Текст книги "Подари мне сказку"

Автор книги: Эмми Лорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

4

Беннет сидел, развалившись в кресле, и невидящим взглядом уставился в телевизор. Там крутили какой-то боевик. О чем был фильм, Беннет так и не понял. Более того, он даже не знал, о чем думает сам.

Отъехав от заправочной станции, Беннет направился по дороге, поднимавшейся в горы. Когда он увидел поворот на Хиллсборо, о чем сообщал дорожный указатель, то свернул и проехал еще миль двадцать, прежде чем добрался до городка.

Хиллсборо его приятно поразил: он был тихим, чистым и будил в душе какие-то неясные ностальгические чувства. Он нашел мотель, недавно открывшийся, – такие сейчас по всей стране строит одна известная компания – и решил в нем остановиться. К достоинствам Хиллсборо Беннет отнес обнаруженное им кафе, бар и небольшой ресторанчик.

Устроившись в мотеле, он решил прогуляться и посмотреть на городок. На самом деле его тянуло к книжному магазину, о котором упоминала Синтия. Она говорила, что он находится на главной улице. Магазин было не так-то легко найти.

Дважды прочесав главную улицу, он наконец его обнаружил. Маленький частный дом, в котором находился магазин, действительно стоял на главной улице, но вход в него был со двора. Он носил громкое и вычурное название «Книги, книги и только книги – новые и букинистические». Поднявшись по ступеням, Беннет очутился в крохотной комнатке, которая когда-то, видимо, служила гостиной.

Цепким взглядом знатока он пробежал по корешкам книг и понял, что здесь нечего делать. Сплошное надувательство! Название магазина не соответствовало действительности, а выбор книг был жалким. Те, которые выставлялись как новые, устарели еще несколько лет назад, букинистические же были в ужасном состоянии. Он провел в магазине порядочно времени, потратив его на поиски более или менее ценной или интересной книги, но так и не нашел ничего, что бы заслуживало внимания.

Уставший, он вышел из магазина и принялся бесцельно бродить по улочкам городка, задавая себе вопрос, какого черта его сюда занесло. Сегодня была среда – середина рабочей недели. Он же праздно шатается и ничего не делает. Беннет просто не знал, как убить время.

«Сейчас, наверное, часа три». Он взглянул на часы. Хотя городок производил приятное впечатление и, как говорится, имел свое лицо, Беннету он все же казался скучным.

Он вернулся в мотель. Номер был чистеньким, обстановка практичной, ничего лишнего. Единственной роскошью было кабельное телевидение. Но он, как и многие люди, которые любят книги, был читателем, а не телезрителем.

Он решил позвонить домой матери.

– Привет, Беннет, как у тебя дела?

Подавив горестный вздох, – надо же было ему нарваться на тетку, виновницу его сегодняшнего положения, – он поздоровался.

– Это как посмотреть. – Хотя он попытался сдержаться, его ответ прозвучал довольно резко.

Луиза рассмеялась.

– О, Бенни, ты такой забавный.

Беннет скрипнул зубами. Он еще мог смириться с тем, чтобы его называли Беном. Например, в устах Синтии его имя звучало довольно мило, но Бенни – это было уже слишком. К счастью, его так звала только Луиза. А виделся с ней он не так уж и часто.

– Отдых проходит нормально, – недовольно буркнул Беннет. – Сегодня должен был прийти кардиолог, осмотреть мать. Я звоню, чтобы узнать, что он сказал и как она себя чувствует?

– Все хорошо, – заверила его Луиза. – Она чувствует себя прекрасно. Врач сказал, что твоя мать быстро идет на поправку.

– Я хотел бы поговорить с ней. – Он начал злиться.

– Да-да, передаю трубку.

– Беннет, хорошо, что ты позвонил, – бодрым голосом произнесла Франциска.

Он вздохнул с облегчением, заслышав радостный голос матери.

– Ты откуда сейчас звонишь?

«Неплохой вопрос», – Беннет усмехнулся, окинув взглядом опрятную, чистую комнату, и ответил:

– Сейчас я нахожусь в мотеле, в маленьком городке Хиллсборо, что в Западной Пенсильвании. Вокруг горы, очень красиво. – Он запнулся, понимая, что мать ждет от него не рассказов о природе.

