Текст книги "Первая встречная"

Автор книги: Эмили Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

9

Наглость бывшей жены Грегори так возмутила Айлин, что она даже не успела подумать о последствиях своего эмоционального заявления, сделанного сгоряча. Опомнилась же, когда Мелани выкатилась из дома Конрада Ларсена. Хорошо бы навсегда!

Только теперь Айлин начала понимать, как безрассудно поступила, заявив, что согласна стать женой Грегори. Ведь ей этого вовсе не хотелось. Это может сломать жизнь и ей, и Фионе. Пусть Грегори самый обаятельный мужчина из всех, кого она знает, пусть он, по свидетельству Мелани, хорош в постели, но супружество должно быть основано прежде всего на любви. Кроме того, она оказалась в ловушке из-за Сирила – он уже видит в ней маму.

Как только за Мелани захлопнулась дверь, рука, обнимающая плечи Айлин, перестала быть утешением и поддержкой и превратилась в оковы.

– Я должна подняться к себе, Фионе пора спать, – сказала она. Но на самом деле ей хотелось поскорее остаться одной, чтобы прийти в себя.

Ни слова не говоря, Грегори подвел ее к длинному дивану возле камина. Айлин опустилась на мягкие подушки и усадила Фиону к себе на колени. Продолжительная скандальная сцена с Мелани измучила Айлин, она чувствовала себя опустошенной, тем более что знала: сейчас ей предстоит разговор с Грегори, может статься, самый важный разговор в ее жизни.

Стараясь успокоиться, она задумчиво огляделась. Какая дивная гостиная! Мебель обита бледно-зеленым шелком, в горках из красного дерева коллекция фарфоровых статуэток. Под стать роскошной мебели огромный кремовый ковер, мягкий и толстый. Мелани хорошо смотрится в такой обстановке. Здесь пристало собираться сливкам общества, чтобы отдохнуть в приятной компании. Грегори Акерс, естественно, также вписывается в этот антураж.

А вот она, Айлин, чувствует себя не в своей тарелке. И не только из-за природной скромности. Ей просто непривычен стиль жизни в этом доме. И вдруг она поняла, что ничего не знает о его бывшем и нынешнем хозяине, о друзьях и знакомых Грегори.

Хорошо бы он поскорее заговорил, подумала Айлин. Но Грегори, заложив руки за спину, встал на место Мелани возле камина, будто желая изгнать из дома ее злой дух. Его глаза внимательно изучали затейливый рисунок каминной решетки.

Айлин попыталась прочесть его мысли. О чем он думает? На лице ни радости, ни облегчения, человек устремлен внутрь себя.

– Кажется, – осторожно начала она, – я поспешила.

Глаза Грегори мгновенно ожили, и он восторженно возразил:

– Ты была изумительна!

Она вздрогнула: никто раньше не говорил ей таких слов. Айлин захотелось погреться в лучах его восхищенной улыбки. Словно после долгой ночи любви, ее охватило блаженство, но ненадолго.

– Зря я вмешалась во все это.

– Жанна д’Арк гордилась бы таким поступком.

Как же трудно с ним разговаривать! Айлин с отчаянием воскликнула:

– Можно было найти другой выход!

– Он есть.

Айлин изумленно подняла брови.

– И какой же?

Голубые глаза Грегори внимательно смотрели на нее.

– Это зависит от тебя.

– Как это от меня? Надеюсь, ты не думаешь, что я и вправду собираюсь выходить за тебя замуж…

– По-моему, отличная идея.

– Ну да, так тебе было бы удобнее.

– Разве ты не чувствуешь, как сильно нас тянет друг к другу?

Грегори явно затевал опасную игру. Айлин вспомнила историю С похищением бриллианта в выставочном центре и подумала, что у этого человека всегда припрятан в рукаве козырной туз. Его уверенность не знала границ.

Все это она уже проходила. С Грегори Акерсом надо вести себя крайне осторожно, собственных карт не показывать, втемную не играть. И держать ухо востро, ни в коем случае не поддаваться на лесть, уговоры, вышибающие слезу истории.

После сражения, выигранного у столь серьезного, как Мелани, противника, «тяга друг к другу» может завести слишком далеко. Айлин решила держать себя в ежовых рукавицах.

