Текст книги "Голубой адепт"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

– Амулеты – не мое дело, – прохрипела Белая Ведьма. – Ты должен обратиться к той, которая занимается этим.

Итак, амулетами занималась женщина-Адепт. Это была неоценимая информация.

– Однажды один амулет был использован против меня. Я хочу получить его!

– Против тебя? – хихикнула Белая. – Ну ладно, если ты как следует рассмешишь меня, я награжу тебя.

– Благодарю, – сказал Стайл скромно. Он понимал, что никаких гарантий вознаграждения он не получил. Да это и не то, что ему нужно. Она должна раскрыть перед ним природу своей магии, показать, как она колдует.

– Ну давай, шут, – сказала пренебрежительно Белая, – давай-ка рассмеши меня!

И Стайл начал. Он показал ритуальный танец джокера – ему он научился во время Большой игры на Протоне, обладая незаурядной ловкостью рук. Затем поставил пантомиму «Глупый карлик», пытаясь съесть картошку, которая вырывалась из его рук; искал удобное место, чтобы уснуть, да так и не нашел, заснул на собственных ногах, вытаскивал галстуки и шарфы из ушей, а потом делал из них затычки, и вообще дурачился, как мог. У него хорошо это получалось, он не пользовался реальной магией – лишь сценической, ибо Белая знала разницу между тем и другим. Хотя она и пыталась сохранять хмурую мину, очень скоро лицо ее растянулось в улыбке. Она, очевидно, не любила сельчан и испытывала глубокое удовлетворение, видя, как профессионально их пародирует артист. Подобно большинству людей, она заранее ожидала необыкновенно интересное в тех напастях, которые случаются с карликами, и не ошиблась. В конце представления она рассмеялась от всей души.

Стайл довел до конца свою роль. Белая быстро взяла себя в руки и посерьезнела.

– Ты мне нравишься, дурачок. Думаю, я должна держать тебя здесь для развлечений.

– Уважаемая госпожа Адепт! – сказал Стайл. – Прости, но я не смогу остаться. Выполни свое обещание. Мне нужно немного – чтобы мой амулет снова возымел силу.

Она нахмурилась.

– Ладно, дурачок. Давай его сюда.

Стайл протянул медаль, готовый действовать.

Белая Колдунья положила медаль на пол. Куском древесного угла она начертила вокруг медали мистический символ. Когда фигура была готова, она постучала по ней: тап-тап-тап-тап-тап.

Медаль взорвалась, и образовалось двенадцать гигантских обличий. Ледяные чудовища, полупрозрачные, со снежной шерстью, ледяными зубами и белыми ледяными глазами-шарами. Маленькие кусочки металла, казалось, были нужны только для того, чтобы дополнить их великолепные когти. Уж это – были когти так когти!

– Заморозьте этого дерзкого крестьянина в кусок льда, как в холодильнике! – вскричала она, указав на Стайла.

Монстры подступали к нему. Стайл попытался убежать, но они уже окружили его. Рыча и скрипя зубами, монстры тянули к нему свои страшные ледяные когти. Можно было предположить, что их прикосновения не будут нежными.

И вдруг откуда ни возьмись появилась Нейса в своем первоначальном обличье единорога. Она бросилась та одного монстра, воткнула в него рог, подняла в воздух и отбросила в сторону. Тот ударился о своего соседа и разбился на ледяные осколки. Еще бросок Нейсы – и снова два монстра упали рядом бесформенной грудой льда.

– Хо-хо, единорог! – воскликнула оскорбленно Белая Колдунья. – Ты смеешь выступать против моей неограниченной мощи в моих же владениях? Ах ты, дерзкое животное! – И она принялась рисовать другой магический символ куском древесного угля. Это означало беду. Очевидно, Белая могла наколдовать многое с помощью прямых символов.

Стайл бросился было к ней, но его схватил монстр, тут же сделанный изо льда, и поднял над землей. «Дурачок, – сказал сам себе Стайл. – Ты действительно дурачок. Все, что тебе нужно, – это пропеть заклинание!» Но нет… Белая еще не знает, кто он, возможно, она еще не успела осознать связь между ним и единорогом. Конечно, лучше как можно дольше не раскрывать карты. Нужно попытаться овладеть ситуацией, не пользуясь магией.