– Тебе там нравится? Хорошо проводишь время? – Голос матери зазвенел в радостной надежде.

«Хуже некуда», – хотелось ему крикнуть. Естественно, Беннет промолчал, оставив свои мысли при себе. Но решил, что чем откровенно лгать, лучше ответить уклончиво.

– Здесь довольно интересно.

– Так-так, хорошо, ну а… – Она запнулась.

Эту передышку Беннет использовал, чтобы собраться с духом перед неизбежным.

– Может, ты с кем успел познакомиться? С какой-нибудь интересной девушкой?

Он уже почти было признался, что нет, как внезапно ему на ум пришла одна идея.

– Действительно так, – ответил он, радуясь в душе, что мать не может видеть, какая кислая у него физиономия. – Ее зовут Синтия, – продолжил он. Она его действительно заинтересовала, но совсем не в том смысле, в каком думает его мать.

– Красивое имя, – радостно ответила она. – Я думаю, что тебе можно отдохнуть недельки две. Что ты на это скажешь?

Беннет чертыхнулся и закусил губу: «Кто тянул меня за язык, зачем я сказал ее имя. А вообще-то ничего страшного. Пусть мать думает, что ее душе угодно».

– Пока я еще не решил, когда вернусь. – Он уклонился от прямого ответа. – Прежде позвоню Конни, чтобы узнать, как идут дела в мое отсутствие.

Франциска подавила смешок.

– Беннет, Конни уже замещала тебя, когда ты уезжал по делам. Уверена, что с повседневной работой она уж как-нибудь справится, можешь мне поверить.

«Легко говорить, – в раздражении подумал Беннет, – когда не имеешь абсолютно никакого представления о бизнесе».

– Да-да, я помню, но все равно хочу прежде позвонить. – Беннет обрадовался, что ему удалось найти другую тему для разговора. Он боялся проколоться на каком-нибудь пустяке. Вдруг мать начнет задавать более подробные вопросы и уличит его во лжи?

Однако радоваться было рано. Франциска не собиралась оставлять сына в покое.

– Как хочешь, можешь и позвонить Конни, – нетерпеливо проговорила она, – лучше расскажи мне подробнее об этой девушке, Синтии. – Франциска внезапно запнулась, словно вспомнив что-то. – Сколько ей лет?

Беннет быстро прикинул в уме и ответил:

– Ей лет двадцать пять.

– Прекрасно! – воскликнула мать. – Она живет там, в этом городке?

– Нет, – ответил он и тут же понял, что столь лаконичный ответ не удовлетворит любопытство матери. – Она живет в сотне миль отсюда, почти у самых гор. – Он пустился в объяснения. – У ее отца своя заправочная станция и маленькое кафе. Я там остановился случайно, чтобы заправить машину. Потом решил перекусить и зашел в кафе, где она работает. Так мы познакомились.

– Не самое романтичное место для знакомства, – рассмеялась мать, – но тем не менее оригинально.

Беннет тоже засмеялся, но своим мыслям: «Если бы ты только знала, что это за дыра! Полвека назад, возможно, это место и можно было бы назвать оригинальным, но только не сейчас».

Затем он сказал:

– А я и не искал романтических знакомств, я отправился в отпуск не за этим.

– Да-да, это теперь не важно, – перебила его Франциска, а затем нравоучительным тоном добавила: – Беннет, помни, никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь.

– С этим не поспоришь, ты права. – Он решил, что пора прощаться, пока окончательно не заврался.

– Поправляйся, я тебя целую, – сказал он матери. – Мне еще надо позвонить Конни, я думаю, что еще застану ее на работе.

– Ах, – голос ее звучал разочарованно, – я надеялась, что ты мне побольше расскажешь о Синтии.

Беннет тяжело вздохнул и ответил:

– Да собственно и говорить-то нечего. Ты все уже знаешь. Я с ней познакомился совсем недавно.

– Но ты сообщай мне все подробности, не держи в неведении, договорились? – Беннету показалось, что тон, с которым она произнесла эти слова, больше походил на приказ, чем на просьбу.