– Не понимаю, о чем ты, – заметила она устало.

– Я сказал, что между нами возникло взаимное притяжение, разве не так?

Ну конечно, опять он про секс, и это все, что его волнует.

– Мне так не кажется, – отрезала она.

– У тебя нет желания быть вместе просто ради удовольствия? – удивился Грегори.

– Мне не хочется даже думать об этом, – сухо сказала Айлин.

– Значит, ты против близости, которая принесет радость нам обоим?

– Какая радость, когда я не знаю о тебе и сотой Доли того, что полагается знать о близком человеке?!

– Влюбленность основывается не на знании, а на чувствах.

– Не смеши меня! С чего ты взял, что я в тебя влюблена?

Грегори вздохнул и отвел глаза. Наконец-то его цепкий взгляд, от которого она пыталась спрятаться за каменной стеной своих принципов, отпустил Айлин. И вдруг она услышала печальное признание Грегори:

– Ну что ж, значит, мое искреннее чувство осталось безответным.

Сердце у Айлин ёкнуло. Неужели Грегори действительно в нее влюблен? Это меняет дело. В таком случае, не хватит ли говорить «нет»? А вдруг и правда… Но ведь она все время твердит, что не выйдет замуж без любви. А если его слова простая уловка, и он хочет заманить ее в сети? Она наивно поверит, а хитрец воспользуется ее доверчивостью, чтобы решить свои семейные проблемы?

Как же быть?

Айлин внимательно смотрела на Грегори, который снова стал разглядывать каминную решетку. Лицо озабоченное и серьезное, губы плотно сжаты. Наверное, ищет еще какой-нибудь выход из ситуации. Ведь Мелани поставила ему ультиматум, и положение у него незавидное.

А может, действительно выйти за него замуж, брак оформить? Конечно, фиктивно, только чтобы помочь Грегори разрешить в свою пользу вопрос о родительских правах. Разумеется, никаких интимных супружеских отношений: обойдется. Это, пожалуй, выход. Она будет женой Грегори и матерью Сирила формально, пока не уймется Мелани. А потом…

– Послушай! – Он обратил на нее взгляд, глаза были полны боли и горечи. – Мы совсем не поняли друг друга. Не знаю даже, как объяснить…

Вот оно! Сейчас он выложит все, как есть, без прикрас. Перед Айлин словно разверзлась пропасть. Грегори стал еще более серьезным. О чем бы он ни заговорил, это напрямую коснется ее и радости не принесет.

– Ну, что же ты надумал? Слушаю тебя. – Она приготовилась к самому худшему.

Грегори явно колебался.

– Давай внесем в наши отношения полную ясность. Ты в самом деле хочешь выйти за меня замуж?

Айлин смутилась и осторожно, желая оставить путь к отступлению открытым, спросила:

– Ты считаешь, что для этого сейчас самая благоприятная ситуация?

– Какая бы ни была, это не имеет значения.

– Ты сказал, что есть еще один выход.

– Ты хочешь, чтобы я им воспользовался?

– По-моему, так будет лучше.

Айлин надеялась выиграть время, что даст ей возможность во всем разобраться и убедиться, что их чувства друг к другу гораздо глубже, чем просто увлечение.

– Значит, то, что ты сказала при Мелани, всего лишь обманный ход? – хмуро уточнил Грегори.

– Но и ты так же поступил с Эшли в парке! Назвался офицером полиции, чтобы заставить его отпустить меня.

Грегори кивнул, прикрыл глаза и попытался изобразить улыбку.

– Что ж, прими самую искреннюю благодарность.

– В обоих случаях это была, как говорится, ложь во спасение. Мелани ничуть не лучше Эшли.

– Это уж точно. Раз моя бывшая благоразумно самоустранилась, я могу спать спокойно.

Айлин нахмурилась.

– Как это «самоустранилась»?! Это я избавила тебя от нее!

– Да, верно. Я никогда не видел ее оплеванной. Просто потрясающе! Этот день я запомню на всю жизнь.

Айлин благодарно улыбнулась, но тут же, едва вспомнив о Сириле, озабоченно спросила:

– Как же ты сможешь отсудить у нее сына, если не женишься на мне?

– Не забывай, у меня в запасе есть еще один вариант.

– Какой же?

