Буря осторожно распрямила раненую лапу и коснулась подушечкой земли.

– Ничего, все пройдет, – пробормотала она.

Огнезвезд опустился на землю и принялся осматривать свои раны. К счастью, царапина на животе оказалась не очень глубокой, и кровотечение вскоре прекратилось.

– Ничего, бывает, – проворчал он. – Нам нужна была хорошая битва, чтобы разогнать застоявшуюся кровь!

Как ни странно, это была чистая правда. За последние дни они с Песчаной Бурей совсем обленились. Что бы сказали Грозовые коты, если бы увидели, как их предводитель целыми днями отсыпается в пещере, лишь изредка выходя на охоту? Но теперь Огнезвезд словно стряхнул с себя сонную одурь, почувствовал себя живым, бодрым и сильным – иными словами, настоящим котом-воителем.

– Вы все такие храбрые, такие отважные, такие смелые! – раздался хныкающий голос со стороны куста и, повернув голову, Огнезвезд увидел подбегавшую к ним бурую кошку. – Вы спасли и меня, и моих деток! Меня зовут Кашка, – представилась мать и ласково обвила хвостом троих маленьких котят. – А это Кременек, Припрыжка и Крошка.

Песчаная Буря вежливо наклонила голову и сказала:

– Я Песчаная Буря, а это Огнезвезд.

Огнезвезд повернулся к бродяге, ожидая, что тот тоже назовет свое имя. Но получил в ответ лишь дерзкий взгляд умных зеленых глаз.

– Что проку в именах? Скажите лучше, кто вытакие? Что вы здесь делаете и надолго ли собираетесь остаться?

В первый миг Огнезвезд растерялся. В голосе незнакомого бродяги слышалась спокойная властность, он говорил именно так, как разговаривал бы сам Огнезвезд, обнаружив чужаков на своей территории.

– Кажется, я видел тебя однажды… – начал он.

– А я видел тебя, – фыркнул незнакомец. – Ты охотился вместе с двумя полоумными котятами. Зачем ты с ними связался?

– Борис и Вишенка славные котята! – распушилась Песчаная Буря.

– Что ты к ним пристал? – напустилась на бродягу Кашка. – Эти коты только что спасли меня и моих детей! Лиса сожрала бы нас всех, если бы не они.

– Я был рядом, – проворчал рыжий бродяга и в ярости полоснул землю длинными загнутыми когтями. – Не родилась еще такая лиса, которую я не смог бы прогнать! – Он снова перевел глаза на Огнезвезда: – Я тебя слушаю, приятель.

– Ты ведь больше не уйдешь, правда? – умоляюще промяукала Кашка, нервно покосившись в сторону зарослей, где скрылась лиса. – Вдруг она вернется?

– Мы побудем тут, – пообещала Песчаная Буря.

Успокоившись, Кашка растянулась на земле под кустом и принялась кормить своих пищащих малышей, а трое котов, усевшись чуть поодаль, занялись своими ранами.

Слово за слово, Огнезвезд с Песчаной Бурей рассказали незнакомцу историю о Небосклоне и Небесном племени.

– Я несколько раз видел этого старого кота, – проворчал бродяга. – Но в разговоры старался не вступать. Не люблю чокнутых, если честно.

– Он вовсе не чокнутый, – возразил Огнезвезд и описал, как Небосклон водил их с Песчаной Бурей по территории бывшего Небесного племени. – Это племя жило в пещерах над водой. Небосклон верит, что я смогу найти потомков этих котов и возродить Небесное племя. – Внезапно он понял, что в глазах этого неприветливого умного кота он сам, должно быть, выглядит сумасшедшим, вроде Небосклона. – Я понимаю, все это звучит очень странно, но…

– А я не вижу в этом ничего странного! – подняла голову Кашка. – Я хоть сейчас отправлюсь с тобой в твое новое племя. Отец моих котят исчез задолго до их появления на свет, а одной прокормить троих малышей мне не под силу, – она снова обвила своих деток хвостом и с наслаждением вдохнула запах их теплых шкурок. – После того ужаса, что я пережила сегодня, я ни дня больше не останусь в этой лощине!

