Текст книги "Ультиматум Кристин"

Автор книги: Энн Уинстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– Я не хочу остаться старой девой, – тихо ответила она. – Если какой-нибудь мужчина проявит ко мне интерес, я не буду от него прятаться.

Объяснение пришлось Дереку не по вкусу, и он нахмурился.

– Мужчина – это Расти Шеффилд? Он тебя приглашал куда-нибудь?

Кристин пожала плечами.

– Вообще-то это тебя не касается.

Черта с два! Дерек почувствовал себя взбешенным.

– Он для тебя слишком незрелый.

Кристин возмущенно подняла брови.

– Он старше меня на четыре года! Так что незрелым его не назовешь.

– Он путается с каждой незамужней женщиной города. Ты что, тоже хочешь стать предметом его сплетен?

– Это лучше, чем оставаться вообще незамеченной, – огрызнулась Кристин. – Расти незрелый, а ты слишком стар для меня. У меня нет выбора!

Дереку захотелось схватить ее, притянуть к себе и покрыть ее губы поцелуями. Единственное, что мешало ему сейчас, – это стол между ними.

– Я просто не хочу, чтобы ты страдала.

– Рассказывай об этом кому-нибудь другому, – рассерженно рявкнула Кристин. – Уже восемь лет, как ты перестал быть моим опекуном.

И, прежде чем Дерек успел что-либо ответить, она схватила со стола грязную посуду и гордо зашагала по направлению к мусорному контейнеру, дразня Дерека длинными ногами.

Дерек в изнеможении провел рукой по волосам. Что с ним происходит? Последнее время всякий раз, оказываясь рядом с Кристин, он затевает ссору. На самом деле он вовсе не намеревался сейчас доводить ее до белого каления. Ему просто не хотелось, чтобы она встречалась с этим типом, который использует ее и бросит.

Правильно. Ты приберегаешь ее для себя, просто не желаешь в этом признаваться.

«Не в чем мне признаваться, – упрямо оправдывался Дерек перед самим собой. – Она, можно сказать, член моей семьи, и я должен о ней заботиться».

С каких пор пристальный интерес к ногам и бедрам называется заботой?

На этот вопрос у Дерека ответа не было.

Последние недели июня выдались суматошными.

После Летнего праздника, в понедельник, Кристин сообщила Дереку, что в детском саду, расположенном на той же улице, что и ветлечебница, имеются свободные места, и, чтобы Молли могла пойти в садик, нужно всего лишь заполнить необходимые бумаги.

Крис сама оформила документы и привезла их Дереку. Потом заставила его в нужных местах поставить подпись и дату. Яснее дать понять, что желает освободиться от них с Молли как можно скорее, Кристин не могла.

Дерек не возражал против детского сада. Там о Молли позаботятся профессиональные педагоги, и она сможет играть с другими детьми.

И все же когда Кристин принесла ему бумаги, он был угрюм и молчалив.

В среду Крис приступила к своим новым обязанностям в приюте. В тот же день Дерек впервые отвез Молли в садик. Девочка с утра казалась вполне довольной, а потому чувство вины его не очень терзало.

Однако, заехав за Молли вечером, Дерек увидел, что она плачет навзрыд на руках у помощницы воспитательницы.

– Папа!

Как только Дерек вошел, Молли потянулась к нему. Он взял ее на руки.

– Привет, птичка! – Дерек постарался придать голосу бодрости. – Хорошо прошел день?

Молли медленно покачала головой.

– Ах, Молли, ведь сегодня утром нам было так весело! – Воспитательница, энергичная пожилая женщина, подошла к ним, приветливо улыбаясь. – Расскажи папе, как мы рисовали и читали сказки. Не забудь: завтра у нас день историй. Возьми из дома что-нибудь синее, о чем будешь рассказывать ребятам. На этой неделе мы проходим синий цвет, – пояснила воспитательница. – Каждый ребенок должен принести с собой какую-нибудь синюю вещь и рассказать о ней.

Дерек кивнул.

– Что случилось? – спросил он, глазами указывая на дочь, которая, склонив голову ему на плечо, тут же крепко уснула.

Женщина слегка поникла.

– Она не спала днем, все требовала какие-то волосы. У нее есть какая-нибудь кукла, с которой она привыкла спать, или одеяло, которым она привыкла накрываться?