– Хорошо, я позвоню через день-два. – Повесив трубку, Беннет тупо уставился на телефон. Настроение у него было препаршивое. Зачем он это сделал? Зачем обманул мать? Зачем упомянул имя Синтии?

На самом деле он знал, почему это сделал. Он хотел доставить радость матери, и еще ему хотелось, чтобы его все оставили в покое.

Однако стоит вернуться домой, как все начнется сначала. Представив ежедневные упреки матери, он понял, что такой пытки больше не выдержит.

Он опять снял трубку и быстро набрал номер своего офиса.

– Добрый день, офис Беннета Гэнстера, – послышался прокуренный, с хрипотцой голос Конни. – Извините, но самого «гангстера» сейчас нет.

– Это Гэнстер. – Он нарочито четко и громко произнес свою фамилию и тяжело вздохнул. Конни нравилось звать его «гангстером». Так она давала понять всем окружающим, что они с боссом добрые друзья.

Конни радостно рассмеялась:

– Беннет, я сразу догадалась, что это звонишь ты.

– Да? И как тебе это удалось?

– Ты же знаешь мои телепатические способности.

– А может, это я становлюсь слишком предсказуемым? – Он усмехнулся.

– Нет-нет, Беннет. – Конни захотелось с ним поспорить. – Порой ты бываешь очень внимательным и заботливым. Еще о тебе можно сказать, что ты просто одержим работой. Изредка, но все же случается, что ведешь себя как деспот. Но предсказуем? Нет, только не это.

– Скажешь тоже, – обиделся Беннет. – Неужели меня можно назвать деспотом?

– Я же сказала – изредка.

– Мне все ясно: скоро ты меня запишешь в диктаторы.

Конни явно была удивлена его реакцией и невинным голосом поинтересовалась:

– Неужели ты обиделся?

Беннет стиснул зубы и промолчал. Конни не выдержала и рассмеялась.

Он в досаде покачал головой. «Припугнуть ее, что ли, увольнением?» Но тут же отказался от своей идеи, поскольку знал, что Конни просто незаменимый работник – на нее всегда можно положиться. А самым обидным было то, что и Конни это прекрасно понимала.

– Хорошо, расскажи мне, как ты одна справляешься с делами?

– У меня все под контролем, – хвастливо заявила Конни. В ее голосе не слышалось ничего, похожего на раскаяние.

Беннет еще раз тоскливо вздохнул. Последнее время он только и делал, что вздыхал.

– Ну хорошо, если я тебе там не нужен, то…

– Конечно, ты мне нужен здесь. – Конни нетерпеливо его перебила. – Но пока ты на отдыхе, я продержусь и не сдам форт врагу. – Теперь уже Конни расстроенно вздохнула: – Не очень-то я верю, что тебе удается хорошо отдыхать.

– Это почему же? – Он разозлился.

– Черт возьми, – Конни опять перешла в наступление, – судя по твоему тону, ты находишься в ссылке, а не на отдыхе. У тебя очень усталый голос. А передышка в работе, кстати говоря, тебе действительно была необходима, но мне кажется, что ты не отдохнул совсем.

«Надо же – дожил, – криво усмехнувшись, с тоской подумал Беннет. – Мне выговаривает моя секретарша. Что происходит? Куда катится этот мир?»

– Это действительно заметно?

– Еще как! – воскликнула Конни и голосом, в котором слышались металлические нотки, продолжила: – Последнее время ты работал на износ, не жалея себя. Тебе действительно надо было сменить обстановку и сделать передышку. Так воспользовался бы случаем и отдохнул в свое удовольствие.

«Только и слышу ото всех: отдохни в свое удовольствие. Словно сговорились донимать меня своими советами», – разозлился Беннет.

– Если ты так говоришь, то через пару дней я вернусь, – ответил он тоном, не терпящим возражений.

– Это еще почему? – Секретарша явно бросала ему вызов.

Столь забавная ситуация развеселила Беннета, и он уже со смехом произнес:

– Потому что мне решать, что делать, а что нет.

– А, хорошо. Пока, – проворно прощебетала Конни и закончила разговор.

