Текст книги "Миссия Огнезвезда. Книга 2. Возрождение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава XII

Огнезвезд выскочил на вершину ущелья и юркнул под защиту кустов. Несколько мгновений, пока глаза его привыкали к темноте, он ничего не различал перед собой, и лишь чувствовал густой запах Небесного племени.

– Сюда, – прошипела ему на ухо Веснушка.

Огнезвезд последовал за ученицей сквозь густые заросли веток, и обнаружил своих воинов под огромным кустом боярышника, росшим напротив изгороди.

Он вспомнил ночь перед битвой с Кровавым племенем. Тогда он тоже страшился, что ведет племя на верную смерть, на бой, из которого немногие вернутся живыми. Его собственный глашатай Буран в ту ночь признался, что не хотел бы оказаться на месте предводителя. Но Синяя Звезда явилась Огнезвезду во сне и дала ему силу, в которой он так нуждался. С тех пор он знал, что необходимость принимать такие решения есть неотъемлемая часть тяжкого долга предводителя.

Огнезвезд смотрел на воинов Небесного племени, видел решимость в их глазах и медлил отдать приказ, которого они все ждали. Эта битва была начата – и проиграна – задолго до его рождения. Огнезвезд не был предводителем Небесного племени. Какое право он имеет посылать на смерть этих котов? Их было так мало, они не успели стать настоящими воинами и овладеть всей наукой сражения…

Он скорее почувствовал, чем увидел, как Листвянка поднялась с земли, обогнула куст и остановилась перед ним.

– Ты боишься за нас, – негромко сказала она.

Огнезвезд кивнул, слова застряли у него в глотке, словно кусок проглоченной дичи.

– Мы сами боимся за себя, – все так же тихо продолжала мудрая кошка. – Но это не твоя, а наша битва. Это наш долг перед предками, которые когда-то пришли в это ущелье и потерпели страшное поражение. Но ты свободен от этого долга. Ты можешь уйти. Почему грозовые коты должны жертвовать своим предводителем ради чужого племени?

Огнезвезд со смесью восхищения и недоверия смотрел на нее. Откуда она черпает свою отвагу и верность воинскому долгу? Как она смогла понять, что его преданность принадлежит оставленному в лесу Грозовому племени, а не котам, поселившимся в ущелье?

– Это я призвал вас возродить Небесное племя, – склонил голову Огнезвезд. – И я не могу покинуть вас в час испытания. Я остаюсь, – он легко коснулся носом носа Листвянки и громко скомандовал: – Вперед!

Огнезвезд распластался под кустом утесника и смотрел за изгородь. Вокруг все оставалось спокойно. Амбар казался пустым, лунный свет холодно сверкал на его блестящей крыше, а дыры в стенах разинутыми ртами впитывали в себя мглу. Однако резкий запах крыс и смрад падали говорили о том, что амбар вовсе не пустует.

– Хотелось бы знать, где гнездятся крысы, – пробормотал Огнезвезд.

– Внутри, где же еще! – хмыкнул Остроглаз, придвигаясь ближе. – Они всегда там прячутся днем. Ты же знаешь, что наши патрули ни разу их не заметили.

Огнезвезд глубоко вонзил в землю когти.

– Только бы не пришлось сражаться внутри амбара!

– Но амбар, это ведь не пещера, – возразил Зяблик. – Он вон какой громадный. Там полно места, есть где развернуться и сбежать тоже можно.

Умом Огнезвезд и сам это понимал, но его до тошноты пугала мысль очутится запертым в четырех стенах и под крышей, скрывающей высокое небо и свет звезд.

«Для недавних домашних котов это намного проще, – подумал он, покосившись на полосатого Зяблика. – Они привыкли жить взаперти».

Собственное детство Огнезвезда осталось далеко позади, поэтому он не мог представить себе ничего страшнее каменой ловушки.

– Я возьму половину патрульных и полезу внутрь, – вызвался Остроглаз. – Вы оставайтесь здесь, в засаде. Если повезет, мы выманим крыс из амбара и дадим им бой на открытом пространстве.

