Текст книги "Карта жизни"

Автор книги: Эльвира Гор (Горенкова)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Аврора, все в порядке?

Лука понял, что сейчас, похоже, ему придет конец. Аврора блеснула своими яркими прядями, весело улыбнулась и покачала головой.

– Нет, Матильда. Мы просто обсуждали наши планы на завтра. Думаю, можно устроить пикник. Заклинание погоды показало, что после обеда дождя не будет. Почему бы и не развеяться?

Лука машинально закивал. Что происходит? Неужели воспитанница оказалась не столь преданна своей покровительнице?

– Почему бы и нет, делайте, что хотите, – махнула рукой тетка.

Лука старательно прятал книгу за спину. С каждой секундой это становилось все сложнее. Нужно было незаметно улизнуть и спрятать вещицу в своей комнате.

– Что это у тебя там? – поинтересовалась Матильда, вскидывая брови.

– Ничего, – растянул мальчик губы в самой милой и невинной улыбке, какую только мог изобразить.

– Нет, мальчик. Ты что-то скрываешь, – Матильда погрозила ему пальцем. – Хотел что-то стянуть?

– Что Вы, Матильда! И в уме не было!

– Конечно, что еще можно ожидать от бездомных мальчишек! Вас же с детства воспитывает улица, эти дикие порядки!

Улыбка летящим шелком соскользнула с его уст, он выплюнул прямо в лицо женщине:

– К Вашему сведению, дорогая ведьма, меня замечательно воспитал мой приемный отец! И люблю я его не меньше родного! Это замечательный человек и я не позволю топтать его имя! Особенно такой подлой и лживой особе, как Вы!!! – последние слова Лука буквально прокричал.

Только сейчас он заметил, что внезапно появившийся Джонас одним стремительным движением пересек гостиную и выхватил из ослабевших пальцев книгу.

– Какой глупостью было бы даже предположить, что такой оборвыш мог оказаться нормальным человеком! Ох ты ж, я хотел назвать тебя, ТЕБЯ, мелкий воришка, другом! А ты… ты… – Джонам махнул на него рукой. И это его движение, насквозь пропитанное разочарованием и укором, показалось Луке куда страшнее страшной ведьмы. Которая, кстати говоря, довольно ухмылялась, глядя на развернувшуюся сцену. – Хочу, чтобы ты завтра же отправился в путь, – с этими словами Джонас небрежно бросил книгу на стол и сбежал по ступенькам вверх.

– Постой! Ты что, не видишь, что здесь действительно происходит?! – закричал ему вслед Лука.

На него угрюмо смотрела Матильда. Она уперла свои руки в полные бока и погрозила своим длинным крючковатым пальцем.

– Я бы с удовольствием проучила тебя, мальчишка. Воображаю, как бы твоя веселая мордашка перекосилась от страха и боли! Да, ты бы на коленях ползал и умолял меня прекратить, но знаешь, я терпеть не могу наглых и хамоватых юнцов. Так бы пережевала и выплюнула, – она опасно приблизилась к нему. Запахло травами и гарью.

Лука поморщился упрямо взглянул в стальные, покрытые магической голубоватой поволокой глаза:

– Так и думал, что Вы неравнодушны к человечине.

– Гадкий мальчишка, твое счастье, что Джонас решил отпустить тебя.

Полы темной юбки взметнулись вверх, и прежде чем покинуть гостиную, она небрежно обронила:

– А «Удивительные истории путешественников» ты мог бы прочитать и не таясь. Возможно, я бы даже и подарила ее тебе. В качестве подарка на день рождения. Ведь он у тебя через три месяца.

Лука не стал спрашивать, откуда злой ведьме известна дата его рождения. Его поразило другое – книга, которую он старательно прятал за спиной носила совершенно другое название. О путешественниках там не значилось и слова.

– Чай остыл, – протянула Аврора. На лице ее играла загадочная улыбочка.

***

Джонас был обескуражен, растерян и зол.

Как он мог довериться этому пройдохе? Как только подвернулась подходящая возможность, протянул свои длинные ручонки и схватил то, что так плохо лежало. Теперь понятно, почему тетушка Матильда просила ни в коем случае не давать ему книги из библиотеки. А ведь он, дурак, тогда лишь посмеялся и сказал, что эта мера лишняя. Лука никогда на это не пойдет.