Дерек озадаченно покачал головой.

– Вообще-то нет.

– Ну и ладно. Не волнуйтесь. Как правило, малышам требуется несколько дней, чтобы приспособиться к новой обстановке. Я уверена, она скоро привыкнет.

Когда Дерек посадил Молли в машину, девочка все еще спала. Ему пришлось здорово постараться, чтобы разбудить ее и накормить ужином, но, когда пришло время умываться, Молли приободрилась и принялась болтать, рассказывая о проведенном дне, а перед сном и вовсе разгулялась.

Вскоре позвонила Кристин. К этому времени Дерек уже не знал, что делать с Молли.

– Привет, – холодно поздоровалась она. – Я позвонила узнать, как прошел у Молли первый день в саду.

Дерек вздохнул.

– Первый день в саду? Не очень…

– Что случилось?

Где-то рядом с Дереком послышался пронзительный визг Молли, и Кристин спросила:

– Почему она еще не спит? Ей нужно быть в постели в восемь, иначе она не выспится!

– Да знаю я, – оправдывался Дерек, – но она не спала днем и вместо этого выспалась в машине, пока я вез ее домой. Вот теперь никак и не угомонится.

Кристин молчала, и Дерек даже на расстоянии почувствовал ее недовольство.

– Тебе объяснили, почему она не спала?

– Они говорили про какие-то волосы, – покорно ответил Дерек. – Ничего не понимаю.

– Это мои волосы, – сказала Кристин и тут же спохватилась. – Черт! Прости, я забыла. После обеда Молли обычно сидела у меня на коленях. Я читала ей сказку, а потом укладывала спать. Она брала в руку мои волосы и водила ими по своей щеке. Так и засыпала.

Дерек и сам не раз наблюдал за этим, однако никогда не связывал одно с другим.

– Черт побери, – пробормотал он с раздражением. – Что же мне теперь сказать в саду? Ведь ты, наверное, не сможешь…

– Да, я не смогу ходить в сад каждый день, чтобы укладывать ее спать, – отрезала Кристин. – Дела в приюте в беспорядке, и у меня по горло работы.

– Прости, я не это имел в виду. Ты можешь что-нибудь предложить?

После недолгого молчания Кристин ответила:

– Давай встретимся утром, и Молли отстрижет локон моих волос. Мы их обвяжем ниткой и положим в сумку, а в тихий час она будет доставать их и засыпать с ними.

– Но ты же не можешь остричь волосы! – Дерек пришел в ужас при этой мысли.

Крис рассмеялась.

– Совсем немножко. Я даже не замечу потери. Ты же сам знаешь, у меня их много.

Да, он знал это. Ему не раз снилось, как эти вьющиеся пепельные волосы рассыпаются по его телу.

– Это было бы здорово, – сказал он. – Если ты, конечно, не против.

– Совсем нет, – отрывисто проговорила Кристин. – До завтра.

Она, как и обещала, пришла утром, но, к сожалению Дерека, не задержалась. На Кристин были джинсы и футболка. Джинсы плотно облегали бедра, подчеркивая красоту длинных стройных ног. Футболка тоже была обтягивающей.

– Ты не хочешь надеть на работу костюм? – поинтересовался Дерек.

– Не сегодня. – Кристин позвенела ключами от машины, давая понять, что опаздывает. – Встреч у меня на сегодня не назначено, а один из рабочих питомника вчера сломал руку. Поэтому, пока нет замены, возможно, мне придется помогать в питомнике.

Она направилась к своей машине, и Дерек не мог удержаться от того, чтобы снова не посмотреть на нее. Черт побери! До чего же хороша! Ему даже стало как-то не по себе – ведь вокруг Кристин будут теперь одни мужчины.

Если не считать этих тревожных мыслей, рабочий день у Дерека в целом прошел неплохо. Заехав за Молли в сад, он узнал от воспитательницы, что девочка спала замечательно.

Настали скучные будни. Кристин звонила регулярно, чтобы справиться о Молли. Из сбивчивых рассказов дочери Дерек знал, что Кристин время от времени подъезжала к детскому саду повидаться с ней. Однако сам он не виделся с Крис вот уже две недели, с тех самых пор, как она оставила ему прядь своих волос.

