Текст книги "Карта жизни"

Автор книги: Эльвира Гор (Горенкова)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

(детская считалка, популярная в Бриллиантовом Королевстве)

С самого раннего утра было ясно. Луке пришлось битый час потратить на то, чтобы разбудить капризулю. Тот брыкался, стонал, вырывался… словом, вел себя соответственно мерзкому характеру.

Они шли уже два часа, однако, кроме бесконечно тянущейся тропинки и густых крон деревьев ничего не проглядывалось. Лука и сам толком не мог объяснить, чего ожидает увидеть. Дом? Возможно, приветливых и добрых людей, которые согласятся приютить у себя незадачливых путников. Или целую деревню? О, это было бы замечательно!

Джонас то и дело чертыхался, дергался от резких звуков и цеплялся своей шикарной шубой о колючки. Толку от него было мало. Однако, вел он себя так, словно одним своим присутствием оказывал Луке неоценимую услугу.

Лука шел впереди, время от времени поглядывал на карту и незаметно посмеивался над богатеньким мальчиком. Джонас оказался чересчур обидчивым и капризным молодым человеком. Например, он с легкостью мог все бросить и гордой походочкой отправиться со своим АртефЕктом в самую чащу леса, откуда, разумеется, никогда не вернулся бы.

Лука жалел, что ему не достался Клинок или Алекс. Они хотя бы умели неплохо охотиться, Клинок вообще однажды целых пять тушек зайцев приволок. А от этого белоручки какой прок? Правда, слух неплохой, сон чуткий… словно пугливый пес.

Мальчик снова заглянул в карту.

Днем Темнолесье не выглядело столь пугающе. Щебетали птички, разноцветные симпатичные бабочки кружили вокруг, так, будто приглашали потанцевать вместе с ними, мошки сбивались в стаю, назойливо жужжали над ухом мухи и комары.

Внезапно приятную атмосферу нарушил громкий угрожающий рык за спиной. Джонас встрепенулся и заорал:

– Это волки, это тот самый Снежный, о котором бабки рассказывают! Это он! Нужно бежать!!!

– Ты уверен? – произнес Лука с сомнением. – Я о таком никогда не слышал. Конечно, рассказывали о каком-то белоснежном монстре. Но я не думаю, что все рассказы правдивы, хотя, нужно признать, некоторые из них не лишены логики. И учитывая… – он обернулся, чтобы подбодрить пугливого спутника, но наткнулся лишь на безмолвно скалящегося зверя. Морда животного напоминала собачью, но на голове у него было целых четыре уха, а на морде – два носа. Отвратительное создание скалилось и пускало слюни.

– Эй! Послушай, все в порядке, – руки тряслись. – Я не причиню тебе вред, – прошептал он, улыбаясь. – Песик, ты же хороший песик? – спросил он севшим и хриплым от страха голосом. – Эй, я не враг тебе. Поэтому просто пройду мимо, хорошо? – «Песик», похоже, не был с ним солидарен и другом не посчитал. Огромная пасть раскрылась и на землю вылилась желтовато-зеленая слизь. По всей видимости, в слюне магического зверя содержался яд.

Лука затаил дыхание. Зверь громко и совсем недружелюбно шаркнул лапой. Рядом послышался треск веток. Наверняка Джонас где-то прячется. Трус. Разумеется, стоило ли ожидать от него другого? При первой же опасности сбежал и бросил его на съедение зубастой твари. А сейчас скрывается в своем укрытии и с нетерпением ожидает, пока от Луки останутся лишь кожа, да обглоданные кости. Потом схватит карту и убежит.

Стало до ужаса обидно. Лука посмотрел на карту и принял решение. Если ему суждено умереть здесь и сейчас, пускай. Возможно, это и есть его глупая, бесполезная судьба. Но богатенькому отпрыску он ничего не оставит. Уж лучше разорвет к чертям собачьим эту многострадальную карту!

Он уже взялся было за пожелтевшие края, как вдруг животное впереди него заскулило, посмотрело на него обиженным взглядом внезапно преданного друга и завалилось набок.

Лука в изумлении распахнул глаза и застыл. Этого не могло быть!

– Спасибо, Владыка! – прошептал он, прикрыв глаза.