Несмотря на то, что первоклассный мальчишка.

И плевать, что его прошлое – это сплошная улица, драки и воровство…

Наивный идиот.

Разумеется, неряшка воспользовался представившейся возможностью. Это было предсказуемо и весьма логично. Для бездомного мальчишки, коим Лука оставался до сих пор.

В комнату робко постучали.

– Если это ты, то не старайся! Скажи спасибо, что не прибил на месте! – зло крикнул он.

Однако, несмотря на угрозы, дверь открылась и в проеме показалась симпатичная мордашка Авроры.

– Извини, не хотела тебя отвлекать от мрачных дум…

Джонас пожал плечами.

– Ты и не отвлекаешь. Было бы отчего отвлекать, – буркнул он.

– Ага, – легко согласилась девушка. – Можно? – она осторожно прикрыла дверь и забралась на широкий деревянный подоконник. Аврора подправила подол пестрой юбки и скрестила ноги по-турецки.

Джонас вздохнул. Даже воспитанница тети не могла отвлечь его от разочарования, что до сих пор продолжало все новыми и новыми волнами проноситься в голове и тянущей, ноющей болью отдаваться в сердце.

– Я знаю, что ты думаешь о поступке Луки, – сказала она. – Но представь хотя бы на минутку: что, если мальчик не виноват?

– Чушь. Зачем бы ему тогда понадобилось прятать книгу? Да, еще и столь дорогую? Скажешь, случайность? – Джонас усмехнулся. Он не был идиотом и в подобного рода совпадения никогда не верил.

– Случайность – редчайшее явление. И, если рассказывать детям сказки, то не о волшебстве, а именно случайностях, – Аврора всегда разъяснялась весьма витиевато и сложно. За одними ее словами скрывался определенный, буквальный смысл, за другими – совершенно противоположный. Матильда говорила, что Аврора – магический гений, возможно, это и объясняло такое странное поведение девушки.

– Ты думаешь, у него были определенные причины? – поинтересовался Джонас.

Аврора пожала плечами.

– Я говорю только то, что знаю наверняка, – сказала она.

Джонас распахнул глаза.

– Что произошло в гостиной? Ты все видела, не так ли?

Ведьма кивнула.

– Мальчик нашел то, что находить в принципе не должен был. Эта вещица – древний артефакт. По сути, один из первых волшебных объектов на земле, созданный величайшим волшебником всех времен. Имя Мерлин тебе о чем-то говорит?

Джонас сглотнул.

– Неужели это… и почему тогда…

– Я подкинула ему Книгу Истинных Душ. А потом наложила заклинание маскировки.

– И ты позвала меня в гостиную…

– Все прошло как по маслу. Она должна была поверить. Матильда – эмпат и прекрасно ощущает эмоции других людей. Малейшее колебание и она бы тотчас догадалась о нашем плане.

– Мы? – удивленно переспросил Джонас.

– Я сразу поняла, что ты – серое пятно в истории магии, – Аврора спрыгнула с подоконника и заглянула ему в глаза. – Ни свет, ни тьма не разбудят в тебе магию. Только ты сам способен выбрать свой путь. Поэтому и охотишься за картой жизни. Кому-то очень сложно найти самого себя. Порой, на это уходят целые годы, столетия, жизни… вечность. Мерлин, умирая, прошептал три слова.

– Надеюсь, не те пресловутые бульварные, – усмехнулся он.

– «Я нашел себя».

– Вау! Впечатляет, – кивнул Джонас. – Но все-таки, что такого наделала Матильда, что ты ее так ненавидишь и хочешь отомстить? Обида?

Аврора грустно покачала головой.

– Со мной она обращалась довольно сносно. Ее пугал потенциал. Матильда вообще боится новоприбывших магов. Потому что сила в них огромна и только с опытом и полученными знаниями она начинает становиться более матовой, теряет искрометное сияние.

– Маг слабеет, когда получает знания? – удивился Джонас.

– Не то, чтобы слабеет, он начинает контролировать внутреннюю сущность. И менее податлив эмоциям. А молодые волшебники могут за раз использовать весь свой магический потенциал. Выплеснуть в пылу всю магию, до самого остатка, – Аврора задумчиво оглядела свои выкрашенные в желто-синюю расцветку ногти.

Интересно, превращение в дракона требует много магической энергии?