– Я сумею тебя защитить, – напомнил рыжий бродяга. – Сегодня я ведь успел вовремя, правда?

– А кто поручится, что ты успеешь завтра? – огрызнулась Кашка. – Нет уж, дружок, с меня хватит. Я вступаю в новое племя и ухожу жить в пещеры, под защиту этих храбрых котов. Можно нам прямо сейчас пойти с вами?

У Огнезвезда даже лапы зачесались от радости. Королева-мать и трое маленьких котят, будущих оруженосцев – еще вчера он и мечтать не мог о такой удаче!

– Конечно, мы будем рады, – торопливо ответил он, боясь, как бы Кашка не передумала. – Мы поможем тебе отнести котят. – Он перевел глаза на взъерошенного рыжего воина и осторожно спросил: – А ты не хочешь пойти с нами?

– Спасибо, но я могу сам о себе позаботиться!

Огнезвезд с трудом мог скрыть свое разочарование. Этот гордый, сильный и умный кот мог бы стать настоящим воителем! Неужели нельзя как-нибудь переубедить его?

– Но вообще-то, – продолжал одиночка, очень серьезно глядя на Огнезвезда своими умными зелеными глазами, – мне понравилась твоя идея обучать котов боевым навыкам. Каждый кот должен уметь постоять за себя, верно? А то лисы совсем обнаглели, среди бела дня на котов кидаются! – прошипел он, а потом снова перевел взгляд на Огнезвезда. – Кстати, мне понравилось, как вы сражались с этой рыжей тварью, – великодушно признался он.

– Так давай жить вместе и учить друг друга всему, что знаем! – обрадовался Огнезвезд. – В племени каждый кот защищает своих товарищей и помогает им.

– Пойти, что ли, с вами… – заколебался рыжий верзила. – Вообще-то, это было бы интересно…

– Значит, ты согласен? – просияла Песчаная Буря.

Рыжий кот задумался, потом кивнул головой.

– Пожалуй, попробую. Но я ничего не обещаю, ясно? Если мне не понравится, я уйду, не прощаясь.

– Я и не думал брать с тебя обещание, – торопливо воскликнул Огнезвезд. – Просто поживи с нами, посмотри, что значит быть воином племени. А там сам решишь, как тебе жить.

– Как тебя зовут? – спросила Песчаная Буря.

Несколько мгновений кот молчал, глядя куда-то вдаль.

– Одиночкам не нужны имена, верно? Но когда-то давно, в другой жизни, мать звала меня Шрамом.

Убывающая луна плыла над ущельем, бросая тусклый свет на Звездную скалу. Огнезвезд вспрыгнул на каменный выступ и подвинулся, освобождая место Песчаной Буре.

– Ну что? – спросил он, когда подруга приземлилась рядом с ним. – Что скажешь? По-моему, сегодня мы положили хорошее начало возрождению Небесного племени?

Песчаная Буря уселась и пригладила языком свою мягкую палевую грудку.

– Это только начало, – осторожно напомнила она. – Впереди еще долгий путь.

– Я знаю, – ответил Огнезвезд. – Больше всего меня беспокоит Шрам. Вдруг он не захочет остаться? Ты же видела, он отказался спать в воинской палатке вместе с нами. Он чувствует себя одиночкой и остается одиночкой.

– Ему нужно время, – проурчала Песчаная Буря. Повернувшись к Огнезвезду, она понизила голос и прикрыла рот лапкой. – Лично меня куда больше тревожит Кашка. Ей хочется, чтобы мы постоянно стерегли ее и ее котят. Я пыталась объяснить ей, что котята должны жить в детской, я отнесла туда кучу мха и мягких папоротников, но разве она слушает? Она желает спать со своими детьми в воинской палатке, чтобы при любой опасности мы могли бы ее защитить! Где это видано?