– Хорошая мысль, – кивнул Огнезвезд и, преодолевая предательскую тошноту, добавил: – Я иду с тобой.

Что бы ни ждало их впереди, он не мог отпустить Остроглаза туда, куда трусит войти сам. Он должен был идти.

– Мы с Зябликом тоже хотим с вами! – горячо зашептала Веснушка.

– Ладно, – согласился Огнезвезд. – И Короткоус пусть тоже идет. Остальные остаются снаружи. Песчаная Буря, ты отвечаешь за патруль.

Палевая кошка коротко кивнула. Огнезвезд припал животом к траве и двинулся в сторону изгороди. Не разгибая спины, он прополз вдоль сверкающей паутины к дырке, через которую они пролезали во двор в прошлый раз. Здесь пришлось ненадолго остановиться. Огнезвезд повертел головой, принюхался и первым пробрался внутрь. Патруль молча последовал за ним.

Шерсть зашевелилась на спине у Огнезвезда, когда он увидел перед собой темную громаду амбара. Он возвышался над головами котов – страшное создание лап Двуногих, в глубине которого поселилась смерть.

Знают ли крысы о том, что коты уже у порога? Пока Огнезвезд не чувствовал страшной волны ненависти, обозначавшей присутствие крыс, но нельзя было поверить в то, что тысячи крошечных глазок не следят сейчас за каждым их шагом.

– Чего ждем? – прошипел Остроглаз.

Огнезвезд обернулся на изгородь и увидел, что остальные патрульные уже пролезли в лаз и стоят на внутреннем дворе. Знаком хвоста он подозвал к себе своих воинов и пополз в сторону ближайшего пролома в амбарной стене. Зажмурившись, Огнезвезд прыгнул внутрь, сделал несколько шагов и огляделся. Воины бесшумными тенями проникли следом.

Самым страшным здесь был запах. Крысиная вонь и смрад отбросов валили с лап. Кошачьи когти громко скребли по голому твердому полу, сделанному из того же белого камня, что и двор, а зловещее эхо разносило звуки по всему огромному пространству. Огнезвезд невольно вспомнил амбар, где жили Ячмень с Горелым – такой уютный, тесный, до самого верха заваленный душистым сеном, в котором шуршали и попискивали мыши… Крупная дрожь сотрясла его тело при взгляде на холодную пустоту, простиравшуюся перед ним.

Противоположный край амбара утопал в темноте, но лунный свет, просачивавшийся сквозь проломы в стенах, освещал огромную груду мусора, сваленную у дальней стены.

– Я думаю, там у них гнездо, – шепнул Огнезвезд Остроглазу, кивая на кучу.

– Будем надеяться, что в такой вонище они не сразу учуют наш запах, – ответил тот.

Огнезвезд поманил к себе остальных. Веснушка и Зяблик с любопытством оглядывались по сторонам, зато несчастный Короткоус выглядел совершенно потерянным от страха. Шерсть его настолько распушилась, что и без того толстый котик стал похож на лохматый шар. Тем не менее он без колебаний исполнил приказ Огнезвезда.

– Пойдем в сторону гнезда, – прошептал Огнезвезд. – При первом появлении крыс бежим к дырам и выскакиваем наружу. Надеюсь, нам удастся их выманить.

Патрульные выстроились цепью и зашагали по амбару в сторону груды мусора. Огнезвезд чувствовал себя совершенно беззащитным, сердце у него колотилось так быстро, что он едва мог дышать. Гниющая куча отбросов темной скалой возвышалось впереди.

Они были в каком-нибудь лисьем хвосте от кучи, когда Огнезвезд услышал у себя за спиной еле слышный скрежет, а затем испуганный вздох Короткоуса. На миг он оцепенел, а когда обернулся, то увидел перед собой бесконечные ряды крыс. Все новые и новые крысы выходили из темноты, затопляя пол между котами и зияющим в стене лазом. Пусть к отступлению был отрезан. Коты оказались в западне.

Огнезвезд лихорадочно скользнул глазами по рядам, выискивая вожака, но мускулистые бурые твари с горящими глазами казались неотличимыми друг от друга. А потом в тишине прозвучал бесстрастный голос, но из-за гулкого эха Огнезвезд не мог разобрать, откуда он доносится.

