Текст книги "Отборные невесты для Властелина (СИ)"
Автор книги: Эрато Нуар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Нет, ваше Превосходство, – потупившись, сделала реверанс невеста.
Верный пес тоже оспаривать не стал, и дальше дело пошло скорее. Шарик передавали по шеренге, он покраснел еще трижды, все остальные разы синел, даже у моей соседки слева, к моему удивлению. У нее были глаза давно уже все повидавшей и точно знавшей, чего хочет… пусть будет женщины.
Но кто я такая, чтобы спорить с волей богини? Поэтому лишь сжала шарик, сожалея, что после рук его не омывают, и ждала.
Волноваться было не за что, уж я-то охраняла свою честь смолоду и не собиралась отдавать никому, кроме того, кого полюблю и кто полюбит меня. Однако ставший прозрачным шарик не спешил менять цвет, от чего я неожиданно занервничала. А вдруг это не настоящий артефакт, а какая-то подделка, которая слушается мысленных пожеланий гле Дуаза? И вдруг девушки, – я едва сдержала порыв оглянуться в тот угол, где толпились «красные» с пылающими щеками, – тоже девственны, но теперь никак этого не докажут… ну кроме самого основного способа, после которого они в любом случае девственными быть перестанут?
Визирь приблизился, глядя стервятником, почуявшим добычу. Даже Властелин соизволил поднять свой Превосходный зад, с любопытством наблюдая за волей богини.
Словно издеваясь, шарик сначала потемнел, потом посветлел, и под конец принял какой-то странный, с фиолетовым отливом цвет.
– Невинное тело, но не невинный дух? Любопытно, – заинтересованно изрек Властелин, подходя.
Кажется, на меня со всех сторон посыпались ненавидящие взгляды. Второй раз за вечер мне достается внимание того, ради кого (ну и прочих плюшек, которые подразумевает положение жены Властелина) все тут терпят не самое уважительное отношение, демонстрируя собственную покорность и желание угодить его Превосходству! Второй раз ради меня он поднимается, и даже, о боги, заговаривает!
Но я не планировала привлекать это самое внимание! И не сделала ничего особенного – любая уважающая себя женщина должна была сказать и сделать то же самое! Разве я виновата, что желание заполучить титул для всех них… ну кроме самой первой пышечки, сильнее гордости?
Гордо подняв голову, я поскорее передала шарик соседке справа. Она взяла его одной рукой, вторую по-прежнему прижимая к груди. Удостоилась еще одного внимательного взгляда со стороны Властелина – если кого интересует мое мнение, то вот она, наша основная конкурентка. И я сделаю все, чтобы подтолкнуть ее в объятия жениха… Только сначала узнаю, чего она хочет на самом деле. Ибо не отдавать же невинное дитя монстру на растерзание?
Шарик быстро и ожидаемо загорелся синим и вернулся в шкатулку.
– Что же, дамы, для вас первое испытание пройдено с честью, – напыщенно провозгласил визирь, обернувшись к «синей» братии, точнее, сестрин. Нас оставалось тринадцать, такими темпами, отбор закончится раньше, чем через месяц.
– В каждом следующем испытании нас будет покидать одна, максимум две претендентки, – словно услышав мои мысли, добавил визирь. – Возвращайтесь к себе, отдыхайте, ваши вещи уже ждут вас. Ровно в девять утра будем рады видеть всех на завтраке, где и состоится официальное знакомство, а после – церемония помолвки.
Хм, сначала всех раздели, а потом знакомиться! Как это по-мужски! Я едва удержалась, чтобы не ляпнуть вслух, но визирь, обведя нас взглядом, продолжал:
– Все девушки будут считаться невестами Властелина, с этого момента каждая, не пройдя испытание, получит компенсацию и шанс на успешный союз с наиболее перспективными женихами Аншерии. Когда вас останется семь, вас будет ожидать неделя отдыха, во время которой каждый день Властелин проведет с одной из претенденток. Поэтому, дорогие ли, если хотите получить такой шанс, во время которого жених сможет вас узнать – и, возможно, даже полюбить! – вам придется постараться в ближайшие дни. Доброй ночи, миледи.