Как же он по ней скучал! Дереку не хватало тех снисходительных взглядов, которыми они обменивались, когда Молли шалила. Он тосковал по ее ласковой улыбке и неспешным беседам за ужином. Ему хотелось, как прежде, вытирать тарелки, которые мыла Кристин, и пригибаться каждый раз, когда она в шутку замахивалась на него кухонным полотенцем. Ему хотелось снова увидеть, как она нежно целует Молли в висок и как, опустившись на колени, гладит лохматый живот Сарджа.

Дерек сам понимал, что все это смешно. Но после смерти Деб, когда он не жил, а просто плыл по течению, Кристин приложила максимум усилий, чтобы сохранить семью и домашний уют. И Дерек привык к тому, что она всегда рядом. Теперь жизнь без этого близкого человека казалась ему невыносимой. Вернее, без этой женщины.

В последнюю пятницу июня зазвонил телефон, и Дерек опрометью кинулся к аппарату. Было девять вечера, а в это время обычно звонила Кристин, чтобы узнать, как у них с Молли дела.

– Алло!

– Привет. Можно я заеду?

– Конечно! Прямо сейчас?

– Да. Мне нужно с тобой переговорить. – Голос звучал безрадостно, и это немного отрезвило Дерека.

Крис подъехала через пять минут. Она вошла в кухню и поставила на пол большую коробку с файлами.

– Привет. Мне нужно твое мнение.

– Конечно. – Дерек повернул стул и уселся на него верхом, расположившись напротив Кристин. – Садись и рассказывай. – Он не смог сдержать улыбки. – Как я рад тебя видеть!

Кристин улыбнулась в ответ.

– Я тоже рада. – Она замолчала и потянулась к файлам. – Боюсь, у нас в приюте могут возникнуть трудности.

– Какие трудности? – Дерека охватило беспокойство.

– Мне кажется, – начала Кристин, – тут что-то не так с бюджетными данными. В бухгалтерских книгах есть расхождения.

– Расхождения?

О балансовых отчетах Дерек знал все. Но Кристин и сама в этом неплохо разбирается. Так почему она обратилась к нему с таким простым вопросом?

– У нас недостача. – Кристин нервно сглотнула, и Дерек начал осознавать всю серьезность положения.

– Ты хочешь сказать, кто-то умышленно взял деньги?

Кристин пожала плечами.

– Не знаю. Однако это немыслимо, чтобы полмиллиона долларов исчезли случайно.

– Полмиллиона… – Дерек был потрясен и не скрывал захлестнувших его эмоций. – Пятьсот тысяч долларов?! Куда же они делись?

– Если бы я знала, то недостачей это не назвала бы. – В голосе Крис послышались саркастические нотки, и она тут же попыталась их смягчить: – Прости, я знаю, что ты чувствуешь. В это трудно поверить. Я внимательно сверила все колонки в учетных записях. Средства уходили постоянно, маленькими суммами, и обратно не возвращались.

– Ты хочешь сказать, что это Кэти брала деньги?

– Не знаю, что и думать. – В голосе Кристин послышалась горечь. – Но похоже на то.

– О господи! – Дерек глубоко вздохнул и откинулся назад. – Так что же теперь делать? Ее ведь уже не спросишь.

– Не спросишь. – Кристин чуть не плакала. – Но пока мы окончательно в этом не убедились, нельзя, чтобы кто-нибудь узнал о пропаже. Мне совсем не хочется необоснованных обвинений в ее адрес. – Кристин шмыгнула носом. – Кэти любила приют. Не могу поверить, чтобы она присвоила деньги.

– Крис, милая, ты только не плачь!

Дерек поднялся со стула, подошел к Кристин и обнял ее.

– Давай все перепроверим. Может, ты что-то упустила. Ты же все время работаешь с цифрами и знаешь, как это бывает.

Кристин прижалась лицом к его груди.

– Спасибо. Я знала, что ты не откажешься помочь.

– Вместе мы во всем разберемся, – успокаивал ее Дерек.

Прильнув к нему всем телом, Кристин почувствовала себя хрупкой, слабой женщиной. Дерек приподнял ее лицо за подбородок.

– Боже мой, Крис, как же я соскучился по тебе!

