Текст книги "Ставка на любовь"

Автор книги: Энн Лестер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Мысли словно бешеный часовой механизм крутились у нее в голове. Ей казалось, она изучила Говарда вдоль и поперек, почти как саму себя. Но теперь, когда он прикасался к ее телу, ласкал губы, она понимала, что не знает его вовсе. Сейчас перед ней находился другой, совсем незнакомый ей мужчина.

Да ему и самому было трудно поверить в то, что происходило. Неужели он решился? Говард попытался было прийти в себя и отстраниться, но было уже поздно. Губы Флоренс приникли к его губам, она отвечала на его поцелуи! Он чувствовал ее легкое дыхание на своих губах. Их поцелуй был таким теплым, нежным, сладостным…

– Ой, извините мистер Севидж! Мы не знали, что здесь кто-то прячется. – В полутьме раздалось детское хихиканье.

Флоренс и Говард отпрянули друг от друга и уставились на детишек, которые, казалось, появились ниоткуда. Он опомнился первым. Его впервые в жизни удивил звук собственного голоса:

– Ничего страшного, ребята. Не стоит беспокоиться. Идите домой.

Дети переминались с ноги на ногу, глядя на смущенных взрослых. Светловолосая девочка приветственно помахала Флоренс рукой, прежде чем исчезнуть вместе с мальчиком в темноте.

– Вот видишь, – раздался в темноте ее тоненький голосок. – Мама с папой говорили, что мистер Севидж и мисс Коверндейл влюблены друг в друга. Побежим и расскажем, что сами все видели.

Звук затихающего топота детских ног замер вдали.

Говард уставился в темноту так пристально, словно все еще мог видеть детишек. Флоренс рассматривала тем временем его гордый профиль, затем произнесла:

– Думаю, эти маленькие сплетники позаботятся о том, чтобы донести новость до всех.

– Ты так считаешь?

– Естественно. А ты сразу приступил к делу, да? – Безразличие, которое она попыталась придать своему голосу, чтобы хоть как-то нейтрализовать ситуацию, прозвучало фальшиво даже для ее собственных ушей. – Я не ожидала от тебя такого.

В первый раз за все годы их знакомства Флоренс почувствовала себя неловко в его обществе.

Говард все понял и улыбнулся в ответ прямо-таки неотразимой улыбкой.

– Хватит дуться, Фло!

– Мне просто интересно, ты хотя бы понял, что натворил?

– А что я сделал такого особенного? Доставил тебе и себе несколько приятных мгновений. Что же касается Роджера Слимбоу, то именно от него ты можешь ждать любых подвохов.

Флоренс отступила от него на шаг и вздернула подбородок.

– Еще чего! – Она никогда раньше не позволяла Говарду играть роль первой скрипки в их дружеских отношениях. И, конечно, не собиралась делать этого сейчас.

Да, ей понравился обаятельный Роджер. И теперь она хотела доказать Говарду, что тот напрасно подозревает ее нового знакомого в гадких намерениях. Это ж надо такое придумать: похититель чужих женщин! Хорошо, если для доказательства обратного ей потребуется ввести в заблуждение окружающих, она это сделает, потерпят несколько недель, притворяясь возлюбленной Говарда. Зато этот самоуверенный индюк наверняка проиграет спор.

– Ваша взяла, мистер Севидж, – произнесла она, подходя к нему ближе и смахивая воображаемую пылинку с его выглаженной рубашки. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что делаете?

Говард посмотрел на взволнованное лицо Флоренс, и у него внезапно перехватило дыхание. Господи, действительно, какую игру он затевает? Неужели не понимает, что весь этот спектакль может слишком дорого обойтись им обоим? Тем более что Фло еще окончательно не оправилась после разрыва с Аланом… Но если ему удастся предотвратить новую беду и уберечь Фло, то он будет счастлив.

– Да, конечно, – ответил он уверенно.

4

Флоренс понимала, что впуталась в какое-то безумное приключение. Она пока и представить себе не могла, к чему все это приведет. Но недавний поцелуй Говарда заставил ее вспомнить тот, пятнадцатилетней давности детский спор. Ее семья жила в то время в большом доме, соседствуя с Севиджами. Шла последняя неделя лета, они с ее другом сидели на берегу озера и вдруг заговорили о поцелуях.