«Синие» заметно приободрились, потянувшись щебечущей стайкой к двери. Гле Дуаз обернулся к «красным»:
– А вас, дамы, я попрошу задержаться.
Я чуть замешкалась – было безумно интересно узнать, что им скажут визирь с Властелином, но напоровшись на холодный взгляд гле Дуаза, поспешила покинуть место, наполненное столькими неприятными ассоциациями.
Дорога в комнаты нашлась легко, но прежде я решила познакомиться со своей соседкой справа. Некоторых из девушек помнила по привалам, но юная красотка присоединилась к свадебному кортежу уже на последнем этапе дороги, и я видела ее лишь мельком.
– Меня зовут Эмили, – представилась я. Девушка, по-прежнему держа руки на груди, подняла на меня кроткий взгляд и вздохнула:
– Тилисса гле Шип, графство Диорр.
– А я из Эладды.
– Откуда? – наморщила носик Тилисса.
– Ты разве географию не изучала? – удивилась я, уж восемнадцать-то контурий не знать странно. Девушка смущенно пожала плечами:
– Батюшка всему обучал.
– Ничего, завтра поищем библиотеку и восполним пробелы, – улыбнулась я, и Тилисса заметно посветлела.
– Прости, Эмили, я чувствую себя совсем голой. Пойду к себе, завтра поговорим.
– Конечно, у тебя какой номер?
– Восемнадцать, я прибыла последней.
– У меня тринадцатый! – помахала я рукой на повороте, и мы разошлись в разные стороны.
В комнатах оказалось прохладно, стояли сумки, но служанки нигде не было видно. Зябко поежившись, я подбросила полено в камин и склонилась над вещами, которые Керлис еще не разобрала. Может, их только принесли, пыталась успокоить себя, ощущая прилив раздражения. Кто надоумил меня взять именно эту девицу?
Дома казалась такой расторопной!
– Керлис! – позвала я, не получила ответа и, завернувшись в одеяло, села поближе к огню.
Девица объявилась спустя треть часа, если не больше.
– Ой, вы уже вернулись, госпожа? – округлила глаза.
– А ты где гуляешь? – недовольно поинтересовалась я.
– Была на кухне, знакомилась с прислугой, узнавала распорядок, где вещи стирать, когда еда… скоро ужин принесут! – затараторила паршивка, знаю я их, лясы небось точили да косточки хозяйкам перемывали.
– В комнатах холодно, а ты с прислугой знакомишься.
– Конечно, холодно, в одном неглиже-то!
– А вещи почему не разобрала? – грозно накинулась я на нее, желая сжечь в камине это самое «неглиже»!
– Сию минуту, не знала, что уже принесли, – пошла на попятный Керлис, и, подхватив самую тяжелую сумку, утащила в гардеробную, подальше от моего гнева.
Я заставила себя успокоиться, глядя на огонь и надеясь, что первый день так и останется самым тяжелым и неприятным. Но что-то подсказывало, что самое-самое только начинается…
ГЛАВА 3
Спалось на удивление хорошо, даже давешний странный сон не преследовал, и проснулась я раньше, чем Керлис начала меня будить. Обуреваемая жаждой действий и знаний, поскорее завершила утренний туалет, выбрала не самое броское платье жемчужного цвета и принялась ждать снова где-то загулявшую служанку.
Охмурять Властелина или привлекать недоброе внимание его верного пса не входило в мои планы, а вот разжиться информацией было не просто интересно, но и необходимо.
– Керлис! – снова крикнула я, кое-как натягивая платье. На этот раз девушка появилась – влетела в дверь и затараторила, тут же приступая к застежкам:
– Ой, там такое случилось, такое случилось!
– Какое? – разглядывая себя в зеркало и размышляя, использовать ли косметику, спросила я. – И знаешь что, сплести косу без излишеств.
– У вас такие волосы красивые, госпожа, зачем их в косу упрятывать?
– Делай что велят и рассказывай, почему тебя с утра нет на месте.
– Ночью, говорят, одна из девиц пыталась добраться до Властелина…
– Шустрая, – хмыкнула я.