Она скользнула рукой по его волосам, и он припал к ее губам.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Именно о таком поцелуе Дерек мечтал бесконечными одинокими ночами. Обхватив одной рукой Кристин за талию, другой – за плечи, он прижал ее к себе и склонился над ней, заслонив своей темноволосой головой свет. Его плечи показались Кристин необъятными.

Его губы… О боже, какие у него были губы! В поцелуе Дерека не было робости, губы нежно ласкали ей рот, а когда он увидел, что его ласки не остаются без ответа, его поцелуй стал крепче и уверенней.

Кристин обняла Дерека, водя ладонью по его спине. Пальцы Дерека впились ей в талию. Приникнув к его напряженному телу, Кристин ощутила его возбуждение и испытала неимоверное наслаждение при мысли, что причиной этому была именно она. Она прижималась к Дереку, стремясь утолить разгоревшуюся в ней страсть.

Однако ласки Дерека вдруг начали ослабевать. За страстным жадным поцелуем последовало множество легких, а потом он и вовсе отстранился от Кристин, хотя еще обнимал ее за талию. Кристин скользнула ладонью по его груди и, страшно смутившись, опустила глаза.

– Крис, – начал Дерек хриплым голосом.

– Да? – Она медленно подняла голову и в упор посмотрела на него.

Дерек улыбнулся одним уголком губ.

– Я …я не знаю, что сказать.

Кристин тоже коротко улыбнулась.

– Давай ничего не будем говорить.

Дерек вздохнул.

– Я не могу, и ты сама это отлично знаешь.

– Ты прав, не можешь.

Дерек слегка нахмурился.

– Ты так хорошо знаешь меня.

– Тебя это беспокоит?

Он на секунду задумался.

– Нет.

– Но ты жалеешь, что поцеловал меня. – Кристин тут же помрачнела. Не надо было этого говорить. Она и так все прочитала в его глазах.

– Да. Нет. Я не знаю! – Дерек отступил от Кристин и принялся шагать взад-вперед, как обычно делал в минуты крайнего волнения. – Мне нужно время, чтобы разобраться в себе, решить, что делать.

– Не надо паники, Дерек. – Кристин заставила себя говорить ровно и спокойно, усилием воли сдерживая слезы. – Я ничего не прошу у тебя. Все остается по-прежнему.

Дерек с помрачневшим лицом пристально смотрел на нее.

– Ни черта не по-прежнему!

– Не смей ругаться! – запальчиво выкрикнула Кристин. – Это ведь всего лишь поцелуй!

– Разве?

Дерек вдруг преобразился. Это был не тот человек, которого Крис знала, – от него веяло опасностью, в горящих глазах стоял немой вопрос. И Крис вдруг почувствовала от всего этого сильнейшее сексуальное возбуждение. Дерек вцепился в воротник ее блузки и притянул к себе.

– Все изменилось, – произнес он низким бархатным голосом. – Мне только нужно решить, что с тобой делать.

Услышав, что ее воспринимают как проблему, требующую решения, Кристин вспыхнула.

– Нечего здесь решать! – гневно воскликнула она, освободившись от рук Дерека. – О каких решениях может идти речь, когда дело касается чувств? Или у тебя есть чувства, или у тебя их нет!

Она повернула дверную ручку, но Дерек уперся ладонью в дверь, не давая открыть ее.

– Мне нужно какое-то время, чтобы обдумать все, что касается тебя, – сказал он. – Все, что касается нас с тобой.

Сердце Кристин подпрыгнуло от счастья, но она тут же подавила радость. Как он не понимает того, что произошло между ними? Зачем ей мужчина, которому нужно подумать, чтобы понять, как он к ней относится?

– Твое дело, – резко ответила она. – Но если ты полагаешь, что я буду сидеть дома и ждать, пока ты проанализируешь свои чувства и решишь, наконец, можно ли мне войти в твою жизнь, то сильно заблуждаешься.

Голос у нее дрожал, слезы готовы были брызнуть из глаз. Сделав усилие, Кристин все-таки открыла дверь и вышла из дома, растворившись в ночи.

Прошла еще одна неделя. Близился День независимости.