– Друзья так не целуются! – утверждала Фло, вспоминая кадры недавно просмотренного фильма.

– Никогда? – удивлялся он.

Флоренс мгновение раздумывала, затем уверенно произнесла:

– Никогда.

– А как же они тогда поздравляют друг друга с днем рождения или прощаются?

– Это совсем другое. Они обмениваются дружескими поцелуями.

– И в чем же разница?

Флоренс заинтриговала его, и он захотел выяснить, как много знает эта девчонка для своего возраста. А та всячески избегала его проницательного взгляда. Краешком глаза Говард заметил, что Фло залилась румянцем от смущения, и так удивился, что даже не стал подшучивать над ней. По сравнению с ее наивными девичьими представлениями, опыт Говарда по части поцелуев был весьма обширен.

Знал бы он в этот момент, что его подружка мечтала превратиться в бабочку и улететь подальше от дурацких расспросов.

– Разница между настоящим и дружеским поцелуем? – Она немного растерялась и тут же разозлилась. Самой главной защитой Флоренс всегда было нападение. – Ты хочешь испортить своими глупыми вопросами последнюю неделю лета? Ну что же, слушай, Севидж. Я действительно ничего не знаю об этом, потому что никогда ни с кем не целовалась. Ты доволен?

Говард дотронулся до ее руки.

– Прости, я не хотел. Просто было интересно узнать, что ты ответишь.

– Ну вот и узнал! – Она отдернула руку и убежала…

* * *

Воспоминания – хорошая штука, подумала Флоренс. Но надо жить дальше и заниматься проблемами дня насущного. Что могло быть реальнее, чем ее работа? Вернувшись из Канады, она стала помогать своей давней подруге Аманде, державшей на территории лесопарка сувенирную лавку.

Флоренс провела все утро в этом магазинчике. Ей удалось выгодно продать две картины с изображением цветов и деревьев. Она писала эти картины с натуры, глядя в окно и любуясь красотами лесопарка.

Прошла неделя с тех пор как Флоренс позволила безрассудству взять над собой верх. Ровно семь дней назад Говард впервые поцеловал ее. И вот теперь слухи об этом докатились до ее подруги Аманды.

– Я узнала главную сплетню недели, – поделилась с ней та.

Флоренс слишком хорошо знала, о чем речь.

– Неужели?

– Да.

Достоверно изобразив на лице безразличие, Флоренс продолжала перекладывать бумаги на рабочем столе.

Аманда настойчиво помахала рукой у нее перед лицом.

– Ты прекрасно знаешь, о чем речь, не так ли? И не смей отрицать.

– Не будь глупой, дорогая. Мы обе знаем, насколько богатым бывает у детей воображение. – Флоренс из последних сил старалась казаться спокойной.

Но глаза подруги светились недоверием. Флоренс вспомнила, что Аманда когда-то была влюблена в Говарда. Теперь она замужняя женщина. У нее счастливый брак и она ждет ребенка. Подруга лукаво улыбнулась и ехидно заметила:

– А я ведь не говорила о детях, Флоренс! Та залилась краской до самых корней волос.

– Все, Аманда! Мне просто не хочется это обсуждать.

– Конечно. Но я не упущу возможности выяснить все до конца. – Она уютно расположилась в кресле для гостей. – Ну, давай, выкладывай все как на духу.

Внимательно посмотрев на Аманду, Флоренс поняла, что не сможет излить ей душу. Ее подруга была счастлива в благословенном браке, любила мужа, а он – ее. Так что весь мир, по мнению Аманды, должен был купаться в счастье.

Однако умолчать обо всем было невозможно. Поэтому Флоренс решила рассказать лишь часть правды. Ее собеседница не отличалась прозорливостью, поэтому поверит всему, что ей доведется услышать.

– Что ты хочешь знать? – спросила она для начала.

Аманда погрозила ей пальцем.

– Не шути, Флоренс! Я хочу знать все, особенно о поцелуях.

– Об одном поцелуе. Так будет точнее. – Флоренс радовалась тому, что хотя бы этот факт не был вымыслом. – Да, Говард целовал меня. – Она покраснела.

– И как это было?

– Что?

Аманда всплеснула руками.