– Когда магия… истекает… волшебники умирают?

– Если только от печали и тоски. С чего бы вдруг? Люди живут без магии. Правда, для нас магия – нечто вроде кусочка души. Раз, потеряв ее, мир становится… более мрачным. Хотя, мне-то откуда знать? – пожала плечами девушка. – Я надеюсь сохранить ее.

– Ну, так, почему ты пытаешься настроить меня против тети? Имей в виду, что дешевые девичьи рассказы меня точно не тронут.

– Это не рассказы. Видел портреты на первом этаже? – Аврора прищурилась.

Джонас воспроизвел в уме мрачные, чересчур угрюмые лица. В гостиной. Парочка лысоватых мужчин на кухне. Величественная дама с пышным бюстом в коридоре.

– Когда-то они все составляли единый клан колдунов. Мари, – она принялась загибать свои бледные длинные пальцы. – Делли, Нелла, Дэн, Кирт, Влад, Димитрий… И Понг. Глава клана. Мудрый, – Аврора замолчала. Во взгляде промелькнуло нечто вроде сомнения. – Я надеюсь, она не успела применить на тебе чары, – закусила полноватые губы и все же продолжила. – 9. Это число клана. И оно никогда не менялось. Умирает одна ведьма, приходит другая. Стоит колдуну сгинуть в вечность – чудесным образом находится другой. Только десять лет назад все изменилось. Не стало девяти. Только двое…

– Ты и Матильда, – кивнул Джонас. – Остальные погибли? Их убили люди?

– Нет, че-ло-ве-ки здесь ни при чем, – усмехнулась Аврора. – Сильнейшие маги нашего клана пали от рук твоей тетки. – И нет, это была не я. Матильда пощадила лишь свою дорогую матушку. Но через год старость притянула к себе старуху с косой. Так на пороге ее дома появилась я. Напуганная девочка, которая совершенно ничего не помнила. Ей и невдомек, что я – дочь главы клана, Понга и прекрасной Неллы, которой она постоянно завидовала. Сбежавшая сиротка из города. Чудо, что она поверила в эту чушь.

Джонас тоскливо посмотрел в окно. Вот так всегда. Не успеешь обрадоваться одному, так второе разочарование уже накрывает с головой. Друг оказался настоящим. А вот тетя – липовой.

– Я так понимаю, с Матильдой нас не связывают никакие родственные связи, – хмыкнул он.

– Почему же? Этого я не говорила. У Вас одна плоть и кровь. Матильда действительно кузина твоей матери. Вот только понадобился ты ей исключительно ради пользы дела.

– Инструмент, – срочно заключил Джонас. – Странно, что мама послала меня к этой женщине. Уж кому, как не ей, было знать характер сестрицы…

Аврора замолчала. Она подошла и ухватила его за руку.

– Я не уверена. Поэтому не стану утверждать наверняка, но… я видела, что она отправила письмо в город. И приложила к нему артефакт. Кольцо, – взгляд ее прочертил ровную, стремительную дорожку до указательного пальца, на котором красовался огромный зеленый камень.

Джонас прикрыл глаза. Вдох, выдох…

«Прости нас, сынок…»

Прости.

Им не за что просить прощения. Потому что они даже не догадывались о том, что смерть настигнет их в тот день.

– Это она убила моих родителей, – прошептал он в отчаянном исступлении. – Мерзкая ведьма, она поплатится, – ладони сжались в кулаки. Предметы вокруг начали опасно звенеть и шататься.

– Перестань, – Аврора коснулась его руки. – Перестань сейчас же! Она могла просто знать. Ее дар – провидение. Госпожа Тауэр, мать Матильды, передала его перед смертью. Твоих родителей мог убить кто угодно. Зачем бы она стала ждать столько лет?

Джонас слегка успокоился.

– А я ей для чего понадобился? – он решил узнать всю историю до конца, потому что бороться с врагом нужно овладев информацией в полной мере. Иначе – пропасть, можно не переступить через очередную ступеньку в темноте и кубарем слететь вниз.