– Да нет, не в том смысле, она пыталась его убить каким-то отравленным дротиком!
– Значит, его службы вещи плохо досматривали, – пожала я плечами.
– Он был все это время у нее в волосах! А ночью… – Керлис выпучила глаза, намекая на то, что же случилось ночью.
– А он времени не терял, стало быть, – снова хмыкнула я.
– Ну… – растерялась Керлис.
– Вот тебе и «ну». Не позвал бы к себе, небось, охрана бы задержала.
– Я не знаю, что там толком сталось…
– А не знаешь, не разноси сплетни.
– Это не сплетни, сегодня сами увидите! Девица из Рруга, звать вроде Дайла, ее служанку тоже задержали, и сказали, будут осматривать все покои и еще раз проверять вас, претенденток, – обиженно отозвалась Керлис.
– Вот это правильно, – согласилась я. – Не хочется, чтобы один из отравленных дротиков полетел в кого-нибудь из конкуренток.
Дождавшись, пока Керлис закончит с волосами и решившись на небольшую долю косметики – быть пугалом на собственной помолвке все же не хотелось, – я отправилась к обеденному залу.
На этот раз мальчишки-пажи нас не встречали, но на небольшом, отданном невестам участке замка я уже более-менее ориентировалась. Перед входом в зал стояли два охранника с каменными лицами и алебардами наперевес.
Едва дверь открылась, внутри что-то засияло. Я приостановилась, пытаясь сориентироваться.
– Не бойтесь, проходите, – раздался с той стороны сияния голос визиря. Я сделала шаг, другой, сверху посыпалось несколько зеленоватых искр – но, долетая до тела, они не обжигали, лишь щекотали.
Через еще один шаг я оказалась в зале, похожем на тот, вчерашний, только весь его вдоль окон занимал длинный стол.
Поверх белых скатертей были расставлены различные яства, стояли приборы и на мягких стульях уже сидели несколько девушек. Я заняла место возле Тилиссы, прибывшей сегодня раньше, спиной к окну, чтобы видеть происходящее.
Обнаружила, как появляется одна из невест, проходит через светящуюся зеленым арку, растерянно останавливается и движется к нам. Занимает крайнее место рядом со мной, спиной к окну.
Пока входили остальные девушки, я оглядывала стол. В торцах стояли два высоких кресла, видимо, для Властелина и его пса, только вот какое кому предназначалось, я так и не поняла.
Похоже, Керлис оказалась права: для невест заготовили не тринадцать, а двенадцать приборов. Стол был рассчитан персон на двадцать, но приборы поставили симметрично, поэтому места у каждой из нас оказалось предостаточно.
Верный визирь, прохаживаясь рядом с аркой, бдительно следил за зелеными искрами, осыпающими прибывающих.
Моя вчерашняя соседка слева, похоже, постаралась заявиться первой и занять стул поближе к торцу – с противоположной от меня стороны и напротив, поэтому я неплохо видела ее. Яркое красное платье, щедро расшитое рубинами. Глубокое декольте открывало, по-моему, больше, чем вчерашний прозрачный пеньюар – если такое возможно, конечно. Вообще, девушки постарались на славу. Наряды и сооружения из волос блистали всеми цветами радуги и всеми возможными драгоценными камнями, которые только существуют на свете. Даже Тилисса принарядилась в тонкое зеленое шелковое платье с длинными рукавами и завышенной талией. По всему поясу сверкали изумруды.
Окинув взглядом последних прошедших арку и устроившихся напротив нас девиц, я удовлетворенно констатировала, что мое убранство самое скромное и неброское.
– Ну ты и оделась, – прошептала фифа, сидящая сегодня слева от меня, которую звали, если не ошибаюсь, Виттори. Она ехала в одной из самых дорогих карет и всячески демонстрировала собственное превосходство, невзирая на приставку «гле», свидетельствовавшую, что родом из низших аристократов. – Властелин сразу поймет, что ты из бедных и охотишься за деньгами!
– Пусть поймет, – согласилась я, такой вариант меня устраивал больше, чем если он вдруг решит, будто я просто слишком скромная и застенчивая.