Беннет услышал в трубке щелчок, а затем короткие гудки. Он не удержался и расхохотался.

«Куда податься теперь? Как убить время? – подумал Беннет. – Для ленча вроде бы поздновато, а для обеда еще слишком рано».

Он устроился в кресле напротив телевизора и принялся бездумно переключать программы. На одном из каналов он наткнулся на порнографический фильм. Зрелище такого рода было для Беннета в диковинку. Обнаженные и не совсем, парочки на экране хаотично сменялись. Сначала они судорожно тискали друг друга, срывали одежду, затем валились на кровать, иногда – на пол, и продолжали свою оргию уже там.

«Какую дрянь показывают людям, да еще днем!» – удивился Беннет, ошарашенный откровенными сексуальными сценами. Он был взрослым человеком, ему нравился секс, но это зрелище ему пришлось не по вкусу.

На его лице появилась гримаса отвращения. До этого дня он никогда не смотрел порнофильмов, поскольку считал, что секс – это глубоко интимные и сугубо личные отношения между мужчиной и женщиной, а не спортивное зрелище для чужих глаз.

Глядя на одну сладострастную парочку, он вспомнил о своем затянувшемся воздержании и подумал, что чувство сексуальной неудовлетворенности – довольно неприятная штука.

Беннет не мог бы точно сказать, когда последний раз с Дениз они занимались любовью. «Сколько времени прошло, – думал он, – две, нет – три недели. Невероятно!» – Он совершенно ясно вспомнил, что из-за болезни матери, его размолвок с Дениз и их деловых поездок они не встречались вот уже два месяца. На его лице появилось разочарованное выражение.

Неудивительно, что он чувствует себя в постоянном напряжении и тягостном томлении.

Беннет вздохнул, поняв, что совершил большую глупость: ему надо было лететь к Дениз на Западное побережье. Все эти дни, да и не только дни, но и ночи он мог бы проводить вместе с ней.

Хорошие мысли всегда приходят с опозданием. Беннет еще раз с сожалением вздохнул.

Он переключил телевизор на другой канал и наткнулся на рекламный ролик. Отвратительная кукла жадно набивала рот шоколадными конфетами. Он щелкнул переключателем. Повар во всем белом и в высоком колпаке как раз заканчивал приготовление десертного блюда, весьма аппетитного на вид.

«Могу поспорить, в нем полно холестерина», – скептически хмыкнул Беннет.

В конце концов он нашел канал, по которому показывали какой-то старый фильм, снятый еще в те времена, когда Голливуд был в зените своей славы. Вполне безобидная романтическая комедия с замысловатым, лихо закрученным сюжетом. И по тому, как герой и героиня поступали, оказываясь в различных сложных ситуациях, зритель узнавал об их характерах.

Фильм показался Беннету пустым и неинтересным. Но ему было все равно, что смотреть. Он даже отключил звук, который его раздражал.

Минут десять он стойко сидел, уставившись в телевизор. Затем резко встал – кресло при этом жалобно пискнуло – и принялся мерить комнату шагами.

Тем временем действие в фильме разворачивалось с головокружительной быстротой.

Он подошел к окну, пересчитал машины, стоящие на стоянке у мотеля.

«Отдохни в свое удовольствие» – эти слова вновь пришли ему на память.

Выругавшись в сердцах, он зашторил окна. Затем разделся и направился в ванную комнату.

Телевизор продолжал работать. Занудный фильм еще не закончился. Казалось, что он будет длиться вечность.

Горячий душ принес Беннету неимоверное облегчение и поднял настроение.

Когда он вышел из ванной, на экране шла реклама пива. Он подошел к телевизору и щелкнул выключателем. Хотя Беннет и не досмотрел фильм до конца, он знал наверняка, что там восторжествует неизменный хэппи-энд. В фильмах такого рода по-другому просто и быть не могло. Зритель должен выходить из кинотеатра в хорошем, приподнятом настроении и довольным увиденным на экране.

Он сказал Синтии, что у прогресса есть обратная сторона и за него надо платить.

Вот только жаль, что иногда эта плата бывает чрезмерно высока.