– Здорово, что ты обо мне такого мнения! – Джонас держал в руке огромный булыжник, на котором отчетливо виднелась красная жидкость. Он победно разминал шею и надменно скалился.

– Это ты его… так? – неверующе уставился на него.

– Обернись вокруг! Кто же еще?!

Оставалось только покрутить пальцем у виска. Произошедшее имело крайне странный характер и никак не вписывалось в созданный образ Джонаса. Богатенький мальчик умел защищаться?

Вышеупомянутый «мальчик» самодовольно усмехнулся и повернулся, чтобы продолжить путь дальше. Раздался треск и громкое ойканье. Оказалось, что порядком потрепанная, но оттого не менее прекрасная, шкурка джинджер зацепилась за торчащую ветку, а сам хозяин с размаху приземлился на грязную траву.

– Черт, – прошипел он, потирая ушибленную спину.

– Давай помогу, – с готовностью подбежал к нему Лука и протянул руку. Тот чуть поколебался, но все же принял помощь.

Джонас недовольно отряхнул одежду и с ужасом оглядел джинджер.

– Я бы мог помочь, – неуверенно пискнул Лука.

– Ей уже ничем не поможешь, – процедил парень сквозь зубы.

– Я взял с собой иголку и нитки. Думаю, можно попробовать, – предложил он. Джонас лишь недоверчиво выгнул бровь и молча кинул ему заляпанную в грязи шубу.

– Спасибо, что не оставил меня одного с этим зверюгой, – наконец выдавил из себя Лука.

Джонас ничего не ответил. И даже не усмехнулся в своей излюбленной манере. За это он был ему очень благодарен.

***

– Вообще говоря, это был не волк.

Спустя некоторое время их пути Лука снова был весел. Болтал, подпрыгивал, тряс кустики, выглядывал бельчат и просто наслаждался сказочной природой. Джонас обзавелся длиной палкой, напоминавшей посох. Он шел впереди, размахивал ею во все стороны и, по его словам, проверял безопасность дороги впереди. Делал он это лихо, так, словно занимался подобным делом каждые выходные. Лука не считал, что выбранная тактика принесет им пользу, но помалкивал. В конце концов, занимать место палки ему не очень хотелось.

– Ой, а много ли волков ты видел в своей коротенькой жизни? – Джонас обернулся к нему и едва не запнулся о свой чудесный посох. Однако, удержался и с остервенением ткнул им в землю.

Лука пожал плечами. Они остановились. Видимо, Джонас устал.

– Ни одного. Но за свою коротенькую жизнь все же успел узнать, что волки громко воют, а не рычат. Этот монстр – обыкновенная псина. Ладно, не совсем обыкновенная, – сдался он, глядя на поднятую бровь Джонаса. – У нас на ферме, ну, когда родители были еще живы, жил большущий рыжий пес. Весельчак. Он постоянно рычал на визитеров, только первый никогда не нападал. И этот бы, я уверен, тоже не укусил, – Лука широко улыбнулся.

Джонас покачал головой.

– Конечно. Поэтому у тебя, наверное, был такой вид, что ты вот-вот напустишь в штанишки. Разумеется, – чересчур серьезно кивнул Джонас, – я так и подумал.

Лука обиженно насупился и плюхнулся на траву. Он отвинтил бутылочку и хлебнул немного воды. Неизвестно, имелся ли поблизости еще один ручей или озеро. Нужно было экономить.

– А, что стало с этим псом? – он вздрогнул от неожиданности. – Фермерским… твоим псом, – пояснил Джонас, принимая предложенную бутылку из рук Луки. Обижаться он любил. Пустая трата времени. Да, и здесь это было более чем бессмысленно. Поэтому мальчик просто ответил:

– Застрелил сосед. Видимо, Весельчак здорово его напугал, когда тот решился прогуляться ночью по нашим владениям в поисках спелых и сочных яблок, – Лука снова молча уткнулся в карту.

Джонас поджал губы о чем-то раздумывая.

– Я вот думаю… – наконец, нарушил молчание парень. – А не подделка ли твоя карта? Конечно, сам ты думаешь, что в руках у тебя единственный в своем роде оригинал, но на самом деле это может быть обыкновенное заблуждение. Я знаю, какие артефакты продают наивным покупателям на рынке. Тебе же ее там всучили? – поморщился Джонас. – «Бери, милок, одна осталась, за бесценок отдаю», – он смешно передразнил одну из старушек, продававших совершенно бесполезные в обиходе вещи.