– Дай ей время, – повторил Огнезвезд, нежно погладив подругу хвостом. – Вспомни, какой ужас она пережила сегодня! Неудивительно, что бедной матери хочется чувствовать себя под защитой. Очень скоро наша Кашка научится боевым приемам и сумеет сама позаботиться о своих детях.

– Надеюсь, ты прав, – зевнула Песчаная Буря.

Снизу раздался тихий шорох шагов. Огнезвезд опустил голову, ожидая увидеть Шрама, но, к своему немалому удивлению, заметил внизу косматую фигуру Небосклона.

– Интересно, что привело его сюда? – шепнул он Песчаной Буре. – Ведь до полнолуния еще далеко.

Лунный свет серебрил серую шерсть старика, он ступал с гордо поднятой головой, как настоящий воин Небесного племени. Приблизившись к Звездной скале, он привычно разбежался и с легкостью перелетел на камень.

– Добро пожаловать, Небосклон, – поклонились старику Огнезвезд с Песчаной Бурей.

Старый кот поприветствовал их скупым кивком головы.

– Я видел, сегодня здесь появились новые коты?

– Да, – ответил Огнезвезд. Он думал, что старика обрадует эта новость, но Небосклон выглядел встревоженным. – Мы думаем, что Небесное племя начало возрождаться.

Старик глухо заворчал и выпустил когти.

– Этот рыжий бродяга в любой момент может перегрызть вам глотки, а от кошки больше хлопот, чем толку. Да еще додумались притащить сюда этих двух несносных котят! Просто не понимаю, зачем вы тратите на них время!

– Из котят вырастут превосходные воины, – заверила его Песчаная Буря. – Они еще совсем маленькие, им многому нужно научиться. Кроме того, они настоящие Небесные коты. Видел бы ты, как они прыгают!

Небосклон сварливо фыркнул, но спорить не стал.

– А Шрам – так зовут рыжего одиночку, – подхватил Огнезвезд, – умен и отважен. Пусть он грубиян и задира, это не самое главное. Он никогда не знал Воинского закона, поэтому не мог найти применения своим силам. Дай срок, он станет настоящей опорой племени!

Небосклон нехотя кивнул.

– Может, ты и прав, – ворчливо признался он. – По крайней мере, ты сдержал свое обещание и не сбежал домой. Может быть, ты не такой размазня, как я думал. Кто знает, вдруг у тебя что-то и получится?

Он поднял голову и устремил взгляд на сияющий Серебряный пояс. Огнезвезд тоже поднял глаза к звездам. И снова, в который раз за эти долгие дни, он спросил себя, видят ли их сейчас Звездные воители.

«Вы здесь, предки-воители? – беззвучно спросил Огнезвезд. – Вы довольны нами? А что скажешь ты, предводитель изгнанников? Ты этого ждал от меня?»

Но звезды, как всегда, хранили молчание. Только загадочный серебристый свет играл на голых песчаных скалах.

Глава III

– Коты, живущие в племени, несколько раз в день посылают охотников за добычей, – объяснял Огнезвезд, остановившись возле ограды территории Двуногих. – И, по крайней мере, дважды патрулируют свои границы – утром и на закате.

– Значит, сейчас у нас утренний патруль? – спросил Борис.

– Мышеголовый! – шлепнула его лапкой Вишенка. – У Небесного племени пока нет никаких границ. Мы просто охотники, правда, Огнезвезд?

– Правда, – кивнул Огнезвезд. – Но как только мы получше познакомимся со своей территорией и поймем, сколько котов будет жить в нашем племени, мы установим границы. А пока можно назвать наш поход первым охотничьим патрулем Небесного племени.

– Здорово! – подпрыгнула Вишенка. – Только мы почти ничего не поймали, – добавила она, мгновенно помрачнев. – Знаешь, Огнезвезд, я сегодня вообще никаких запахов не чувствую.

– Это из-за сырости, – успокоил ее Огнезвезд. – Даже самые опытные коты с большим трудом охотятся в такую погоду.

