Текст книги "Секрет Антона Йорка (ЛП)"

Автор книги: Эндо Биндер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Эндо Биндер

Пролог

1. Другая Вселенная

2. Тайна куполов

3. Земли под стеклом

4. В куполе Земли

5. Схватка со зверем

6. Чужие глаза наблюдают

7. Побег из-под купола

8. Появление пришельцев

9. Повесть о судьбе

10. Покорение разума

Эпилог

Эндо Биндер

Секрет Антона Йорка

^{© Eando Binder – «The Secret of Anton York», 1940}

Всё человечество считало Антона Йорка мёртвым, но бессмертный учёный отправился сквозь космос к последнему миру – чтобы Земля могла жить!

Пролог

На вершине Эвереста стоят две гигантские статуи из несокрушимого алмаза высотой в сто футов. Сверкая в стратосфере, они поднимаются выше, чем любой другой рукотворный объект на поверхности Земли, так же как двое, в честь которых они были созданы, поднимаются выше, чем любой другой в истории человечества.

Это статуи, созданные в честь бессмертного Антона Йорка и его супруги.

В год их поминовения, в 4050 году нашей эры, президент Совета Солнечной системы выступил перед собравшейся десятимиллионной толпой и десятимиллиардной телевизионной аудиторией на девяти планетах. Его голос был наполнен эмоциями и благоговением, как будто он говорил о богах.

– Антон Йорк и его жена мертвы. Но имя Антона Йорка будет жить рядом с именами Александра, Цезаря, Наполеона и других строителей империй. А также Конфуция, Христа, Мухаммеда и других духовных лидеров. И Адама, Юпитера, Робина Гуда и других мифических личностей. Антон Йорк был похож на всех этих людей в той или иной степени.

Он родился в двадцатом веке. Сохранённый жизненным эликсиром своего отца, он продолжил жить вечно. Его великие подвиги войдут в историю: победа над пятьюдесятью Бессмертными, желавшими поработить Землю, в двадцать первом веке. Вскоре после этого он подарил человечеству способ космических путешествий. Его победа над Мэйсоном Чардом, последним из безжалостных Бессмертных, в тридцать первом веке. Его астроинженерия в Солнечной системе дала кольца Юпитеру, спутники Меркурию и Венере и избавила все планеты от серьёзных препятствий для колонизации.

Но величайшим из всех было его возвращение из глубин космоса в наше время, чтобы вести титаническую битву против таинственной Троицы Вечных, хотевших уничтожить современную цивилизацию. Мы даже не знаем подлинной истории этих событий, только отрывочные сведения. Известно лишь, что Трое Вечных, выходцев из какого-то забытого времени – возможно, Атлантиды, преследовали космический корабль Антона Йорка за Плутоном год назад.

Панели астрономов, работающих на том тёмном аванпосте, запечатлели кое-что из этого события. Космический корабль Трёх Вечных обрушил какую-то разрушительную силу на корабль Йорка. Последний оказался заряженным могучей энергией. Оба корабля исчезли в результате взрыва, который, должно быть, потряс Вселенную от края до края. Эфирное сотрясение сдвинуло Плутон на миллион миль от его орбиты!

Он сделал паузу, чтобы миры представили себе невероятную мощь этой сцены.

– Мы можем только догадываться, какие могущественные, неизвестные силы были высвобождены. И мы можем только гадать, почему Йорк, чтобы уничтожить Трёх Вечных, пожертвовал собой. Очевидно, он мог победить Вечных в битве богов только таким способом.

В одном мы уверены. Невероятная карьера Антона Йорка закончена. Мы собрались здесь, чтобы почтить его память самым прочным материалом, который мы знаем, на этой высочайшей вершине Земли.

Оратор обвёл взглядом торжественную, притихшую толпу, собравшуюся у подножия вздымающейся вверх горы. Завершая свой траурный текст он произнёс:

– Антон Йорк, благодетель человечества, мёртв!

1. Другая Вселенная

Эти слова, если бы они могли каким-то волшебным образом распространиться по всему великому космосу, в конечном итоге достигли бы ушей человека, о котором идёт речь, и заставили бы его улыбнуться.