Властелин, словно услышав, что говорят о нем, появился в зале – традиционно не из тех дверей, через которые впускали невест, а противоположных. Приостановился на пороге, кивнул склонившемуся в поклоне гле Дуазу и широким шагом пересек весь зал, чтобы опуститься в кресло с нашей стороны торца.
Выражение лица грудастой блондинки, девственность которой для меня лично до сих пор оставалась под вопросом, честно признаться, пролилось медовым сиропом на мое настроение. Хотя выбор Властелина оказался неожиданным – я была почти уверена, что для него заготовлено сиденье ближе к тому входу, которым он пользуется.
Похоже, не только для меня: визирь тоже проводил господина удивленным взглядом, но, кажется, остался довольным и угнездился среди преобладающего поголовья пышных блондинок всех отливов.
Девушки с нашей стороны оживились, однако я с удивлением обнаружила на себе изучающий взгляд синих глаз.
– У вас своя сеть потайных проходов? – ляпнула первое, что пришло в голову. Черная бровь удивленно приподнялась, но жесткие губы Властелина тронула неожиданная улыбка:
– Совершенно верно, миледи.
– Правильно, опасно передвигаться по замку, заполненному таким количеством посторонних волос, в которых можно запрятать любое оружие, – хмыкнула я, желая проверить сведения Керлис. Одна из девиц напротив, с особо пышной прической, нервно поднесла руку к голове. Но Властелин неожиданно спокойно отозвался:
– Вам не о чем беспокоиться, миледи. Все невесты только что прошли через артефакт, заряженный самим Сетархом.
Девушки притихли. Говорят, грозный бог войны и разрушений покровительствует Властелину. Говорят, только благодаря этому он смог подчинить все графства. А еще говорят, Сетарх давно уничтожил прочих богов. Именно поэтому Властелин разрушил все храмы, кроме храмов самого Сетарха.
А еще – что боги просто ушли, им надоели глупые люди с их глупыми проблемами, и за последние несколько сотен лет никто из богов не спускался в мир людей. Только и остались древние вещицы, некогда заряженные ими. Даже жрецов остальных небожителей найти почти невозможно, разве что рождаются иногда маги-адепты, способные использовать энергию божественных артефактов.
Много страшных слухов ходит о Властелине, да кто скажет, что из них правда, а что вымысел?
– Лучше бы вчера прошли, – буркнула я.
– Ли, вы чем-то недовольны? – подал голос с другого конца стола визирь.
Тонкий слух какой у обоих, ничего даже шепотом не скажи!
– Вы правы, – неожиданно отозвался Таанар, по-прежнему глядя мне в глаза и не обращая внимания на визиря. – Следовало сделать это вчера, в дополнение ко всему прочему. Не полагаться на отсутствие одежды.
Как по команде, девушки зарделись пламенными свечками, даже я ощутила легкий румянец на своих щеках.
– Давайте все же начнем знакомство! – хлопнул в ладоши визирь, недовольный завязавшимся разговором. – Миледи, прошу, – обратился к моей вчерашней соседке слева, ныне сидящей по правую руку от него.
– Сирена фор Граж, комтурия Ситан, – улыбнулась она, приподняв руку к волосам, от чего грудь колыхнулась над столом, в опасной близости от наполненного бокала.
В отличие от меня, старавшейся запомнить имена и краткие истории конкуренток, Властелин опять сидел со скучающим видом. То ли давно все знал о собственных невестах, то ли не имел желания ничего узнавать.
Глаза визиря же наоборот, возбужденно сверкали, он поощрял участниц или намекал, какие разговоры лучше не затевать. И явно ощущал себя очень довольным собственным положением.
Следующей гле Дуаз дал слово девушке по левую руку от себя, и дальше очередь так и двигалась зигзагом, поэтому до нас дошла под самый конец.
Тилисса повторила то же, что сказала мне вчера, добавив, что воспитывалась батюшкой и младшим братом.
– Младшим? – удивилась я, удостоившись еще одного недовольного взгляда визиря.