Дерек с тревогой думал о грядущем празднике. Дерек, Деб и Кристин всегда отмечали его вместе. После смерти Деб, он и Крис не нарушали традицию ради Молли. В прошлом году они устроили пикник на холме, откуда все было видно как на ладони. Сначала они забавлялись с водяными пистолетами и до ночи читали сказки. Потом все трое разлеглись на расстеленном одеяле – Молли посередине – и смотрели фейерверк.

Как же пройдет праздник в этом году?

После того случая, когда Кристин убежала, громко хлопнув дверью, он больше не разговаривал с ней. Она не обращалась к нему за советом или поддержкой, не звонила по вечерам справиться о Молли. Воспитательницы в детском саду рассказывали Дереку, что Кристин несколько раз приезжала повидаться с девочкой. Только с их слов Дерек знал, что по крайней мере Молли она не бросила.

В детском саду дела шли не так уж плохо, и в целом их жизнь устроилась даже лучше, чем Дерек ожидал. Однако избежать проблем все-таки не удалось. В саду требовали, чтобы детей забирали до половины шестого или, в крайнем случае, до шести. Это-то и создавало Дереку трудности. Два раза в неделю лечебница закрывалась в семь. Дереку приходилось просить Фей или Санди съездить за девочкой, а потом держать ее в лечебнице до конца рабочего дня. Чтобы Молли не капризничала, ее пичкали бутербродами, а потому, когда Дерек привозил дочь домой и дело наконец доходило до ужина, девочка уже была сыта, хотя все равно капризничала.

Дереку нужен был гибкий график. И только теперь он по-настоящему оценил все, что делала для него Кристин. Постоянно подстраиваясь под него, она попросту его избаловала.

Дерек не отрываясь смотрел на телефонный аппарат. Было уже второе июля, и он ожидал звонка от Кристин, чтобы договориться насчет Дня независимости, однако звонка не было, и Дерек засомневался, что Кристин вообще позвонит. Тогда он сам снял трубку, решив проявить великодушие. Ведь это не он, а Крис выбежала тогда из дома в таком бешенстве.

Да и вообще, из-за чего сыр-бор? Всю неделю Дерек думал об их поцелуе. Даже не столько о поцелуе, сколько о тех эмоциях, которые этот поцелуй в нем вызвал.

При одной мысли об этом сердце у Дерека начинало учащенно биться. Боже, до чего же она была тогда обворожительна! Ему хотелось одного: быть с ней, погрузиться с головой в океан ощущений, которые ему могла подарить их близость, слиться с ней воедино. Раньше с ним такого не было. Дерек никогда не позволял себе фантазировать по поводу ее груди или представлять, как ее стройные ноги обвивают его тело. Ведь Кристин выросла у него на глазах. В результате он с глупым видом заявил, что ему надо хорошенько обдумать их дальнейшие отношения.

Все это было бы смешно, если бы Дерек так не скучал по Крис.

Он начал набирать ее номер и вдруг остановился. Прежде нужно придумать, что сказать, а не то он снова рискует получить по полной программе. Я не знаю, что тебе сказать, но я хочу проводить с тобой больше времени. Мне тебя не хватает.

Вот так. Просто и честно. Искренность – единственный способ добиться у нее понимания. Он снова, теперь уже решительно, набрал номер Кристин и, когда она ответила, был во всеоружии.

– Привет, Крис. Как дела?

– Хорошо. – Кристин говорила как-то осторожно. – А как вы с Молли?

– Молли в порядке. – Дерек решил, что о проблемах с детским садом можно поговорить и в день праздника. – А вот я что-то не очень. Мне тебя не хватает.

Последовало молчание. Наконец Кристин ответила:

– Я знаю, с тех пор, как меня нет рядом, жизнь у вас изменилась. Но ничего, все наладится.

Не на такой ответ Дерек рассчитывал.

– Я не имел в виду, что не могу управиться с Молли без твоей помощи, – уточнил он. – Мне не хватает тебя. И именно поэтому я звоню. Во сколько за тобой заехать послезавтра? Я подумал, что хорошо бы снова устроить пикник. В прошлом году было так здорово.

Кристин снова помолчала.

– Понимаешь, в этом году я не могу пойти с вами на праздник.

Теперь замолчал Дерек.

– Послушай, Крис, прости, что я обидел тебя тогда вечером…

– Нет, – перебила она, – дело не в этом. Если бы я была свободна, то обязательно пошла бы с вами. Но у меня назначено свидание.

