Текст книги "Верни мне надежду"

Автор книги: Эмили Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Горькая правда состояла в том, что Алекс всегда называл единственной причиной их брака – желание иметь детей. Об этом они и договаривались. Алекс не обещал посвящать Кейт в свое прошлое, но по брачному контракту обязался хранить верность жене. Кейт не могла, не желала делить мужа с другой женщиной. Это не должно повториться. Но вымаливать любовь она тоже не станет. Пройти через такое унижение – это уж слишком.

Внезапно слова, сказанные Николь перед уходом, всплыли в памяти Кейт. Вечер действительно еще не кончился. Надо было возвращаться в зал, встать рядом с Алексом. Вздрогнув от страха, Кейт убрала расческу, схватила сумочку и поспешила вон из комнаты.

11

– А, вот и ты, моя дорогая, – Вера Паллистер незаметно приблизилась к ней, как только Кейт вступила в зал. Она взяла невестку под руку и повела медленным прогулочным шагом, делая вид, будто они секретничают, чтобы никто не вмешался в их разговор. – Я хотела поговорить с тобой с глазу на глаз. В моих интересах познакомиться с тобою ближе, – заявила она с такой же прямотой, с какой обращалась к ней Кейт.

– Не сейчас, Вера, – отрывисто сказала Кейт, ища глазами Алекса. Мужа не было в том углу, где она оставила его, но, вероятно, он устал стоять и присел где-нибудь. Слишком много людей вокруг – так плохо видно.

– Алекс все еще с сэром Эдвардом? – спросила Кейт, уверенная, что Вера присматривала за сыном.

– Убеждена, им есть о чем поговорить. Сэр Эдвард – старая напыщенная зануда, но полезный человек. Как ты относишься к политике, Кейт?

– Отрицательно, но, естественно, буду считаться с желанием Алекса. Если он захочет стать политиком, я окажу ему любую поддержку, какая от меня потребуется.

– Разумный подход. Интересно, насколько ты вообще разумна, – сухо заметила Вера, бросив на Кейт испытующий взгляд. – Ты странная девушка.

– Нет, не девушка, Вера, я давно уже стала взрослой, – ответила Кейт с грустной иронией. – К тому же вы, на мой взгляд, тоже странная мать.

– Некоторые женщины просто иначе скроены: не для материнства. Грязные пеленки умиляют далеко не всех.

– Особенно людей с широкими взглядами.

– Дело вкуса.

Пренебрежительный тон Веры вызвал слабую улыбку на губах Кейт. Мать Алекса не переносила собеседников, которые не смотрели ей в рот. Поскольку их позиции не совпадали ни в чем, разговор для Кейт показался пустой тратой времени. Несмотря на заверения матери, что Алекс все еще беседует с сэром Эдвардом, Кейт не терпелось вернуться к мужу. Она снова посмотрела вокруг и нахмурилась, не увидев ни того, ни другого.

– Я не жду, что понравлюсь тебе, Кейт. Лишь немногие женщины симпатизируют мне. Но я сила, с которой надо считаться, поэтому не думай, что сможешь не замечать меня.

Кейт заставила себя отвечать свекрови:

– Я слишком хорошо воспитана для того, чтобы не замечать вас. Но вряд ли буду раболепствовать. Я не собираюсь вступать в ваше силовое поле.

Вера скептически приподняла бровь:

– Если ты останешься женой Алекса, дорогая Кейт, ты неизбежно будешь втянута в сферу моего влияния.

– Я почему-то сомневаюсь в этом, – коротко бросила Кейт, возмущенная двусмысленным намеком.

– Сомневаешься, что останешься женой Алекса?

Кейт потребовались значительные усилия, чтобы сдержаться, но она остановилась и с презрением посмотрела на Веру.

– Вы удовлетворены исходом вашего гамбита нынешним вечером, Вера?

Та засмеялась.

– Нахожу его очень интересным, хотя это и не совсем то, чего я ожидала. Пока победа за тобой, моя дорогая, однако не знаю, сумеешь ли ты ее удержать. Николь чрезвычайно честолюбива. Ей не по нутру, когда ее унижают, а я весьма сомневаюсь, что Алекс так уж неподвластен ей, как изображает.

– И, конечно, вы бы предпочли видеть ее своей невесткой.