– Все дело в ЗВОНЕ. Каждый год в лесу собирались волшебники. Несколько кланов. Они объединяли свою энергию и тем самым обменивались сакральными смыслами. Творили волшебство в присущей им первозданной манере совершенства. Все обитатели Темного Леса стекались на большую поляну, зачарованные, ослеплённые прекрасной магией… – Аврора вздохнула и опустила глаза. – После… Матильда проводила ЗВОН со мной. В ней соединилась магия всех семи волшебников. Десять лет назад она начала поглощать души несчастных и завтра состоится очередной ЗВОН. Завтра она навсегда уничтожит весь клан, включая моих родителей. Их души исчезнут вместе с портретами. Сгорят дотла. Сомневаюсь, что им удастся попасть в мир мертвых… – девушка вцепилась в волосы. Отчаяние переполняло все ее естество. – У нас один день, понимаешь?

Он кивнул.

– Но причем здесь я?

– Согласно пророчеству, шестнадцать лет назад родился особенный ребенок. Тот, кому суждено спасти магический мир, тот, кто способен скинуть оковы и освободить магию раз и навсегда. Этот ребенок – ты, Джонас. С помощью тебя Матильда планирует уничтожить людей. Она выступит в роли сосуда и поглотит волшебство мироздания.

– Нужно найти Луку. Я успел слишком хорошо его узнать и догадываюсь, что он способен наделать глупости, – Джонас открыл дверь и осмотрел небольшой коридорчик.

– Никого.

Аврора одарила его скептическим взглядом, встала рядом и глубоко вдохнула воздух.

– Присутствие магии несильное. Заклинаний слежения не наблюдается. Все в порядке.

Джонас хмыкнул и на цыпочках пересек несколько дверей.

В комнате Луки слышалось рваное дыхание и всхлипы.

– Разревелся, словно девчонка какая, – поморщился Джонас. Удушливое чувство стыда противным комком застыло в горле. – Открывай! – постучался громко и ровно три раза.

Послышался резвый топот старых ботинок и дверь распахнулась, являя им веселую мальчишескую мордашку.

– Оу, Джонас, у меня для тебя как раз кое-что есть. Хорошо, что ты зашел. Иначе я бы ЭТО не донес, – кивнул он, указывая на нечто вопящее позади себя.

Аврора тихо ахнула. Ее блестящие темные глаза начали напоминать огромные черные пуговицы, ротик распахнулся в немом изумлении…

Это было невероятно. На кровати, крепко связанная по рукам и ногам, лежала… Матильда.

Глава 9, в которой все наконец заканчивается (но не так, как того хотелось бы)

Мудрость заключается не в том, чтобы быть умнее других, а в том, чтоб другие об этом не догадались (Веселин Геогиев)

Лука с победной улыбкой смотрел на вытянувшиеся лица молодых волшебников. Его рассказ произвел вполне предсказуемый эффект. Незамысловатый план привел к победе. Оказалось, ведьма полностью отказалась брать в расчет мальчишку, по ее мнению, не обладавшим ничем, кроме дырявых карманов, да отвратительным характером.

Зря , госпожа Матильда . Очень зря . Никогда нельзя недооценивать противников . Даже , если вид у них очень … безобидный .

– Это чересчур просто, – подала, наконец, голос Аврора. – Матильда очень ценит собственную безопасность и у нее всегда есть запасной план, козырь в рукаве… – она с сомнением оглядела женщину.

Матильда перестала вырываться, но ее взгляд метал молнии и кляп мешал ей произнести рвущиеся наружу проклятия. Это было огромное, позорное фиаско.

– Меня научили связывать людей во сне еще до того, как сунули в руки нож. Оказалось, весьма полезный навык, – сказал Лука.

Девушка приблизилась к ведьме и прошептала что-то, пристально вглядываясь в покрасневшее, покрытое испариной, лицо.

– Ты ли это, Матильда? Ты ли?..

Джонас, наконец, отмер и сказал:

– Хватит. Пусть остается здесь. Завтра ЗВОН. Она все исправит. Я лично прослежу за этим! – его глаза сузились от злости. – Ты уверен, что хорошо ее связал? – обратился он к нему.

– Уверен, уверен, – отмахнулся Лука. – А, что это ты командуешь? Хоть бы спасибо сказал…

Джонас возвел глаза к потолку.

– Ты как собачонка, все время жаждешь похвалы. Давай, иди сюда, почешу тебе за ухом. Так и быть! – язвительно усмехнулся он.

Лука покачал головой.

– Знаете, что? Разбирайтесь дальше сами! Надеюсь, теперь вы справитесь. Потому что связанная ведьма – это, конечно, самый сильный противник на свете.