Густой туман затопил ущелье, выплеснулся на поверхность и белыми клочьями повис на кустах возле территории Двуногих. Рассветное солнце молочно-белым диском просвечивало сквозь плотную пелену. Каждая травинка сгибалась до земли под тяжестью капель, кошачьи шкуры насквозь пропитались влагой.

– И все равно нечего рисковать попусту, – проворчал Шрам, забрасывая землей пойманную дичь. – Вы двое ведете себя, как малые дети! Это ж надо додуматься, прыгать в сад, даже не оглядевшись по сторонам!

– Извини, – пробормотала Вишенка, а Борис смущенно поскреб передней лапой перед собой.

– Извинениями сыт не будешь, – огрызнулся одиночка. – Ты едва не плюхнулась на голову спавшей псине! Где были твои глаза, хотел бы я знать? Скажи спасибо Огнезвезду, если бы он не отвлек собаку, она бы славно позавтракала молодой кошатинкой! А ты, толстяк, – безжалостно добавил он, обернувшись к Борису, – упустил белку, за которой погнался.

Борис уныло понурил голову.

– И не говори! – вздохнул он. – Она была такая жирная!

Шрам закатил глаза и, повернувшись спиной к котятам, продолжил забрасывать землей свою добычу.

Огнезвезд бросил на него косой взгляд. Прошло целых четыре дня с тех пор, как Шрам и Кашка переселились в пещеры, и за это время грубоватый бродяга показал себя великолепным охотником, однако у него не хватало терпения на обучение неловких котят.

– Они научатся, – заверил его Огнезвезд и мягко добавил, обернувшись к Вишенке и Борису: – У вас все получается, не вешайте носы!

– А можно мы сегодня останемся ночевать в лагере? – неожиданно спросила Вишенка, заглядывая в глаза Огнезвезду.

– Пожалуй, еще не время, – покачал головой Огнезвезд. Он видел, что котят с каждым днем все сильнее тянет в ущелье, но не хотел торопить события. – Разве вы готовы уйти от своих домашних?

Вишенка мгновенно погрустнела, уронила хвост и задумалась.

– Я люблю сидеть на коленях и подставлять спинку, чтобы меня гладили. Люблю играть, чтобы все вокруг смеялись и радовались… Но охотиться я тоже очень люблю! Почему нужно выбирать? Я бы хотела и то и другое!

– Потому! – резко ответил Борис. – Если мы настоящие потомки Небесных котов, то должны жить в ущелье. Но мне тоже не хочется уходить от своих домашних… – вздохнул он. – Хуже всего, что они будут волноваться и искать нас, а мы даже не сможем их успокоить.

Огнезвезд сочувственно кивнул и погладил котенка хвостом по боку.

– Не торопитесь, всему свое время, – сказал он. – Решение должно созреть, вы сами поймете, когда будете готовы.

Шрам справедливо ругал котят за неосторожную вылазку в сад, однако Огнезвезду казалось, что бродяга мог бы отнестись к ним снисходительнее. В конце концов, они еще дети! Беззаботная жизнь домашних любимцев не научила котят осторожности, поэтому они, очертя голову, лезут повсюду, не думая об опасности. Ничего, всему свое время… Они научатся. Главное, что Вишенка и Борис не знают страха, а значит, из них получатся отличные воители!

– А сколько нам еще ждать? – нетерпеливо спросила Вишенка. – Когда мы станем оруженосцами?

Огнезвезд открыл было рот, чтобы ответить, но его перебил Шрам.

– Мы что, до вечера будем тут языки чесать? – сварливо спросил он. – Нужно вернуться в ущелье до того, как туман рассеется. Я с Двуногими сроду не общался и не собираюсь начинать, ясно вам?

– Отличная мысль, – согласился Огнезвезд. В самом деле, за то время, что они простояли на территории Двуногих, туман заметно поредел, и из белесого марева стали проступать очертания каменных гнезд. Вдалеке слышалось ворчание просыпающихся чудищ. – Забирайте дичь и идем!