Вера улыбнулась одним уголком рта, в глазах отразилась усталость.

– Не обязательно. Николь – натура предсказуемая и в силу этого несколько скучная. Тебя я назвать такой не могу. Пока, во всяком случае.

И тут рука, поглаживающая белые котлетки бакенбардов, привлекла внимание Кейт. Поверх плеча Веры она увидела, как сэр Эдвард остановился у входной двери и с лучезарной улыбкой обратился к сопровождавшей его женщине. Кейт замерла: сэр Эдвард отлучался из зала, а вовсе не беседовал с Алексом. Но тогда где же Алекс? Сердце Кейт бешено заколотилось, не желая мириться с ответом, внезапно пришедшим ей на ум.

Она резко втянула в себя воздух, стараясь ничем не выдать страданий. Затем, собрав всю свою гордость, обратилась к женщине, для которой ее интриги были важнее, чем чувства людей.

– Итак, у вас даже ложь идет в ход. Это недостойная игра, Вера, раз вы прибегаете к обману. Где Алекс?

Само присутствие сэра Эдварда говорило о многом. Однако взгляд Веры не выразил ни вины, ни досады, когда она вновь посмотрела на Кейт. В них горело лишь злобное оживление.

– Я просто помогла тебе сделать неверное предположение. Как заметил на днях мой сын, предположения надо делать с осторожностью. Алекс думал, что перехитрил меня, но сегодня вечером я так или иначе получу ответы на свои вопросы. Алекс на террасе – с Николь. Теперь, дорогая Кейт, какой ход предпримешь ты?

Перед Кейт было только два пути. Можно прикинуться, будто она полностью доверяет Алексу и изобразить его свидание с Николь этаким пустячком. Однако отчаяние разрасталось внутри как злокачественная опухоль, пожирая надежды и затягивая зловещей тенью будущее, которое до сегодняшнего вечера казалось таким светлым. Кейт не подозревала, что мрачная тьма потушила блеск ее глаз.

– Боже милостивый! – ахнула Вера, и нахмуренные брови прорезали складку на тщательно подкрашенном лице. – Мне и в голову не приходило, что ты любишь его.

Кейт была начеку, спрятав свои страдания под маской безразличия.

– Что, все эти двери ведут на террасу, о которой идет речь? – спросила она ровным тоном, ничем не выдавая свои намерения.

– Кейт...

В голосе Веры прозвучали совершенно не свойственные ей нотки просьбы. Заметив упрямое выражение на лице Кейт, она вздохнула.

– Ты мне не поверишь, но я сожалею, что причинила тебе боль сегодня вечером. Если ты послушаешься мудрого совета женщины с многолетним опытом, то не пойдешь на террасу. Дай им время. Когда вернетесь домой, Алекс будет твоим.

Слова свекрови звучали мягко, искренне, в ее глазах Кейт прочла симпатию и заботу. Но какое это имело теперь значение – у Кейт не осталось выбора.

– Вы не понимаете, Вера. Я должна пойти. Буду признательна, если вы покажете мне кратчайший путь.

Рука Веры легла на ее руку, словно пытаясь удержать.

– Пожалуйста, было бы ошибкой превращать это в конфликт уже сейчас. Я знаю и Николь и своего сына – ничего нельзя добиться, если...

– Но вы не знаете меня, – Кейт отстранила руку Веры. – Я сама найду, как пройти.

– Тебе нужна дверь в дальнем конце зала у скульптуры на пьедестале.

Эти слова на мгновение задержали Кейт, и Вера подстроилась к ее быстрым шагам.

– Пойдем вместе. Если уж тебе обязательно надо совершить глупость, то сделай это хотя бы незаметно. Я прикрою твой уход от любопытных глаз.

– Зачем? – с горечью спросила Кейт. – Вы готовы были распять меня, когда мы приехали, и вы же, вероятно, подстроили это свидание между Алексом и Николь.

– Да, подстроила. С преступным намерением, – призналась Вера с кривой усмешкой. Затем она одарила Кейт короткой сухой улыбкой, когда они достигли двери. – Но как бы невероятно это ни звучало, теперь я на твоей стороне. Понимаешь, я любила отца Алекса и по-своему люблю сына. Вероятно, ты способна дать ему счастье, которое я... – Она умолкла, пожав плечами. – Мне никогда не удастся исправить то, что я наделала. Кейт, я привела тебя к двери, самой дальней от места, где они разговаривают. Не спеши, пожалуйста. Подумай еще раз, прежде чем войти.