– Флоренс, с тобой невозможно вести нормальную беседу. Это все равно, что пытаться разговорить айсберг в океане. Как развивались ваши романтические отношения? Почему он поцеловал тебя именно сейчас, после стольких лет? Что случилось? Мне всегда было безумно интересно узнать, что на самом деле происходит между вами.

Флоренс удивленно посмотрела на подругу. Она просто не могла поверить своим ушам.

– Неужели это так? Почему ты никогда не спрашивала меня об этом раньше? Ну, хорошо: я и он – просто хорошие друзья.

– Флоренс! Мы здесь говорим о Говарде Севидже. Протри глаза! Неужели ты до сих пор не заметила, что он самый привлекательный мужчина Англии? Это ясно, как божий день, каждому, кто хоть что-то соображает. Да он великолепен!

– Кто? Говард? Ты что, спятила? Мне бы и в голову не пришло применить к нему это слово. Для меня он обычный парень.

Флоренс показалось, что Аманда задохнулась от возмущения.

– Когда ты последний раз на него смотрела?

Флоренс широко улыбнулась.

– Сегодня утром. И что? Я все время смотрю на Говарда, ведь я живу под его крышей.

– Да? Тогда ты сможешь сказать мне, какого цвета у него глаза.

– Ничего глупее спросить не могла? Конечно, я знаю, какие у него глаза. Темные.

– Неужели? А какого оттенка?

Флоренс замерла, пытаясь понять, как охарактеризовать этот странный оттенок его глаз. Она улыбнулась, вспомнив теплый взгляд своего приятеля.

– У него карие глаза. А оттенок… Знаешь, он напоминает горький швейцарский шоколад.

– Боже милосердный! Мисс Коверндейл! Я никогда бы не подумал, что вам есть до этого хоть какое-то дело.

Флоренс застыла на месте от неожиданности, услышав над ухом голос Говарда. Она не заметила, как тот вошел. А обернувшись, прочла в его шоколадных глазах вопрос, мол, что, попалась? Ловко я тебя подловил?

Говард радостно подмигнул Аманде.

– Как жизнь? – Затем снова повернулся к Флоренс и потребовал, – продолжай, дорогая, я готов выслушать еще пару комплиментов из твоих прекрасных уст.

– Ах ты, змей-искуситель! Как долго ты стоишь здесь и подслушиваешь девичьи секреты? – Флоренс толкнула его в грудь и хотела пройти мимо. Говард ловко поймал ее ладони и прижал их к себе. Она слышала, как быстро бьется его сердце. Впервые в жизни Флоренс ощутила жар, исходящий от тела Говарда, и затаенную в нем силу. Испугавшись, она попыталась освободиться от его рук и потребовала: – Прочь с дороги. Дай мне пройти.

– Не уйду до тех пор, пока ты не согласишься поплавать со мной сегодня вечером. Потом мы могли бы где-нибудь поужинать.

Говард снова улыбнулся Аманде и спросил, рассчитывая на ее поддержку:

– Ты ведь тоже думаешь, что Фло стоит согласиться?

Аманда засветилась от счастья, соглашаясь:

– Конечно, Говард.

– Вот видишь, дорогая? – Он вновь посмотрел на Флоренс, ловя себя на мысли, что не может отвести взгляда от ее чувственных губ. Внезапные воспоминания об их поцелуе нахлынули на него, и он нахмурился.

Она поняла, на что ее приятель смотрит, и неосознанно облизала губы.

– Хорошо, Говард, я согласна составить тебе компанию.

То, что Фло облизала губы кончиком языка, произвело на него неизгладимое впечатление. Смысл ее последних слов долго доходил до его затуманенного сознания.

– Значит, увидимся позднее?

– Пока…

– До свидания, дамы.

Флоренс и Говард посмотрели друг на друга долгим ласкающим взглядом. Аманда решила прервать эту сцену и чихнула. Романтика момента мгновенно исчезла, и он ушел.

Вместе они провели замечательный вечер, наполненный воспоминаниями и смехом. После вечернего плавания Говард заказал в кафе горячий шоколад. И тут увидел, как в зал зашел Роджер Слимбоу. Флоренс тоже его заметила и покраснела. Говарда этот факт просто взбесил.