– Вчера у меня был весьма насыщенный день. Где я только не побывал! В общем, я подписал один документ, по которому… Короче говоря, я заключил брачный контракт.

– Что-что? – Айлин не поверила своим ушам. – И с кем же?

– С одной приятной женщиной, которая очень хочет получить американское гражданство. Брак со мной поможет ей…

Айлин задохнулась от ярости. Наглость Мелани показалась ей сущим пустяком по сравнению с только что услышанным.

– Как ты мог! – вскипела она от негодования. – Всего несколько минут назад я жертвовала собой, Фионой, своим будущим… И все ради твоего спасения! А ты…

– Я знаю, никто бы для меня такого не сделал…

– …уже подписал брачный контракт с другой женщиной!

– Я был вынужден, – развел руками Грегори. – У меня не было выхода, я же говорил тебе…

Айлин опустила уснувшую дочь на подушки и встала, чтобы не смотреть на Грегори снизу вверх.

– Скажи честно, зачем ты заставил меня поселиться в этом доме?

– Я не заставлял, тебе негде было жить.

– Но ведь ты и работу мне нашел.

– Тебе же нужно как-то зарабатывать.

– И тут же, едва успев вернуться от своей невесты… Она хоть красивая?

– Да.

Это было последней каплей. Айлин стала пунцовой от гнева.

– Значит, едва вернувшись от своей молодой и хорошенькой фиктивной, но невесты, ты посмел лезть ко мне!.. Ты мерзкий, гнусный лицемер!

– У меня есть оправдание…

– «Поцелуй украдкой самый сладострастный», – язвительно процитировала Айлин, нервно расхаживая по комнате. – Ты пожирал меня глазами и вчера, и весь сегодняшний день. Слава богу, хоть не потащил в постель, как только ушла Мелани!

– Перестань, пожалуйста! – поморщился Грегори. – У меня и в мыслях этого не было. И не думай, будто я пользуюсь твоим хорошим отношением ко мне.

– Хорошим?! – взвилась она. – Считаешь, оно может быть таковым после всего услышанного от тебя? Ошибаешься. И не надо уверять, что ты ничего не замышлял. Ты явно хотел меня соблазнить.

– Конечно, хотел, как любой мужчина на моем месте. Но хотеть еще не значит сделать. Все случается само собой и в свое время без всяких замыслов. Но мне хотелось знать, ответишь ли ты на мое чувство. И вот что я скажу… – Он выдержал интригующую паузу. – По-моему, тебя тоже тянет ко мне. Не меньше, чем меня к тебе. Поэтому-то ты сейчас и злишься так.

– Если ты считаешь, что я готова делить тебя с этой красоткой…

– Перестань. Ты прекрасно знаешь, зачем она мне. Любовь или совместная жизнь здесь ни при чем. Мне нужен документ, подтверждающий, что я состою в браке.

– А как же ты будешь выполнять супружеский долг? – поддела Айлин.

– Закрою глаза и буду думать о тебе, – совершенно серьезно ответил Грегори.

– Постыдись! Как можно такое говорить!

– Я стараюсь навести мосты.

– Поздно. Поезд ушел.

– Давай проверим, – Грегори решительно двинулся к ней. – Значит, все, что ты сказала Мелани, лишь слова?

– Почти все, – пятясь, бросила Айлин.

– Ты была изумительна.

И снова ее околдовал проникновенный голос Грегори. Сердце Айлин предательски дрогнуло, но обида все же взяла верх над другими чувствами.

– Я презираю тебя!

– А я в тебя влюблен.

Она подхватила Фиону на руки и направилась к дверям.

– Оставь эти признания для своей красотки, чтобы брачный контракт Показался ей полноценным.

– Не понимаю, почему ты так разозлилась. – Он искренне недоумевал. – Я лишь сделал то, о чем открыто говорил еще в парке.

– Вот и хорошо. Продолжай в том же духе. Меня это не касается.

Грегори протянул к ней руки.

– Прошу тебя, успокойся. Откуда я мог знать, что ты решишься принести в жертву свою свободу, чтобы спасти меня от домогательств Мелани?

– Все мужчины пытаются найти оправдание своим низменным поступкам, лишь бы отговориться, – саркастически заметила Айлин.