Аврора схватила его за руку.

– Спасибо. Ты даже не представляешь, что для меня это значит. Если бы мы встретились с ней в бою, не знаю, смогли бы дать отпор. Сила семерых – это поток бесконечной энергии. Ты воспользовался ее человеческой слабостью. Это очень хитрый ход, – она улыбнулась и стала похожа на маленькую девочку. На щечках обозначились ямочки.

Лука улыбнулся в ответ и мельком взглянул на Джонаса. Тот стоял застывшей восковой фигурой. Ухмылка, скрещенные на груди руки. Все в нем выдавало напряжение.

«Не переживай», – хотелось сказать.

Потому что Лука покинет это место утром…

– Ты можешь спать в соседней комнате. Я останусь с Матильдой, – сказала Аврора. – Вы пока поспите. Составим расписание и будем дежурить здесь по очереди.

Лука согласно кивнул и вышел. Следом за ним последовал Джонас.

– Не переживай. Утром меня здесь не будет, – сказал он.

Парень нахмурился.

– Почему? Это необязательно, – возразил он. – Мне кажется, завтра мои дела здесь будут закончены. Продолжим путь вместе.

Лука рассмеялся.

– Да, лаадно? Хочешь взять с собой щенка? Не боишься, что укусит по дороге? – несмотря на то, что он намеревался наполнить тон напускным весельем, в его голосе сквозила неприкрытая горечь и обида.

Джонас вздохнул.

– Ладно, произнес он и наполнил легкие воздухом, будто собирался нырнуть на огромную глубину. – Прости меня, – выпалил он на одном дыхании. – Знаю, сейчас ты попросишь повторить. Поэтому прости. Да, я был не прав, когда назвал тебя воришкой. Ты… очень сообразительный, на самом деле. Вот.

Лука замер на месте. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

– Одного раза было бы достаточно. А вот фраза про то, что я сообразительный… Ты хотел сказать, что я умнее тебя? – шутливо ткнул Джонаса в плечо.

Тот ощутимо пихнул его в ответ.

– Не зарывайся, – и шутливо взлохматил мальчишескую шевелюру.

Лука хохотнул и отправился искать себе комнату. Все-таки впереди еще две ночи.

***

Все утро и день они провели в библиотеке. По очереди оставались караулить Матильду. Никто не выспался. А вот тетка, напротив – выглядела свежей и отдохнувшей. Чтобы накормить ее, пришлось снять с нее кляп. Удивительно, но та сохраняла гордое молчание и лишь долго, весьма недовольно жевала пирожок с грибами.

– Это ее любимые вообще-то, – пожала плечами Аврора.

– Видимо, ее недовольство продиктовано нынешним положением, – сказал Джонас.

– Надо признать, весьма невыигрышным, – подтвердил Лука. – Ну, ничего, раздашь всем магию и гуляй, – пообещал он, с жадностью впиваясь в воздушное и теплое тесто.

Наконец, наступил вечер. Все приготовления были сделаны: свечи зажжены, заклинания найдены. Оставалось нарисовать символы и закончить ритуал. Матильда нервно переглядывалась и вообще вела себя очень странно. Глаза лихорадочно блестели, губы подрагивали.

Портреты они уместили двумя ровными линиями в самую середину старательно выведенного круга.

– Я бы так ровно не нарисовал, – присвистнул Лука.

Джонас покачал головой.

– Тебя бы никто и не попросил, – заметил он.

Аврора, наконец, закончила выводить узоры внутри круга и протянула ему книгу.

– Я знаю заклинание наизусть. А ты можешь читать. Лука, проследи, пожалуйста, за Матильдой. Она не должна вырваться. Это может быть чревато… – предупредила она.

– Хорошо, послежу за этой злыдней, – кивнул Лука.

Случается, иногда все идет как по маслу. Так хорошо, что становится не по себе. И понимаешь, что совсем скоро произойдет нечто настолько же плохое. Так вот у Джонаса было подобное чувство. Беспокойный червячок не давал ему покоя и с каждой новой минутой он нервничал все сильнее и сильнее.

Заклинание он читал дрожащим голосом. Аврора непонимающе поглядывала на него, повышала голос и даже взяла за руку.

Но он не сводил взгляда с испуганных глаз тетушки.