– Мы убивали вас раньше. Мы убьем вас снова. Вас мало. Нас много.

Остроглаз свирепо зарычал и прыгнул на ближайший ряд крыс.

– Стой! – рявкнул Огнезвезд.

Воин остановился и в ярости обернулся к нему.

– Что еще?

– Нужно держаться вместе, – объяснил Огнезвезд, взмахом хвоста подзывая к себе воинов. – Если им удастся нас разделить, мы покойники. Нужно любыми силами пробираться к выходу.

Он не успел закончить, как крысиное море вышло из берегов и ринулось на котов. Огнезвезд рванулся вперед, зубами и клыками прокладывая себе путь к лазу, через который они только что вошли. В дальней стене амбара виднелся еще один пролом, но крысы загородили и его. Надеяться было не на что, оставалось только дорого отдать свои жизни. У Огнезвезда их было шесть, у его друзей – по одной, поэтому ему нужно было сражаться вшестеро отчаянней, чтобы сравняться с ними в храбрости.

Крысы кишели вокруг него, забирались друг на друга, чтобы поскорее дотянуться до врагов. Их было слишком много, они не оставили котам пространства для драки. В первые же мгновения Огнезвезд получил сильный укус в лапу и две глубокие царапины в голову, но патрульные тесным кольцом сгрудились вокруг него, не позволяя крысам наброситься с тыла.

Дыра в стене была всего в нескольких прыжках от сражающихся. Может быть, им все-таки удастся прорваться? Обливаясь кровью, Огнезвезд яростно работал лапами и надеялся только на то, что оставшиеся снаружи воины догадаются исполнить его приказ не трогаться с места. Но и этой надежде не суждено было сбыться.

Снаружи послышался неистовый кошачий визг. В следующий миг Ливень кубарем выкатился из отверстия, а за ним следом на головы крыс посыпались остальные воители.

Земля ушла из-под лап Огнезвезда.

– Нет! – из последних сил воззвал он. – Назад!

Оставшиеся снаружи хотели спасти товарищей, но вместо этого многократно ухудшили их положение. Визжащие клубки котов и крыс катались по полу амбара, не позволяя приблизиться к лазу. Новый патруль был в мгновение ока рассредоточен, каждый кот очутился в окружении бесчисленных полчищ врагов.

Огнезвезд хотел отдать новый приказ, но было уже поздно. Его собственный патруль тоже рассыпался, бросившись на выручку к товарищам. Амбар взорвался визгом и кровью. Яростные крики котов мешались с визгом умирающих крыс, но на место одной убитой тут же вставала куча других. Огнезвезд видел, как Трилистница яростно расшвыривает крыс лапами, Остроглаз с Веснушкой сражаются бок о бок, отбрасывая прочь все новые и новые волны нападающих тварей.

– К выходу! Пробирайтесь к выходу! – приказал Огнезвезд.

Песчаная Буря могучим прыжком перелетела через клубок верещащих крыс и приземлилась рядом с Огнезвездом.

– Прости, – пропыхтела она. – Я не сумела их удержать.

Она оскалила зубы и зарычала на изготовившуюся к прыжку крысу, та трусливо отпрыгнула в сторону и угодила прямиком в тяжелые лапы Огнезвезда, который со свирепой радостью вытряс из нее жизнь. Чем бы ни кончилась битва, он был рад сражаться бок о бок с Песчаной Бурей.

Шаг за шагом Небесные воины начали теснить врагов и прокладывать себе дорогу к выходу. Огнезвезд видел, как Листвянка выпихнула в пролом Зяблика и выпрыгнула за ним следом. Чернобок тоже протиснулся наружу, за ним последовал Короткоус. Трилистница сбросила повисшую у нее на плече крысу, ударом лапы отшвырнула еще одну тварь и выпрыгнула в лаз.

Впервые с начала битвы Огнезвезд начал надеяться на благополучный исход.

Он быстро огляделся и заметил Остроглаза с Веснушкой, стоявших посреди кучи дохлых и издыхающих крыс. Наставник с ученицей так увлеклись дракой, что забыли и думать о спасении.