У нее свидание? Дерек совершенно забыл, что она хочет устроить свою жизнь.

– С кем?

– Ты его не знаешь. – Кристин отвечала вежливо, но твердо. – Он новый прихожанин церкви.

Дерек посещал эту церковь на Рождество и Пасху, а Кристин весь год водила туда Молли в воскресную школу. До недавнего времени.

– О! – Он разочарованно вздохнул. – Ну ладно, может, тогда там встретимся.

– Может быть. – В голосе Крис появилось некоторое оживление. – Поцелуй за меня Молли.

– Ладно.

Дереку безумно хотелось, чтобы Кристин сказала, что его она тоже целует, но этого не произошло. Они вяло обменялись еще парой фраз, и Дерек повесил трубку, а потом со всего маху швырнул телефоном об стену. Такой вспышки ярости он сам от себя и не ожидал.

– Проклятье!

Он плюхнулся на диван и забарабанил пальцами по коленям. Ну и дурак же он! Сидел, думал о том, как их с Кристин отношения повлияют на его жизнь. И вот узнал, что она вовсе о нем не думала. Это Дерека потрясло. Если ты полагаешь, что я буду сидеть дома и ждать, пока ты проанализируешь свои чувства и решишь, наконец, можно ли мне войти в твою жизнь, то сильно заблуждаешься.

А ведь она не шутила! Лишь теперь Дерек понял, что не придал должного значения ее словам. Он-то считал, что Кристин хочет таким образом добиться своего. Сердце у Дерека упало. Крис не собиралась ничего добиваться, она просто плюнула на него, и все. А теперь встречается с кем-то другим.

От этой мысли Дерек чуть не взвыл. Она не имеет права встречаться с другими мужчинами после того, как целовалась с ним! Каждый раз, вспоминая о том вечере, когда оба они одновременно ощутили страсть, Дерек чувствовал возбуждение.

Ему было очень трудно разобраться в себе. Он хотел ее. И в то же время боялся хотеть. Кристин была совсем не похожа на Деб, его обожаемую жену, а Дерек никогда не мог представить себя рядом с другой женщиной. Пожалуй, Крис не подходила ему, и нужно радоваться, что она с кем-то встречается.

Радоваться… Ха! Он чувствовал все что угодно, только не радость. При мысли о том, что у Кристин кто-то есть, Дереку захотелось снова швырнуть чем-нибудь о стену.

В следующий понедельник Кристин задержалась на работе допоздна и запустила компьютерные программы с регистрацией ежедневных расходов за прошлый год. Все говорило о том, что Кэти присваивала казенные средства, но Кристин отказывалась в это верить.

Просматривая высветившиеся на экране цифры, она заметила приклеенную к монитору памятку, на которой было помечено: Вторник, 13:00.

Она сама прикрепила ее, чтобы не забыть о намеченной встрече. Расти Шеффилд пригласил ее на обед. Он якобы желал, чтобы Кристин посвятила его в свои дела, но в то же время тонко намекнул, что этот обед – нечто большее, чем просто деловая встреча. Он уже не раз делал ей комплименты, а узнав, что у Крис нет парня, стал еще более напористым.

Кристин дала себе слово, что не будет больше страдать из-за Дерека, и потому приняла предложение Расти. Она также согласилась встретиться с симпатичным молодым человеком, который приходил в приют ремонтировать проводку.

Раздался стук в дверь, и Кристин вздрогнула от неожиданности. Потом выключила компьютер и с дежурной улыбкой на лице направилась к двери. Выглянув в окно, она приметила рядом со своей малолитражкой внедорожник Дерека. Во рту сразу же пересохло, сердце учащенно забилось.

«Это глупо», – сказала себе Кристин, однако умерить восторг и скрыть улыбку при виде Дерека и Молли ей не удалось.

Будь приветливой, но не более того.

– Какой сюрприз! – воскликнула Кристин. – Какими судьбами?

– Мне захотелось поговорить с тобой, – сказал Дерек. – Молли тоже соскучилась.

В этот момент девочка заметила Хобби – добродушного пса, постоянного обитателя офиса. Она с радостным воплем бросилась к собаке, а та послушно повалилась на бок, подставляя ей живот.