Ибо Антон Йорк был жив.

Поначалу он и сам не был в этом уверен. От сотрясения его мозг пробудился. Его пристальный взгляд сфокусировался на стене каюты его корабля. Она выглядела так, как всегда. Но, как ни странно, он увидел две стены. Это был эффект удвоения, как будто два наложенных друг на друга изображения. А ещё он не мог пошевелиться. Он был во власти какого-то паралича, сковавшего каждую мышцу его тела, включая лёгкие и сердце. Он не дышал, и его кровь, холодная и вязкая, застыла в венах.

И всё же он был жив, потому что он мыслил, а значит существовал. Или это была смерть?

Мысли его транслировались наружу с помощью мысленной телепатии, которую он так часто использовал с женой. Он не мог повернуться, чтобы осмотреться.

– Вера! – звал его разум. – Вера, ты рядом?

Её мысленный голос, сбивчивый и тусклый, ответил ему:

– Да, Тони. Я слышу тебя. Ты должен быть рядом. У меня такое чувство, что мы ментальные призраки. Это и есть жизнь после смерти? Как чудесно, Тони, что мы всё-таки не разлучились… – её психический тон стал испуганным. – Но посмотри! Это каюта нашего корабля, даже если она почему-то кажется двойной. Он был разрушен в результате ужасного взрыва, вызванного Тремя Вечными. Как материальный корабль может перейти в жизнь-после-смерти?

Это была мрачно-нелепая мысль.

– Нет, Вера, – Йорк задумался. – Корабль не был уничтожен. Как и мы. Это чистое предположение, но, возможно, взрыв был настолько резким и мощным, что корабль отбросило целиком. Подобно торнадо, который пробивает соломинками дубовые доски, не сбивая с них ни зёрнышка. Вера, мы живы!

– Но этот паралич…

– Приостановка жизни из-за шока от сверхбыстрого движения. Как выяснили земные учёные, микробы в центрифугах, вращающихся с высокой скоростью, переходят в состояние покоя. Все наши клетки, в совокупности, перешли в состояние анабиоза.

– Ты хочешь сказать, что мы так и останемся беспомощными? Целую вечность, думая, думая… – телепатический голос Веры был встревоженным и даже несколько истеричным.

– Нет, – быстро ответил Йорк. – Не забывай, что в наших клетках в два раза больше живительных радиогенов, чем обычно. Космические лучи постоянно проникают в них. Накопленная энергия рано или поздно выведет нас из тупика. Нам просто нужно подождать.

Космическое излучение питало их радиогены бессмертия. Электрическая энергия – тепло жизни в первом приближении – постепенно накапливалась, как в аккумуляторной батарее. Испытавшие шок клетки, выведенные из строя силой сверхвзрыва, медленно приходили в норму.

На это ушёл год.

Всё это время, счастливые оттого, что избежали казалось бы неумолимой смерти, супруги мысленно беседовали. Они говорили о прошлом, интересовались настоящим и с нетерпением ждали того будущего, когда окажутся на свободе. Привыкшие за две тысячи лет жизни к тягучему течению времени, они быстро проскочили короткий год, который мог бы свести с ума обычного смертного.

Однажды Антон Йорк почувствовал подёргивание каких-то внутренних мышц. Остальные быстро ожили, как будто это был сигнал. Гладкая мускулатура мгновенно приступила к выполнению поставленных задач. Сердце забилось, а диафрагма начала качаться вверх-вниз, всасывая воздух в лёгкие.

Йорк внезапно вскочил, только для того чтобы снова со стоном рухнуть. Атрофированные мышцы отказывались так быстро брать на себя нагрузку.

Несколько минут спустя он, немного окрепнув, снова поднялся, и повернулся, чтобы помочь подняться Вере. Он поддерживал её, пока её тело проходило через те же фазы. Наконец они обнялись, познав высшую радость жизни, когда смерть уже казалась неизбежной.

– Тони, дорогой, мы действительно бессмертны? – заговорила Вера, используя свои голосовые связки вместо утомительной телепатии.