– Вон отсюда! – рявкнул на них Огнезвезд, яростно махнув хвостом в сторону отверстия в стене.

Остроглаз что-то рявкнул Веснушке, та хотела ему ответить, но тут огромная крыса вскочила ей на спину и повисла на шкуре. Веснушка пошатнулась, впившись когтями в залитый кровью пол, и неловко опрокинулась на бок. Остроглаз бросился к ней, сорвал зубами крысу, как следует встряхнул ее, прежде чем отшвырнуть в сторону. Потом рывком поставил Веснушку на лапы и начал когтями прокладывать себе путь к лазу. Крысы летели во все стороны, словно листья на ветру. Наконец наставник и ученица очутились возле провала и выкатились наружу.

Огнезвезд перевел дух, решив, что они с Песчаной Бурей остались последними. И тут он заметил Ливня, стоявшего в двух хвостах от лаза в окружении сжимающегося кольца крыс. Серый воин повернул голову, чтобы взглянуть на место, где только что был лаз, и в этот момент гигантская крыса выпрыгнула из темного угла и сомкнула зубы на его горле. Небесный воин пошатнулся и скрылся под массой визжащих от ярости тварей.

– Беги! – коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. – Я помогу Ливню.

– Я не уйду без тебя, – прорычала подруга.

Времени на препирательства уже не оставалось. Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и наконец очутился рядом с Ливнем. Серого воина было почти не видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень был снова погребен под волной напирающих врагов.

Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с размаху швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой морде. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но тут новые полчища обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.

Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, и дикая боль пронзила тело.

Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.

– Умри, кот, – проскрежетал уже знакомый голос.

Огнезвезд попытался впиться зубами в тело своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!

Но сила стремительно покидала его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Последнее, что он видел перед собой, были два горящих злобой глаза, две ненавидящие точки… Потом ночь сомкнулась над ним, и больше Огнезвезд ничего не помнил.

Глава XIII

Он открыл глаза и увидел бледный, мерцающий свет. Сначала Огнезвезд подумал, что он очнулся в амбаре. Однако вокруг было слишком тихо и совсем не пахло крысами.

С усилием он заставил себя сесть, и вдруг понял, что находится в Шепчущей пещере среди таинственно светящегося мха. Подземная река с журчанием несла свои воды в ущелье.

«Как я здесь оказался?»

В следующий миг Огнезвезд понял, что он не один. У противоположной стены пещеры сидел серый кот с белыми пятнами, в котором Огнезвезд сразу узнал старого предводителя Небесного племени.

– Здравствуй, – поклонился кот.

Огнезвезд зажмурился и все понял.

– Я потерял еще одну жизнь? – прошептал он.

Предводитель скорбно опустил голову. Теперь Огнезвезд ясно видел бледный силуэт огненно-рыжего кота, стоящий за его спиной. Это была его пятая жизнь, ушедшая в Звездное племя.

– Позволь мне вернуться обратно, – тихо попросил Огнезвезд, поднимаясь на лапы. – Я должен помочь Ливню. Я должен спасти Небесное племя. Разве не этого ты хотел?

Древний предок Небесного племени тоже встал и подошел к Огнезвезду. От него пахло морозом, ветром и ночным небом. Огнезвезд с наслаждением вдохнул этот запах и почувствовал, как новая сила вливается в его измученное израненное тело.

– Теперь иди, – прошептал небесный кот. – Да пребудет с тобой моя сила.

Бледное сияние мха исчезло, и Огнезвезд снова обрушился в пустоту. В следующий миг он почувствовал, как кошачья лапа яростно трясет его за плечо.

– Огнезвезд! Огнезвезд!

Он открыл глаза и увидел склонившуюся над собой Песчаную Бурю. В зеленых глазах ее не было ничего, кроме боли и страха.

– Огнезвезд! – повторила она. – Вставай же! Крысы наступают!

Повернув голову, Огнезвезд понял, что лежит на земле рядом с амбаром. Грудь его была залита кровью, хлынувшей из глубокой раны на горле.