Однако в планы Роджера не входило прерывание трогательной беседы влюбленной пары, которую столь убедительно разыгрывали из себя Флоренс и Говард на глазах у благодарных зрителей, сидящих за соседними столиками. Лондонский покоритель женских сердец устроился у окна и заказал кофе с десертом, безотрывно следя зачарованным взглядом за каждым движением молодой красивой женщины.

Разозлившись, Говард чуть было не вытащил Флоренс из-за стола, чтобы тут же увести домой. Но быстро опомнился: ведь он не имел абсолютно никакого права что-либо требовать от этой женщины. Пожалуй, здесь надо действовать хитрее. И мистер Слимбоу может оказать ему хорошую услугу.

– Я вижу, что твой хваленый Роджер не сводит с тебя влюбленного взгляда. А ведь все вокруг воспринимают нас как влюбленную парочку. Как ты думаешь, Фло, с какой стороны его это характеризует?

– Тебе не кажется, что ты – жуткий зануда? И что рискуешь испортить своим поведением самый прекрасный вечер в этом году.

– Ты считаешь, что вечер прекрасный, потому что здесь он? – завелся Говард.

– Нет, дурачок. Потому что мы так давно никуда не выбирались вместе.

– Тогда зачем ты смотришь на него?

– Мне просто любопытно. Он – новый человек. А я всегда любила наблюдать за людьми.

Флоренс обратила внимание на то, что публика за соседними столиками оживилась. Пару раз до нее долетело собственное имя, а также фамилии Говарда и Роджера.

Кажется, ее приятель тоже все слышал.

– Мы должны что-то сделать, чтобы продемонстрировать всем свою влюбленность.

– Но что?

Он предпочел действовать, а не рассуждать. Наклонился к руке Флоренс и стал нежно целовать каждый пальчик. Затем страстно посмотрел ей в глаза и произнес шепотом, чтобы никто не услышал:

– Я знаю, что ты не станешь целоваться со мной прилюдно даже под дулом пистолета. Поэтому предлагаю таинственно удалиться.

Флоренс была немного разочарована. Откуда ему знать, что она способна сделать, а что – нет?

Направляясь к дому, Говард неожиданно спросил:

– Ты сердишься?

– Нет.

– Если наша затея в чем-то мешает тебе, так и скажи. Я пойму.

Она молчала.

Говард предпринял еще одну попытку разговорить Флоренс.

– Послушай, ты ни с кем не встречаешься лишь потому, что боишься привести своего знакомого в мой дом?

– Я не стану отвечать, Севидж.

– Но ты смогла бы заняться с ним сексом в моем доме?

– Нет. Никогда.

Казалось, Говард не услышал ее ответа. Он понял, что жутко ревнует Флоренс и даже на миг не может представить себе, что она предается любовным утехам с кем-нибудь другим. Сейчас их разговор приоткрыл дверцу в ту потайную комнату, в которую он раньше не смел заглянуть.

– А ты бы смог привести другую женщину, зная, что я в доме?

– Нет, – резко ответил Говард, открывая входную дверь – Спокойной ночи, Фло.

* * *

Воскресенье выдалось славным. Флоренс весь день загорала на пляже в обществе Говарда, который устанавливал очередной рекорд в плавании. В любое другое время она бы к нему присоединилась, но теперь сама мысль о том, что их тела могут соприкоснуться в воде, сводила ее с ума.

Флоренс подумала о том, как быстро все меняется в жизни. Она заметила еще по возвращении из Канады, что Говард стал относиться к ней иначе. Он подолгу молча наблюдал за ней, часто смотрел на ее губы. Несмотря на несносный характер, ее друг был прекрасным человеком. Добрый, отзывчивый, щедрый, ласковый, преданный… Пожалуй, он был лучшим мужчиной из всех тех, кого она знала.

Тогда почему сама Флоренс испытывала неловкость от его взглядов и прикосновений? Зачем он ее поцеловал в тот вечер? И что это за идиотская затея, в которую она влезла, не подумав?

От бесконечных вопросов голова шла кругом.

– Такой чудесной девушке не престало хмурить свое прелестное личико.