Они сразу заметили, что звук отдаётся эхом в том же странном эффекте удвоения, что и их зрение. Она продолжила:

– Болезни и старость не могут коснуться нас. Теперь даже этот ужасный взрыв, насильственная смерть, не смог ничего нам сделать! Мы подобны легендарным богам.

– Не думай так! – ответил почти резко Йорк. – Мы никогда не должны забывать об одном аспекте. Мы бессмертны только благодаря науке. И наверняка какой-то научный принцип объясняет наше спасение. Я зарядил наши энергетические катушки до отказа, и их мощности хватило бы, чтобы разбить солнце вдребезги. Когда Трое Вечных направили на нас рассеивающий луч и выпустили его, взрыв подействовал на каждый атом одновременно, унося корабль и всё его содержимое как единое целое. Вероятно, со скоростью света и в далёкий космос.

– Трое Вечных! – внезапно вмешалась Вера. – Если они тоже пережили взрыв, то, возможно, сейчас где-то рядом, готовые снова напасть на нас…

Йорки, вспомнив о своих смертельных врагах, тут же подскочили к видеоэкрану, чтобы получить всесторонний обзор окружающего пространства. Как и их глаза, обзорная панель, казалось, страдала от странного эффекта удвоения. Звёздный свод вокруг них состоял из звёздных пар. Но ни один чужой корабль не загораживал какую-либо часть неба.

– Вечных здесь нет, – объявил Йорк, его нервы пришли в порядок. – Должно быть, они были уничтожены тогда… Нет, подожди! Теперь я вижу их корабль. Только пятнышко вдали, их отнесло в другую сторону.

Вера внезапно наклонилась поближе к экрану.

– И смотри. К ним приближается ещё один корабль! Странный корабль.

– Тсс! – предупредил Йорк. – Совершенно чужой корабль может быть другом или врагом. Мысленно настройся на контакт с Тремя Вечными.

Полностью открыв свой разум, они старались почувствовать любое телепатическое излучение, исходящие из далёкой точки. Наконец раздался голос на универсальном языке телепатии. И всё же по ментальным обертонам они распознали в этом голосе инопланетянина, нечеловека.

– Что это за корабль? – с вызовом спросил голос, как будто это был патрульный корабль в открытом море. – Отвечайте немедленно!

Йорк и Вера ждали, затаив дыхание. Наконец один из Трёх Вечных ответил неуверенно, как будто он тоже только что вышел из такого же заторможенного состояния после взрыва.

– Корабль Трёх Вечных. Мы только что чудом пережили ужасный взрыв.

– Кто вы? Откуда вы? – голос телепата был отрывистым и повелительным.

– С Земли, – и затем, как обычно, Вечный заговорил сердито. – Но кто ты такой, чтобы что-то тут требовать? Я возмущён твоей дерзостью.

– Земля! – казалось, это было испуганное восклицание инопланетянина. – Создания J-X семьдесят семь! Вы пришли спасти… – слова оборвались. Затем последовал ужасно безжалостный тон. – Я сожалею.

В обзорном экране Йорк и Вера увидели, как зелёный энергетический луч ударил с корабля пришельцев в Трёх Вечных. В небесной вспышке искр корабль Трёх Вечных исчез!

Точка инопланетного корабля на мгновение зависла, словно желая убедиться в качественно выполненной работе. Затем унеслась прочь, исчезнув в пустоте.

Вера вздрогнула.

– Я рада, что Трое Вечных уничтожены, хотя я никогда раньше не желала смерти людям. Они были такими злыми существами.

– Злыми существами? – голос Йорка был напряжён. – А как насчёт тех безжалостных пришельцев? Они оказали нам услугу, уничтожив Трёх Вечных, но с нами случится то же самое, если они найдут нас. Кто они? Из какой системы? Почему они патрулируют космос?

У Веры не было ответа.

– Интересно, где мы находимся, – задумчиво произнёс Йорк. – Нам нужно многое сделать и выяснить. В первую очередь – странное удвоение нашего зрения и голосов.