Крысы уже выбирались из отверстий в стене амбара и бесчисленными потоками выплескивались во двор. Песчаная Буря помогла Огнезвезду подняться, Листвянка подставила ему плечо, и кошки вдвоем повели его к чахлому дереву, растущему в нескольких прыжках от изгороди. Остальные коты уже сидели на ветвях, а Зяблик и Веснушка охраняли дерево внизу.

– Залезайте скорее! – поторопила Веснушка, подталкивая их к стволу. – Нас не ждите. Мы запрыгнем последними.

– Нет… – попытался возразить Огнезвезд. – Это же ловушка! Нужно пробиваться к лазу в изгороди.

Зяблик печально вздохнул и махнул хвостом в сторону.

– Это ты видел?

У Огнезвезда оборвалось сердце. Вдоль всей изгороди тянулись бесконечные ряды крыс. Возле лаза враги стояли в несколько рядов, полностью отрезая котам путь к отступлению. Маленькие крысиные глазки светились злобным торжеством. Наконец-то им удалось заманить котов в ловушку, теперь можно было не торопиться и с наслаждением прикончить их всех, по одному. Единственным безопасным местом во дворе оставалось дерево. Безопасность была временной, но это было лучше верной и быстрой смерти.

Огнезвезд вскарабкался по стволу, уселся на широкую ветку и торопливо огляделся по сторонам. Короткоус, Чернобок, Остроглаз, Трилистница…

– Ливень? – хрипло выдохнул он. – Где Ливень?

– Мне очень жаль, – глухо ответила Песчаная Буря, усаживаясь рядом с ним. – Ливень не смог выбраться.

Огнезвезд повернулся к амбару и напружинил лапы, готовый броситься вниз и когтями процарапать себе дорогу к окруженному воину.

– Ты не понял, – прошептала Песчаная Буря, бережно дотрагиваясь хвостом до его плеча. – Ливень погиб, – с болью в голосе выдавила она. – Я могла спасти только одного из вас и… мне пришлось выбрать тебя.

Огнезвезд вспомнил, как Ливень спас его от падения в ущелье, когда он оступился на узкой тропинке во время нападения крыс. Вспомнил молчаливую отвагу и преданность серого воина. Теперь мужественный серый Ливень лежал мертвый в амбаре, а остатки Небесного племени сидели на ветках дерева, окруженные морем копошащихся внизу крыс.

Еще до наступления утра все они присоединятся к Ливню.

Огнезвезд потерпел поражение. Все оказалось напрасно. Это было их общее поражение – его, Песчаной Бури, Небосклона, предков Небесного племени, которые послали его в ущелье. Пятое лесное племя было обречено на гибель. У него не было будущего. Огнезвезд стиснул зубы, чтобы не завыть от бессилия, и уткнулся лбом в бок Песчаной Бури.

– Мы не должны сдаваться! – раздался над его головой спокойный голос Листвянки. – Неужели мы допустим, чтобы наш Ливень погиб напрасно? – никто не ответил, и тогда она сказала: – У крыс не больше прав на ущелье, чем у нас. Мы должны сражаться за свою землю!

Огнезвезд поднял голову и посмотрел на стоящую на ветке Листвянку. Глаза ее горели отвагой, и сидящие рядом коты невольно расправили плечи, словно согретые пламенем, горевшим в ее сердце.

– Я буду сражаться, – прорычал Остроглаз. – Пусть они прикончат нас, но я постараюсь унести с собой побольше этих тварей!

Отовсюду послышались крики одобрения, каждый воин клялся погибнуть в бою, но не отступить. Даже Короткоус издал боевой клич, хотя шерсть у него ходила ходуном, а глаза помутнели от страха.

– Теперь мы – племя, – воскликнула Трилистница. – И это самое главное. Будем сражаться за свое племя!

Огнезвезд впился когтями в кору и с усилием поднялся. Голова его прояснилась, и сила новой жизни стремительно хлынула в лапы: сила старого предводителя Небесного племени, который привел его сюда и верил в его победу.

– Я горжусь вашей храбростью, – проговорил он, обводя глазами Небесное племя, – и почту за честь сражаться бок о бок с такими котами. Всю свою силу и все оставшиеся жизни я отдам на борьбу с нашими врагами!