Лука закатил глаза. Его раздражала постоянная насторожённость и подозрительность Джонаса. У него же было кольцо! АртефЭкт, который стоил, должно быть, немалого состояния. Неужели до сих пор не понял, что Луку не так просто обмануть? Вот бы пригласить зарвавшегося щегла в игорный клуб и полностью обчистить. Долги сбивают спесь со всех.

«Неудивительно, что кольцо достало именно этому неженке. Он бы извел всех вокруг своим недоверием».

– Во-первых, карта Темнолесья не единственная в своем роде. И я не говорил, что это оригинал. Так, скорее всего, качественная копия. Я за оригиналами и не гоняюсь. Куда нам беднякам! – Лука махнул рукой, с досадой наблюдая за расцветающей улыбкой Джонаса. – Во-вторых, я укр… одолжил эту карту у своего мастера, если тебе так интересно, – раздраженно прошипел мальчик, отмечая, что Джонас с удовольствием смотрит на свое дурацкое кольцо, которое осветилось ярким синим цветом, – и да, он не знает, что сейчас я нахожусь в Темном лесу, а компанию мне составляет на удивленье избалованный и глупый богатенький сыночек, – он задрал голову, чтобы со злостью выплюнуть последнюю фразу. Кольцо загорелось зеленым.

– Интересно. Думаю, мастер тебя за это по головке точно не погладит. Лучше бы тебе действительно найти Карту Жизни. Но, – он широко развел руками, – это вряд ли. Потому что она уже занята.

– Это кем же?

– Мной, идиот! Но ты всегда можешь приобрести подделку. Не так ли? – издевательски подмигнул ему Джонас. – Вам, беднякам, не привыкать.

Парень с удовольствием растянул на траве свои длинные ноги в штанах из дорогой блестящей ткани и пошевелил ступней, разминая затекшие конечности.

Лука украдкой оглядел туфли Джонаса и с завистью вздохнул. Мягкая крокодилья кожа так и сверкала, купаясь в солнечных лучах. Его простенькие серые, покрытые грязью и пылью ботинки, примостившиеся рядом на таком же сером безликом камне, смотрелись убого. Мальчик поспешил незаметно отодвинуться подальше.

Тут внимание его привлекла отброшенная в сторону карта. С краю от скрюченного пергамента тянулась чернильная змейка, которая медленно перетекла вверх, а затем, словно на секунду задумавшись, продолжила свой путь, очертила правильный круг и скрылась за желтоватым заломом. Лука приоткрыл рот в немом изумлении. Ему не так часто приходилось видеть волшебные артефакты, а то, что перед ним лежал оригинал, мальчик теперь нисколько не сомневался! Ибо магией обладали лишь первоначальные, заговоренные вещи. Даже самый могущественный волшебник не мог бы наложить заклятие на подделку, вещь, по своей сути вторичную, второсортную. Магия идеально ложилась лишь на безупречную поверхность. Об этом ему рассказал за очередным быстрым ужином мастер. Он вообще любил поговорить о магии.

Джонас заметил его радостную улыбку и подсел ближе.

– Что это ты так радуешься? – недовольно поинтересовался он. – Опять пакость какую задумал? Предупреждаю сразу, у меня сон очень чуткий. Если вздумаешь украсть артефакт, все кости поломаю! – угроза в его голосе напугала бы и самого грозного пирата.

– Карта! – ткнул пальцем в пергамент Лука. Он нетерпеливо раскрыл пожелтевший лист и победно улыбнулся. – Она обозначила новую точку. Видишь красную пометку?

Джонас выдернул магический предмет из рук младшего и внимательно осмотрел выделенную точку. Действительно, карта вела себя странно. Совсем как настоящий, первоначальный и… оригинальный предмет. Пространство осветилось блеклым, чуть заметным голубоватым свечением. Мелким и аккуратным курсивом высветилась фраза «Три огонька».

– Что это? – озадаченно прошептал Джонас. Обращался он, скорее, к самому себе нежели к своему невольному компаньону. Лука только глупо улыбался.