На его лице появилось задумчивое выражение. Он прошёл в лабораторию и следующие несколько часов работал со своими сложными инструментами. Вера принесла горячую еду, чтобы удовлетворить их вновь пробудившийся аппетит. Она обнаружила, что её муж постукивает пальцем по корпусу электронного спектроскопа. Он нахмурился, и за этим нахмуренным взглядом скрывалось испуганное недоверие.

– Тони, – спросила Вера, – ты выяснил, где мы находимся? Давай вернёмся на Землю. Мне не нравится мысль о встрече с этими инопланетянами.

– Вернёмся на Землю? – начал Йорк. Он схватил её за плечи. – Я только что произвёл грубое измерение скорости света. Скорость всего сто восемьдесят одна миля в секунду – на пять тысяч миль в секунду медленнее, чем должно быть! А скорость звука совсем немного ниже тысячи ста футов в секунду!

– Это объясняет феномен удвоения, – быстро ответила Вера, поскольку она была не меньшим учёным, чем её муж. – Наши глаза и уши настроены на разные скорости. Но, Тони, ты выглядишь таким взволнованным, – в тот же миг её осенило. – Почему свет и звук распространяются медленнее? – воскликнула она.

В качестве ответа Йорк махнул рукой в сторону ближайшего иллюминатора. Там лежали вечные звёзды, но что с ними случилось? Даже они изменились. За свою долгую жизнь, проведённую в странствиях, Антон Йорк и Вера изучили звёздную карту почти так же хорошо, как обычный человек знает улицы своего города.

– Это не наши звёзды, – тихо сказал Йорк. – Вера, это не та вселенная, которую мы знали раньше!

После приёма пищи, прошедшего в ошеломлённом молчании, Йорк заговорил снова, уже более спокойно.

– Теперь я вижу это совершенно ясно. Взрыв выбросил нас как единое целое – полностью – за пределы обычного пространства-времени – в новую вселенную! Я давно подозревал, что разные вселенные лежат рядом друг с другом или вплетены одна в другую. Они занимают одно и то же пространство и время, но не одно и то же пространство-время. Обрати внимание на это различие. Это всё равно что взять два химических реагента и смешать их в разных пропорциях, чтобы получить множество различных соединений.

Это пространство – время с его «более коротким» временем и «более длинным» пространством – судя по низкой скорости света – отделено от нашей вселенной. И всё же две вселенные содержатся друг в друге, как спирт в воде. Земля, в некотором смысле, находится не более чем в нескольких милях в пространстве и в нескольких часах во времени. В другом смысле она удалена от нас дальше, чем самая далёкая туманность, и на несколько вечностей по всеохватывающей шкале времени.

Брови Веры сошлись на её белом встревоженном лице.

– Тони, это сбивает меня с толку. Я боюсь. У меня такое чувство, будто мы падаем в бесконечную яму. Я никогда не чувствовала себя так в нашем пространстве. Тони, давай прямо сейчас вернёмся в нашу вселенную.

Он покачал головой, взглядом призывая её приготовиться к ещё большему потрясению.

– Мы не можем. По крайней мере, на данный момент. Наш двигатель, наши энергетические катушки, наши генераторы – все наши движущие механизмы мертвы. Я пробовал. Видишь ли, здесь ещё и более медленная энергия. Мы заброшены в другую вселенную и дрейфуем, как блуждающая комета. Мы беспомощны. Если патрулирующие инопланетяне нас засекут…

Остальное Йорк оставил зловеще недосказанным.

2. Тайна куполов

Но этого не произошло. За весь следующий год Йорк провёл бесконечное количество отупляющих часов в лаборатории. Вера делала бесконечные записи. Вместе они пытались приспособить известную им науку к новым условиям.

С одной стороны, природные компенсаторные законы действовали автоматически. Их глаза и уши постепенно научились работать в новых условиях. Раздражающий эффект раздвоения исчез. Но всё остальное по-прежнему оставалось загадкой.

Йорк стал раздражительным.