Думать было не о чем. Разумеется, Вера устроила встречу на террасе, но ведь Алекс мог уйти от Николь. А раз не ушел и оставался так долго, значит, это ему по душе – иной вывод невозможен. И ни обещание хранить верность, ни чувство долга не смогли перебороть его тягу к Николь. Именно на сегодняшнем вечере она особенно нуждалась в поддержке Алекса, но он подорвал ее веру, и теперь ей предстояло выяснить, поправима ли беда.

Кейт вышла и, стараясь не шуметь, закрыла дверь. На мгновение ее взгляд остановился на Вере, лицо которой сквозь стекло показалось сморщенным и старым. Тут, очевидно, кто-то позвал Веру, и привычная маска гостеприимной хозяйки вновь скрыла ее черты. Кейт отвернулась.

Стояла прохладная осенняя ночь. На террасу падали лишь отблески света из зала. Причудливо извивались в темноте растения, но в дальнем конце террасы выделялся непохожий на них по очертаниям силуэт.

Белые руки Николь были хорошо видны на фоне костюма Алекса – она обнимала его за шею, а он даже не пытался освободиться. Он сам одной рукой держал Николь за талию, и у Кейт не оставалось сомнений, что и другая рука мужа занята тем же. Красивая головка Николь приподнята, но говорила в тот момент не она, а Алекс. До Кейт доносился его глубокий голос, хотя слова разобрать было невозможно. Скорее всего они несли послание страсти.

Воспоминания о первом замужестве, как змеи из колючей проволоки, стали терзать душу Кейт, впивались шипами, причиняя нестерпимую боль. Нет, больше никогда... Она же дала себе зарок. Больше не бывать обману, лжи, тысяче и одному предательству, кошмарной жизни с человеком, который лишь использует тебя... Больше никогда.

Кейт подавила нараставшее желание съежиться от страха, отступить, скрыться и сделать вид, будто ничего не видела, ничего не слышала, ничего не знает. Гордость заставила ее выпрямиться. На этот раз она не станет подставлять другую щеку. Она не червяк, чтобы уползти с глаз, словно вина лежит на ней. Она имеет полное право вернуть своего мужа.

Высокие каблуки Кейт угрожающе застучали по кафелю, когда она решительно двинулась им навстречу. Она увидела, как внезапно повернул голову Алекс, услышала недовольное бормотание Николь, но шаг Кейт не дрогнул. Она остановилась метрах в трех от них и заставила себя произнести совершенно равнодушным тоном:

– Прошу извинить, что прерываю. Думаю, тебе следует знать, Алекс, что я возвращаюсь домой. Ты отвезешь меня или вызвать такси?

Кейт слышала, как хрипло задышал муж. Помедлив, он заговорил отрывисто.

– Я буду с тобой через минуту, Кейт. Я еще не совсем закончил с Николь.

Кейт стояла неподвижно, прощаясь с ним душой и сердцем. Николь зашевелилась и посмотрела на нее. Даже в полумраке было видно, как вспыхнуло в глазах черноволосой красавицы злорадное торжество. Кейт мрачно подумала: пусть забирает Алекса себе. За него не стоит бороться, если Николь – та, кого он хочет.

– Как угодно, Алекс, – с достоинством ответила Кейт. – Я попрощаюсь с твоей матерью и после этого уеду – с тобой или без тебя.

Она повернулась на каблуках и пошла, стараясь ступать как можно тверже. Кейт знала, что каждый шаг отмечал конец ее брака. Она открыла ближайшую дверь, ведущую в зал, но даже среди людей она чувствовала себя в полном одиночестве.

Кейт заметила золотистые волосы хозяйки и, не колеблясь, направилась к ней. Но прежде чем она приблизилась к Вере, сильная рука подхватила Кейт под локоть.

– Мы пойдем вместе, Кейт, – прошептал ей в ухо Алекс.

Он заставил жену замедлить шаг, словно они только что вернулись с прогулки. Алекс тронул пальцем плечо Веры и кивнул стоявшим вокруг.

– Кейт и я уже едем домой, мама, – спокойно сказал он.