Конечно, так было бы лучше… Но ледяной великан уже держал его за горло, зажимая рот своей ледяной рукой. Стайл начал задыхаться, он не мог вымолвить ни слова. Но он попытался дотянуться до. Платиновой Флейты – беспроигрышного превосходного оружия. Однако не получилось.

Стайл изо всех сил ударил монстра локтем. У-ух! До чего же твердый лед. Потом пнул его ногой, но, похоже, демон и не почувствовал. А пока что страшный холод уже обволакивал Стайла, он стал замерзать.

Нейса была занята: она уничтожала одного монстра за другим. А для Стайла одного-единственного оказалось слишком много, чтобы овладеть ситуацией. Даже в одиночестве Нейса была грозной силой для целого кольца монстров. Она бодала их, ее разгоряченные копыта били по ним и плавили их. У него не могло быть союзника лучше, чем Нейса.

Но Стайл продолжал молчать, и Белая начертила на полу новый символ. Это, без сомнения, означало, что вершится злодеяние. Он попытался укусить руку которая зажимала ему рот. Это помогло: ледяные пальцы треснули под его зубами. Возможно, монстр и не почувствует боли, но он не сможет без пальцев держать Стайла. И Стайл продолжал грызть куски льда.

Новый символ, который начертила Белая, ожил. Рой яростных, жалящих ос ринулся на Нейсу. Они садились на нее, жалили, буквально облепили животное. Из ноздрей Нейсы вырвалось пламя, и она повалилась на землю, издав ноту отчаяния.

Не было сомнения, что Адепт одолеет единорога. Магия Белой, более громоздкая и тяжелая в исполнении, чем магия Стайла, была чудовищной и разрушительной, когда достигала цели.

– Спустите животное в озеро под лед, – приказала Белая двум оставшимся демонам. – Утопите и этого утомительного крестьянина. С ним больно много хлопот.

Но теперь Стайлу демон не зажимал рот, и Адепт пропел заклинание:

"Демон ледяной,

Стань мышкой полевой!"

Он не смог пустить в ход всю свою мощь, потому что не играл на гармонике, сила стиха без волшебной музыки была небольшой. Это был громоздкий вариант магии начинающего Адепта. Когда Стайл был во всеоружии, становился великолепным магом, но и Белая, начертав все свои символы древесным углем, могла действовать не хуже.

Заклинание без сопровождения гармоники подействовало наполовину. Два ледяных монстра превратились не в мышек, а в двух довольно жирных белых крыс.

– Магия! – завизжала Белая. – О, теперь я узнаю тебя! Как тебе удалось проникнуть ко мне, Голубой Адепт? Как ты посмел вторгнуться в мои владения?

Но Стайл уже вытащил свою гармонику и шел к бесчувственной Нейсе. Он решил пока не пускать в ход Платиновую Флейту. Жалящие ядовитые осы, сбившись в устрашающее черное облако, кружились над ним, нацеливаясь.

– Я вторгся в твои владения, чтобы удостовериться, являешься ли ты моим врагом или нет, – сказал он Белому Адепту.

– Раньше я не была твоим врагом, но сейчас им стала, – закричала та. – Умертвите его, осы!

Но было поздно – уже раздались звуки волшебной гармоники. Почувствовав гибельную для себя силу его магии, осиный рой чуть приостановился. Страстное желание и магия Стайла были так сильны, что вокруг Стайла появилось пышущее жаром облако, и, как только осы подлетали к Адепту, тут же, обугленные, замертво падали к его ногам. Несколько более устойчивых к магии ос упорствовали, но крылья их огонь все же опалил.

Стайл глядел на лежавшего без движений единорога, и поверженные газом Халк и Василек встали перед глазами. Какие злодеяния совершали Недруги, а какие были продуктом его собственной вины? Эту трагедию, по крайней мере, он мог предотвратить.

«Яд – испарись! Нейса – очнись!» – пропел он заклинание.

Нейса очнулась, поднялась на ноги. Да… Стайл мог лечить других, но только не себя…

Белая Колдунья уже конструировала новый магический символ. Стайл подошел к ней вплотную и пропел: «Белая, колдуй не лучше лягушки или черепахи». Рифмы у него не получилось.