– У меня ничего не получается, – бушевал он. – Я чувствую себя беспомощным, как младенец. В нашей вселенной у меня под рукой было огромное количество сверхнаучных, по земным меркам, знаний. А теперь я даже не могу сделать ни одного реактивного двигателя. Здешние ракеты не подчиняются Третьему закону Ньютона! Это меня угнетает. Я как человек каменного века, смотрю вокруг и гадаю, что всё это значит, и, Вера, мне это не нравится.

Он продолжил, демонстрируя нервозность, жёстко контролируемую до этого.

– У Трёх Вечных не было ни единого шанса дать отпор, когда их уничтожили. У нас тоже не было бы ни единого шанса, если бы тот патрульный корабль нашёл нас. Но это ещё не всё.

Они оба знали без слов, что были и другие опасности. Их запасы воздуха и еды подходили к концу. В их собственной вселенной Йорк посмеялся бы над этой проблемой и получил кислород и белок из чистого металла, подчинив атомы своей воле. Но здесь, в сумасшедшей вселенной с новым набором законов и измерений, он имел меньше власти над окружающей действительностью, чем неандерталец в каком-нибудь городе 20 века.

– Это солнце, Тони, – прошептала Вера. – Оно уже далеко за пределами первой величины. Мы дрейфуем прямо к нему. Ещё год…

Она оставила ужасающую мысль незаконченной. Ещё через год, если они не обзаведутся исправным двигателем, их затянет в огромное, пылающее солнце. В течение года оно становилось всё ярче, находясь ровно по курсу их дрейфа. Но сначала они могут умереть с голоду или быть пойманы патрульным кораблём.

У них было три способа умереть в этой странной, безумной вселенной, и ни один из них не казался им приятным.

Чужое солнце росло, пока не стало размером с Солнце, видимое с Плутона. Они ощутили небольшое ускорение, когда его гравитационные щупальца вцепились в корабль. Это была неизвестная огромная звезда, красная, как Антарес.

Периодически, каждые двадцать два дня, её яркость увеличивалась. На максимуме оно было раскалённо-голубым. Затем снова переходило в красное состояние. Цикл продолжался с точностью, достойной филигранно сделанных часов.

– Переменная цефеида, – сказал Йорк, – подобно цефеидам нашей вселенной, она подчиняется какому-то таинственному закону нарастания и убывания атомного распада в её недрах. И точно так же, если баланс в какой-то момент нарушится, она превратится в пылающую Новую. Это очень нестабильные звёзды. Если там есть планеты…

Он начал поиск с помощью своего телескопа. Тот был маленьким, но благодаря принципу телевизионного увеличения имел разрешающую способность в десять раз большую, чем у 100-дюймового отражателя. Йорк обследовал все области вокруг пульсирующего солнца.

– Да, у него есть планеты, их тринадцать, – объявил он наконец. – Мы дрейфуем к десятой, самой удалённой. В конце концов, мы не упадём на солнце, Вера. Мы разобьёмся об эту планету!

Это был чёрный юмор.

– Радио, – Вера хваталась за соломинку. – Сигнал SOS может принести спасение.

– Или тот патрульный корабль, – покачал головой Йорк. – Но я не думаю, что их раса вообще обитает здесь. Это солнце-цефеида производит постоянно изменяющееся излучение. На любой планете этой системы должен быть диапазон температур, который каждые двадцать два дня переходит от заморозки к супертропической жаре, в зависимости от излучения местного светила. Эволюция, должно быть, отказалась от попыток приспособить существа к таким быстрым изменениям. – он скрипуче рассмеялся. – Но главное то, что я не могу подать сигнал SOS. Здесь так же оказался новый принцип радиосвязи.

Он осмотрелся вокруг с измождённым видом.

– Только один шанс, Вера. Если я смогу запустить хотя бы одну маленькую ракету, мы сможем безопасно приземлиться на этой планете.

Пока в течение следующего месяца приближающийся мир превращался в тусклый аспидный шар, Йорк трудился без сна. Он принимал препараты, которые убили бы нормального человека, и фосфатную пищу, которая поступала непосредственно в мозг, не питая организм. Он верил, что его огромная жизненная сила и подпитываемые космосом радиогены сохранят ему жизнь.