Потом Огнезвезд повел охотников в обратный путь через кустарники: тяжелая добыча оттягивала его челюсти, настороженные уши чутко ловили малейшие звуки, а сердце пело от радости. Он возглавлял настоящий охотничий патруль, они возвращались в свой лагерь, нагруженные едой! Впервые с тех пор, как они с Песчаной Бурей покинули свой лес, Огнезвезд чувствовал себя не просто котом-одиночкой, а настоящим воителем племени.

К тому времени, когда охотники вернулись в свою пещеру, солнце почти справилось с туманом. Ущелье нежилось в ярком свете утра, а свежий воздух обещал теплый, но не жаркий день.

Завидев Песчаную Бурю, поднимавшуюся со дна ущелья, Огнезвезд сразу понял, что подруга чем-то сильно раздражена. Глаза ее метали молнии, кончик хвоста сердито раскачивался из стороны в сторону.

– Что случилось? – спросил Огнезвезд, бросая дичь в кучу возле входа в пещеру.

Песчаная Буря поманила его хвостом, приглашая отойти подальше от воинской палатки и остальных котов.

– Это все Кашка! – возмущенно зашептала она, убедившись, что Шрам и котята не могут услышать их разговор. – Я целое утро уговаривала ее начать учиться боевым приемам, да все попусту! Она просто не хочет, и все тут. «Ой, да зачем мне! Вы с Огнезвездом такие сильные, такие умные, вы сумеете меня защитить!» – Песчаная Буря раздраженно фыркнула и царапнула когтями по камню. – Небесное племя ей нужно только для безопасности. Она нисколько не интересуется Воинским законом и не собирается ничего делать для других! Впервые вижу такую бессовестную кошку.

– Ты слишком строга к ней, – покачал головой Огнезвезд. – Каждая мать прежде всего думает о здоровье и безопасности своих котят. Не требуй от нее невозможного. Ты забываешь, что она несколько лун в одиночку заботилась о себе и своих детях, неудивительно, что сейчас ей хочется лишь покоя. Дай ей отдохнуть.

– Все равно, могла хотя бы попробовать, – буркнула Песчаная Буря. Она посмотрела на дно ущелья, где Кашка грелась на солнышке у воды, а котята возились рядом с ней на песочке. Огнезвезд увидел, как глаза подруги просветлели. – Зато малыши у нее просто загляденье. Ничего не боятся, веселые, а какие подвижные! Представляешь, сегодня, когда я безуспешно пыталась обучить Кашку приемам защиты, они повторяли каждое мое движение! Не удивлюсь, если к следующему полнолунию они будут уметь больше, чем их мамаша!

Огнезвезд прижался щекой к ее щеке и заурчал.

– Так оно и будет. Лучшей наставницы и пожелать нельзя!

Песчаная Буря искоса посмотрела на него и тоже замурлыкала.

– Ладно, пойдем к реке, – оттаяв, сказала она. – Мне не терпится остудить лапы!

У Огнезвезда тоже горели лапы от беготни по камням, поэтому он с радостью поспешил за подругой вниз по сухой, скалистой тропинке, с тоской думая о прохладной сырой земле родного леса. Даже в нескольких лисьих прыжках вверх по течению отчетливо слышался оглушительный писк котят, игравших возле кустов папоротника.

– Вообще-то, они очень скоро могли бы стать оруженосцами, – заметил Огнезвезд, с наслаждением погружая лапу в холодную воду. – Вот только наставников для них нет.

– Надо расспросить Кашку со Шрамом, вдруг они знают каких-нибудь других котов, – озабоченно вздохнула Песчаная Буря.

Словно в ответ на эти слова сверху раздался оглушительный визг Вишенки и Бориса.

– Огнезвезд! Огнезвезд!

Огнезвезд стремительно обернулся, но тут же расправил шерсть, увидев, что оба котенка со всех лап скачут ему навстречу. Судя по их радостным мордам, беды ждать не приходилось. Огнезвезд с невольной завистью смотрел на то, с каким врожденным изяществом Вишенка и Борис несутся прямо по острым камням, которые им с Песчаной Бурей приходилось так тщательно обходить стороной.