Чтобы окончательно не свихнуться от одиночества, Беннет решил прокатиться. Он вышел из номера и направился к машине.

Он объехал весь городок в поисках ресторана. Наконец в дальнем предместье городка он нашел небольшое, но приличного вида заведение, вывеска рядом с которым гласила о том, что здесь можно отведать настоящий бифштекс и дары моря. Там же к услугам посетителей был и гриль-бар.

Внутри было полно посетителей, преимущественно парочек.

Из музыкального автомата доносилась негромкая музыка в стиле кантри. Никаких аляповатых, пошлых декораций. Там было чисто, безупречное обслуживание, а еда выше всяких похвал. Беннету подали стейк, как он и просил, с кровью. В качестве гарнира ему предложили печеный картофель, который оказался невероятно вкусным. Пиво было холодное. Ненавязчиво звучала приятная музыка, отовсюду доносились шутки и смех.

Оплатив счет и оставив официантке положенные чаевые, он вышел из ресторана. После еды его настроение улучшилось, но он по-прежнему чувствовал себя эмоционально опустошенным и очень одиноким.

Вернувшись в мотель, Беннет решил, что завтра утром он непременно отправится домой.

Он был сыт по горло столь тоскливым времяпрепровождением. Продолжать «наслаждаться» отдыхом в таком же духе было бы для него жестокой пыткой.

На следующее утро Беннет проснулся рано с неясным предчувствием того, что сегодня что-то должно случиться. Он попытался разобраться, откуда у него такое странное чувство, но выяснить это оказалось не так-то просто.

Одеваясь, а затем складывая свои вещи, Беннет пытался вспомнить, может, ему приснился вещий сон? Наконец ему удалось собрать воедино обрывки своих смутных ощущений и мыслей. В его голове зародился фантастический, просто нереальный план.

Хотя вчера он смотрел романтическую комедию в полглаза, сюжет фильма все же запомнился. «Возможно, один из эпизодов сегодня и навел меня на эти мысли. Нет, скорее всего в памяти застряло название одной из книг в том магазине. Там было полно любовных романов».

Погруженный в свои мысли, Беннет по рассеянности дважды зашел в ванную комнату, чтобы проверить, не забыл ли он там что-нибудь.

Как бы там ни было, его план казался настолько авантюрным, что вряд ли был выполним в жизни. Его идея могла бы стать отличной основой для написания романтической мелодрамы или сценария для телесериала. С каждой минутой его план нравился ему все больше. В конце концов он решил, что план просто гениальный.

Подойдя к двери, Беннет еще раз оглядел комнату и вышел.

Он выехал из Хиллсборо на то же самое шоссе, которое привело его в городок, и поехал обратно. Рассеянно следя за движением на дороге, он тщательно обдумывал все детали. Он не сомневался, что его замысел будет легко осуществить и что Синтия Свайер не устоит перед искушением и согласится на заманчивое предложение, которое он собирался ей сделать.

5

Время приближалось к одиннадцати. Последним посетителем в закусочной был водитель грузовика, который не заметил дорожный указатель и перепутал дорогу. Он выпил кофе и спросил у Синди, как ему выбраться на шоссе.

Сейчас во всем заведении не было ни души, и девушка умирала от скуки. Чтобы хоть как-то убить время, Синди разложила на стойке газету и сосредоточилась на разгадывании кроссворда. Вдруг она услышала скрип тормозов и подняла голову. Напротив остановилась машина – новенькая, блестящая, темно-серого цвета. Она узнала автомобиль Бена Гэнстера.

Ее охватило волнение, сердце часто забилось, когда она увидела, что он выходит из машины и направляется к дверям закусочной.

Каким ветром его снова сюда занесло? Она была абсолютно уверена, что они никогда больше не встретятся. Синди выпрямилась и отложила в сторону газету. Она умела скрывать свои эмоции от других, поэтому по ее лицу нельзя было догадаться о том, что творилось у нее в душе. Когда скрипнула дверь, Синди затаила дыхание.

– Привет! – Он улыбнулся.

Она быстро перевела дух и выдавила из себя подобие улыбки.

– Привет! Опять заблудился?

Бен покачал головой и рассмеялся.