– Но еще так рано, Алекс, – с очаровательным недоумением возразила Вера, в то же время пристально вглядываясь в молодоженов – не столько с любопытством, сколько с озабоченностью.

– Это ты неистощима, а мы простые смертные. Спасибо за приятный вечер, и всем – доброй ночи! – беззаботно сказал он.

Вера взяла Кейт за руку, не отпуская от себя.

– Моя дорогая, я надеюсь, мы на днях увидимся.

Это был скорее вопрос, чем утверждение, но колючим глазам Веры не удалось проникнуть в душу Кейт.

В свое время ты получишь ответ, горько подумала Кейт и отдернула руку.

– Доброй ночи, Вера.

Свекровь, невзирая на холодность Кейт, обратилась к ней.

– Я провожу вас.

– Нет. Пожалуйста, оставайся с гостями, – настаивал Алекс. – Ты и так была сегодня слишком заботлива. Как-нибудь устрою для тебя ответный вечер, мама. Спокойной ночи.

Отъезд задерживался: слишком многие хотели попрощаться с ними. Наконец они вышли. В машине Кейт прислонилась раскалывающейся от боли головой к спинке холодного кожаного сиденья и закрыла глаза. Наступило тяжелое молчание, которое прервал Алекс, сказав пренебрежительным тоном:

– Полагаю, тебя послала на террасу моя мать.

Как это знакомо, подумала Кейт с презрением. Обвиняй любого – мать, жену, любовницу, кого угодно, но только не себя. Вслух она ответила, лишая Алекса всякой возможности защищаться:

– Ошибаешься. Она не хотела, чтобы я искала тебя. Собственно, она даже пыталась пустить меня по ложному следу. Лишь когда я потребовала, она сообщила, где ты, но затем изо всех сил убеждала оставить тебя в покое. Мол, надо дать вам время, это, дескать, было бы только мудро. Но твоя мать и понятия не имела, что я уже прошла через все это. – Мрачный голос Кейт зазвучал с гневом. – Только ты один знал это, Алекс. Знал и пренебрег мною.

– Кейт...

Он хотел взять ее за руку, но она резко отстранилась.

– Не прикасайся ко мне! – в этих словах отчетливо слышалась боль. – Я догадывалась, чего мне ждать от твоей матери, но не от тебя. О, нет! А ты швырнул меня на съедение волчицам, зная, как глубоко вонзятся их когти. Ты лгал, лгал и лгал...

Рыдание перехватило ей горло, но Кейт прикусила губу, сдерживаясь изо всех сил.

– Я не лгал тебе, Кейт.

Неправда, все неправда, выкрикивала она про себя. Из глаз Кейт брызнули слезы и покатились по щекам. Она отвернулась и сжалась всем телом: только бы поскорее добраться домой и укрыться в одиночестве.

– Кейт, пожалуйста... О, будь оно все проклято!

Мощный спортивный автомобиль Алекса внезапно резко помчался вперед, но Кейт было все равно. Она уже не ощущала ничего, кроме своего горя. Наконец Алекс остановил машину, но Кейт продолжала сидеть, не в силах двинуться с места. Алекс вышел из машины и оказался около ее дверцы, прежде чем Кейт успела отстегнуть ремень безопасности. Дверца распахнулась, его рука уже поддерживала жену под локоть, когда она пошевелилась.

– Не нуждаюсь в твоей помощи, – выдавила она.

– Ладно, ладно, Кейт. Думаешь, я не знаю, что ты проплакала всю дорогу, пока мы ехали домой? – сказал он строго.

Она сглотнула, пытаясь вернуть голос.

– Я обойдусь сама, спасибо.

Он вздохнул и с досады стукнул кулаком по капоту, потом отступил назад и придержал дверцу, пока Кейт выходила. Она быстро направилась к дому, намного опередив Алекса. Ей пришлось подождать, пока он отопрет. Стоило двери распахнуться, как Кейт пронеслась мимо мужа и взлетела по лестнице. Когда он появился следом за ней в спальне, она уже лучше владела собой и, стоя перед туалетным столиком, снимала серьги. Алекс, не спеша, тщательно закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

– Вот теперь... – последовал тяжелый вздох, и Алекс медленно произнес, – теперь мы поговорим.