Колдунья была отброшена от своего рисунка, когда заклинание пронеслось мимо нее. Незарифмованное, оно не подействовало, и Белая снова нагнулась над символом с древесным углем в руке.

«Пусть твоя душа станет куском льда!» – пропел Стайл, и магия начала быстро накапливаться вокруг ведьмы. – «А твое тело пусть станет дряхлым», – докончил он, но, увы, опять не в рифму.

Белая была устрашена: никто так не боится старения, как женщина средних лет. И снова она осталась невредимой. Стайлу никак не удавалось зарифмовать заклинание.

Наконец он пропел рифмованное заклинание:

"Покажи мне костер погребальный

И сгори в нем, как ель, моментально!"

И тут на ее белых волосах вдруг вспыхнули оранжевые искры.

– Хватит! – закричала Колдунья. – Ты победил! Твоя слабая магия не сможет уничтожить меня, но я уже чувствую дискомфорт. Чего ты хочешь?

– Только увидеть, как действует твоя магия, а потом уйти с миром.

– Никому еще не удавалось увидеть, как действует моя магия, а потом удалиться с миром! – запротестовала она. – Методы – строжайшая тайна Адептов. Не могу же я, например, скакать голая перед целой толпой!

– Да, но мои методы ты видела! – напомнил Стайл. – И я прожил целую жизнь обнаженным до того, как прибыл на Фазу.

– Перестань! Никто не показывает ни свое голое тело, ни свои магические методы!

– И все же ты знаешь смысл моего амулета.

Она подумала немного.

– А, теперь понимаю. Ты хочешь отомстить?

– Да! – воскликнул Стайл. – Похоже, ты не та, которую я ищу, ко ты можешь помочь мне, если скажешь кое-что, из чего я заключу, кто мой недруг.

– Никогда! Я знаю ее, но я не скажу. Я не буду выдавать чужие секреты, тебе нет до них дела!

– Ее амулет умертвил меня однажды! – вскричал Стайл. – И она хочет убить меня снова! А ты говоришь, что это не мое дело?

– Не знаю, не знаю. Во всяком случае, это не мое дело – выдавать ее тебе!

– Адепт, подумай о своих волосах, ты рискуешь! – сказал Стайл, чувствуя, как воздух накаляется – скоро сила заклятья расплавит все вокруг. – Я могу превратить тебя…

– Не обольщайся. Сила одного Адепта против другого мало что значит, если тот настороже. И не мое дело кого-то выдавать! Уходи с миром, а я не скажу ни той, ни другой, чем ты занимаешься!

Ни той, ни другой? Значит, на Фазе еще две женщины-Адепта? Ловко! Как бы между прочим она выдала ему важную информацию. Это значительная помощь Стайлу. Проблема лишь в том, что он знает только еще одну, о другой же не имеет понятия… Ну и что? Он найдет ее.

Стайл сел на Нейсу и пропел:

"Человек на кобылице

И коричневый злодей,

Повстречайтесь поскорей!"

Они, как пушечное ядро, взлетели под углом в воздух, набирая чудовищную скорость, прошли сквозь ледяные стены и, не коснувшись их, взяли направление на юго-восток. Равнины, холмы и леса расплылись внизу в чернильное пятно. Потом движение чуть замедлилось и последовало неожиданное резкое приземление.

Они стояли перед коричневыми деревянными воротами, ведущими в крепость из коричневого камня. На самой высокой коричневой башне развевалось коричневое знамя. Очевидно, это и были Коричневые Владения.

Стайл осмотрелся. Грязная река протекала за крепостью, но воды ее не были употреблены для оборонительного рва. По берегам стоял увядший коричневый лес. На Фазе могло цвести лето, но в Белых Владениях всегда была зима, а здесь, в Коричневых Владениях, постоянно дремала осень.

Нейса всхрапнула – здесь ей не нравилось. Стайл понял почему: трава была тоже грязно-коричневой.

– Ну как, прокрадемся потихоньку, придумаем камуфляж или прямо заявим о себе? – спросил он единорога.