Странно. Матильда никогда не выглядела столь забито и колюче. Как зверек, готовый броситься в любой момент. Совершенно точно она никогда не сжимала плечи от страха.

Что-то они опустили.

И это что-то лежало на поверхности. В искривленных губах, внезапном истерическом смехе, который прорезал спокойную звездную ночь.

– Берегись!!! – закричал Джонас, прикрывая собой девушку.

Прямо на них летел огромный огненный шар. Еще чуть-чуть и на месте Авроры осталась бы лишь кучка пепла.

– Что это, черт возьми, такое?!! – заорал Лука.

Лицо Матильды расплывалось, волосы выпали, кожа покрылась серой коркой…

На ее месте стояло странное, отвратительное существо. На нем, грязной бесформенной тряпкой, висела набедренная повязка.

– Хехехе, хозяйка вас убьет! – захихикало существо.

Пыльный вихрь заставил их зажмуриться. Воронка сужалась, а на ее месте проглядывалась знакомая фигура.

– Вы думали, я действительно такая дура? Аврора, деточка, я уже давно разгадала твой глупый план. Жаль, что столько лет потратила на твое испытание. Ты же знала, какими способностями я обладаю! Все это – с самого начала оказалось зря. Вы не сможете со мной бороться. А ты мальчик, – она обратилась к Джонасу. – Не похож на свою мать. Слишком тщеславный и самоуверенный…

Джонас почувствовал, как изнутри его распирает злость. Поднимается волнами, перекатывается внутри и маленькими огненными шариками целится прямо в голову ведьме.

– Это ты убила моих родителей? – спросил он холодно.

Матильда криво усмехнулась.

– Зачем бы мне это делать? У твоего отца, а я всегда говорила твоей матери, что он чистейшей воды неудачник, было достаточно врагов. Это было весьма предсказуемо. Я просто узнала об этом чуть раньше. Возможно, даже отправила бы сову, но… для ритуала мне нужен был ты. Удачное стечение обстоятельств, ничего не скажешь.

Накопившаяся внутри злость выплеснулась, наконец, наружу.

– ЗАМОЛЧИ, ВЕДЬМА! НЕ СМЕЙ ГОВОРИТЬ О МОИХ РОДИТЕЛЯХ!

Джонас прикрыл глаза. Теперь все казалось другим. Лука и Аврора взирали на него с благовейным трепетом и радостью. Цвета стали ярче, он слышал каждый звук: пение сверчков, уханье сов вдалеке. А луна, оказывается, умела шептать прекрасные строки…

Он открыл рот или это была все же пасть? Огромная огненная струя опалила землю и искрами пронеслась мимо тетушки.

Матильда с ужасом взирала на дракона.

– Ты… твое животное – это…

– ЗВОН УЖЕ НАЧАЛСЯ. ЧЕРЕЗ МИНУТУ ТЫ ПРЕВРАТИШЬСЯ В САМУ СЕБЯ – НЕЗАУРЯДНУЮ ВЕДЬМУ С ОТВРАТИТЕЛЬНЫМ ХАРАКТЕРОМ И ПОГРУЖЕННУЮ В ВЕЧНОЕ ОДИНОЧЕСТВО. ПОТОМУ ЧТО НИКТО НИКОГДА ТЕБЯ НЕ ПОЛЮБИТ. ПОТОМУ ЧТО ВСЕ, ЧТО ТЫ ЕСТЬ СЕЙЧАС – ЭТО ЧУЖОЕ, НЕ ТВОЕ. ТЫ НЕ НАШЛА СЕБЯ, ВЕДЬМА.

Аврора дочитала заклинание. Луна ярким голубоватым лучом осветила портреты. Всем на поляне пришлось зажмуриться и отвести взгляд от светящихся портретов. Всем, кроме Джонаса. Он видел, как оживали лица, протягивали руки, вырывались из своих темниц, отряхивались и удивленно оглядывались по сторонам.

Помнят ли, что с ними произошло?

Что их теперь ждет?

Этого никто не знал. Но в одном Джонас был точно уверен – одному человеку сегодня он точно помог найти себя.

Аврора бежала навстречу родителям.

Это было прекрасно.

***

Существо взирало на него снизу-вверх, перепуганное и дрожащее. Оно нелепо взмахивало своими тонкими ручками и уползало в противоположную сторону.