А что такого, знакомство же! Я, может, разговор поддерживаю! По-моему, старшая сестра должна воспитывать младшего брата, а не наоборот.
– Хоть и младший, но мужчина, – пожала плечами Тилисса, мило покраснев, из чего я сделала вывод, что в их семье приняты те еще деспотичные порядки.
– Батюшка настоял, чтобы вы сюда ехали? – подобные выводы сделал и Властелин. Зардевшись, девушка потупила глаза и несмело кивнула.
Все ясно, батюшка-самодур, взращивающий молодого самодурачка, считающий, что женщина должна во всем подчиняться мужчине, кем бы он ни был.
На этот раз многообразие злобных взглядов скрестилось на Тилиссе: еще бы, ни с кем другим Властелин не заговаривал! Мне даже захотелось прикрыть бедняжку, но девушка довольно быстро справилась с собой. Лишь некоторая бледность на лице свидетельствовала о том, что она по-прежнему волнуется.
Следующей была очередь девицы напротив, той, что нервно поправляла прическу – Анни гле Симар, комтурия Иввин. Не успела она закончить, как взгляд Властелина снова сосредоточился на мне – я даже несколько растерялась от такого неожиданного и нежеланного внимания.
– Эмили гле Бисс, графство Эладда, – начала я, и не сразу поняла, почему все так смотрят. Да, наше графство крошечное и на границе, но не может ведь быть, чтобы никто о нем не знал! Ну как минимум соседи… если их представительниц еще не выгнали, конечно.
И только потом дошло.
– Комтурия, – поправилась. Все девушки из уважения к Властелину и его заслугам перед государством не употребляли выведенные им из употребления слова вроде «графства» и «королевства», и только я снова отличилась. – Простите, привычка, – не спешила раскаиваться, в конце концов, большую часть сознательной жизни провела именно в графстве! – Матушка скончалась при родах, батюшка несколько лет назад на охоте. Несчастный случай.
– Кто же занимался вашим образованием? – подал голос визирь, видимо, намекая, что этого самого образования мне не хватает.
– Батюшка с малых лет выписывал мне учителей, и после его кончины я продолжала занятия, – коротко отозвалась я, не вдаваясь в подробности.
Боюсь, багаж моих знаний и умений показался бы им излишне подозрительным, но я не собиралась ничего демонстрировать.
А визирь не собирался предоставлять мне такой возможности. Не дав толком договорить – что меня, впрочем, вполне утраивало, – переключился на последнюю невесту в ряду напротив. Замыкала церемонию знакомства девица, сидящая слева от меня и справа от Властелина. Та самая, что обвинила меня в погоне за богатствами, Виттори гле Глис из графства Карас, поведавшая нам жалостную историю об оставшемся дома домашнем любимце.
– Жаль, нельзя было взять котика с собой, – вздохнула она, стрельнув глазками в потенциального жениха и, видимо, проверяя его отношение к питомцам.
– Котиков в этом замке не будет, – отрезал с другой стороны стола визирь, к всеобщей досаде не дав разобраться, что думает по этому поводу его Превосходство.
– Что же, миледи, спасибо за увлекательные истории, – продолжил роль не то свахи, не то тамады Вин гле Дуаз. – Приятного аппетита, прошу, не стесняйтесь!
Дальнейшие несколько минут проходили в позвякивании столовых приборов и бокалов. Только Властелин ничего не ел, в то время, как его визирь во всю заливался вином и накладывал себе одну тарелку за другой.
Сиди я рядом с Таанаром, наверное, рискнула бы тихо поинтересоваться, неужели он боится отравления, но так как между нами находилась еще Виттори, я решила не привлекать внимания излишне ушастого визиря и не пугать впечатлительных девиц. Но и наедаться не стала, ограничившись минимумом.
Обе претендентки, Виттори и та, что сидела напротив нее рядом с Таанаром, поспешили завладеть вниманием Властелина. С другой стороны гле Дуаз флиртовал с блондинками. Те невесты, которым не повезло и которые оказались по центру стола, пытались либо вытягивать шеи, чтобы не упустить слова мужчин, либо завязывали свои собственные знакомства.