– А что мы придумали! – вопила Вишенка, первой подбегая к Огнезвезду.

– Это я придумал! – возмутился Борис, пытаясь оттолкнуть ее от Огнезвезда.

Вишенка пихнула брата в бок, но коренастый Борис увернулся и стукнул ее лапой по уху. Вишенка обиженно взвыла и бросилась на него, так что вскоре оба котенка с визгом покатались по земле.

– Когда закончите, – холодно заметила Песчаная Буря, – не забудьте рассказать нам, что же вы такое придумали.

Котята мгновенно прекратили возню, поднялись с земли и смущенно переглянулись.

– Наверное, настоящие оруженосцы никогда так не делают, – виновато прошептала Вишенка.

«Настоящие оруженосцы только этим и занимаются!» – усмехнулся про себя Огнезвезд, но счел за благо промолчать.

– Надо созвать большое собрание, – деловито сообщил Борис. – Собрать всех окрестных котов и рассказать им про Небесное племя. Тогда те, кто захочет, смогут поселиться в ущелье!

– Но мы никого здесь не знаем, – возразил Огнезвезд. – Как же мы сможем собрать котов?

– Подожди, не торопись спорить, – остановила его Песчаная Буря, одобрительно глядя на Бориса. Тот сразу приосанился и важно распушил полосатый хвост. – Отличная мысль, вы просто умники. Обратиться ко всем котам сразу намного проще, чем бегать за каждым из них по отдельности. Вот только как бы нам собрать их вместе?

– Вот именно! – воскликнул Огнезвезд, выходя из реки. Остановившись на берегу, он по очереди отряхнул мокрые лапы и уселся на нагретый солнцем камень. – Где искать этих котов?

– А мы на что? – выскочила вперед Вишенка. Ее зеленые глаза сияли от восторга. – Мы все сделаем! Расскажем всем своим знакомым домашним котам, а те уже передадут новость дальше. Мы уже посоветовались со Шрамом, и он пообещал поговорить с бродягами и одиночками. Здорово, правда?

– Вот прямо сейчас и отправимся, – добавил Борис. – В такой хороший денек все коты будут во дворах и на улице!

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Он был потрясен. Как он сам не додумался до этой простой мысли?

– Отличный план, – искренне сказал он. – Нужно попробовать. Но только я пойду с вами. Заодно познакомлюсь с местными жителями.

Огнезвезд сидел на ветке дерева и смотрел в сад сквозь густую листву. Внизу не было ничего, кроме травы и ярких цветов, с которыми так любят возиться Двуногие, однако сильный кошачий запах говорил о том, что они пришли в нужное место.

Вишенка с Борисом, сидевшие на ветке под Огнезвездом, свесили головы в сад.

– Оскар! – позвала Вишенка. – Оскар! Иди сюда, мы хотим с тобой поговорить!

В тот же миг огромный черный кот выскочил из-за клумбы и понесся по траве. Одним могучим прыжком он перелетел через изгородь и очутился рядом с котятами.

«Вот и еще один потомок Небесных воителей!» – с радостью подумал Огнезвезд, глядя, с какой легкостью здоровенный кот балансирует на прогибающейся ветке.

– В чем дело? – спросил Оскар и сощурился, заметив Огнезвезда. – Кто это такой?

– Меня зовут Огнезвезд, – вежливо представился предводитель Грозовых котов. Он еще по дороге решил не утомлять незнакомых котов рассказами о своем долгом путешествии, родном племени и далеком лесе. Всему свое время. – Ты когда-нибудь слышал о Небесном племени? О котах, которые когда-то давно жили в ущелье возле реки?

Оскар изогнул свой блестящий черный хвост и пренебрежительно фыркнул.

– Нет. Не имел чести.

Вишенка с Борисом переглянулись и уже раскрыли рты, чтобы начать рассказ, но Огнезвезд остановил их.