– Эта женщина не собирается жить у меня.

Айлин открыла дверь, обернулась и прямо-таки испепелила Грегори взглядом.

– Ты можешь манипулировать законом, как тебе заблагорассудится, только исключи, пожалуйста, меня из твоих планов. Я не буду тебе помогать. Не хочу заменять твоему сыну мать, потому что потом и ему, и Фионе, и мне будет очень больно. Так что объясни Сирилу все сам. Желаю удачи.

– Прости меня.

Грегори выглядел совершенно потерянным.

Айлин хлопнула дверью – словно сожгла за собой мосты. Назад теперь дороги нет.

Лицемер! – стучало у нее в висках. С каждым шагом вверх по лестнице ее гнев и презрение нарастали. Двоеженец – вот кто он такой!

10

Следующие несколько дней Айлин почти не виделась с Грегори. Случайно встретившись с ним в холле, она холодно бросала: «Доброе утро» или «Добрый день» – но в разговор не вступала.

Агата вызвалась присматривать за Фионой, когда Айлин понадобится отлучиться или поработать в архивах по делу Кристин Хэткоут. Поэтому, возвращаясь домой, Айлин часто заставала дочку с Сирилом в нижних комнатах. Они играли, и она одобряла их дружбу: в конце концов, дети есть дети, и отношения между взрослыми их не касаются. Да и малыша, который живет в неполной семье, можно только пожалеть.

Кристин Хэткоут по-прежнему вела себя, как повелительница, но Айлин тем не менее нравилась. Уж очень необычен был взгляд старой леди на мир и на людей.

Старушка обожала чистокровных лошадей, на которых и сделала свое состояние: этим, возможно, объяснялась ее склонность судить о людях по их родословной.

Такую своеобразную личность не часто встретишь: свои суждения Кристин высказывала с безжалостной прямотой и напрочь отметала все, что казалось ей недостойным внимания. Общение с ней помогало Айлин отвлечься от горестных мыслей о вероломстве Грегори. Она охотно проводила время в обществе Кристин, и старая леди вскоре по-настоящему к ней привязалась.

Первым делом Айлин раздобыла у нотариуса копию завещания Конрада Ларсена. Условие, о котором говорила Агата, значилось в завещании слово в слово. Но там не упоминались ни Грегори, ни Кристин, ни Мелани, вообще ни одной известной Айлин фамилии в завещании не было.

Кроме задачи «разгрести грязь» в деле Ларсена и родственников Кристин, предстояло проверить и уточнить все даты в подчищенных свидетельствах родовой хроники семейства Грант, где было пятеро сыновей и восемь дочерей, одной из которых была Кристин. Долгие часы ушли на то, чтобы собрать сведения о всех рождениях, женитьбах и смертях. Но работа еще только начиналась.

Почти все отпрыски по разным причинам в то или иное время прибавляли себе года. Четыре дочери вышли замуж, не будучи совершеннолетними, а двое сыновей пошли в армию раньше, чем достигли призывного возраста. Непонятно было, как и почему они это сделали – то ли умышленно, то ли по незнанию точного года рождения из-за кем-то подправленных в метриках дат.

Айлин так старалась не показываться на глаза Грегори, что в пятницу едва не пропустила время внесения платы за квартиру, и спохватилась, только когда Кристин предложила ей получить деньги за работу. Старая леди приказала Джиму немедленно отвезти Айлин домой.

Она смотрела на часы на приборной доске автомобиля и умоляла стрелки не спешить. Лишь бы успеть заплатить эти несчастные десять долларов! К счастью, к дому машина подъехала за пять минут до роковых двенадцати часов. Айлин как ошпаренная вбежала в холл и сразу налетела на Грегори.

– Пожалуйста, пропусти! – крикнула Айлин. – Мне надо заплатить за квартиру.

– Я уже сделал это.

Стараясь унять сердцебиение, она недоуменно вскинула брови.

– Зачем? Только не говори, что не хочешь, чтоб я отсюда уезжала.

Голубые глаза Грегори смотрели на нее с пристальным вниманием и интересом, как когда-то в парке.

– Я действительно этого не хочу, – без тени смущения подтвердил он.

– Тебе это ничего не даст. – Она протянула ему приготовленную десятидолларовую бумажку. – Не хочу быть ничем тебе обязанной.