– Интересно, как будет проходить помолвка? – шепотом поинтересовалась Тилисса.
– Надеюсь, нас не привяжут к жениху каким-нибудь особо интимным артефактом за интимные места, – фыркнула я, и тут же натолкнулась на пристальный взгляд синих глаз. Властелин поднял бровь, давая понять, что услышал и даже – судя по дрогнувшему кончику губы – оценил!
– Все будет пристойно, – уверил таким голосом, от которого у меня почему-то мурашки по коже побежали. Я напомнила себе, что именно этот мужчина развязал войну, разорил часть графств, убил стольких сторонников предыдущего короля!
– Вы поведете нас под руки? – снова не удержалась я.
Справа фыркнула Тилисса, видимо, представив многорукого Властелина, ведущего всех своих невест скопом. Или же наоборот, как мы по шестеро вешаемся на несчастных двух десницах Превосходства. Виттори, не разделявшая нашего веселья, гневно-презрительно сверкнула глазами.
– Вас первую, – к полнейшему ее неудовольствию сообщил мне Властелин, удостоив и Тилиссу мимолетным взглядом.
– Сегодня вечером у нас запланирован бал, съедутся самые знатные вельможи не только нашего государства, но и соседних держав! – раздался глас визиря, снова учуявшего, о чем мы говорим.
Девушки заметно оживились: хоть что-то из ожидаемого наконец-то сбудется! Многие, наверное, надеялись увидеться если не с семьями, то хотя бы со знакомыми.
– Нам занимать очередь? – решила пойти в наступление Виттори. – Какую глупость нужно сморозить, чтобы идти с вами второй?
– Помилуйте, не нужно очередей, у меня не хватит столько рук, чтобы сопроводить каждую девушку, – могу поклясться, Таанар едва насмешливо посмотрел на меня!
– Но его Превосходство непременно пригласит каждую из вас на танец! – встрял и тут визирь, получив весьма хлесткий взгляд от хмурого Превосходства.
– В следующий раз для разнообразия попробуйте сказать что-нибудь умное, – шепнула я раздосадованной Виттори, не желая спускать попытки опустить меня даже в глазах того, чье внимание мне не нужно!
– Церемония тоже будет проходить с каким-нибудь артефактом богини? – спросил кто-то из девушек, кого, похоже, терзали те же сомнения-подозрения, что и меня. – Или в ее храме?
– В Аншерии не осталось никаких храмов, кроме тех, что посвящены Сетарху, – сурово напомнил визирь, бросив странный взгляд на Властелина. Глаза и губы того заледенели, заставив усомниться, действительно ли на них мелькал хоть отголосок улыбки?
Девушка поспешила смутиться – похоже, очередь на выбывание пополнилась ближайшей кандидатурой.
Остаток завтрака сошел на нет. То ли все заметили, что Таанар не ест, то ли боялись допустить еще какую оплошность до церемонии, но претендентки притихли, одна за другой откладывая приборы. Пара пышнотелых блондинок, порывавшихся полакомиться побольше, и те почуяли витавшую в воздухе идею и прекратили жевать.
– Что же, покончим скорее с официальной частью, – с вернувшимся на лицо скучающе-безучастным видом произнес Властелин, поднимаясь. Даже подошел ко мне, чтобы отодвинуть стул и подать руку!
Когда мы приблизились к двери, визирь уже развел бурную деятельность, расставляя девушек следом за нами по парам.
– Вы могли бы одеться и попышнее, все же церемония помолвки! – не упустил случая выговорить мне, и, обернувшись к Тилиссе, провел взглядом по ее длинным рукавам: – И вы тоже, гле Шип.
После чего обнаружил, что девушек осталось непарное количество, и поспешил пристроиться рядом с последней.
– Позвольте полюбопытствовать, что вас так насмешило, миледи? – заинтересованно шепнул Таанар фор Брезор, выводя меня в распахнувшиеся двери.
– Ваша тринадцатая невеста, ваше Превосходство, – хихикнула я, не в силах сдержать смех.
Властелин приподнял брови, оглянулся. Натолкнулся взглядом на гле Дуаза, после чего лицо его подозрительно вытянулось.