Она выдула раздраженную ноту.

– Согласен, – сказал Стайл. – Я устал действовать в обход. Давай на этот раз появимся открыто.

Ему было интересно проверить, правду ли сказала Белая, что Адепт не может заколдовать другого, если тот настороже. Естественно, это утверждение было еще одной выданной ему тайной.

Стоя у закрытых ворот, он заорал во все горло, как только был способен:

– Коричневая, выходи к Адепту!

Ворота заскрипели и отворились. На пороге стоял великан. Он был так же невозмутим, как старый клен или дуб. В руках он держал увесистую дубину гораздо больших размеров, чем сам Стайл.

– Убирайся отсюда, шут! – прогрохотал великан.

Шут. Вот так-так!.. Он же был все еще в наряде клоуна! Ну и хорошо, так тому и быть. Ему не хотелось сейчас тратить магические силы на переодевание.

Стайлу было не впервой иметь дело с людьми, значительно крупнее его: все мужчины были выше его и шире в плечах, но этот был поразительных размеров. Ростом около десяти футов. Если он как следует размахнется своей дубиной, то просто смахнет Стайла с единорога, и Стайл не успеет ничего предпринять…

Если он только не использует Платиновую Флейту как копье или пику…

Но сначала он попытался решить дело мирным путем.

– Я хочу видеть Коричневого Адепта.

Великан задумался. Его интеллект, казалось, был обратно пропорционален его массе.

– О… – сказал он. – Тогда заходи.

Вот Это дело! И Нейса рысью побежала за великаном. Вскоре они оказались в огромном угрюмом холле, отделанном деревом. Там находился мужчина в коричневом одеянии. У него были карие глаза, каштановые волосы и коричневая кожа.

– Что вы хотите от меня? – спросил он хмуро.

– От вас – ничего, – сказал Стайл. – Я хотел бы видеть Коричневого Адепта.

– Говори! Я и есть Коричневый Адепт.

– Коричневый Адепт – женщина, – возразил Стайл. – Могу ли я пригласить ее сюда моей музыкой?

– Ты осмелишься употребить свою магию в моих владениями? – спросил грозно коричневый человек.

Стайл достал гармонику и сыграл несколько тактов:

– Я осмелился.

– Стража, выкиньте вон этого человека!

В холле появился великан.

– Я хочу, чтобы эти существа исчезли, а появился бы Коричневый Адепт, – быстро пробормотал заклинание Стайл.

Налетевший внезапно вихрь вымел из комнаты людей, а вслед за этим вихревые потоки приняли в холл разгневанного взъерошенного ребенка.

– Ты, негодяй! – сердито кричала девочка. – Ты не имел нрава на это!

Стайл в замешательстве отступил назад.

– Ты – Коричневый Адепт? – не верил он своим глазам, но было совершенно очевидно, что девочку принесло его собственное заклинание.

– Если бы я была взрослым Адептом, ты никогда бы не посмел так обойтись со мной! – всхлипывала горько девочка. – Я не сделала тебе ничего дурного, клоун.

Внешность бывает обманчива, но Стайл склонялся к тому, чтобы согласиться: зачем ребенку строить козни против незнакомого Адепта? Если только это не очередной маскарад…

– Я хочу убедиться, что ты действительно не сделала мне ничего дурного, – сказал Стайл. – Предстань передо мной в своем настоящем облике.

– Это и есть мой настоящий облик. Пока я не вырасту. А теперь не уберешься ли ты восвояси, клоун, если только твое искусство не очень забавно?

– Покажи мне свою манеру заниматься магией, – ответил Стайл.

– Ты что, слепой? Ты еще не заметил моих големов?

Големы!

– Ты делаешь деревянных людей?

Она уселась поудобнее в кресле.

– А что же еще? Я использую лес, кустарник, которого так много повсюду. Но большинство големов и эти владения сотворил мой Коричневый Адепт. Он обучал меня магии до тех пор, пока не умер. – Слезы появились на глазах девочки. – Он был хороший человек. Здесь без него так одиноко..

– Знаешь ли, что, как говорят, голем из дерева узурпировал Голубые Владения? – спросил Стайл.

Ее острые карие глазки сверкнули.