За неделю до предполагаемого времени столкновения ему в голову пришла крошечная подсказка. Впервые основные законы новой вселенной смутно сформировались в его напряжённом мозгу. Учёным Земли, тысячам и тысячам из них, потребовалось несколько столетий, чтобы разобраться в естественных законах Земной вселенной. В одиночку, через два года, Йорк начал формулировать первые фундаментальные правила в совершенно новой и странной вселенной, где замедлялись даже световые волны.

– Третий закон Ньютона, в применении к ракетам, здесь имеет свою оговорку! Чем выше энергия, тем медленнее реакция. Это практически обратная зависимость. Она означает, что медленно горящее топливо сработает там, где не сработает взрывчатое. Я что-то нащупал.

– Поторопись, Тони!

Планета теперь вырисовывалась, как гигантская голубая луна.

Йорк в спешке соорудил широкую ракетную дюзу на корме. Начинённая медленно горящим фосфором, она изрыгала клубы дымного выхлопа. Во вселенной Земли она была бы бесполезна в качестве ракеты. Но здесь эта конструкция с удивительной силой толкнул корабль вперёд.

Йорк искусно вывел корабль на спиральный курс вокруг планеты, еле успев вовремя, чтобы остановить падение, подобное падению камня. Он с визгом раздираемого воздуха вошёл в атмосферу. Шарообразный корабль успел сесть как раз перед тем, как израсходовал последние запасы фосфора. Йорка и Веру с силой отбросило к стене.

Вера, плача от радости и испуга одновременно, подползла к мужу.

– Тони, мы в безопасности! Корабль выдержал. Тони!

Он тихонько открыл глаза, уняв этим её тревогу о том, что он мог погибнуть.

– Да, мы добрались, – пробормотал он. – Новой вселенной нас не победить. А теперь дай мне немного поспать…

Он проспал три дня. Проснувшись, он съел огромное количество горячей пищи, которую приготовила Вера. Йорк глубоко вздохнул и расслабился. Затем он довольно быстро вернулся к нормальной жизни после испытания, которое могло бы легко пошатнуть разум и здоровье обычного земного смертного. Но расслабился он лишь на мгновение. Вскоре он уже был у своих приборов, проверяя внешние условия.

– Воздух непригоден для дыхания, в основном углеводороды. Температура минус сто двадцать, повышается. Солнце-цефеида разгоняется до максимума.

Они смотрели на чужой мир. Он был плоским, бесплодным, покрытым белыми замёрзшими газами. Но они медленно рассеивались, поднимаясь в атмосферу.

Через неделю белый, образованный замёрзшими газами снег исчез. Ранее бесплодный суглинок забурлил жизнью. Странные растения с пилообразными краями пробивались наружу и росли с удивительной скоростью. Когда цефеида достигла максимума, из неё хлынул поток горячих голубых лучей. Практически в один миг окружающая среда стала тропической. Псевдопальмы и папоротники потянулись к небу.

– И всё-таки жизнь! – изумился Йорк. – Но, вероятно, только растительные формы, наслаждающиеся коротким «летом», которое длится менее двух недель, прежде чем цефеида перейдёт на «зимнее» излучение.

У него вырвалось внезапное восклицание.

– Нет. Я снова ошибся. Видишь этих шныряющих в траве маленьких существ, похожих на кроликов и ласок? Животный мир! Природа более упорна, чем я думал. Ну, в любом случае, я почти уверен, что разумные существа не могли здесь возникнуть.

– Я думаю, ты снова ошибаешься, Тони. – улыбнулась Вера. – Посмотри туда, прямо на горизонт. Я увидела это до того, как ты проснулся. В телескоп это похоже на верхушку прозрачного купола. Это может быть город, – внезапно она ахнула, вспомнив что-то. – Тони, а что если это город патрульного корабля!

Йорк вздрогнул, но заговорил спокойно.