– Ну и мысли приходят в вашу голову, – хмыкнул тихо, направляя через коридор во внутренний дворик.
Я шествовала рядом с мужчиной, все меньше и меньше представляя, что здесь делаю. Не в целом на отборе, а именно в первом ряду под руку с вожделенным призом нашего странного состязания. В воздухе сквозило ощущение какой-то неправильности, которое я понять не могла.
Мы пересекли внутренний парк, густо усаженный растительностью. Теряющиеся в зелени дорожки так и манили – я уже знала, чем займусь после церемонии.
Хотелось исследовать каждый уголок, каждую увитую беседку. Здесь было на удивление мило и совсем не по-военному. В том смысле, что парк скорее напоминал место отдыха, чем необходимую для нужд боевой крепости территориальную единицу.
Как-то слова гле Дуаза не подготовили меня к тому, что на церемонии мы будем не одни. Бал балом, но ведь он сказал, вечером? А сейчас утро. И тем не менее, еще один зал – на этот раз, без сомнения, главный зал крепости, – был полон народа. И находился он совсем не в той части, где наши апартаменты. А уж богатством мог поспорить со многими самыми пышными резиденциями мира.
Засвидетельствовать помолвку съехались представители всех комтурий.
Похоже, у некоторых невест образовались неплохие группы поддержки – им махали, восторженно смотрели и чуть ли не имена скандировали.
Я тщетно пыталась разыскать в толпе хоть одно знакомое лицо. Неужели из Эладды никто не приехал? Или не пригласили? Или просто при таком количестве чужих людей все сливается, не разглядеть?
Мы продефилировали в центр зала. Превосходство со своим визирем не могли не выпендриться – там нас ждал очередной артефакт. Небольшой черный сосуд резких, мужских, если так можно выразиться, форм – без каких бы то ни было узоров и украшений, он являл собой чистую мощь, и внутри него ощущалась та же мощь, только десятикратно усиленная. В отличие от прошлых артефактов, даже арки, она пугала, доставая напрямую до каких-то глубинных инстинктов и страхов. Не вызывало сомнения, что клубящаяся внутри сила принадлежала богу – мрачному и могучему богу. Но, бисс побери, зачем?!
Да, да, мое семейство носит фамилию страшного паукообразного, чей яд смертелен и бесконечно болезненней. На то имеются семейные легенды… но сейчас не до них.
Сейчас я подходила к чаше, с каждым шагом ощущая сопротивление, нежелание, так, что под конец Властелин едва не силой тащил меня к, так сказать, алтарю.
Раньше свадьбы всегда заключались в храмах богини любви. Сейчас, с разрушением храмов, остались лишь стилизации и символы, но никто не смел, не решался доверять столь важное дело, как семью и продолжение рода, другим богам. Однако клятый Властелин и тут приплел своего Сетарха! Кажется, я уже начинала ненавидеть этого не в меру амбициозного божка. Хотя так и нельзя о высших существах.
Девушки притихли, повинуясь указаниям визиря разошлись вокруг чаши, оставив небольшой проход внутри. Г ости тоже притихли, овеваемые сумрачной, клокочущей энергией, поднимавшейся из древнего артефакта.
– Вы из всех комтурий повыносили божественные талисманы? – не удержавшись, сердито шепнула я.
– Они не должны попасть в плохие руки, – пожал плечами Таанар. У тебя, можно подумать, хорошие!
– Качество рук определяете, конечно, вы.
– Прошу вас, миледи, соблюдайте церемонию! – возвысил голос гле Дуаз, удостоив меня очередным уничижительным взглядом. И тут же двинулся к чаше.
Глаза Властелина холодно сверкнули льдинками, и я поспешила опустить свои. Надеюсь, в этом жесте ему увидится раскаяние, а не попытка скрыть истинные эмоции. На миг показалось, он хотел что-то добавить – но, похоже, решил не портить торжественный миг и не привлекать внимания, за излишек которого так переживал визирь.