– Это ложь. Големы делают только то, что им говорят. Клянусь, что знаю это точно. У них нет собственной воли и собственных желаний.

«Как у роботов на Протоне. Только некоторые роботы, подобные Шине, имеют сознание и собственную волю».

– Так ты не посылала големов в мои владения, чтобы убить меня?

Девочка нахмурилась.

– Я?.. Я лично нет. Но я совсем недавно стала Адептом… Мой пред… пред…

– Предшественник, – подсказал Стайл.

– Да, именно это слово. Спасибо. Так вот… мой предшественник, возможно, мог сделать это, но он был очень добрый и никогда не враждовал с другими Адептами. Наоборот, он выполнял их заказы. Он делал для них големов. Ведь големы – прекрасные солдаты, слуги… да что угодно! Им не нужна еда, или сон, или…

– Стало быть, совсем посторонний Адепт мог воспользоваться големом и…

– Вполне возможно. Мой предшественник менял големов на другие виды магии, в которых нуждался. Или ему наполняли кладовые едой, или, например, делали амулеты…

Стайл подался вперед.

– У кого он заказывал амулеты? – спросил он.

– У кого же еще? У Красного Адепта. Она делает амулеты.

Что-то здесь было не так.

– Я встречал Красного Адепта на Унолимпике. Это красивый высокий мужчина.

– Значит, она была в мужском костюме. Адепты часто переодеваются, меняют облик. Я тоже только что попыталась при помощи голема изменить свой облик, но ты помешал. Мой предшественник предупреждал меня, что иные пришельцы жестоко обращаются с детьми, и советовал не доверяться тому, кто вторгается в мои владения. Кто же тебя предупредил, что я – девочка?

Это сообщение было для Стайла как разорвавшаяся бомба. Костюм? Нет, не только переодевание пускают Адепты в ход, чтобы изменить внешность, но они меняют пол! Конечно, Красный Адепт мог и не применять магию, он просто сбрил усы, отрастил волосы, нацепил на себя платье и предстал на Унолимпике женщиной! Но нет… Если снять платье и сбрить волосы – то он станет точь-в-точь той женщиной, которая погубила Халка. Как же он раньше не додумался до этого!

– Коричневая, я извиняюсь, – сказал Стайл. – В мои владения вторгся голем, и я думал, что это твоя работа. Теперь я вижу, что ошибся. С меня причитается штраф.

– О, это замечательно, – сказала девочка и звонко рассмеялась. – Я давно не была в веселой компании. Но давай позовем обратно моих великанов!

Стайл пропел короткое заклинание и вернул големов, которых унес вихрь.

– Что еще я могу сделать для тебя перед тем, как уйду? – спросил он девочку.

– Мне нравится твой единорог, но я не прошу его подарить, потому что знаю: единороги не дадут себя приручить и не будут служить кому-либо против воли. Я попрошу у твоего единорога совета, как вырастить сад. Мои цветы и деревья быстро становятся коричневыми и сохнут. Только я не хочу помощи магии, я хочу вырастить сад сама.

Нейса выдула ноту. Стайл спешился, и она превратилась в девушку.

– Удобряй почву навозом единорогов, и твой сад и цветник не будут сохнуть! – посоветовала она девочке и тут же снова обернулась единорогом.

– Пришли сюда одного из твоих големов с тележкой и граблями, – сказал Стайл, – и отправляйтесь на пастбища единорогов. Ты знаешь, где они находятся?

– Да. Я часто хожу туда любоваться их чудесными рогами, но я не осмеливаюсь подходить близко.

«Все девочки любят лошадей», – вспомнил Стайл слова Голубой Леди. Он взглянул на Нейсу, которая кивнула головой.

– Если ты пожелаешь, Нейса отвезет тебя на пастбище. Там твой голем наполнит тележку удобрением.

– Я поеду верхом на единороге! – Глаза девочки загорелись от радости. – О да, да!

Стайл тоже был рад, что, оказав эту маленькую услугу девочке-Адепту, может загладить свою вину за незаконное вторжение в ее Владения.