– Понятия не имею, – пожал он плечами. – Но, если в этом месте можно будет нормально поесть и переночевать, то нужно торопиться. В лесу ночь наступает гораздо быстрее. Даже с фонарем ничего невозможно разглядеть.

– Ну, если я не буду видеть твоей рожи, то не особенно расстроюсь, – ухмыльнулся Джонас.

– Ты меня, конечно, спас, но это не говорит о том, что я собираюсь вечно выслушивать твои глупые издевательства, богатенький мальчик, – яростно воскликнул он, пиная под ногами длинную толстую ветку. – Поверь, несмотря на то, что мне двенадцать, я могу здорово попортить твою мордашку! – Лука с силой сжал кулаки.

Джонас странно на него посмотрел. Кажется, тот действительно его испугался. Губы затряслись, лицо подозрительно исказилось и плечи задергались. А в следующую секунду Джонас разразился громким хохотом.

– О, Владыка! Так тебе всего двенадцать! С кем я вообще связался? – едва проговорил он сквозь смех.

Лука подумал, что после такого истеричного смеха у людей обычно болят животы и не стал ничего говорить в ответ. Он лишь всей душой захотел продлить припадок несносного богача.

Наконец, Джонас вдоволь нахрюкался и воцарилась привычная тишина. Лес с немым укором взирал на них. Лука лишь пожал плечами. Он-то здесь причем? Во всем виноват богатей. Пусть с него и спрашивают.

– Ржешь ты как лошадь, – проворчал он.

– Чего? – недовольно отозвался Джонас.

– Ничего. Так мы идем?

Глядя на приклеенную насмешку белоручки, хотелось продолжить путь одному. О, это было бы замечательно! Зря он тогда предложил путешествовать вместе. Надо было бросить богатея там, посреди огромной лесной пасти. Темнота – лучший воспитатель капризных, избалованных детишек.

– Ладно, пошли, – на удивление легко согласился Джонас.

Лука твердо решил провести весь путь до обозначенной точки в гробовом молчании.

***

Невидимые колокола пробили три раза и замолчали. Выжженная трава заскулила и потянулась к водице, о существовании которой здесь позабыли уже более полувека назад.

«Вода! Вода!» – шептала одинокая роза, раскинувшаяся прямо у тропинки.

Но ей так и не суждено было окунуться в живительную влагу. Потому что в этот самый миг жизнь цветка оборвалась. Толстые кривые пальцы неаккуратным, рваным движением выдернули розу из земли, смяли ароматные лепестки в ладони, тщательно протерли остатки несчастного растения и выкинули на дорогу.

Громкий свист наполнил пространство, варварски заглушив старательное пение птиц.

– ТЫ СДЕЛАЛ, ЧТО ТЕБЕ ВЕЛЕЛИ?

Тоненький хрупкий человечек низко склонил голову. Он старательно избегал колющего взгляда своего собеседника. Обноски на нем скорее напоминали постельное белье, наволочку, одеяло, все, что угодно, но не человеческую одежду.

– К-конечно. Как я мог ослушаться Вас? – прошептал он.

– РАССКАЖИ, ЧТО ТЫ ВИДЕЛ. ГДЕ ОНИ. О ЧЕМ ГОВОРИЛИ И КУДА НАПРАВЛЯЮТСЯ.

Человечек сглотнул. Неведомая сила заставила его поднять свое сморщенное желтоватое лицо. Он старался не смотреть. Пусть в сторону. Или на бесцветное небо, или коричневую грязь под ногами. Только не прямо. Не в эти, горящие красным огнем глаза.

– Я видел… они пересекли озеро, обошли болота и… у них карта… та самая… единственная, – человечек нахмурился. – Я и сам удивился. Думал, мальчишке, тому, который второй… – он шумно сглотнул и поежился. Становилось очень жарко. – Почему-то был уверен, что у него самая настоящая подделка. Коих на свете с десяток, не меньше. Он и сам в это верил, – поспешил заверить своего собеседника человечек. Огонь обжег его горло. Но он лишь поморщился.

Глаза, о, эти глаза, которые каждую секунду проверяли, ощупывали его душу – вот, что по-настоящему внушало страх, заставляло покориться. Ему не нужно было стоять на коленях, это лишнее, внешний показатель готовности служить и быть верным своему хозяину. Он раб. И раб он отнюдь не своим немощным, высохшим телом. Служение его вечно, непоколебимо и неразрушимо никакими проклятиями. Он раб душой.