Джонас недовольно зацокал языком и схватил его за шиворот пожелтевшей тряпки, своим жалким видом напоминавшей скорее старую наволочку, нежели рубашку:

– Что нам с тобой делать? Отправить следом за хозяйкой? – он указал в сторону портрета, на котором застыло изображение Матильды. – Вы будете неплохо смотреться вместе, – произнес Джонас задумчиво.

– Умоляю, простите, господин! Я всего лишь очередная жертва этой жестокой ведьмы! У меня не было другого выхода, она подчинила своей воле мой разум, душу… Что мог сделать раб?

Аврора мягко коснулась его руки.

– Он говорит правду, – шепнула она. – Как тебя зовут? Ты был человеком?

– Мое имя Марсель. Раньше я работал в антикварной лавке, коллекционировал старые вещи и артефакты. А потом пришла Матильда и обманом завладела Книгой Истинных лиц. Меня же превратила в своего безвольного раба, наделила низшей магической силой, чтобы я мог превращаться в насекомых и следить за теми, кто ей интересен. Я и за вами наблюдал, – признался Марсель, громко шмыгая носом.

– Тебе повезло, что я тебя не прихлопнул! – усмехнулся Джонас.

Лука внезапно подскочил к осмелевшему существу.

– Марсель из столицы Бриллиантового Королевства! Мастер говорил о тебе! – воскликнул он и поглядел на забитое существо с видимой надеждой. Видимо, так на Марселя уже давно никто не смотрел, потому что он тут же весь подобрался и на сероватой коже выступил смущенный румянец. – Слышал ли ты что-нибудь о Карте Жизни?

Глаза Марселя расширились.

– Слышал, конечно. И видел. Всего лишь однажды. Она оказалась… как бы это сказать… совершенно не такой, коей я себе представлял. А после исчезла.

Лука разочарованно застонал.

– Неудивительно, старина! Будь карта у тебя, не угодил бы в плен к сумасшедшей ведьме, – сказал Джонас.

Где-то совсем близко капала вода. Звук был не то чтобы громкий, но раздражающий. Сырость и запах подвала, куда было решено поместить слабо сопротивляющегося слугу ведьмы, заставляло троих ребят морщиться. А Марсель, видимо, совершенно этого не замечал. Должно быть, после пыток Матильды подобные условия казались ему благословением с небес.

– Не знаю. Пришел мужчина и забрал ее. Я не стал настаивать, от этого господина исходило все и ничего одновременно. Его не интересовали артефакты, только эта карта. Я понял, что ничего не смогу сделать и смирился. В конце концов, карта сама определяет своего хозяина, – пожало плечами существо.

Лука разочарованно вздохнул.

– Видимо, нам еще предстоит долгий путь, – сказал он с досадой.

А стоит ли вообще продолжать искать вещь, которая неизвестно где находиться и выглядит совсем не так, как должна выглядеть? Кстати говоря, – он одарил Марселя презрительным взглядом, – как выглядела карта?

Серая морщинистая ладонь дрогнула.

– Не могу сказать, господин. Я помню лишь миг моего удивления, но точный облик припомнить не могу. Артефакт этот очень странный. Это и вещь и не вещь одновременно, – задумчиво протянул Марсель. – Ой! – он схватился за голову и застонал. – Вот опять!

Джонас и Лука нервно переглянулись.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Аврора.

– Это магия карты. Как только мои мысли принимают верную форму и настраиваются на волну тех самых воспоминаний, магия артефакта блокирует их и выталкивает назад…

Аврора нахмурилась и подозвала Джонаса к себе. Лука был занят тем, что от досады пинал камушки.

– Это сильная магия неразглашения запретных воспоминаний. Даже сам владелец образов былого не знает, что он видел на самом деле. Разумеется, в глубинах своего сознания он знает, как выглядит карта, но, если мы надавим… не уверена, что его разум выдержит, – сглотнула она. – Я не буду этого делать, – и скрестила руки на груди. – Хватит с меня Матильды.

Джонас устало выдохнул.

– Я и не собирался просить тебя о таком. Ничего, что-нибудь придумаем… – улыбнулся он. – А сейчас, думаю, нам пора продолжить путешествие. Лука? – Джонас одарил мальчишку вопросительным взглядом. – Ты не против продолжить путь?

Лука невесело хмыкнул.