– Как пожелаешь, – буркнул Грегори и спрятал деньги в карман.

– А ты сам платишь за жилье? – решилась спросить Айлин. А вдруг он и есть владелец этого дома?

– Конечно, плачу.

– Сколько?

– Десять долларов пятьдесят центов.

Вот оно что… Значит, Грегори не владелец, но от него зависит, кто здесь может жить. Благодаря ему в этом доме прекрасно устроились и миссис Абегглен с мужем, и она с Фионой. Грегори явно имеет какое-то отношение к бывшему хозяину дома.

– И что же Агата делает с этими деньгами?

– Кладет на банковский счет. Я тоже хочу тебя кое о чем спросить: ты помнишь, сколько дней осталось до Рождества?

Айлин быстро сосчитала дни, оставшиеся до праздника, и еще раз порадовалась работе у Кристин: теперь она сможет купить Фионе хороший рождественский подарок.

– Двадцать два дня, – сказала она. Времени для покупок еще достаточно.

Вдруг она заметила, что вид у Грегори такой, будто он одержал историческую победу, и вспомнила, что с понедельника они ни разу толком и не разговаривали. Правда, содержательной и глубокомысленной эту беседу не назовешь.

– Хочу пригласить тебя на предпраздничную вечеринку, – с улыбкой сообщил Грегори.

Его открытый взгляд теплой волной растопил лед сердца Айлин.

– С чего это вдруг? – спросила она, стараясь не выдать волнения.

– А с того, что дружба с тобой и твоя поддержка очень много для меня значат.

Айлин чувствовала, что он говорит искренне, и еще раз напомнила себе: этот человек помог мне в самую трудную минуту. Дал дешевое, но комфортабельное жилье. Нашел работу.

– И что же это за вечер? – спросила она как бы между прочим.

– Встреча друзей. Не пойти мне неудобно. Хозяин дома уважаемый человек, судья, он заменил мне отца…

– А что случилось с твоим отцом? – Айлин вдруг захотелось побольше узнать о родителях Грегори.

– Папа увлекался парусным спортом. Однажды он попал в сильный шторм и утонул. Я его даже не помню.

Она соболезнующе покачала головой.

– Там будут мои друзья, – продолжал Грегори, – они все знают и о предстоящем суде, и о том, что представляет собой Мелани. Мне не хотелось бы весь вечер выслушивать сочувственные слова. Ну так что, пойдем?

Айлин пожала плечами.

– Почему бы тебе не пригласить твою прелестную избранницу?

– Я ее уже терпеть не могу, – сказал он спокойно.

– Не очень-то удачно ты выбрал невесту. И когда же состоится свадьба?

– Какая там свадьба! Так, соблюдение формальности… В среду…

– Что посеешь, то и пожнешь. Ты сам заварил эту кашу, теперь придется расхлебывать, – заключила Айлин назидательно.

– Ты знаешь, я хотел расторгнуть брачный контракт, поверь. Ничего не получилось. И я оказался в дурацком положении.

Вид у Грегори был удрученный, но Айлин не торопилась принимать его страдания за чистую монету.

– Ты пробовал найти выход?

– Я представил ей на выбор полдюжины кандидатур из числа моих знакомых, согласных меня заменить. Но ей подавай меня, и все тут. Даже за деньги не соглашается отказаться.

Губа у нее не дура, подумала Айлин. Наверняка эта девица претендует на большее, чем просто фиктивный брак.

– Беда в том, что документ я составил собственноручно, – развел руками Грегори. В его голосе звучало отчаяние. – В контракте всего пять строк, и ни малейшей зацепки. Я думал воспользоваться положением этой женщины, а попался сам.

– Помнится, еще в первый день нашего знакомства, тогда, в парке, я тебе говорила, что твое легкомысленное пристрастие к бракам по контракту ни к чему хорошему не приведет. Даже в случае фиктивного союза. Должна быть любовь, а женитьба и прочее – приложится.

– Согласен. Теперь я вижу, что ты была права. Ты не расчетливая и ничего для себя лично не требуешь…

Ну, не такая уж я бессребреница, с усмешкой подумала Айлин, но решила не перебивать.