– КУДА ОНИ СЕЙЧАС НАПРАВЛЯЮТСЯ?

– Карта обозначила точку, Ваша милость. «Три огонька».

Глаза напротив сузились в две щелочки. Красный полыхнул и превратился в желтый. Это хороший знак. Значит, огонь на время притих. Костер будет гореть долго. Если, конечно, не забросить туда поленья.

– ЭТО ХОРОШО… НУ, А ТЫ? СЧИТАЕШЬ СЕБЯ ВИНОВАТЫМ?

Человечек обреченно вздохнул и кивнул. Обманывать он тоже не мог.

– ТОГДА ТЫ ЗНАЕШЬ СВОЕ НАКАЗАНИЕ.

Человечек застонал и упал на землю. Что же, он сам это заслужил. Так подсказывала ему совесть. Его разум. Чувства. Долг.

Цепи раба.

Глава 3, в которой путешественники сражаются с лесными обитателями и в конечном счете попадают совсем не в то место, куда хотели бы попасть

Когда сумерки их все-таки нагнали, Джонас уже не выглядел столь уверенным и развеселенным. У них не было еды, а воды осталось так мало, что можно было сделать лишь один-два глотка. Горло пересохло. Бутылка находилась в огромной сумке мальчишки, которая болталась у него на плече. Просить у него ничего не хотелось. Нужно было лишь немного подождать, но, похоже, Лука привык долго обходиться без воды (Джонас даже предположил, что, возможно, этим хитростям его научил мастер), потому как выглядел тот весьма бодро и от жажды явно не изнывал.

– У тебя есть спички? – не оборачиваясь спросил Лука.

– Я так похож на человека, который раскуривает сигары? – Джонас хмыкнул и подпрыгнул. От долгой ходьбы ноги ужасно разболелись.

– Когда собираешься провести неизвестно сколько времени в Темном лесу, спички становятся лучшими друзьями, – мальчишка покачал головой. – А вот я вроде и взял несколько, – рука его юрко проникла и принялась обыскивать спички внутри огромного пространства бывшей некогда зеленой, а ныне отливающим желтоватым оттенком, сумки.

Лицо мальчика просияло, когда он вытащил тонкую деревянную палочку. Держал он ее так, словно перед глазами была уменьшенная версия волшебной палочки. Лука схватил с земли небольшой камушек и чиркнул потемневшим концом о его поверхность. Вмиг пространство вокруг них преобразилось и осветилось неестественно ярким светом. Однако, позже, стоило глазам Джонаса привыкнуть к этому своеобразному свечению, сумрак снова обступил их со всех сторон. Маленькое пламя распространялось лишь на небольшое пространство. Луке приходилось вытягивать руку, чтобы увидеть, какие преграды скрывались впереди.

– Когда же мы, наконец, доберемся до этих чертовых Трех Огоньков? – раздраженно процедил Джонас, удобнее перехватывая джинджер.

Мальчишка, кстати говоря, так и не удосужился отремонтировать его шубу. Видимо, обещания бедняка действительно не стоят и гроша.

– Я ничего не вижу вокруг, – досадливо поморщился Лука. – Что будем делать? – тем не менее, он упрямо шел вперед. Впрочем, выбора у них все равно не было. Устроить ночлег посреди спутанных веток и колючек, которые острыми пиками торчали из земли, едва ли представлялось возможным.

– У тебя осталась вода? – сдался Джонас.

Мальчишка передал ему спичку и принялся долго рыться в бескрайних просторах страшной сумки. Наконец, спичка осветила заветную фляжку. Джонас выхватил ее и припал губами к живительному источнику. Лишь одинокая капелька скатилась по горлу, задержалась в нем, словно дразнясь, и скатилась вниз.

Джонас разочарованно застонал.

– Да, будь все проклято! – закричал он.

Лука опасливо глянул на него и засунул фляжку обратно в сумку.

Джонас резко развернулся, и спичка выскользнула из его рук, коснулась земли и погасла.

– Замечательно! – вздохнул мальчишка. Лука был совсем рядом и громко, шумно дышал. Это ужасно раздражало, о чем Джонас незамедлительно и сообщил.