Он почувствовал, как сидевшая рядом Песчаная Буря удивленно повела ушами, но сейчас это было не важно. Воинский закон не оставлял ему выбора. Сейчас он был не предводителем Грозового племени, а воином Небесного.

– Но что мы будем делать? – негромко спросил Чернобок.

Огнезвезд посмотрел вниз. Весь двор, насколько хватало глаз, был затоплен крысами. Мускулистые бурые тела плотно обступили дерево, маленькие глазки с ненавистью смотрели на сидевших на ветках котов. Веснушка и Зяблик по-прежнему стояли внизу, готовые в любой момент взлететь на дерево и присоединиться к своим товарищам.

Странным было то, что крысы не проявляли никаких признаков беспокойства. Судя по всему, они не сомневались в том, что война закончена, и они могут в любой момент прикончить выживших котов.

– Эти крысы всегда действуют сообща, – начал вслух размышлять Огнезвезд. – В этом они похожи на пчелиный рой или стаю собак. Прошлой ночью они могли перебить нас всех, однако вдруг прекратили бой и ушли. Что-то ими управляет… Нет, не что-то, а кто-то! Думаю, все дело в их вожаке!

– Значит, надо его убить! – рявкнул Остроглаз, выпуская острые когти. – Как только он подохнет, остальные крысы разбегутся!

– Думаю, так оно и будет, – кивнул Огнезвезд.

– Все это очень мудро, – подал голос Чернобок, – но как отыскать вожака в этой куче крыс? Они же все на одну рожу!

Огнезвезд вспомнил последние мгновения своей жизни, когда он вплотную увидел крысиного вожака. Шерсть зашевелилась у него на загривке при воспоминании о горящих ненавистью глазах и скрипучем голосе, приказавшем ему умереть.

– Только вожак умеет разговаривать на языке котов, – догадался он. – Нужно заставить его заговорить с нами!

– А потом… – Остроглаз со свистом полоснул когтями воздух.

Огнезвезд снова огляделся. Небесные воины были готовы к битве, они забыли о своих ранах и об усталости, глаза их загорелись суровым огнем предстоящего сражения. Даже Короткоус сумел справиться с паническим ужасом и слегка расправил вздыбленную шерсть.

– Придется спуститься вниз, – решил Огнезвезд. – Иначе крысы будут сидеть тут вечно.

Он первым спустился по стволу на холодную, твердую землю и встал рядом с двумя оруженосцами. Остальные воители в полном молчании последовали за ним и остановились перед огромной крысиной армией. Опытным взглядом Огнезвезд отметил, что наследники Небесного племени – Веснушка, Зяблик, Чернобок и Остроглаз – не говоря ни слова, загородили собой остальных, чтобы в случае отступления любой ценой сдержать наступающие крысиные орды, давая своим менее прыгучим товарищам время вскарабкаться на дерево.

Стоило котам очутиться на земле, как крысиное море всколыхнулось и еле заметно приблизилось к дереву. Огнезвезд запрокинул голову и обвел глазами крысиные ряды.

– Я погляжу, вы храбрецы только когда сто против одного? – насмешливо промяукал он. – А если сойтись один на один? Клянусь усами, ваш умный вожак не посмеет выйти и сразиться со мной! Он просто трус, и я всегда это знал.

Ни одна крыса даже не шелохнулась.

– Трусы! – зарычал Остроглаз. – Пожиратели падали, гнилозубые паразиты!

– Есть среди вас хотя бы один смельчак? – снова позвал Огнезвезд, но его призыв разбился о равнодушную стену молчания. Он почувствовал приближение паники. Очевидно, крысиный вожак был слишком умен, чтобы поддаться на такую детскую уловку.

«Но что же тогда делать?»

Внезапно знакомый нежный запах окружил его, и Огнезвезд почувствовал радостное покалывание в лапах.

«Пестролистая?»

Он поглядел по сторонам, но пестрой кошки нигде не было видно. Лишь чей-то голос тихо прошептал ему на ухо: Их не много, она одна.