Девочка села на единорога, и Нейса медленно затрусила к пастбищу. Она ни за что не допустит, чтобы ребенок упал. Снова Нейса выручила Стайла во время этого неудачного визита к Коричневому Адепту. И снова Стайл пришел не по адресу, снова не нашел Недруга. Но этот визит все же был полезен. Теперь наконец он знал, кто его Недруг. Но сейчас у него не было времени сразиться с Красным Адептом. Он срочно должен пройти через Занавес и явиться на очередной раунд Турнира.

Но уж по возвращении на Фазу…

9. МУЗЫКА

В шестом раунде приняло участие только пятьдесят человек, остальные, проиграв в предыдущих, отсеялись. Опытные игроки и счастливчики собрали на этот раз зрителей больше, чем когда-либо. Это и понятно: по мере того как число участников убывает, борьба за победу становится острее, а раунд – интереснее.

На сей раз противником Стайла снова был Гражданин. Когда дело движется к финалу, это не кажется чем-то из ряда вон выходящим. Граждане претендовали на первые места и очень неохотно отсеивались. Этот был стар, очевидно, не в лучшей спортивной форме, но, как каждый Гражданин, был опасен – и во время Турнира, и вне его.

Стайл решил, что, если посчастливится и ему выпадет окончательный выбор на решетке, он выберет ФИЗИЧЕСКИЙ вид состязания, ведь неизвестно, сколько ума и опыта накопил за свою жизнь этот старый человек.

И ему посчастливилось У них выпало «2Б» – ФИЗИЧЕСКИЕ СОРЕВНОВАНИЯ по горизонтали, ИНСТРУМЕНТЫ по вертикали. Это был конек Стайла. Но, похоже, Гражданин был тоже не очень-то опечален. У него есть какой-то секрет, не иначе.

Они разыграли решетку и получилось: ЛЕДЯНОЙ ПОДЪЕМ. Это был замерзший, обледенелый водопад, около пятидесяти метров высотой, на который нужно было подняться с помощью ботинок с шипами, острых крюков и канатов. Страховочные веревки спускались с вершины, что предохраняло от несчастного случая, но сам подъем представлялся жестоким испытанием физических и моральных сил. Стайл не понимал, как этот старый человек надеялся его преодолеть.

Стайл, как раб, был без одежды. Все, что ему полагалось, – это альпинистские перчатки и канат. Но он и не нуждался в одежде. Лед был искусственным, как и сам водопад; в помещении воздух был теплым. Обнаженный человек, если ему позволяет опыт и физическая подготовка, вполне одолеет такой подъем. Громоздкая тяжелая одежда, какую носят Граждане, будет только служить помехой.

Гражданин медленно раздевался.

Стайл был удивлен. Под одеждой скрывалось тренированное и мускулистое тело. Гражданин, конечно, был старше Стайла, и много старше, но его торс был торсом сорокалетнего, хорошо развитого и здорового человека. Разумеется, Стайл имел преимущество, но намного меньше, чем ранее думал.

Они подошли к водопаду. Он сверкал и переливался, будучи в то же время чуть матовым, как кварц. У Стайла была правая сторона, у Гражданина – левая. Тот, кто первым коснется электронного устройства наверху, считается победителем. Упавший – побежденным. Теоретически спортсмен может сорваться и повиснуть на страховочных канатах, помешав в восхождении другому, но, повиснув, он уже проиграл. Набрасывать веревку на соперника строжайше запрещено и это означает немедленный вывод из Игры. Обман и надувательство участникам Игры не свойственны.

Гражданин замер у водопада, уставившись на него задумчивым взглядом, а между тем пора было начинать восхождение. Стайл терпеливо ждал. В полном молчании Гражданин пробыл несколько минут. О чем он думал? Какие комбинации прикидывал в уме? Стайл съел собаку на разных неожиданностях, очень значимых в Игре, и был сильно обеспокоен поведением Гражданина. В этом промедлении был заложен какой то смысл. Почему он тянет время и стоит, будто в трансе?..

В трансе? А не в точку ли Стайл попал? Может, Гражданин гипнотизировал сам себя и входил в такое состояние, которое позволит ему выдержать нагрузку, невозможную для человека без самогипноза и йоги. Так прибывают сверхсилы у маньяка или матери, защищающей от гибели свое дитя.