– Можешь не дышать на меня?

– Чего? Я думал это ты на меня дышишь. Как котел, честное слово, – проворчал Лука.

Джонас сглотнул. Внезапно он понял, что за ними кто-то наблюдает.

«Ахххрх!» – пронеслось мимо него, что-то неуловимое, ветер ли, коснулось волос и громко выдохнуло.

Он шумно сглотнул.

– Джонас? – неуверенно позвал его Лука. – Ты тоже это слышал?

– У т-тебя есть еще с-спички? – проговорил он заикаясь.

– Да, вроде бы. Оставалось еще несколько, – кивнул Лука и силуэт его исчез, сливаясь с темной землистой поверхностью. Снизу некоторое время доносилось сипение, шипение и, наконец, Джонас снова смог различить знакомую вихрастую макушку мальчишки.

Если бы в этой темноте он смог увидеть и выражение лица своего спутника, то не стал бы спрашивать:

– Что ты так долго возишься? Нашел? Давай, зажигай, скорее! Кто знает, вдруг эта псина за нами все это время следила. С таким огромным носом ей, должно быть, очень легко было напасть на наш след.

Ответом ему послужило молчание. И только тихое всхлипывание говорило о том, что, по всей видимости, спички зажечь им не удастся.

– Что случилось? – прошептал он в ужасе. Тут по спине его пробежал холодок. Неизвестность пугала больше нежели видимая опасность.

– У нас больше нет спичек. И сумки нет. Ничего не осталось… – растерянно проговорил Лука.

Джонас принялся озираться вокруг. Каждый звук, будь то вой ветра или уханья сов, вызывал в нем дрожь.

Чмок-чкок

Громкий причмокивающий звук над самым ухом заставил его двигаться дальше. Внезапно Лука потянул его и заставил развернуться. Они стояли лицом к лицу и боялись пошевелиться.

– Видишь что-нибудь? – прошептал мальчишка. – Приглядись внимательно. Луна светит. Что-нибудь, да увидим.

Джонас попытался вглядеться в сумрак, но не увидел ничего, кроме мрачно столпившихся вокруг деревьев и высоких колючек.

– Я ничего не вижу, – пожал он плечами. – А ты?

Буль-буль-буль… Бултых!

Это было похоже на хлюпанье воды, но в нем присутствовало нечто похожее на человеческие нотки. Быстрый, резкий, булькающий звук. Такие издают утопающие, прежде чем огромные воды поглотят их целиком.

– Ничего, – отчаянно произнес Лука. – Вообще ничего не вижу… и я думаю, на этот раз это не веселая псина с четырьмя ушками.

Джонас лишь невесело усмехнулся. Если только милый песик утонул и решил воскреснуть, чтобы продолжить преследование за своими неудавшимися жертвами.

– Почему же мы ничего не видим? – с досадой в голосе спросил Лука.

И тут он заметил нечто, притаившееся за ветками деревьев. Существо смотрело прямо на него, если так можно было выразиться. Глаза у него вращались по всей орбите, трудно было распознать их цвет: зеленый, синий, желтый, снова зеленый… Оно ухмылялось. Обнажило свои огромные желтые и кривые зубы. Острые клыки заметно выделялись на безобразном лице существа.

Оно наклонило голову в сторону и двинулось вперед, раздвигая ветки деревьев. Зеленые и желтые листья двигались вместе с ним, путались в длинных темных волосах. А все потому что волосы существа и были теми самыми ветвями.

Джонас вскрикнул и попятился.

– Бежим! – прохрипел он.

Лука вздрогнул, обернулся и с удовольствием бросился выполнять команду.

Джонас чувствовал, что острые, словно сама бритва, кусты впиваются ему в кожу, царапают ноги, руки, лицо, но остановиться не мог. Позади себя он не переставал ощущать дыхание, пахнущее трясиной и сыростью. Его легкие впустили в себя воздух и Джонас резко остановился, не в силах выдохнуть.

Потому что внутри него оказалась вода.

Вжих-вжих!

Внезапно он ощутил, как под ногами разрастается нечто текучее и жидкое. Джонас сделал шаг в сторону и почувствовал, что не может продолжить бег. Движения стали плавными, ноги тянуло вниз. Грудь сдавило, легкие отказывались принимать в себя воздух.