Запах Пестролистой исчез, и мерзкая крысиная вонь снова ударила в ноздри Огнезвезду.

«Постой! – мысленно взмолился он. – Я ничего не понял! Что значит, их не много? Да тут тысячи крыс!»

Он уставился на обступившую их крысиную армию. В тусклом свете луны крысиные спины сливались друг с другом, превращались в рябь на поверхности озера. Глядя на это молчаливое море, Огнезвезд начал понимать, что хотела сказать ему Пестролистая.

Он думал, что крысы, подобно пчелиному рою или собачьей стае, исполняют приказы своего вожака, но Пестролистая смотрела глубже. Эти крысы были одним-единственным врагом: у рядовых воинов не было ни своей воли, ни собственного разума. Приказы вожака передавались по крысиным рядам с помощью самых примитивных сигналов, вроде движения хвоста или прикосновения одного бока к другому. Если внимательно следить за рябью, пробегающей по поверхности крысиного моря, можно обнаружить место, где она зарождается!

Вот крысы придвинулись еще на шажок ближе, и Огнезвезд впился глазами в их ряды. Он чувствовал, что стоявшая рядом с ним Песчаная Буря подобралась и напружинила лапы, изготовившись к прыжку, но даже не повернул голову в ее сторону. Затаив дыхание, он смотрел на крыс и понимал, что они могут в любой момент броситься в атаку.

Огнезвезд заставил себя не обращать внимания на их злые глазки, на змеиные хвосты, он хотел увидеть в них поверхность озера…

Ему показалось, будто ледяные когти вонзились ему в спину. Кажется, он сумел уловить еле заметное движение в самом центре, откуда молчаливые приказы разбегались по толпе. Он нашел единственную крысу, которая смотрела прямо на осажденных котов, выжидая удобный момент для атаки.

Огнезвезд сощурил глаза. На объяснения уже не оставалось времени. У него была единственная возможность оправдать свое долгое путешествие и спасти Небесное племя. Он выпустил когти, напружинил лапы и молнией прыгнул в самую гущу обступивших дерево крыс.

Он услышал, как оставшиеся за его спиной коты невольно ахнули от страха. Он слышал отчаянный крик Песчаной Бури:

– Огнезвезд!

Но ее голос утонул в диком визге, исторгшемся из тысяч и тысяч крысиных глоток.

Густая бурая волна бросилась на Огнезвезда, грозя разорвать его в клочья. Но он уже добрался до своего врага и одним сильным ударом когтей распорол глотку крысе, стоявшей в самом центре войска. Огнезвезд, не отрываясь, смотрел в маленькие крысиные глазки и видел, как горящая в них ненависть сменилась страхом, а потом погас и страх. Голова крысы откинулась назад, и наступила смерть.

Несколько мгновений Огнезвезд стоял неподвижно, опустив перепачканные в крови когти. Крысы кишели вокруг него и растерянно пищали, не зная, что делать дальше. Но их вожак был мертв и больше не мог ничего им подсказать.

– За мной, в атаку! – прогремел над двором зычный голос Остроглаза, и воины Небесного племени, ощетинив когти, бросились на крыс. С жалобным писком твари бросились наутек. От их организованных рядов не осталось и следа, они бежали врассыпную, давили друг друга и лезли на блестящую изгородь в поисках спасения.

Небесные воины яростно преследовали их, убивая всех, кто оказывался не слишком расторопен.

– Держитесь от нас подальше! – прорычал им вслед Остроглаз. – Ущелье наше и останется нашим навсегда! Мы убьем всех крыс, которые посмеют сунуть туда свои поганые морды!

Листвянка остановилась возле провала в изгороди и преградила путь котам, готовым мчаться следом за отступающими крысами.

– Пусть убираются, – сказала она. – Они нам больше не опасны.

Она подошла к Огнезвезду, все еще стоявшему над трупом мертвого вожака и низко склонила голову.

– Своей победой мы обязаны тебе, Огнезвезд. Отныне Небесное племя в безопасности!

Когда последняя крыса скрылась за изгородью, Огнезвезд вместе с Остроглазом и Листвянкой вошли в опустевший амбар. Несколько крыс все еще кружили по полу, обнюхивая трупы своих товарищей. При виде котов они заверещали от страха, врассыпную бросились к куче мусора и зарылись внутрь.