12

Кейт не замечала мужа. В мрачном молчании, плотно сжав губы, она старалась как можно скорее снять ожерелье. Она уложила драгоценности в бархатный футляр и захлопнула крышку.

– Я не лгал тебе, Кейт. Ни разу.

– Лучше убери свои сокровища в надежное место, – презрительно бросила ему Кейт, направляясь в свою гардеробную.

– Они твои. Я купил их для тебя, – сердито настаивал он.

– Черта с два – для меня! Если ты надеялся этим купить, задобрить меня, чтобы я ничего не замечала, то сделан это напрасно.

– Я не хотел тебя задабривать. Я...

Не дав ему договорить, Кейт хлопнула дверью гардеробной и начала снимать белое платье. Дверь с силой распахнулась.

– Черт тебя побери, Кейт! Я сказал: мы поговорим, значит, так и будет! – загремел его голос.

Кейт обернулась к нему вне себя.

– Можешь не указывать, чем мне заниматься. Я не твоя собственность. Наш договор расторгнут. А сейчас убирайся и оставь меня в покое!

Алекс заговорил более сдержанно:

– У тебя нет оснований разрывать наш контракт.

– Не я тому виной. Ты это сделал. – Кейт, скинув платье, швырнула его в лицо Алексу. – На, получай придуманный тобой шутовской наряд невесты. Отдай его Николь Фуве!

Платье, попав в Алекса, на мгновение задержалось, а затем медленно сползло на пол. С гневным вызовом Кейт взглянула ему в глаза, но мука, которую она увидела там, поразила ее в самое сердце. Она отвернулась, открыла шкаф и взяла халат.

– Ты моя жена. Мне не надо никакой другой.

– Ты хотел, чтобы она стала твоей женой. Но загвоздка в том, что Николь не соглашалась рожать тебе детей, – заявила Кейт холодным уверенным тоном, затягивая трясущимися руками пояс. – Она рассказала мне все от начала до конца, Алекс, поэтому не пытайся мне врать.

– А тебе не приходило в голову, что Николь лжет?

Кейт смотрела ему прямо в лицо, вздернув подбородок, глаза ее обвиняли.

– Николь не обманывала меня. Единственная причина, побудившая тебя жениться на мне, – желание иметь детей. Я могла бы сжиться с этим, если бы ты соблюдал условия нашего контракта. Но ты не сказал, что любишь другую женщину. Я сама должна была докопаться до правды. И даже тогда я смогла бы жить с тобой – стоило только держать свои обещания. Сегодня вечером мы столкнулись с первым испытанием: я узнала цену твоим словам. Когда мне так нужна была та самая поддержка, которую ты обещал, где ты был, Алекс? – Кейт запнулась, а потом бросила ему в лицо. – Ты был с женщиной, которую любишь.

Алекс побледнел, выдерживая яростные атаки Кейт, но ни разу не опустил глаза. Он смотрел на нее со страданием во взгляде.

– Я не люблю Николь и никогда не любил ее.

Губы Кейт насмешливо искривились.

– Я не круглая дура, Алекс. Я, может быть, не так умна, как ты; определенно, не настолько коварна, но не дура. Ты ее любишь. Я поняла это в тот день, когда мы возвратились из свадебного путешествия. После визита матери ты был полон своей Николь. А меня годы, прожитые со Скоттом, научили разбираться, когда мужчина, занимаясь любовью со мною, думает о другой. Ты даже извинился потом...

Кейт уныло вздохнула и поставила точку над i.

– Ты решил, я не сообразила, чем вызваны твои извинения?

Он опустил голову и провел по лицу рукой так, словно желал смыть воспоминание об ударах, нанесенных им Кейт.

– Я сожалею, – невнятно сказал он, отвернувшись и качая головой. – Ужасно, что ты это так восприняла. – Алекс прислонился к дверному косяку и взъерошил волосы. – Как добиться, чтобы ты поняла? Даже не знаю, с чего начать.

– Все и так ясно, Алекс. Пожалуйста, дай мне пройти. Сегодня я сплю в гостиной.

– Нет!

Он повернулся и сжал ее руки, повторяя с мольбой:

– Ты должна выслушать меня, Кейт. Ты все неверно поняла. Неверно!

– Ты мне делаешь больно, Алекс.