Флоренс перевернулась на спину и увидела улыбающееся лицо Роджера Слимбоу. Он выглядел словно модель с глянцевой обложки журнала. Белая футболка и шорты великолепно подчеркивали его красивую фигуру.

– Я приму это к сведению, Роджер. Как дела?

– Все прекрасно. – Взгляд его голубых глаз откровенно блуждал по ее загорелому телу. – Тебе бы, Флоренс, следовало носить одни купальные костюмы. Поверь, то, что я вижу сейчас перед собой, выше всяких похвал.

Она села, обняв руками колени, и огляделась.

Роджер перехватил ее беглый взгляд.

– Не беспокойся, он еще в воде. Флоренс вопросительно посмотрела на него.

– Кто?

– Твой друг…

Она вновь посмотрела в сторону озера.

– Ты имеешь в виду Говарда? Да, он очень любит плавать. Когда мы были детьми, то участвовали во всех соревнованиях по плаванию. А если бы ты видел, как здорово он ныряет!

Роджер присел рядом с ней и вздохнул.

– Я вижу, у вас полно общих воспоминаний. Слишком много привязок. – Он наклонился так близко, что Флоренс впервые смогла рассмотреть безупречно правильные черты его лица.

– Да. Мы давно знаем друг друга и очень дружны. – Флоренс поймала на себе пару посторонних неодобрительных взглядов. – Знаешь, думаю, тебе не следует сидеть так близко. Сплетни здесь распространяются слишком быстро.

– Твоего Говарда здесь любят. Но я хочу с ним посоревноваться.

– Из того, что мне довелось о тебе услышать, можно сделать вывод, что ты не позволяешь никому встать на своем пути. – Эти слова вылетели из нее еще до того, как она смогла их осмыслить. Теперь Флоренс сожалела о косвенном намеке. – Извини, я не хотела тебя обидеть.

– Флоренс! – Он потянулся к девушке и провел рукой по шелковистой коже, не сводя с ее шеи страстного взгляда.

– Мне кажется, ты занимаешь мое место!

Это был голос Говарда. Но когда она посмотрела на него, то засомневалась, знакома ли с этим человеком? Говард был похож на разъяренного зверя. С его накачанного торса струями стекала вода, и вид у него был столь угрожающим, что Флоренс не рискнула бы с ним заговорить.

5

Говард с детства был ее телохранителем, иногда даже слугой, заботясь о Флоренс как о маленькой сестре. Поэтому он никогда не ассоциировался у нее с Говардом-разрушителем. Но сейчас его лицо угрожающе потемнело, губы плотно сжались, мускулы на руках напряглись. Казалось, он готовился к серьезной драке.

Единственный, кто не потерял присутствия духа в столь напряженный момент – это Роджер. Он мягко улыбнулся и произнес:

– Говард, извини. Я не знал, что это твое место. Я просто говорил Флоренс о том, как прекрасно она смотрится в купальном костюме.

Говард подошел ближе. Он вытер мокрое лицо руками и понизил голос:

– В следующий раз, Слимбоу, когда решишь сделать моей девушке комплимент руками, будешь иметь дело со мной. Понимаешь, о чем я?

Флоренс вскочила на ноги.

– Ты что, Говард, сошел с ума? Оставь Роджера в покое. И вообще, извинись перед ним!

– Все нормально, Флоренс. Очевидно, твой друг неправильно меня понял. – Он перевел взгляд на Говарда и добавил: – Я принял твои слова к сведению.

Тот холодно заметил:

– Надеюсь.

И довольно ретиво удалился.

– Хватит накручивать себя, Говард, – попыталась разрядить обстановку Флоренс.

– Ха! Ничего себе! Этот парень прикасался к тебе. Как ты можешь утверждать, что все в порядке, когда даже дураку ясно, что все совсем наоборот.

Без колебаний Флоренс схватила Говарда за руку и с силой поволокла в сторону деревьев, чтобы никто не услышал их разговора.

К тому времени как они дошли до деревьев, Говард уже во всю улыбался Флоренс.

– Ты можешь затаскивать меня в кусты в любое время, Фло. Видела, как все на нас пялятся?

– Зачем ты пришел? Чтобы помешать моему разговору с Роджером, да? – Флоренс была вне себя от злости.

Говард мог поклясться, что ее глаза метали молнии. Он подумал, что в ярости эта мегера просто восхитительна.