– А что нам еще остается? Без карты возвращаться домой я не намерен, – пожал он плечами. – Только вот как интересно выбраться из этого леса?

Аврора ослепительно улыбнулась и махнула рукой.

– О, об этом можете не переживать! Чары Матильды спали, лес снова стал прежним и вам ничего не угрожает, поверьте! Намерения лесных обитателей чисты, никто вас не потревожит! Разбойники боятся заходить так далеко! В знак благодарности родители просили передать вам этот артефакт, – Матильда вынула из кармана маленький красный вязальный клубок. – Стоит только загадать место, куда вы хотели бы попасть, и он приведет вас именно туда. Замечательный поисковик, жаль, что воспользоваться им можно лишь однажды. Ну ничего, подарите еще кому-то, – пожала она плечами. – Может, все-таки останетесь ненадолго? – внезапно спросила она с толикой надежды в голосе. – Все были бы очень рады…

Джонас поблагодарил ее за приглашение, но отказался. Аврора притягивала его и, возможно, при других обстоятельствах он бы с удовольствием принял приглашение и согласился остаться еще на ночь, но сейчас все его естество требовало продолжить путь. Магия внутри нервно колыхалась и требовала двигаться вперед.

– Я так и думала, – сказала она. – Что же, идите, пока совсем не стемнело. Мира вам! – было видно, что девушка обиделась, потому как высокопарные слова использовала довольно редко и обожала обниматься по малейшему поводу.

Лука, видимо, решил спасти положение и выступил вперед.

– Нам действительно нужно идти, – сказал он. – Но, если вы будете не против, мы бы с удовольствием остановились у вас на обратном пути. Думаю, Джонас со мной согласится? Так? – он больно пихнул его.

Джонас закивал головой.

– Конечно.

Аврора тотчас просияла.

– О, это было бы замечательно! Родители обрадуются!

– Ага, родители, конечно, – насмешливо фыркнул Лука и вот уже настал его черед получить от Джонаса ощутимый тычок вбок.

***

Они шли уже около часа. Клубок шустро перекатывался впереди. Казалось, магическая штуковина решила здорово поиздеваться над незадачливыми путниками. Противная вещица то скрывалась за очередным деревом, то ускорялась, из-за чего и без того обессиленные Лука и Джонас, переходили на быстрый бег.

– Сколько еще этот артефакт будет нас мучать? – простонал Джонас.

Лука удобнее обхватил сумку и пожал плечами.

– Видимо, пока не надоест.

Внезапно впереди забрезжил свет. Ветки деревьев расступались, очищали им путь. Клубок прокатился еще немного и замер.

– Похоже, мы на месте, – радостно произнес Лука.

Он перепрыгнул высокую кочку и чуть было не упал. Впереди раскрывался удивительный пейзаж. Золотистый песок сверкал под лунным сиянием, шумные морские волны густой пеной омывали берег.

– Хм… – глубокомысленно протянул Джонас.

Вдруг они услышали за своей спиной слегка хрипловатый, низкий голос:

– Заблудились, ребятушки?

Это был невысокий, рыжебородый мужчина средних лет. Правую щеку пересекал длинный шрам, в ухе болталась серьга с каплей изумруда. Кружевные манжеты шелковой рубашки и атласные штаны до колен делали его похожим на светского щегла, вот только особая манера выдавала в нем самого обыкновенного… пирата?

– Помочь? – ухмыльнулся он.

Лука помотал головой.

– Спасибо, мы как-нибудь сами.

– Чего?! – возмутился Джонас. – И далеко собрался? У нас в распоряжении нет даже самого маленького, никудышного судна! Что ты мелешь?! – прошипел он.

Лука отвел его в сторону и раздраженно вздохнул.

– Я, конечно, понимаю, что богатенькие дети воспитываются в сказочных условиях, но ты уже большой мальчик, Джонас. Разве не видишь, кто перед тобой?

Тот возвел глаза к небу.

– Пират. И что?

Лука вытаращил на него глаза.

– И что?! И что?! Да, ты в своем уме, вообще? Они же нас убьют!

Пират с крайне скучающим выражением лица рассматривал свои ухоженные руки и старательно делал вид, что разговор ведут совершенно не о нем. Густо подведенные тушью черные глаза казались огромными бездонными дырами на смуглом ребристом лице.