– Помогите… – прошептал он бессильно, заваливаясь в текучую, изумрудно-салатовую жижу. – Лука! – заорал он, чувствуя, как его необратимо засасывает в мерзкие болотистые объятия.

– Не двигайся! – раздался знакомый голос откуда-то издалека.

Спустя несколько мучительных мгновений перед ним, наконец, замаячила тоненькая фигурка.

– Хватайся! – заорал мальчишка, кидая длинную толстую палку. – Только помедленнее!

Джонас ухватился за конец кривой ветки и принялся плавно карабкаться по ней вверх. При всем своем желании двигаться быстрее он просто не мог. Легкие перестало давить, и он глубоко вздохнул прежде чем сделать окончательный рывок. Лука напрягся, с силой рванул свой конец палки и повалился на землю.

Джонас шлепнулся рядом.

– Кажется, теперь мы квиты, – прошептал он, закрыв глаза.

– Ага, – только и смог ответить Лука. – Кажется, так.

***

Существо поморщилось и тряхнуло головой. Крупные брызги вместе с зелеными листочками разнеслись вокруг.

– Теряешь хватку, Леший, – пробормотал он сам себе под нос. – Ну ничего, они здесь надолго не задержатся.

Внезапно болото заполыхало яркими изумрудно-желтыми искорками и темная жижа мелкими, подрагивающими кругами начала медленно кружиться. Водоворот все убыстрялся, а глаза Лешего становились все шире.

Озеро. Чистое, словно сама лазурь.

На поверхности показалась симпатичная мордашка, обрамленная золотистыми волосами.

– Мира… – прошептал он. Омерзительная улыбка окрасилась детской робостью и неуверенностью.

Русалка с силой хлопнула по воде своим огромным хвостом и уставилась на него немигающим взглядом.

– Мы же договорились, – невесомый звон окрасил темную безрадостную поляну. – Мне старший, тебе – младший. А ты, что сделал? – леший опустил взгляд. Он не мог выдержать осуждения. Только не от нее.

– Я ничего им не сделал, Мира.

Русалка страдальчески закатила глаза.

– От тебя совершенно никакого толку! Ты едва не убил его! В кои-то веки в наших лесах появился прекрасный юноша… – голос ее вмиг переменился и звон сменился монотонным, режущим звуком.

Леший зажмурился. Человек бы давно уже загнулся. Но он – другое дело.

– Если ты причинишь ему вред, – продолжила она, – то можешь попрощаться со своей жалкой, никчемной жизненкой. Потому что наш ГЛАС лично следит за ними.

Леший дернулся, словно от резкого удара.

– Чего?

Из-за громкого бульканья слова у него приобретали причудливую форму: «чего» превращалось в «чва», съедалось у конца и исчезало в воздухе.

– Вчера ночью я слышала ГЛАС, – повторила она, глядя на Лешего застывшим ледяным взглядом. – Мое дело – предупредить, – и резко нырнула вниз, исчезая в водовороте озерной воды.

Леший еще некоторое время смотрел на вновь образовавшееся изумрудно-зеленое болото. Он громко шмыгнул носом, повел когтистыми пальцами, и трясина приобрела желтоватый оттенок.

Настроение снова испортилось.

***

Наутро замерзшие и голодные, они пристально всматривались в схему Темного Леса, надеясь увидеть там какую-нибудь подсказку или предупреждение. Джонас мысленно порадовался, что мальчишка не догадался бросить карту в сумку, потому как найти ее так и не удалось.

– Посмотри-ка, – обрадованно воскликнул Лука. – А мы ведь почти на месте!

– Откуда тебе знать? – удивленно спросил Джонас. – Я ничего, кроме деревьев не вижу, не выдумывай… – и внезапно осекся.

Только сейчас внимание его привлекли две маленькие жирные точки, обозначенные недалеко от Трех Огоньков. Похоже, они действительно подошли вплотную к таинственному месту. По мере их передвижения, точки начинали шевелиться, повторяя их собственный путь.

– Но почему именно сейчас? – растерялся Джонас. – До этого карта нас вообще не замечала.

Мальчишка пожал плечами.