– Мне все в тебе нравится. Нам надо лучше узнать друг друга. Давай проведем вечер вместе. Я уверен, ты не пожалеешь.

Он продолжал уговаривать ее, словно просил исполнить последнюю волю умирающего, и Айлин почувствовала уколы совести. Этот человек довольно много для нее сделал, и нехорошо отказывать ему в столь малой просьбе. Кроме того, она уже забыла, когда последний раз выходила в свет. Но самое главное в другом. Ведь Грегори еще не женат. А вдруг…

– Хорошо, я согласна. Если ты настаиваешь… – Последней фразой она как бы подчеркивала: пусть не думает, что поход в гости может что-то изменить в их отношениях.

Грегори широко улыбнулся и, казалось, вот-вот расцелует. Мурашки побежали у Айлин по спине, дыхание перехватило.

– Вот и отлично. Я договорюсь с Агатой, она присмотрит за детьми.

Он ушел. Глядя ему вслед, Айлин подумала: пойти с Грегори в гости это еще куда ни шло, ничего не случится. А вот жить под одной крышей – уж точно опасно.

11

Айлин никак не могла решить – стоит ли надевать облегающее красное вечернее платье с открытыми плечами и длинным разрезом, который многим мог показаться чересчур откровенным.

Этот наряд выбирал Эшли, который любил эффекты во всем и сам одевался претенциозно. Красный шелк великолепно сочетался с длинными черными волосами Айлин, платье как перчатка обтягивало ее стройную фигуру и подчеркивало соблазнительные формы.

Может, нескромно появляться в нем на вечере у судьи? Женщины наверняка будут в черном, кремовом или белом, ничего броского, но все элегантное и дорогое. Красное платье тоже не выглядит дешевым, но оно слишком яркое. Цвет и покрой прямо-таки притягивают взгляд.

В конце концов Айлин решила: пусть сегодня она всех удивит и заставит на себя заглядываться. Жаль, что не будет знакомых. Ну, ничего – она доставит удовольствие себе, а на остальных, как сказала бы Кристин, обращать внимание слишком накладно.

Почему бы не покрасоваться, если ей так хочется? Грегори ведь признал, что красное ей к лицу – сразит всех наповал.

В глубине души Айлин понимала: только Грегори ей и хочется сразить, да так, чтобы рот открыл. Зачем он связался с этой иностранкой? Будет ему урок. Он, видите ли, думает, что все проблемы можно решить с помощью брачной бумажки. Нет, нужна настоящая любовь и преданность.

Они условились встретиться в холле в восемь. Айлин искупала и накормила Фиону, уложила в кроватку и оставила на попечение Агаты. Теперь можно быть спокойной за девочку, и вечер принадлежит ей и Грегори. Когда Айлин вышла на площадку парадной лестницы, большие часы начали бить восемь.

Грегори, в смокинге и белой рубашке с галстуком-бабочкой, уже ждал ее. Мужчины в таком одеянии выглядят особенно импозантно, а этот казался красивым как греческий бог. Айлин смотрела на него, и каждый удар часов гулким эхом отдавался у нее в сердце.

Грегори поднял глаза, увидел Айлин и замер, потрясенный. Потом пошел ей навстречу, медленно и осторожно, будто боясь спугнуть видение, от которого зависит вся его жизнь. Яркие голубые глаза Грегори восторженно сверкали, а руки тянулись навстречу красавице.

Айлин казалось, будто она вдет не по ступеням, а по раскаленным плитам. Но вот она ступила на паркет, руки их встретились. Оба как во сне смотрели друг на друга, они словно парили над землей, хотя и не сходили с места.

– Сражен, – наконец сказал Грегори.

– Спасибо.

– Ты уже сделала вечер незабываемым.

Комплимент был ей приятен, но все же Айлин съязвила:

– У тебя впереди еще много приятных вечеров с твоей женушкой.

– Вот и надо ловить момент, – ничуть не смутился Грегори и, взяв ее под руку, направился к выходу.

Айлин каждой клеточкой чувствовала его близость и вдыхала запах мужского одеколона – пряный и волнующий.

Устроившись в машине, она поспешила заговорить, пытаясь отвлечь себя от безотчетного и неудержимого влечения к Грегори.

– Расскажи-ка, что за люди будут у судьи.

Он пожал плечами.