– О боже! – Он взволнованно потер те места, куда впивались его пальцы. – Никогда я не желал причинить тебе боль, и мысли даже не было. Поверь мне хоть в этом.

На мгновение вспомнив обо всем, что было, Кейт не могла с ним не согласиться.

– Да, но ты должен был знать, что рано или поздно я узнаю правду.

– Я твердо намеревался выполнять наш контракт, Кейт. Это святая правда. И я его выполнял, черт побери! – добавил он более решительно. – Сегодня вечером... позволь мне только объяснить... Иди сядь. Или ложись. Я тебя не трону. У тебя измученный вид.

У Кейт не осталось сил. Ее нервы, натянутые как струна, готовы были лопнуть. Она позволила Алексу довести ее до кровати и напряженно ждала, пока он откидывал покрывало и складывал горой подушки, чтобы она могла опереться спиной. Кейт опустилась на них, проследила, чтобы он отошел. Она опасалась любого движения Алекса, которое могло означать намерение воспользоваться ее слабостью.

– Начну с Николь, – внезапно сказал он, но некоторое время постоял молча, потирая затылок. Затем снял пиджак и небрежно швырнул его на кресло. Когда он повернулся к Кейт, лицо его было угрюмым.

– Моя мать познакомила нас с полгода назад. Ты видела ее красоту. Я сильно увлекся, потерял голову. – Алекс зашагал по комнате из угла в угол. – Она казалась мне совершенством. Я был готов дать ей все, что она попросит, ехать куда угодно, делать что угодно. Я думал, что люблю Николь, но просто был ослеплен ее красотой. И только когда она занялась переделками в доме, я по-настоящему разглядел ее, по-настоящему стал понимать. К тому времени мы поговаривали о браке, однако ее планы на будущее не совпадали с моими. – Алекс продолжил: – Обычно наши споры ни к чему не приводили. Все заканчивалось в постели, наверное, большего я и не желал. Потом однажды в спальне я заговорил о детях. Николь поразилась, что я в моем возрасте хочу завести семью. Сначала она пыталась насмешками заставить меня отказаться от этого намерения. Но когда вопрос стал ребром, Николь дала понять совершенно ясно, что она не собирается подарить мне ни одного ребенка. Тогда я посмотрел на Николь, но увидел свою мать... и вспомнил судьбу отца.

Алекс тяжело вздохнул и присел на краю кровати. Плечи его опустились, когда он схватился за голову.

– Я был еще совсем малышом... Они ссорились, подолгу не разговаривали друг с другом. Отец начал сильно выпивать. Помню день, когда я вернулся из школы, а мать ушла. Не попрощавшись даже. Просто ушла. – Алекс содрогнулся, разогнул спину. – Я порвал отношения с Николь раз и навсегда, а неделю спустя познакомился с тобой.

Алекс встал, подошел к туалетному столику. Щелкнул замочек, когда он открыл бархатный футляр. Взяв в руки ожерелье, он перебирал его пальцами, словно оценивая.

– Я встретил Мери Кетлин – ей ничего от меня не было нужно, она презирала сладкую жизнь, которую я мог предложить. Она не мечтала о бриллиантах, жемчугах или шикарных тряпках. Она не стремилась во что бы то ни стало блистать в обществе. Единственное, чего она хотела, – иметь детей и жить достойной семейной жизнью. Полная противоположность Николь.

Он опустил ожерелье в футляр и повернулся к Кейт. Его лицо выражало твердую решимость, которая звучала и в голосе.

– Я женился на тебе, потому что предпочел разделить твое будущее с тобой, а не будущее Николь с ней. Я не любил тебя, Кейт, но хотел вступить в такой брак, какого искала ты, и добиться, чтобы он удался.

Взгляд Алекса смягчился.

– Как ни странно, отпор с твоей стороны я воспринял как вызов, необходимый для того, чтобы выбросить Николь из головы. Я принялся учить тебя мыслить и относиться ко многим вещам по-новому. Я увидел, как ты меняешься, и это приводило меня в восхищение, вознаграждало за усилия. Ты понемногу выбиралась из своей скорлупы, пыталась идти навстречу. Потом меня стало огорчать, если какая-то часть твоего сердца оставалась закрытой, если ты не делилась своими мыслями. Я хотел знать тебя всю до конца.