– Предположим, что это не так. Нужно взглянуть на этот купол. Я десять дней безуспешно пытаюсь отрегулировать наш гравитационный двигатель. Если есть разумные существа, и если они дружелюбны, я смогу получить от них информацию. Или, по крайней мере, несколько указаний на законы этой сумасшедшей вселенной.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Вера выглядела крайне обеспокоенной.

– Ты безоружен, Тони, и находишься в незнакомом мире. Пожалуйста, будь осторожен.

– Я не буду рисковать, – пообещал он. – Мы будем поддерживать телепатическую связь всё время, пока меня не будет.

Одетый в свой скафандр, снабжённый кислородом и терморегулятором, Антон Йорк отправился в окружившие корабль некие недоджунгли. Как он и подозревал, жизнь вокруг него была нестабильной. Деревья были такими мягкими, что разваливались от небольшого толчка. Маленькое существо с паучьими лапками и перьями налетело на его ботинок. Этот слабый удар убил животное. Его тело тут же усохло. На месте его гибели за минуту выросла на шесть дюймов прозрачная трава, а затем рассыпалась под порывом ветра.

Быстрая жизнь и быстрое увядание были здесь правилом.

Йорк брёл дальше, он чувствовал себя каким-то странником в призрачном лесу или человеком из джунглей, пробирающимся по первобытным пустошам. Вся наука, оружие, управление природными силами, которыми он владел в своей собственной вселенной, здесь были ничем. Он был безоружен и беспомощен. Его волнение возрастало в прямой зависимости от расстояния до корабля. Что, если под этим куполом действительно находятся безжалостные инопланетяне, которые без малейшего колебания уничтожили Трёх Вечных?

Впервые за 2000 лет Йорк почувствовал себя неуверенно. Раньше, посетив сотни миров, он чувствовал себя, по крайней мере, равным по силе любым другим существам.

Он решил соблюдать крайнюю осторожность, когда доберётся до купола.

– Правильно, Тони, – раздался ясный телепатический голос Веры. Она прочитала его мысли. – При малейшем признаке опасности беги обратно.

Йорк неожиданно вышел к куполу. Он был окаймлён буйством жизни, расцветающей под максимальными лучами цефеиды. У него перехватило дыхание. Купол был изготовлен из прозрачного материала. Его кривизна указывала на то, что он должен быть не менее десяти миль в диаметре и тысячи футов высотой. Только интеллект мог построить это сооружение – первоклассный интеллект!

Второй шок он испытал, когда заглянул внутрь купола. Он ожидал увидеть город, массу зданий, жилых помещений, оживлённые толпы, занимающиеся своими повседневными делами, бурлящую цивилизацию, защищённую куполом от постоянно меняющейся внешней среды. Таково должно быть логическое объяснение этой могучей изогнутой дугой оболочки.

Но вместо этого – шок.

Внутри него открылась картина другого мира. Там был не город, а просто участок каменистой зеленоватой земли с пятнами красной растительности. Тут и там высокие деревья с красными иголками, похожие на причудливые сосны, загораживали обзор. Атмосфера вокруг была несколько туманной. Вся сцена резко контрастировала с тем, что происходило снаружи купола.

Предпочитала ли разумная раса жить в таком близком к дикой природе месте? Почему титанический купол, продукт сверхнауки, скрывал под собой странный пасторальный пейзаж? Возможно, это был парк или какая-то игровая площадка?

Йорк так и не нашёл ответа, обойдя половину купола. Внутри было всё то же самое, и, по-видимому, никто не жил. Это было самым загадочным из всего. Но внезапно он заметил движение. Йорк напряг зрение, стремясь точнее рассмотреть его сквозь искажения прозрачной среды.

Два мохнатых существа крались среди группы деревьев, в полумиле от позиции Йорка. Он едва смог распознать их, как прямоходящих обезьяноподобных существ. Их головы были очень большими, что говорило о наличии интеллекта. Рука об руку, мужчина и женщина, они шли, пошатываясь. Время от времени они оглядывались, как будто их преследовали.