На белом полу распростерлось неподвижное тело Ливня. Вокруг него валялись убитые крысы, когти погибшего воина остались в горле у одной из нападавших. Серая шерсть Ливня была порвана в нескольких местах, все тело покрыто ранами.

– Он погиб, как воитель, – прошептала Листвянка.

– Мы отнесем его в лагерь и почтим, как героя, – сказал Огнезвезд.

В полном молчании они подняли отяжелевшее тело серого кота и вынесли его сквозь дыру в стене. Остальные коты сгрудились вокруг них, помогли пронести погибшего через лаз в изгороди и понесли обратно в ущелье. Лапы и хвост Ливня волочились по земле, серая шерсть стояла дыбом и потемнела от крови.

Остроглаз и Листвянка снесли мертвое тело вниз по тропинке и остановились на дне ущелья. Заслышав их шаги из детской выскочила Эхо.

– Вы вернулись! – радостно воскликнула она и осеклась, увидев истерзанное тело Ливня. – Я позову Цветоглазку, – прошептала целительница и медленно побрела обратно в детскую.

Она протиснулась между скалой и камнем и скрылась в пещере. В следующий миг оттуда послышался отчаянный кошачий вопль.

Огнезвезд скорбно опустил голову.

– Положите тело возле Камнегруды, – тихо сказал он. – Я сейчас присоединюсь к вам.

Он глубоко вздохнул и вошел в детскую. Цветоглазка лежала возле своих котят, устремив невидящий взгляд в пустоту. Эхо ласково вылизывала ее шерстку, но Цветоглазка, казалось, не замечала ее присутствия.

– Мне очень жаль, – склонил голову Огнезвезд. – Ливень погиб смертью воина.

Цветоглазка вздрогнула и посмотрела на него.

– Он погиб, защищая то, что любил больше жизни, – прошептала она. – Меня, наших котят и наше племя.

Огнезвезд попытался найти слова утешения, но почувствовал ком в горле. Чем можно утешить такое горе?

– Сейчас он охотится вместе со своими предками-воителями…

Цветоглазка равнодушно посмотрела сквозь него и ничего не ответила. Огнезвезд не посмел больше тревожить ее. Эта несчастная кошка совсем недавно пришла в племя, она ничего не знала о предках-воителях и никогда не получала от них никаких знамений. Почему она должна верить в то, что после смерти ее Ливня ждет новая жизнь?

– Он был храбрым, – просто сказал Огнезвезд. – Я горжусь тем, что знал его.

Ночью все племя собралось возле мертвого тела Ливня, чтобы в полном молчании проводить его в последний путь. Эхо привела из детской Цветоглазку и обоих ее котят, и несчастная кошка припала к телу своего друга, зарывшись носом в его холодную серую шерсть. Мятлик и Полынь затихли возле матери, а Эхо села возле головы Ливня и устремила взгляд к далеким звездам.

Вспоминая о том, как еще совсем недавно племя с полным равнодушием восприняло известие о смерти Небосклона, Огнезвезд не мог не поразиться произошедшей перемене. Сейчас каждый кот воспринимал гибель Ливня как собственное горе, и все отдавали дань уважения храбрости павшего воителя. Но у Огнезвезда сердце обливалось кровью при мысли о том, что если бы не возрождение Небесного племени, Ливень и сейчас был бы жив. Он с самого начала отказался вступать в племя и хотел жить одиночкой, останься он верен своему решению, то не встретил бы смерть в вонючем амбаре.

Когда солнце посерело в преддверии рассвета, Огнезвезд взобрался на Звездную скалу и устремил взгляд на лежащее внизу ущелье. «Правильно ли я поступил?»

С тех пор, как он впервые пришел на эту землю, он многое узнал о себе самом и об ответственности предводителя, однако до сих пор не понимал самого главного – зачем он явился сюда. Имел ли он право требовать от этих котов жертвовать жизнью ради соблюдения Воинского закона, если они столько времени счастливо и мирно жили без всякого закона?