– Но ты очень скрытничал относительно собственной особы, – усталым голосом сказала Кейт. Она, в общем-то, не услышала ничего нового. Алекс лишь заполнял бреши, о существовании которых она подозревала. – Помнишь, как ты повел себя, когда Соня Бенелл...

– ...Произнесла имя Николь? Это заставило как следует задуматься о наших отношениях, ибо внезапно меня осенило, что Николь в моей жизни больше ничего не значит. Ты стала гораздо важнее, чем была когда-то она.

Кейт нетерпеливо хмыкнула и закрыла глаза.

– Сейчас ты лжешь.

Ее глаза раскрылись в тревоге, когда рядом вдавился матрац. Алекс взял ее за пальцы и сжал их, стремясь убедить в своей искренности.

– Верь мне, Кейт. Это правда.

– Этого не может быть, – сердито возразила она. – Когда приехала твоя мать...

– Когда она распространялась насчет Николь, я вспоминал свою несчастную одержимость этой женщиной и злился на то, что позволил ей так властвовать над собою. Я смотрел на тебя и был вне себя от радости, что у меня такая жена.

Он выпустил ее руки, нежно взял в ладони ее лицо.

– Моя жена – ты, Мери Кетлин, и я хотел тебя всю – так страстно... – Его голос упал до хриплого шепота, а неутолимое желание в глазах завораживало ее, прерывало дыхание. – После отъезда матери я обнял тебя, но снова встретил лишь сдержанность. Я хотел прорваться сквозь преграду, овладеть тобой безоговорочно. Я чувствовал... если только я могу... Кейт.

Свою отчаянную мольбу он вложил в поцелуй. Его губы соблазняли, звали прекратить сопротивление, завлекая в кипящий водоворот страсти. Кейт так нуждалась в его любви, но ужас отчаяния все еще терзал сердце. Когда рука Алекса скользнула под халат и легла ей на грудь, Кейт передернуло от отвращения. Изо всех сил она оттолкнула его от себя.

– Нет! Ты лжешь! Пусти меня. Скотт всегда устраивал то же самое.

Алекс резко вскочил.

– Я не Скотт! – диким голосом завопил он. – Ты способна забыть этого негодяя раз и навсегда?

– Как я могу? – закричала она так же неистово. – Ведь ты – его точная копия. Занимаясь любовью со мной, ты рассчитываешь загладить...

– Ничего подобного! – Его кулак врезался в подушку рядом с головой Кейт, лицо Алекса непроизвольно дергалось, когда он пытался подавить отчаяние. – Я не рассчитывал...

Алекс покачал головой, почти бегом бросился через всю комнату и распахнул дверь, ведущую на балкон. Он остановился в проеме, жадно, полной грудью вдыхая свежий воздух, а потом спросил глухим от напряжения голосом:

– Что я должен сделать, чтобы достичь твоего сердца? Или это невозможно?

Голова Кейт разрывалась от сумятицы мыслей. Ей было до боли жаль Алекса, но перед глазами, причиняя нестерпимую муку, стояла одна и та же картина: он с Николь на террасе.

– Не могу... Я не могу пройти через все это снова, – пробормотала она и встала с кровати. Оправив халат, она двинулась к двери в коридор.

– Не уходи.

Алекс повернулся к ней. Одним плечом он упирался в дверной косяк, руки засунул в карманы; по его лицу можно было сразу понять, что этого человека постигла неудача. Кейт колебалась, не зная, что делать: она хотела подойти к мужу и в то же время во что бы то ни стало освободиться от него.

– Ты не можешь оставить меня из-за того, что видела в доме матери. Я не изменял тебе ни мыслью, ни делом... и я все время поддерживал тебя.

Мрачное уныние в голосе Алекса тронуло Кейт сильнее, чем его пылкость несколько минут назад.

– Ты говоришь неправду, – выдавила она из себя, заливаясь слезами.

– Неправду, Кейт? Позволь сказать тебе пару слов. Последние несколько дней я был счастлив, как никогда в жизни. И сегодня вечером я не желал рисковать этим счастьем. Я знал, что моя мать пригласит Николь и та постарается добиться возмездия. Но... – Алекс вздохнул, пожав плечами с безнадежным видом. – Мне было ясно и то, что рано или поздно мы столкнемся с ней, так уж лучше было покончить с этим сразу.