– Нас ведь считают парочкой, верно? Поэтому я не могу стоять рядом и радоваться тому, что какой-то тип лапает руками мою девушку.

Флоренс покачала головой.

– Даже в качестве моего парня или же любовника ты не можешь вытворять подобные вещи, ведя себя подобно дикарю. Я в бешенстве. Неужели не понимаешь? – Она холодно посмотрела на него. – С какими женщинами ты встречался все эти годы?

Говард изобразил раскаяние.

– Извини, но мне это не понравилось ни как другу, ни как твоему парню.

Осознав, что все еще сжимает его запястье, она изо всех сил стиснула пальцы.

– Думаю, нам стоит кое-чему научиться, если мы собираемся продолжать всю эту игру. – Она взглянула ему в глаза и улыбнулась. – Все конечно же стоят и глазеют на эти кусты, так?

– Даже не сомневайся.

– Как, в таком случае, использовать этот выгодный момент?

Говард глубоко вздохнул.

– Наверное, стоит поцеловаться и помириться.

– Да?

Он подошел к Флоренс ближе.

– Думаю, нам стоит еще немного попрактиковаться в поцелуях, прежде чем мы попытаемся проделать это на публике. Да и все заинтересованные лица рассчитывают на то, что ты выйдешь отсюда такой, будто тебя только что выпустили из страстных объятий. А лучший способ изобразить это…

Флоренс прервала его, с ужасом осознав, что на нем почти никакой одежды. Да и на ней тоже. У нее перехватило дыхание.

– Я все поняла, Севидж, поэтому тебе лучше заткнуться и поцеловать меня.

– А говорят, что романтика умерла, – произнес он с иронией.

На этот раз Флоренс была готова к поцелую. Она бессознательно облизала губы, прежде чем он успел склонить к ней голову. Спустя мгновение Флоренс уже не могла контролировать себя.

Почувствовав, что она страстно отвечает на его поцелуй, Говард изумился. Теперь он уже и сам не знал, чего от нее ожидать, но явно не был готов к такому нешуточному возбуждению. И надо же! Как легко соединились их губы, словно были созданы друг для друга.

Флоренс обвила шею Говарда и притянула к себе его мокрое сильное тело. Он в ответ обнял ее за талию. Вряд ли она смогла бы припомнить случай, чтобы ее целовали с таким вожделением. И кто целовал? Говард, ее закадычный друг! С ума сойти… Нет! Стыдно получать удовольствие, целуясь с этим человеком. Есть же какие-то рамки…

Когда Флоренс внезапно остановилась и словно обмякла в его объятиях, Говард понял, что они зашли слишком далеко, и неохотно прекратил ласки. Прошло какое-то время, прежде чем он смог взглянуть в лицо Флоренс.

Она же смотрела на него большими немигающими глазами так, будто перед ней стоял незнакомец. Губы ее покраснели и припухли от жаркого поцелуя, а щеки горели румянцем ярче, чем обычно. Она была умопомрачительно прекрасна. И когда только успела стать такой красавицей?

И вдруг он понял, что именно в ней изменилось с того момента, как она вернулась домой. Просто его подопечная малышка выросла и превратилась в необыкновенно красивую женщину. А он не хотел признавать этого до сих пор.

Говард нежно улыбнулся.

– Думаю, эти зеваки без труда догадаются, чем ты и я занимались в кустах, когда мы эффектно выйдем отсюда.

* * *

К следующим выходным нервы Флоренс были уже измотаны до предела. Вся деревня только и говорила о романе между Говардом Севиджем и Флоренс Коверндейл.

Роджер Слимбоу снова посетил ее в магазине, чем вызвал неодобрение Аманды. Все повернулось не так, как ожидала Флоренс. Она сама не знала, чего именно от него хотела. А тут еще это неугомонная подруга, с которой приходилось встречаться каждый день на рабочем месте. Она терроризировала Флоренс вопросами каждое мгновение.

К субботе ситуация не изменилась.

– Ну и как дела? – Аманда замерла в предвкушении новых подробностей.

Флоренс вздохнула и покачала головой.

– Ты задаешь мне этот вопрос постоянно. И мой ответ неизменен – все прекрасно!