Стайл никогда не пользовался этими скрытыми резервами, предпочитая жить полнокровной, здоровой жизнью, приберегая ресурсы своего организма для подлинных, настоящих испытаний, когда встает вопрос о жизни и смерти. Но Гражданин, очевидно, в этом смысле был без комплексов.

Да, этот самогипноз мог причинить Стайлу большие неприятности. Неудивительно, что старик дошел аж до шестого раунда. Он выбирал физический вид соревнований, а сам использовал ментальные ресурсы организма. Стайл угодил прямехонько в западню.

Но благодаря легкому весу, гибкости и неустанному тренингу во всех видах Игры, он был непревзойденным альпинистом. Вернее, был им раньше, до того, как покалечили его колени. Но он мог так передвигаться, так расположить свое оснащение, что больные колени не причиняли ему неудобства. Очень немногие могли подняться по обледенелому водопаду быстрее него. В любом случае он должен победить. Да, сила самогипноза велика, это все прекрасно. Она должна мобилизовать скрытые резервы организма, но много ли их, этих скрытых резервов, осталось в состарившемся организме немолодого Гражданина – вот в чем вопрос.

Стайл сделал несколько упражнений на гибкость, напрягая мускулы. Он, конечно, не хуже Гражданина может войти в транс и бросить свое тело силой воли на лед, но он не будет этого делать даже ради такого случая!

Наконец Гражданин очнулся.

– Я готов!

Им дали страховочные пояса и ремни. Стайл почувствовал, как бьется сердце и учащается дыхание, когда он пристегивался.

Прозвучал стартовый гонг. Оба принялись за дело, вбивая первый крюк в отвесную ледяную стену. В этой Игре были небольшие шутки: лед мог меняться день ото дня в зависимости от окружающей обстановки. Иногда местами лед был слабым, и тогда крючья вбивались легче, но зато хуже держались; сегодня же лед был сухим и жестким, и был риск, что он будет ломаться, трескаться. И все же крюк должен вбиваться с максимальной быстротой. Если это делалось медленно ради надежности, получался проигрыш во времени, если поспешно и небрежно – грозила опасность сорваться и повиснуть на страховочном канате, а это означало поражение. Словом, исход состязания зависел от физической подготовки участника и времени, которое он тратил на забивание крючьев при подъеме.

Гражданин вбивал их быстрее Стайла. Он уже стоял на первом креплении и забивал крюк над головой. Он бил по крюку изо всей силы, но лед держался. Стайл явно проигрывал во времени. Лед был до смешного неоднородным, порой поддавался, порой – нет, иногда держал крюк, иногда – нет.

Они поднимались. Стайл постепенно отставал и все же не отваживался куда попало вбивать крючья, он прощупывал каждый кусок льда, прежде чем поставить ногу. Все, что он мог – это изумляться удаче Гражданина и надеяться на закон средних чисел: когда-нибудь тому не повезет, и лед треснет.

Так и случилось. На полпути к вершине лед треснул под крюком, который только что вбил Гражданин. Ему оставалось опробовать другое место и закрепить крюк, но он не захотел терять время, опасаясь, что Стайл догонит его. Так сыграл свою роль закон средних чисел.

Но Гражданин, находясь в трансе, не оценил ситуацию. Всем своим весом он оперся на крепление и сорвался вниз, повиснув на канате, побежденный…

Стайлу даже не нужно было продолжать подъем. Осталось только продвинуться чуть выше того места, где висел соперник. Его осторожность, опыт, надежда на удачу принесли ему легкую победу. Хотя, как знать, была ли та победа такой уж легкой?..

На этот раз Стайла не ждал лжевызов от нанимательницы. Шина позаботилась о нем, расспросила о недавних приключениях на Фазе и уложила спать. Она, подобно Леди, воспротивилась намерению Стайла отправиться в логово Красного Адепта.

– Красная ни перед чем не остановится, – убеждала его Шина. – Она перережет тебе горло со своей блистательной улыбкой. Но я только машина, логически мыслящая, – горько сетовала она. – Я не могу остановить нелогичное существо от нелогичных действий, от прямого безумия.