– Коллеги по цеху, а также бездельники и деловые люди – богатые и бедные, знаменитые и безвестные. В общем, публика довольно разношерстная.

Расплывчатый ответ, подумала Айлин. Ей хотелось более конкретного.

– Мне казалось, ты не любишь судей.

– Это уж точно, – кивнул он. – Всех вместе и каждого в отдельности. Их интересует не судьба человека, а буква закона. А вообще-то они крючкотворы.

– Пытался воздействовать на своего судью? – догадалась Айлин. – Разве так можно?

– С отчаяния, – пояснил он. – Все равно я ничего не добился.

Иными словами, женитьба неизбежна.

Айлин расстроилась. Ей вдруг стало жаль Грегори, жаль себя и того, что у них ничего не сложится. Зачем тогда нужен этот вечер? Сердце у нее сжалось. Люди они разные, у каждого своя жизнь.

– Я тебе нисколько не сочувствую, потому что ты сам во всем виноват, – заявила Айлин. – Так что не жди, что я буду весь вечер пялиться на тебя. Мне хочется развлечься.

– Молодая красивая женщина и должна этим заниматься. Пусть за тобой тянется хвост поверженных мужчин.

– Смейся-смейся, – проворчала она.

Но Грегори и не думал подшучивать.

– Мне кажется, твой румянец и блеск глаз – это свидетельство твоей влюбленности. Да, любовь украшает женщину, делает ее прекрасной.

– Прекрати нести вздор!

– Я же честно признаю, что влюблен в тебя. А тебе кто мешает?

Твоя без пяти минут жена! – сердито подумала Айлин, но промолчала: так и до ссоры недалеко.

– Что за бессмысленный разговор! – отмахнулась она. – Давай лучше поговорим о погоде.

Но Грегори предпочел отмалчиваться. Ему, обуреваемому заботами, было не до восторгов по поводу прекрасного вечера, воздуха, благоухающего ароматами цветущих растений, бриза, дуновение которого нежно ласкало кожу.

Судья обитал в солидном особняке. Как и дом Конрада Ларсена, и вилла Кристин Хэткоут, он стоял на обширном участке, безупречно ухоженном умелым садовником. Вот она, визитная карточка роскошной жизни друзей Грегори Акерса, подумала Айлин, упрямо отказываясь поверить, что ей будет здесь интересно.

У парадного входа Грегори отдал ключи от машины швейцару, чтобы тот отогнал ее на стоянку. Еще один штрих быта состоятельных людей. Айлин гордо вскинула голову. Сегодня никто и ничто ее не смутит. Она ничуть не хуже других, и плевать ей на то, что бедна.

Их встретил хозяин дома. Почтенному судье на вид было под шестьдесят, но гостью он окинул отнюдь не старчески равнодушным взглядом. Тепло поздоровавшись с Айлин, он обратился к Грегори:

– Ну, такого я не ожидал!

– То есть?

– Ты перешел в другую веру? Стал мормоном? О, извините… – И судья поспешил навстречу еще одной, только что прибывшей паре.

– А что, исповедовать многоженство не так уж плохо. Судья подал хорошую идею, – усмехнулся Грегори.

– Ну и воплощай ее в жизнь, если найдется женщина, согласная делить с кем-то мужа, – с наигранным равнодушием отреагировала Айлин.

– Я об этом подумаю, ведь на тебя рассчитывать не приходится…

Их окружили знакомые Грегори, последовали бесконечные приветствия, улыбки и раскланивания. Большинство имен представленных ей гостей Айлин тут же забыла – уж слишком их много. Все – и мужчины, и женщины, разглядывали ее с нескрываемым интересом.

Она видела, что джентльмены завидуют Грегори, а дамы – ей. Это, конечно, льстило самолюбию, но нисколько не радовало. Грегори для нее всего лишь знакомый, а другие представители сильного пола Айлин совершенно не интересовали.

И все же она не поддавалась унынию: участвовала в разговорах, пила французское шампанское, перепробовала все деликатесы. Официанты в строгих костюмах обносили гостей изысканными угощениями, разложенными на красивых серебряных блюдах, но многим самым большим лакомством казалась она, Айлин, в своем алом платье.