Аманда села рядом, внимательно глядя на подругу.

– Если бы все было действительно прекрасно, ты бы не выглядела столь несчастной. Тебя кто-то сильно расстроил, Фло. И не надо никому вешать лапшу на уши. Что там у вас с Говардом не ладится?

– Дело не в этом. – Она изо всех сил старалась найти объяснение и не могла. – Я просто смущена, мне кажется.

– И кто же тебя, бедняжку, выводит из равновесия? Говард или же вездесущий мистер Слимбоу?

Флоренс натянуто улыбнулась.

– Да, вначале я подумала, что мне нравится Роджер, но очень быстро поняла, что ошибалась. Чем чаще я встречаю его, тем более неприятным и слащавым он мне представляется.

– Знаешь, Фло, мне он тоже кажется слишком скользким и обтекаемым. – Аманда сочувственно улыбнулась и взяла подругу за руку. – А как же Говард?

– Говард?.. – Она потерла пальцами виски. – Даже не знаю, стоит ли говорить об этом.

– Он снова поцеловал тебя?

– Да, и у него слишком хорошо это получилось.

Аманда радостно улыбнулась.

– Прекрасная новость. Однако ты теперь понятия не имеешь, что с этим делать, ведь так?

Не зная обстоятельств дела, она каким-то образом умудрялась попадать в самую точку.

– Мы уже не те, что раньше, и я это ненавижу. Я очень скучаю по той непосредственности, которая когда-то нас связывала. И не знаю, как все это вернуть.

– Так, признайся. По шкале от одного до десяти…

Флоренс в недоумении посмотрела на подругу.

– …сколько баллов ты бы дала этому поцелую?

– Если ты собираешься смеяться надо мной, Аманда, я уйду, клянусь!

Та покачала головой.

– Я абсолютно серьезно. Мне надо знать, как высоко ты оцениваешь этот поцелуй? Это позволит понять, скольких баллов заслуживает твоя проблема, – заключила Аманда, строя из себя опытного психолога. – К тому же ты не можешь просто взять и уйти. Это же твое рабочее место.

Флоренс удивленно заморгала глазами и на мгновение задумалась, бормоча:

– По шкале от одного до десяти… – Она думала об их поцелуе во время бессонных ночей. Поэтому не потребовалось много времени для ответа. – Около пятнадцати.

– Неужели? Мне всегда казалось, что должно быть именно так.

– Аманда, это так ты мне помогаешь?

– Извини. Кто-нибудь когда-нибудь целовал тебя больше, чем на восемь баллов?

Флоренс без колебаний ответила:

– Нет, никогда.

– Милая, на тебя свалилась проблема, которая требует мгновенного решения. Неужели тебе пришло в голову ставить свою дружбу с ним выше любви? Или же ты так цепляешься за прежние отношения, которые, возможно, никогда уже не станут теми самыми, поскольку считаешь, что можешь потерять и то, и другое? Ты боишься оказаться побежденной?

– Поправь меня, если это не так, но в этой ситуации нет победителей и побежденных. Я думала, ты сможешь помочь.

– Именно это я и пытаюсь сделать, – кивнула Аманда. – Но нужно разобраться. Меня волнует еще одно обстоятельство: ты любишь его?

– Что? – Флоренс не могла поверить своим ушам. – Ты на самом деле спросила, люблю ли я его? Как ты могла задать этот вопрос? Ведь мы здесь обсуждаем Говарда, а не какого-то там мачо!

Аманда спокойно произнесла:

– Ладно, знаю, что он тебе небезразличен. И всегда об этом догадывалась. Я-то прекрасно помню, как однажды, узнав, что я потеряла голову от Севиджа, ты на моих глазах превратилась в настоящую мегеру. Вот поэтому я и спрашиваю: любишь ли ты его по-настоящему? Действительно ли это всепоглощающее чувство?

– Не будь глупой. Говард поцеловал меня два раза, и ты хочешь, чтобы я тут же по уши в него влюбилась. Это же всего лишь мой славный дружище. Да и после того, что я пережила с Аланом… Если б ты знала, как я несчастна в душе! Ведь та прежняя боль никогда не забудется, он предал и оскорбил меня! К тому же я никогда не смогу иметь детей. Никогда! Эта мысль гложет мое сердце по ночам. Да и каждый раз, глядя, например, на тебя, я чувствую свою ущербность… Может быть, Алан был не так уж и не прав. Лучше сразу все расставить по своим местам… Знаешь, я сама себя не узнаю: флиртую напропалую то с одним, то с другим, но, поверь, только чтобы не вспоминать прошлое.