Внезапно из-за кустов с красными ягодами выскочила ещё одна особь. Это была чудовищная тварь, распухшее тело, омерзительно голое. Маленькие коротенькие ножки неуклюже несли её вперёд – когтей у него не было. Маленькая головка с двумя глазами-блюдцами сидела на длинной змеевидной шее, что давало ей перископический обзор во всех направлениях.

Чем-то эта тварь напоминала помесь змеи и моржа. Она была отталкивающе уродливой, но не устрашающей.

Йорк наблюдал, как два обезьяноподобных существа заметили монстра и в явном страхе бросились бежать. Зверь неуклюже заковылял за ними. Йорк, подсознательно болеющий за двух существ, больше похожих на него самого, вздохнул с облегчением. Они могли легко убежать от преследующего их ужаса.

Но странным образом их шаги замедлились. Как будто наткнувшись на невидимое озеро сиропа, они замедлили шаг, их тела тщетно напрягались, пытаясь продвинуться вперёд. Наконец человек-обезьяна развернулся назад, отбросив женщину за спину. Он приготовился к нападению монстра.

– Человек-обезьяна победит, – передав телепатически жене эпизод, сказал Йорк Вере. – Монстр хоть и большой, но у него нет ни когтей, ни зубастых челюстей, ни какого-либо признака особой силы. Человек-обезьяна должен будет встретиться с ним первым. Один поворот его мощных рук, захвативших эту длинную, тонкую шею, и он может оторвать чудовищу его нелепую голову. Чудовище должно бежать.

Человек-обезьяна, словно по приказу Йорка, прыгнул вперёд, чтобы схватить тонкую шею противника своими гориллоподобными руками. Но снова что-то помешало его действиям. Его руки беспомощно упали. Он встал неподвижно. И не сделал ни малейшего движения, чтобы убежать, когда зверь выпустил резиновое на вид щупальце, обернул его вокруг шеи человека-обезьяны и задушил того. Затем конец щупальца вонзился в труп, как хоботок, и принялся пить кровь мёртвого человека-обезьяны.

3. Земли под стеклом

Антон Йорк попытался оторвать взгляд от отвратительной сцены. Он увидел, как женщина-обезьяна двинулась вперёд, как робот, и подчинилась душащему щупальцу, пьющему кровь.

Сделав последнее усилие, Йорк отвёл глаза. В этот момент он понял, почему ему было так тяжело это сделать.

– Гипноз! – выдохнул он. – Ужасное чудовище очаровывает свою жертву, как змея птицу, и жертва обречена.

– Но почему строители купола, которые должны быть гораздо более высшими формами жизни, чем обезьяноподобные существа, позволяют этому продолжаться? – телепатический тон Веры был потрясённым, неверящим.

– Я не знаю, – ответил Йорк. – За этим кроется какая-то удивительная тайна. Строителями купола могут быть те самые инопланетяне с патрульного корабля. Я только что мельком увидел другой купол, Вера, в нескольких милях отсюда. Я отправляюсь туда и выясню, что смогу.

– Тони, я беспокоюсь. За всем этим кроется страшная опасность. Пожалуйста, вернись!

Но Вера знала, что её муж этого не сделает. Помимо собственных проблем и опасностей, Йорка охватило научное любопытство. За все их путешествия по незнакомым мирам он ни разу не оставил ни одну загадку неразгаданной.

Второй купол, до которого добрался Йорк, по размерам и форме был точно таким же, как и первый, и занимал пространство диаметром около десяти миль.

Но обстановка внутри была совершенно иной. Земля была песчаной и усеянной зарослями кактусов странной формы. Воздух казался разрежённым и прозрачным, с вершины купола, где висел огромный сверкающий аппарат, струилась тепловая рябь.

Йорк быстро обнаружил шелудивых, тощих существ, похожих на земных волков. Они бегали вприпрыжку по этому участку инопланетной пустыни за животными поменьше и ловили их.

Внезапно из-за возвышающейся скалы ударил шипящий луч. Он поразил существо-волка, убив его электрическим током. Йорк пристально наблюдал за тем, как обладатель электрического пистолета выбегает из укрытия.