Этот смех ее окончательно смутил. Чтобы скрыть свою беспомощность и волнение, Синди приняла вид нахальной, развязной девицы. Она пренебрежительно усмехнулась и бесцеремонно поинтересовалась:

– Тогда что же – шатаешься от нечего делать по дешевым закусочным?

От его улыбки не осталось и следа, а взгляд, еще секунду назад добрый и приветливый, потемнел и стал мрачным.

– Неужели похоже? – От ледяного голоса у Синди мороз пробежал по коже. – Ты действительно так думаешь, Синтия?

– Синди. – Она рассеянно поправила его и отрицательно покачала головой. – Нет, конечно. – В ее словах звучали нотки раскаяния. – Извини, Бен.

– Беннет. – Он буравил ее взглядом. – Извинения приняты.

– Спасибо… – Она едва удержалась, чтобы не назвать его по имени. – Но если ты не заблудился, что же тебя привело в наш Богом забытый край? – Девушка улыбнулась в надежде, что улыбка у нее вышла примирительной.

– Ты бы поверила, если бы я сказал, что мне хочется еще раз попробовать молочно-шоколадный коктейль? – Его глаза и голос потеплели.

Синди почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она побоялась, что голос выдаст ее волнение, но нашла в себе силы и, бросив на него скептический взгляд, спросила:

– Значит – не за этим?

– Не за этим, – как эхо откликнулся он. И, подавив вздох, продолжил: – Думаю, что нет.

– Тогда, может, объяснишь зачем? – Она задала вопрос, заинтригованная целью, которая привела его сюда.

Беннету, видимо, надоело стоять в дверях. Он еще раз приветливо улыбнулся и, неопределенно пожав плечами, направился к стойке.

«Умеет зацепить, – подумала Синди. Любопытство оказалось сильнее волнения, которое поначалу мешало ей сосредоточиться. – Что ему от меня надо?»

Когда-то еще в школе ей нравился Брюс Харт, который был на год ее старше. Он играл в футбольной команде, был настоящим красавцем. По крайней мере, ей так казалось. Но он не обращал на нее никакого внимания и ни разу даже не намекнул, что испытывает к ней хоть какие-то чувства. А потом после одной вечеринки нахально полез целоваться.

Сейчас же Беннет Гэнстер ей улыбался, смотрел приветливо, одним словом, хотел показать, что рад их встрече. У него явно что-то было на уме. Синди уверяла себя, что ошибается, но интуиция ей подсказывала, что ошибка исключена.

По опыту, который ограничивался все тем же общением с наглым старшеклассником, Синди знала, что если мужчины начинают любезничать, то им что-то от тебя нужно.

Радость от неожиданной встречи с Беном мгновенно испарилась. Ей нестерпимо захотелось что-то двигать, греметь посудой, одним словом – действовать, но только не стоять, опустив руки, под пристальным взглядом его темных глаз.

– Кофе? – спросил он.

– Кофе? – Синди несколько мгновений озадаченно смотрела на него, сбитая с толку неожиданным вопросом. Поняв, чего он хочет, девушка почувствовала, что краснеет.

– Конечно, у нас есть кофе, – сказала она, нахмурившись, чтобы скрыть смущение. Она вопросительно посмотрела на него. – Налить?

– Не-е-е-т, я только хотел спросить – подают ли здесь кофе, – сказал он, протяжно произнося слова и хитро улыбаясь, а затем, словно внезапно передумав, добавил: – Да, налей мне чашечку.

– Пожалуйста. – Синди отвела глаза в сторону.

Она боялась встречаться с ним взглядом. Его улыбка была такой обаятельной, что ей захотелось приблизиться к нему и провести пальцами по его губам, коснуться его щеки. Ноги стали тяжелыми, как гири, голова пошла кругом. Двигаясь будто во сне и отчаянно борясь с внезапной слабостью, она налила кофе.

– Что-нибудь еще? – спросила Синди, когда поставила перед ним большую кружку. – Вечером моя сестра напекла пирожков с яблоками. Не хочешь попробовать?

– Как? Сама испекла? – Он недоверчиво посмотрел.