Гле Дуаз тем временем медленно шел вокруг артефакта, вещая какую-то напыщенную речь про честь, которой мы все взаимно друг друга удостаивали – слава богам, хоть не взаимно отбирали! А то в последнее время у меня возникли серьезные сомнения на этот счет. Благодарил за лучших девушек комтурий и прочая, прочая. Пока не сделал полный круг и не остановился аккурат впереди нас с Властелином.
– Первая пара, Эмили гле Бисс, уроженка Эладды, и его Превосходство Таанар фор Брезор, Властелин Аншерии и входящих в ее состав комтурий…
Гле Дуаз перечислял чины и титулы, а я думала о том, что слово «пара» в данном контексте звучит странно, но если я перебью визиря, то он меня потом прибьет. И едва не пропустила вопрос, адресованный мне:
– Добровольно ли вы, Эмили гле Бисс, отдаете себя в невесты его Превосходству Таанару фор Брезору, принимая все условия нынешнего отбора, согласны ли вы сделаться в случае победы его женой или подчиниться иной воле, да благословит ее великий Сетарх?
От формулировки мне стало не по себе. Иной воле? И здесь Сетарх?
Острое ощущение ловушки, западни накатило, прямо как в недавнем сне, навевая какие-то ассоциации-воспоминания, которые я никак не могла проявить. Захотелось оглядеться, но отступать было некуда. Все мое естество протестовало против клятвы, скрепленной энергией бога Разрушения, однако выхода я не видела. Не позорить же Властелина при полном зале народа? Точно далеко не убегу…
Не в силах говорить, я кивнула.
Гле Дауз подошел к чаше и запустил в нее руки. А я вдруг ужаснулась. Адепт! Он наверняка адепт, раз так легко обращается с артефактами богов, да и почему бы иначе Властелин, служащий Сетарху, держал его при себе? Ох, нашли друг друга мужики, на наше с девочками несчастье… И почему бы им не служить… ну, не знаю, какому-нибудь покровителю искусства, торговли, развлечений, в конце концов? Так нет же, нужно выбрать самого ужасного, позарившись на его силу, и перекраивать мир по-своему…
Гле Дуаз бережно поднял что-то из чаши – в первый момент я ничего не видела, кроме клубящихся темных паров, а потом внутри сверкнуло золотом украшение.
Нечто вроде браслета, только крупнее.
Визирь сделал шаг к нам, передал драгоценность Властелину. Не успела я толком рассмотреть, как тот поднял руки и надел это нечто мне на шею.
Ошейник? Серьезно?!
Горло сразу же сдавило приступом удушья.
– Не бойтесь, – шепнул Таанар, и в тот же миг я почти перестала ощущать свою удавку – лишь легкой полосой, больше похожей на мягкую ткань, чем на твердое золото.
– Жаль, что вы не жираф, – от стресса не сдержалась я, представив, как шея жениха вытягивается, чтобы принять на себя двенадцать обручей.
– Именно потому вы наденете на меня кольцо. Кольца, – отозвался шепотом он.
Я снова ощутила на себе яростный, почти ненавидящий взгляд визиря, похоже, недолюбливавшего строптивых женщин. Однако в глазах Властелина, готова поклясться, льдинки сменились смешинками.
– Но у вас всего десять пальцев… – так же тихо изрекла наблюдение я.
– И две руки, – видя мой недоумевающий взгляд, Властелин пояснил: – браслеты.
– А если бы претенденток было больше? – с подозрением поинтересовалась я, усомнившись, не сравняли ли нас до необходимого количества специально?!
– Что-нибудь придумали бы, – удивительно, но этот воин-завоеватель неожиданно взял и подмигнул!
– Пожалуйста! – приблизившись, прошипел визирь. – Ваше Превосходство, на нас смотрят!
Оказывается, он уже успел выудить из той же чаши пропитанное мрачной силой колечко, и теперь протягивал мне.
Я взяла, намереваясь насадить украшение на средний палец – этакий универсальный неприличный жест, понятный в большинстве не только комтурий, но и стран.
Но Властелин подставил мне безымянный правой руки, надеюсь, не намекая, что у меня больше шансов, чем у прочих: именно на этом пальце молодожены некоторых графств носили обручальные талисманы.