– Если хочешь узнать о них, приходи завтра ночью в ущелье, к каменной груде, из которой берет начало река. Придешь?

Оскар еще сильнее прищурился, так что глаза его превратились в две блестящие зеленые щелочки. Потом поднял лапу, выпустил длиннющие когти и задумчиво посмотрел на них.

– Может быть. А может быть, и нет.

Огнезвезд с трудом подавил вздох. Он видел, что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот очень нужен будущему племени.

– Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя и ищу котов, которые могли бы в него вступить.

Оскар демонстративно зевнул.

– Меня это не интересует!

Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве.

– Вернись! – в отчаянии завопил Огнезвезд. – Давай поговорим!

Но в саду все было тихо.

– Не надо было вообще к нему приходить! – возмущенно распушилась Вишенка. – Этот Оскар любит только себя одного, ему на всех наплевать! Настоящая колючка в хвосте, вот кто он такой!

– Ничего страшного, – успокоил ее Огнезвезд. – Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.

– Ладно, идем дальше, – воскликнул Борис, нетерпеливо переступая с лапы на лапу. – Я думаю, теперь нужно потолковать со Шмеликом!

– Да, идемте скорее к нему! – обрадовалась Вишенка. Ее зеленые глаза радостно просияли, и она облизнулась розовым язычком. – Представляешь, его домашние кормят Шмелика сливками!

Пройдя по забору вдоль сада Оскара, коты спрыгнули в узкий переулочек. Огнезвезд невольно распушил рыжую шерсть, вспомнив, как заблудился в лабиринте таких проходов и переулков, когда искал Песчаную Бурю на территории Двуногих, но Вишенка и Борис уверенно бежали впереди.

Они не успели дойти до середины переулка, как из-за угла вдруг выбежала хорошенькая полосатая кошечка. При виде трех котов она воинственно выгнула спину, но тут же расслабилась, узнав Вишенку и Бориса.

– Привет, Белла! – радостно воскликнула Вишенка. – Познакомься с нашим другом.

Огнезвезд вежливо поздоровался с красивой кошкой с добрыми рыжими глазами и пушистой шерсткой в белую и ореховую полоску. Эта красавица напомнила ему Принцессу, родную сестру, жившую на территории Двуногих за границей угодий Грозового племени. В отличие от надменного Оскара, хрупкая Белла не была похожа на наследницу Небесных котов – лапки у нее были коротенькие, а когда она хотела стряхнуть соринку, приставшую к розовому носу, Огнезвезд обратил внимание на нежные розовые подушечки ее передней лапы.

– Здравствуй, – вежливо поздоровалась Белла. – Ты здесь недавно? Я раньше тебя не видела. Где проживают твои домашние?

– У Огнезвезда нет домашних, – сказал Борис. – Он живет в племени!

Глаза Беллы округлились, но когда Огнезвезд коротко рассказал ей свою историю, ее любопытство сменилось откровенным изумлением.

– Ты ведь придешь на собрание, правда, Белла? – нетерпеливо спросила Вишенка, когда Огнезвезд закончил свой рассказ. – Ты себе не представляешь, как это здорово – жить в племени! Я научу тебя ловить мышей!

Но хорошенькая Белла отрицательно покачала головой.

– Я все равно никогда не оставлю своих домашних, поэтому и ходить незачем, – мягко, но решительно сказала она. – Я никогда не приживусь на новом месте, а мои домашние просто жить не могут без меня.

– Но послушай… – начал Борис.

– Нет, – с неожиданной твердостью перебила его Белла. – Вчера вечером я запуталась в изгороди соседей, а когда все-таки выбралась и вернулась домой, котятки моих Двуногих плакали в три ручья. Я никогда больше не заставлю их плакать, – она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: – Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.

– Спасибо тебе, Белла, – очень серьезно ответила Вишенка. – Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно? – Она с грустью проводила глазами полосатую кошку, удалявшуюся по переулку. – Я буду очень скучать по ней, – призналась она. – Белла очень хорошая.