– Да, – она рассмеялась, глядя на его застывшее в благоговейном восторге лицо, – собственноручно.

– Не может быть! – Он откровенно усомнился в ее словах.

– Почему же? – резко возразила Синди. – Можешь не верить, но в наших краях еще есть люди, которые любят сами готовить.

Он посмотрел на нее и заметил:

– Думаю, что таких осталось мало.

– Да, ты прав. Это последствие так называемого прогресса.

– Понимаю, – вздохнул Бен.

– Так что? Я подам пирожки?

Она еще не закончила говорить, а Беннет уже отрицательно затряс головой.

– Нет-нет, спасибо. Если бы знать раньше… Утром я плотно позавтракал.

Он опустил голову и уставился немигающим взглядом на дно кружки, будто пытаясь угадать по кофейной гуще свою судьбу. Синди почувствовала, что приближается ответственный момент – Бен собирается с духом и вот-вот скажет о том, что его к ней привело.

Он с шумом выдохнул, помолчал несколько секунд и затем произнес:

– Моя мать недавно перенесла инфаркт.

Синди вытаращила на него глаза. Зачем он ей это говорит? Не зная, что ответить, она озадаченно захлопала ресницами.

– Искренне сочувствую, – тихо и нерешительно промолвила она. – Сейчас ей лучше?

– Да, – кивнул Бен. – Но до сих пор она еще не совсем поправилась. Пока ей нужен строгий режим и надлежащий уход. – Он вздохнул. – Не знаю, сколько времени пройдет до полного выздоровления. Сейчас она уже чувствует себя лучше, но доктор сказал, что ей нельзя волноваться и ей нужен полный покой.

Синди все еще не понимала, к чему он ей об этом рассказывает. Ее не касались детали его семейной жизни.

– Я рада, что она поправляется.

– Спасибо. – Он обхватил кружку руками, словно хотел согреть ладони. Синди догадалась, что Бен сильно нервничает, и насторожилась.

«Волнуется, как перед казнью, – подумала она. – И собирает все свое мужество в кулак. Только мне непонятно, зачем оно потребовалось ему здесь и сейчас?»

Поведение Бена ее заинтриговало. Синди любила все загадочное и таинственное, но не привыкла совать нос в чужие дела, и как бы ни была любопытна, обладала большим запасом терпения, достаточным, чтобы подождать его объяснений.

Долго ждать не пришлось.

Несколько мгновений Беннет сосредоточенно разглядывал кружку, затем решительно ее отодвинул, натянуто улыбнувшись.

– У меня есть для тебя одно… э… предложение. – Он замолчал, но, увидев возмущенное выражение, появившееся на лице Синди, поспешно добавил: – Нет-нет, не волнуйся, ничего плохого.

Естественно, Синди решила, что предложение будет весьма сомнительного свойства.

– Да? – холодно спросила она.

– Это совсем не то, о чем ты подумала. – Он энергично затряс головой в знак протеста. – У меня чисто деловое предложение. Я говорю о работе.

– Проституция – тоже работа, правда неприглядная, – заметила Синди. От ее голоса сквозило холодом, и было ясно, как она разочарована.

– Поверь, я не это имел в виду, Синтия. – На его лице отразилось смятение, и он пришел в страшное замешательство.

– Рада слышать. – Девушке стоило немалых трудов скрыть дрожь в голосе. Однако после его слов она почувствовала неимоверное облегчение, точно гора свалилась с плеч. – Так в чем конкретно заключается предложение?

– Сейчас объясню. – Он допил кофе. – А можно еще?

– Конечно.

Она сполоснула его чашку и подошла к кофеварке. Через минуту перед ним был дымящийся ароматный напиток, и Синди нетерпеливо произнесла:

– Я слушаю.

Бен кивком поблагодарил за кофе.

– Я могу начать издалека?

– Валяй. – Она мрачно усмехнулась и скользнула глазами по пустым столикам кафе. – Похоже, сегодня мне не придется много бегать с заказами.

Бен проследил за ее взглядом.

– Я думаю, что для человека твоего ума и характера эта работа кажется чертовски занудной, правильно?

– Спасибо за комплимент. – Синди пожала плечами. – Ты прав, работа далеко не творческая.