Горькая улыбка промелькнула у него на губах.

– Я хотел, чтобы ты была безупречно одета не ради моей гордыни, Кейт, тут ты ошибаешься. Просто не стоило давать Николь возможность использовать свою красоту как оружие. Она попыталась... – Легкая улыбка Алекса закончилась презрительным смешком. – Ее шествие через весь зал по плану должно было выбить тебя из седла. Я возликовал, когда этого не случилось. Затем, когда она разыграла свой фарс со мной, я уже готов был осадить ее за наглость публично, но тут вдруг вмешалась ты и сбила меня с толку демонстрацией своего полного безразличия. Оно у меня поперек горла стало. Я наблюдал за тобой весь вечер, недоумевая, что же, к чертям, кроется за любезным очаровательным поведением. Потом ты незаметно ускользнула и моя мать... – Алекс глубоко втянул в себя воздух и продолжил со злостью: – Моя мать сказала, что тебе немного не по себе, и я смогу найти тебя на террасе. Нечего и говорить, что там мне навстречу из-за куста выскочила Николь.

– И ты остался с ней, – с горечью добавила Кейт.

Подняв подбородок и не избегая ее взгляда, он ответил на обвинение.

– Да, остался. Я повернулся, чтобы уйти, а она крикнула мне вслед, что разговаривала с тобой. Оказывается, тебе наплевать, если мы с Николь будем любовниками, единственное, чего ты хочешь, – чтобы ты и твои будущие дети ни в чем не знали отказа, жили в комфорте, который должен буду обеспечить я.

Кровь отхлынула от лица Кейт, когда она поняла, с каким умением Николь извратила ее слова.

– И ты... ты поверил ей? – протянула она с болью.

– Поверила ей ты, – ответил Алекс с мягким упреком.

– Да. – Это слово ничего не выражало, оно лишь отозвалось эхом из пустот, оставленных раковой опухолью отчаяния.

– Ну что ж, а я не смог, – покачал головой Алекс, – я ни на секунду не допускал, что ты согласна на супружескую измену. Ведь это же первое и главное условие нашего контракта. А кроме того, я не мог поверить, что совершенно тебе безразличен. Во всяком случае, меня ничуть не прельщала мысль снова стать любовником Николь, и именно это я постарался ей объяснить. Она обняла меня за шею и попыталась привлечь к себе, что прежде всегда срабатывало. Я удерживал ее, растолковывая очевидное, когда внезапно появилась ты. По одному взгляду на тебя я понял, что уже приговорен. Я задержался с Николь лишь для того, чтобы предупредить: если еще хоть раз она попробует разрушить наш брак, я использую все свое влияние, чтобы ее изгнали из общества.

Алекс направился к Кейт медленным, размеренным шагом. Она стояла неподвижно, совершенно опустошенная. Теперь все становилось на свои места. Ее недоверие породило страх, питало сомнения и подозрения, которые быстро разрослись, тем более что семена их взошли на такой пропитанной ложью почве, как ее брак со Скоттом. Полная стыда, она опустила голову, не смея посмотреть в глаза Алексу. Он нежно положил ей руки на плечи.

– Что бы ты ни думала обо мне, Кейт, договор подписан, и он остается в силе. Ты уже носишь моего ребенка, и я никуда тебя не отпущу.

У Кейт пересохло в горле. Она должна была говорить, сказать, что не хочет никуда уходить, что единственное ее желание – быть с ним. Но прежде, чем Кейт нашла нужные слова, на весь дом настойчиво зазвенел звонок. Он раздавался вновь и вновь. Руки Алекса сжали плечи Кейт, он вздохнул – глубоко, медленно.

– Оставайся здесь. Я пойду открою.

Он говорил безжизненным голосом. Кейт посмотрела на него, когда он уходил: плечи опущены, как у человека, который сражался, но не победил. Душа Кейт рвалась к нему, но голос все еще не повиновался ей. Алекс закрыл дверь за собой, а Кейт вновь, и очень остро, ощутила заброшенность и одиночество, мучившие ее в прежние времена.

В ее сознании повторялся крик: ты – дура! Ты – дура! Спеши за ним. Скажи ему о своих подлинных чувствах. Сердце громко стучало, разрываясь между страхом и необходимостью. Наконец Кейт добралась до двери в коридор и открыла ее.