– Это правда, – согласился Стайл. – Ты не можешь остановить меня даже от клоунады. – Он знал: когда Шина расстроена, она всегда ссылается на то, что всего лишь неодушевленная машина.

Но ему предстоял еще седьмой раунд. Противником на этот раз был раб – его ровесник. Его звали Клеф. Скрипичный ключ. Высокий человек, названный так в честь музыки, которую он написал. Клеф, очевидно, дошел до седьмого раунда лишь потому, что лучшие игроки из его группы не захотели дальше участвовать. Стайл был знаком с ними. Клеф уступал им в опыте, хотя некоторый опыт все же имел.

В ожидании решетки они непринужденно болтали.

– Тот, кто выиграет этот раунд, получит один год продления статуса на Протоне, – сказал Стайл. – Но конечный результат будет зависеть от того, сколько раундов он выдержит.

– Мне бы хоть продержаться до восьмого, – сказал Клеф. – У меня нет шансов выиграть весь Турнир, не то что у вас.

– Откуда вы знаете мои возможности?

– У меня есть преимущество перед вами, – ответил Клеф. – Я знаю степень вашей квалификации, и, чтобы быть на равных, я скажу вам о себе все, на что я способен в Игре.

– Равенство не является условием Игры, – возразил Стайл. – Используйте любое преимущество, которое у вас имеется. Может, вам повезет, и на решетке выпадет тот вид состязания, в котором вы сильны. Впрочем, как знать, будете ли откровенны, сказав правду, или нет.

– А как же иначе?! – пораженно воскликнул Клеф. – Поверьте, мне не свойственна ложь!

Стайл улыбнулся, обнаружив, что ему снова нравится его соперник.

– Рад слышать это. Но все же вы не должны…

– Я музыкант, отсюда и мое имя. Единственное мое хобби – это рапира.

– А, значит, вы сильны в этих двух областях! Это полезные для меня сведения.

– До сих пор мне помогали эти два преимущества и фортуна. Правда, я проиграл один раз в ШАНС, но потом в ШАНСЕ выиграл трижды. Я достиг большего, чем, честно говоря, ожидал.

– Но хочу предупредить, – сказал Стайл, – я буду действовать, не оглядываясь на ваши сильные стороны.

– Я могу выбрать ШАНС и нейтрализовать ваше преимущество.

– Не сможете, если вам выпадут БУКВЫ.

– Но и тогда мой выбор будет легким. И рапира, и флейта – инструменты. ИНСТРУМЕНТЫ.

Флейта? Стайл не знал, насколько хорошо Платиновая Флейта будет звучать в этом измерении, неподвластном законам магии, но при всем при том это был прекрасный инструмент и наверняка мог поспорить на равных с другими.

– Я не фехтовальщик, – сказал Стайл, вспомнив уроки, которые на Фазе давала ему Нейса, – и все же могу фехтовать. Если вам выпадет рапира или обоюдоострый меч, я сомневаюсь, что вы будете довольны, что встретились со мной в категории РАПИРА.

– Да я вообще не сомневаюсь в том, что, встретив вас здесь, мне не повезло, – согласился Клеф.

– Но я так же, как и вы, проиграл один раз в ШАНС. И теперь приложу все усилия, чтобы не проиграть во второй.

– Что-то я не пойму; мне кажется, что вы предлагаете какую-то сделку, – поднял бровь музыкант. У него были очень выразительные брови.

– Но это этически приемлемо. Подвохи и нечестные сделки недопустимы во время игры, но два уважающих себя игрока могут, если захотят, прийти между собой к какому-то соглашению.

– Понимаю. Вы хотите соревноваться на музыкальном инструменте?

– Да.

– Вы дарите мне музыку, а я предоставляю вам выбор инструмента.

– Я и хотел этого.

– Однако я хочу предупредить вас: я силен в этом виде искусства. Флейта – моя любимица, но я также играю на всех деревянных инструментах. Я слышал, как вы играете, я играю лучше. Может, вы выберете какой-нибудь другой инструмент?

Этими словами он только подлил масла в огонь, задев гордость Стайла. Стайл любил бить противников, когда дело касалось их конька. Вот почему он выбрал, когда состязался с Халком, категорию ФИЗИЧЕСКИЙ.