Он улыбнулся.

От его улыбки Синди вновь пришла в замешательство, и ей не понравилось, что она все время теряется и робеет, стоит ему улыбнуться или пошутить. Она решила перейти в наступление.

– Я жду.

– Да-да. – Он мгновенно стал серьезным и продолжил свой рассказ.

Синди стояла за стойкой и следила за быстро меняющимся выражением его лица, пока он обрисовывал ситуацию в точных, коротких фразах. Бен говорил спокойно, но по его интонациям и глазам Синди видела, что он действительно переживает и его очень тревожит здоровье матери.

Не один раз голос Бена прерывался. Синди поняла, что последние месяцы он работал буквально на износ и зверски устал. В это легко было поверить, она по себе знала, как выматываешься, когда за сутки пытаешься сделать то, что под силу одолеть только за двое. Спать и отдыхать тоже ведь надо.

– Пойми, я не жалуюсь, но… – Бен вздохнул и устало пожал плечами. – Поэтому я не стал спорить, когда тетка выпроводила меня из дома, сказав, что мне нужно отдохнуть. – Он улыбнулся. – Я чертовски устал, и у меня не было сил, чтобы спорить с ней.

– Тебе не позавидуешь, – согласилась Синди.

– Да, черт возьми. – Бен скривился. – Ты думаешь, мне удалось отдохнуть? Черта с два. Безделье тоже способно свести с ума. Еще немного, и я могу спятить.

– Я бы тоже спятила, – согласилась с ним Синди и нахмурилась, но через секунду продолжила: – А какое отношение все это имеет ко мне? Что ты собираешься предложить?

Он стал мрачным и несколько мгновений внимательно изучал ее лицо. Затем, явно чтобы выиграть время, он поднял кружку, отпил немного и скорчил недовольную гримасу.

– Кофе остыл.

– Сейчас подогрею.

Она вернулась и спросила без обиняков:

– Может, хватит увиливать от прямого разговора, говори о деле.

– Ну хорошо, – он запустил пятерню в волосы и нервно их взъерошил. – Все бы ничего, я бы управился с делами и нашел время для матери, да только это полбеды.

– Полбеды? – удивилась Синди.

Криво усмехнувшись, он утвердительно кивнул.

– К сожалению. Это только вступление. – Бен замолчал, опустив голову. – Я не знаю, что мне делать.

– Продолжай. – Синтия буквально клещами вытягивала из него слова.

Он глубоко вздохнул.

– Когда мне стукнуло тридцать, моя мать начала мягко намекать, что неплохо бы мне найти, как она выразилась, хорошенькую девушку, жениться, создать семью, словом, остепениться. Последние два года мне удавалось отшучиваться и жить так, как я считал нужным.

– Мне кажется, что ты и сейчас не собираешься жениться, – усмехнулась Синди.

– Правильно. – Он кивнул. – Но после инфаркта, ссылаясь на то, что может умереть в любой момент, мать развернула против меня настоящую кампанию. Мягкие намеки сменились упреками. Можешь себе представить, какая у меня наступила жизнь.

Он замолчал.

– Продолжай, – попросила девушка.

– Она привлекла к этому делу Луизу, свою сестру, – Беннет скривился в усмешке, – которая и выставила меня из дома, заметь – из моего собственного дома, с напутствиями развлечься, расслабиться в обществе какой-нибудь привлекательной женщины. Ты только представь, она сказала: «Поезжай, Беннет, в отпуск и отдохни в свое удовольствие».

Синди едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Его необычный рассказ ее развеселил, но ей не хотелось обидеть Бена, который выглядел всерьез расстроенным и взволнованным и которого ей было по-настоящему жаль.

– Кхе-кхе, – она прочистила горло. – Твои неприятности мне понятны, но я-то тут при чем?

– Выслушай меня до конца. – Он быстро и сбивчиво заговорил. – Я предлагаю тебе работу – обычную работу, а не секс за деньги, как ты подумала вначале. Она будет хорошо оплачиваться, кроме того, перед тобой откроются такие возможности, о каких ты и не мечтала.

Синди нахмурилась.