– Послушай, этого идиота Алана тебе давно пора выкинуть из головы. Мужчина, который отказался от тебя лишь потому, что ты не сможешь больше родить, не стоит и секунды твоих воспоминаний. – Аманда подошла и обняла ее за плечи. – Мой тебе совет – просто плыви по течению. И пусть все происходит естественно. Что касается Говарда… Если вам, двоим, суждено быть вместе, то ничто не сможет этому помешать. Только не лги самой себе. Он отличный парень, Флоренс! Но если ты не предназначена ему судьбой как его вторая половинка, то воспринимай происходящее как продолжение вашей дружбы. Я хочу, чтобы ты поняла: многие виды дружеских отношений рано или поздно меняются, совершенствуются. Поэтому прекрати страдать и убиваться из-за ерунды. Просто наслаждайся тем, что есть.

Эти слова еще долго звучали в голове Флоренс. Интересно, что бы подумала Аманда, если б узнала всю правду до конца. Было нелегко позволить ситуации развиваться естественным путем, когда все, что они с Говардом проделывали с недавних пор, было не более чем инсценировкой для широкой публики. Ей-то самой зачем понадобилось проверять Роджера Слимбоу? Она что, замуж за него собралась?! Что за чепуха…

Даже на мгновение не могло прийти в голову, что их дурацкий спор повлечет за собой столь непредвиденные последствия. Флоренс подумала о том, что цена за все это оказалась гораздо выше, чем она была в состоянии заплатить. Происходила странная непредвиденная подмена: незаметно для себя Флоренс стала ждать от Говарда того, что должен был дать ей Алан, рискуя тем самым потерять лучшего друга навсегда.

* * *

Как ни странно это звучит, но Говарду никогда раньше не везло с девушками. Все началось еще много лет назад.

Он устал встречаться с пустышками. Но это был единственный тип подружек, с которыми ему доводилось проводить свободное время в дни студенчества. Наверное, если бы Говард был по-настоящему влюблен в кого-то, он бы куда спокойнее перенес весть о завязавшихся отношениях между Флоренс и его университетским другом Аланом, с которым он вот уже второе лето приезжал на каникулы в отчий дом. То есть, они все вместе приезжали, ведь учились в одном университете, только Флоренс изучала историю искусств, а они – архитектуру.

Флоренс Коверндейл, эта большеротая голенастая девчонка, вдруг стала чрезвычайно привлекательной и сексуальной девушкой и стала все больше внимания уделять Алану. Раньше она часами разговаривала с Говардом по телефону, гуляла с ним, ну и так далее. А теперь все это стало предназначаться другому. Говард с ума сходил от ревности, хотя и не имел никакого права вмешиваться в ее личные отношения с кем бы то ни было. В конце концов она увлеклась его другом, а не кем-то неизвестным. А этот Алан был отличным парнем, и Говард знал это. Надо было думать раньше, чтобы не страдать попусту теперь, уговаривал себя он, но все же никак не мог успокоиться.

Однажды, когда они с Аланом были уже вместе, Флоренс в каком-то разговоре в шутку заметила Говарду, что ему следует поторопиться, если он хочет произвести на свет наследника собственной династии. На что тот ответил, мол, причем здесь какая-то там династия?

– Брось, Севидж! – ответила она. – Куда не посмотришь, – повсюду архитектурные шедевры, спроектированные твоим отцом.

И ему ничего не оставалось, как признаться ей:

– Мне не нужно все это, Фло. Я зря получил диплом архитектора.

Его слова больно кольнули ее сердце.

– Ты что, шутишь? Ведь ты вместе с отцом работаешь над проектом загородного особняка Смитов. Зачем, если не готов к этому?

– Я надеялся, что такое сотрудничество сделает счастливым моего отца. Видела бы ты его лицо, когда он рассуждает о компании «Севидж и сын». Он всю жизнь работал для этого.