– АртефЕкты вообще странные штуки, – произнес он со знанием дела. – Они как люди: нет настроения, целый день дуются, совершают пакости. Похоже, сегодня у этой карты хороший день.

Объяснение было довольно странным. Однако, другого, более разумного у Джонаса не нашлось, поэтому пришлось промолчать. А значит, и согласиться.

Загадочное местечко, именуемое Три Огонька они нашли внезапно и сразу поняли, что это оно и есть. Просто вышли на узенькую, едва заметную тропинку и оказались на огромном холме. Внизу их ожидала равнинная местность, солнечная и травянистая. Двухэтажный домик с потертой, потрескавшейся вывеской, на которой то ли красным, то ли оранжевым цветом значилось название: трактир «Три Огонька», скривился прямо здесь.

Путники удивленно переглянулись и как по команде уставились на карту. Действительно, их точки стояли рядом с Тремя Огоньками. Подобные совпадения, несомненно, допускались в природе, но вызывали крайнее сомнение своей редкостью и маловероятностью.

– Хмм… – задумчиво произнес Джонас.

– Да уж, – словно читая его мысли согласился Лука. – Трактир – это, конечно, не то, чего я ожидал увидеть. Но, стоит признать, все могло быть и хуже.

С этими словами мальчишка принялся шустро спускаться с холма. В глазах у него заиграло веселье и нечто похожее на азарт. Джонас понял, что Лука и не думал расстраиваться. Напротив, он то и дело махал рукой, поторапливал и разве что хвостиком не вилял от радости.

Словом, говорить о том, что у него, Джонаса, плохое предчувствие относительно этого странного места, было более чем неуместно. В лучшем случае на него бы не обратили внимания, в худшем – засмеяли и повертели пальцем у виска. Поэтому пришлось нехотя последовать за сумасбродным мальчишкой.

Трактирная дверь оказалась весьма тяжелой и Луке пришлось с силой навалиться на нее, чтобы войти внутрь. Джонас юркнул следом. Карту мальчишка предусмотрительно спрятал в курточку. Должно быть, у него там было не меньше сотни потайных карманов.

Помещение выглядело довольно странно. Хотя, что в Темном Лесу было обычным?

Множество дубовых столиков, которые украшали пожелтевшие, местами грязные салфетки. Сквозь два огромных окна проходили скупые лучи света, отчего даже сейчас, в утренние часы трактир оказывался погружен в сумрак. Призрачная, бесформенная тень зависла прямо в центре огромного периметра. Джонас вскинул голову, чтобы посмотреть, что за огромный предмет возвышался над ними и рот его приоткрылся в немом изумлении.

Огромный паук примостился на самом потолке, точил свои черные волосатые лапки и ловко покачивался на крепкой слизкой паутине. Это зрелище было крайне омерзительным и невыносимым, потому как Джонас с самого детства терпеть не мог насекомых. Особенно таких огромных и опасных. Хотя, о чем это он? Можно подумать, он когда-либо встречал таких огромных пауков!

– Звездочки мои… – прошептал рядом Лука, медленно отступая назад и прячась за его спину. – Это же… паук, да? И он настоящий? – Джонас предпочел не отвечать на столь бессмысленные вопросы.

– Не кричи, – грозно приказал он, стараясь при этом не повышать голоса. Не хотелось спугнуть тварь. – Сейчас попробуем тихо и незаметно уйти… – и принялся пятиться назад.

– Мне кажется, он нас заметил, – шумно сглотнул сзади Лука. – Посмотри, как глазенки выпучил!

Джонас оглянулся, посмотрел сначала на мальчишку, потом наверх и впервые за все время их путешествия ему захотелось громко и пронзительно завизжать. Все равно, что со стороны это будет выглядеть крайней жалко и по девчачьи. У Луки, кстати, глазные яблоки вытаращились настолько, что паучий монстр мог бы ему и позавидовать.

– Бежим? – Джонас всхлипнул и умолк.

В тишине послышалось недовольное ворчание и громкое шарканье ног.

– Молодые люди, вы рано, – проскрипел голос сбоку.

Это был горбатый старик с засаленными седыми волосами и кривым широким носом, который так сильно выделялся, что, увидев его лицо однажды, трудно было когда-либо забыть. Он прокашлялся и выставил руку вперед, привлекая внимание монстра.