Кристин видела Дерека впервые с того вечера, когда они поцеловались. Из-за этого поцелуя между ними появилась преграда, которая мешала Кристин поддерживать с Дереком прежние, чисто дружеские отношения.

Внезапно Крис сообразила, что продолжает стоять и глупо улыбаться.

– Входи. Я работала, – наконец сказала она.

Дерек последовал за ней в офис.

– Тебе не так уж много платят, чтобы оставаться сверхурочно.

– Когда разберусь со всеми делами, не буду оставаться. – Кристин понизила голос, хотя знала, что вокруг ни души. – Я проверяю отметки о поступлении и уходе средств. Пытаюсь выяснить, куда делись деньги.

Дерек понимающе кивнул.

– И не хочешь делать это при посторонних?

– Точно, – помрачнев, ответила она. – Все указывает на то, что виновницей недостачи была Кэти.

– Ты сообщила об этом правлению?

Кристин покачала головой.

– Пока нет.

– Тебе скоро придется это сделать.

– Знаю. – Крис вздохнула. – Но прежде я хочу проверить еще кое-что.

После недолгого молчания Дерек выглянул за дверь, а затем с улыбкой повернулся к Кристин.

– Молли разлеглась на собаке.

– Хобби – парень терпеливый. Он любит детей, – ответила Кристин. – Кстати, как она?

– Нормально. Благодаря локону твоих волос проблем в саду больше не возникает.

Кристин улыбнулась, рассеянно теребя волосы.

– Хорошо.

– Только все равно придется ее оттуда забрать.

– Как? – В голосе Крис зазвучала тревога. – Почему?

– Часы работы слишком неудобные. Я пытаюсь найти няню, которая могла бы сидеть с Молли, когда я работаю допоздна, и присматривать за ней, если у меня ночная смена.

– Ой, я об этом не подумала. Может, я могла бы…

Дерек предостерегающе поднял палец.

– Нет, не могла бы. Но если ты поможешь мне найти няню, я буду тебе очень благодарен.

Как хорошо, что он наконец понял: Кристин не собирается нянчиться с его дочерью до конца своих дней. Но…

Разговоры о няньках всякий раз вызывали в Кристин чувство вины. За ним приходило раздражение, потому что причин чувствовать себя виноватой не было никаких.

– Как прошло свидание?

– Хорошо.

По правде говоря, кавалер страшно ее бесил. Можно было подумать, что рук у него больше, чем щупальцев у осьминога. Причем каждое так и тянулось прикоснуться к ней. Никогда еще Крис не испытывала такой радости, возвращаясь домой. Переступив порог дома, она захлопнула дверь буквально перед носом своего ухажера. Этот момент стал самым приятным воспоминанием о вечере.

– Понравился фейерверк?

– Да. А вам?

– Тоже. Хотя Молли скучала без тебя, все донимала меня вопросом, когда же ты появишься.

– Мне очень жаль.

Кристин не лукавила. Она действительно с большим удовольствием провела бы тот вечер с Дереком и Молли.

– Как тебе новые ракеты, которые запускали в этом году?

– Они так здорово выстреливают!

– Да. Мы с Молли все бродили, думали, встретим тебя, но так и не встретили.

Кристин пристально посмотрела на Дерека. Его разрозненные фразы вдруг связались воедино, и в ее душе шевельнулось подозрение.

– Ты что, пытаешься выяснить, была ли я на фейерверке?

Дерек густо покраснел и отвел в сторону взгляд.

– Немного странно, что мы тебя там не видели.

– Я была там.

Да что, в самом деле, происходит? Ведь Дерек ясно дал понять, что к серьезным отношениям не готов, что поцелуй не вызвал в нем особого восторга.

– Ты будешь с ним еще встречаться?

Вопрос был задан так прямолинейно, что Кристин просто опешила.

– А что? – Она уже начала прикидывать, не сказать ли ему, что она регулярно спит с Крейгом. Однако лгать не хотелось.

– Если ты намереваешься продолжать с ним отношения, я должен встретиться с этим парнем.

– Знаешь ли, – заговорила Кристин, из последних сил сдерживая раздражение, – ты мне не отец, чтобы перед тобой отчитываться, а я не маленькая девочка.

– Так ты будешь еще с ним встречаться?