К ней относились с интересом и обращались одни игриво, другие заискивающе, но все без исключения – уважительно. Грегори вел себя безупречно вежливо, был сама предупредительность.

Его тоже не обделили вниманием, и Айлин это стало раздражать. Женщины жадно ловили взгляд Грегори и старались предстать перед ним в самом выигрышном свете. Мужчины, излагая свой взгляд на что бы то ни было, искали его поддержки и одобрения. И со всеми Грегори оставался одинаково ровен, как и с ней.

Как бы в отместку Айлин одарила самой ослепительной улыбкой какого-то шустрого красавчика, и тот увлек ее в танцевальный зал, где, демонстрируя вызывающие па, начал нашептывать сомнительные комплименты. Айлин не знала, сердиться или считать себя польщенной, и в конце концов со смехом пресекла поток двусмысленных шуточек и заигрываний.

Мужчины, вдохновленные смелостью красавчика, один за другим начали приглашать Айлин танцевать. Грегори не возражал, и она принимала все приглашения, веселясь от души. Всякий раз, когда ее после танца подводили к Грегори, она сияла от удовольствия. Тот улыбался, но сам не приглашал Айлин танцевать. Видно, ему и без нее было совсем неплохо.

Айлин обиделась и перестала возвращаться к нему после каждого танца. Как будто без него нельзя обойтись! Да вокруг нее табуном ходят мужчины, стараются услужить и ловят каждый ее благосклонный взгляд. Кто несет бокал шампанского, кто – тарелочку с пирожными, кто просто млеет от каждого ее слова.

Чем дольше продолжалось веселье, тем тоскливее становилось на душе у Айлин, но нельзя было подавать виду. Она позволила себе немного расслабиться только в дамской комнате, стоя перед зеркалом и припудривая нос.

Грегори напрочь забыл, что влюблен в нее! А ведь мог бы закружить ее в танце или вывести во внутренний дворик полюбоваться луной…

Сирил сильно ошибается, если думает, что его папочка может все. Грегори или признал свое поражение, или просто не стремится завоевать ее безраздельное внимание. Айлин разочаровалась в нем, его равнодушие огорчало.

Надежда на то, что сегодняшний вечер что-то изменит в их отношениях, становилась все меньше и меньше, не было причин задерживаться в гостях. Только Айлин собралась пойти и попросить Грегори отвезти ее домой, как столкнулась в дверях с женщиной, которую уж никак не ожидала встретить в этом доме.

Мелани Акерс собственной персоной!

Мелани преградила ей дорогу, Айлин метнула презрительный взгляд на ненавистное лицо, тут же задавшись вопросом, знал ли Грегори, что его бывшая жена будет здесь? Наверняка. Он же туманно намекал, что среди гостей будут коллеги по цеху. А может, он специально все это устроил? Но с какой целью?

– Ты не похожа на иностранку, – заявила Мелани без предисловий.

– Зато ты похожа на пиранью, – не осталась в долгу Айлин.

– И ты воображаешь, что добьешься своего? – Мелани изобразила сострадание. – Судя по сегодняшнему вечеру, дорогая, Грегори тебе не по зубам. Иначе и не пришлось бы строить глазки другим мужчинам.

Айлин вдруг захотелось сделать Грегори какую-нибудь гадость. Он ведь тоже повел себя не по-джентльменски: пригласил ее в гости, наверняка зная, что на вечеринке будет Мелани, и тем самым подстроил их встречу… Какой безжалостный человек!

– Ты его хочешь, но никогда не получишь, – с издевкой бросила Мелани.

Этого Айлин уже не смогла стерпеть.

– Как будто ты его заполучила! – Айлин окинула насмешливым взглядом серебристое платье противницы, фактура ткани которого напоминала рыбью чешую, и съязвила: – И не получишь. Дохлой рыбе это вряд ли удастся.

Мелани надменно вскинула голову.

– Грегори в любой компании от меня ни на шаг не отходил. А тебя в упор не видит.

– Еще не вечер.

В дамскую комнату вошла еще одна женщина, Мелани пришлось посторониться, чем Айлин и воспользовалась. Она выскользнула за дверь и направилась прямо к Грегори. Тот оживленно беседовал с друзьями. Она подхватила его под руку, сверкнула белозубой улыбкой, и мужчины сразу умолкли.