Кристин поняла, что он не отстанет, пока не добьется ответа.

– Скорее всего, нет. – Она прищурилась. – Но моя личная жизнь тебя не касается.

Дерек с силой оттолкнулся от шкафчика с папками, возле которого стоял, и направился к выходу. Совершенно сбитая с толку и раздосадованная, Кристин последовала за ним. Дерек нагнулся и подхватил Молли на руки.

– Поцелуй Кристин, – сказал он дочке и, когда Крис наклонилась к девочке, загадочно улыбнулся ей поверх головы Молли. – Меня касается все, что с тобой происходит.

В четверг вечером Фей купила Дереку и Молли немного еды в ресторанчике быстрого питания. Однако Дереку не удалось поесть из-за наплыва пациентов. Когда он закончил осмотр последнего животного, картофель фри совершенно остыл и выглядел так неаппетитно, что Дерек отправил его в мусорное ведро. Эта еда не шла ни в какое сравнение с той, что готовила ему Кристин.

Как он скучал по Крис! Дерек остался недоволен встречей с ней в приюте. Кристин так уклончиво и неопределенно отвечала, что его продолжали терзать сомнения. Она сказала, что будет встречаться с мужчинами. Это что, серьезно? Ему нужно время. Зачем?

«Чтобы дальше медлить с ответом», – наконец признался себе Дерек. Чтобы продолжать твердить себе, будто Кристин ему не пара. Чтобы притворяться, будто она его не интересует, будто он не хочет ее и ему плевать на то, что она встречается с другим мужчиной.

Он хотел, чтобы Кристин была с ним, но никак не мог в этом сознаться. Крис была права, заявив, что Дерек удерживает ее рядом потому, что ему это удобно. Ведь, пожалуй, ему даже нравилось, что у Кристин, занятой воспитанием Молли, нет времени встречаться с мужчинами.

Но теперь ее больше не было рядом, и главное доказательство тому – Четвертое июля.

В тот день он повел Молли якобы прогуляться и купить сладкой кукурузы, а на самом деле высматривал в толпе Крис. Но так и не высмотрел. Позже, когда дочь задремала на одеяле, а небо озарили яркие вспышки салюта, Дерек мог думать только о Крис.

Может, они решили не ходить на праздник? Если так, то где они были и чем занимались? Всякий раз, представляя Кристин в объятиях другого мужчины, Дерек в бессильной злобе скрежетал зубами.

После смерти Деб все внутри у него будто окаменело, и он совсем отгородился от мира. Боль утраты заглушала интерес к женщинам. Теперь же он вышел из своего заточения и думал только о Кристин.

Так и не приняв никакого вразумительного решения, Дерек сел в машину и отправился к ней. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как подъехал к ее дому, и вздрогнул, когда Молли, увидев знакомые места, радостно завизжала.

Дерек расстегнул ремешки детского сиденья в машине и, взяв Молли на руки, направился к дому. Только он собрался нажать на звонок, как заметил, что дверь не заперта. Дерек осторожно открыл ее и заглянул в крошечную гостиную.

Кристин крепко спала, устроившись на диване.

При мысли, что она, совершенно беззащитная, спала с незапертой дверью, Дерек похолодел от ужаса. Не больна ли она? Ведь оставлять дверь открытой не в ее привычках.

Опустив Молли на пол, он подошел и встал на колени возле дивана. Положив ладонь на щеку Кристин, он ощутил прохладную кожу и с облегчением вздохнул: температуры не было.

– Крис, – тихонько позвал он. – Проснись, спящая красавица.

– Кристин. – Молли пролезла у Дерека между колен и положила крошечную ладошку на другую щеку. – Проснись!

Кристин зашевелилась. Она лениво приоткрыла глаза и заморгала. Увидев Молли и Дерека, лучезарно улыбнулась.

– Я, видно, все еще сплю.

Неотрывно глядя в глаза Дереку, она потрепала Молли по щеке.

– Привет.

– Привет! Можно посмотреть книжки? – спросила Молли.

– Конечно. Ты знаешь, где они лежат.

Девочка мигом вскочила и убежала, а Кристин по-прежнему не сводила глаз с Дерека. Он тоже смотрел на нее, большим пальцем поглаживая пухлые губы.