Текст книги "Письмо из прошлого"

Автор книги: Элли Блейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Райан уставился на Лауру, обдумывая эту неожиданную новость. Он чувствовал себя на грани победы или поражения. В любом случае, он должен узнать все до конца.

– Ты любила моего брата, Лаура? – Сердце Райана громко стучало. Если она любила Уилла, то Райан останется один, а если нет, то…

– Я очень сильно беспокоилась о нем, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Он помог мне пережить самый тяжелый период в моей жизни. Но мы были так молоды – практически дети. Мы оба нашли утешение друг в друге, но я никогда не любила Уилла. – Она повернулась к нему и уткнулась лицом в его ладони. – Райан, пожалуйста, не надо ненавидеть меня. После его смерти я почти потеряла голову. Меня так быстро покинули два дорогих мне человека, что, казалось, я никогда не смогу оправиться от этого. На следующий день после смерти Уилла Джил отвезла меня в город к доктору, и оказалось, что у меня четыре недели беременности. Я не могла себе позволить опуститься, впасть в отчаяние. А потом появился ты и вынудил меня вспоминать, хорошо ли я обращалась с твоим братом.

Райан поднял рукой ее подбородок, чтобы видеть ее глаза.

– Лаура, дорогая, ты не можешь плохо обращаться ни с кем, даже если бы и пыталась.

– Мне нужно знать, что я не обидела тебя, рассказывая все это, – промолвила она. – Мне казалось, что необходимо прояснить ситуацию. Я чувствую, что мы с трудом, но подружились за эти последние дни, а я должна быть честной с друзьями.

Он не знал, способен ли на такую же откровенность и честность. У него нет и половины ее силы, он не способен рассказать ей о своих чувствах, с которыми борется вот уже несколько дней.

Его рука скользнула по ее шее и зарылась в кудрявые волосы.

– Я должен ответить правдиво, – сказал он с трудом. – Я не думаю, что Уилл выбрал тебя, оттого что ты не могла бы заинтересовать меня. Он знал, как я стану восхищаться твоим духом, естественной красотой, как буду поражен твоей удивительной манерой говорить. Я никогда не встречал таких, как ты, Лаура. Ты бесстрашна.

Он перевел взгляд с шелковистых мягких волос на блестящие глаза. Только теперь он увидел под игривой улыбкой медленно разгорающееся пламя чувств к нему, которые она должна была бы скрывать, но больше не могла.

Он погрузил руку глубже в ее волосы, прикоснулся к шее и поцеловал ее.

Лаура лишь тихо простонала, когда слились их губы. Она обняла его за шею, поднялась на колени, прильнула к нему. Он крепче притянул ее к себе и скользнул одной рукой под футболку, почувствовав ее бархатистую горячую кожу.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Лаура вздохнула и, ощутив прохладу у своих разгоряченных губ, Райан пришел в себя. Что он делает? Пользуется ее слабостью и впечатлительностью!

Он разомкнул руки и поднялся.

– Извини. Я не знаю, зачем… мне не следовало… дьявол!

– Райан, все в порядке, правда, – промолвила Лаура, смотря на него широко раскрытыми глазами. Все ее тело трепетало от его поцелуя, она не чувствовала под собой земли, но никогда еще не была такой стойкой и уверенной. – Райан, остановись, пожалуйста. Мы оба изо всех сил пытаемся выбраться из этой сложной ситуации. Никто из нас, в самом деле, не знает, что делает. Эмоции накалены. То, что произошло, естественно.

Может, ей следовало сказать, что она тоже этого хотела. Ему бы стало легче.

У нее было много возможностей завести знакомство после смерти Уилла – многие симпатичные мужчины приглашали ее на свидания и шептали чепуху на ушко, но она всегда первой заканчивала их отношения, пока они не зашли слишком далеко.

Так отчего сейчас она не возведет между собой и Райаном подобную стену – мол, я мать и больше ничего мне не нужно? Да потому, что взгляд Райана вынуждал ее чувствовать себя не просто кухаркой, матерью или дочерью, а женщиной!

– Может, тебе следует прибавить к коллекции это письмо?

Лаура посмотрела вверх и увидела, что Райан протягивает письмо, написанное ею много лет назад его семье.

– Я не могу взять его.

– Почему? – спросил он, тяжело вздохнув.

– Я очень старалась забыть, что написала его. Я была молода, расстроена, неуравновешенна и одинока.

– Ты была прекрасна. Если Хлоя захочет узнать об этих драгоценных моментах из жизни своего отца, она должна увидеть, какая ее мать сильная, удивительная, щедрая, любящая женщина.

– Пожалуйста, не нужно. Я едва соответствую этому описанию. Я – удивительная, это правда, но остальное – нет, – сказала она, пытаясь дерзить.

Райан взял ее за руки, поднял на ноги. Она молча смотрела в его взволнованные голубые глаза.

– Можешь шутить, Лаура, но я говорил совершенно серьезно. Я никогда не читал подобных писем. У большинства людей нет мужества так раскрыть свою душу перед теми, кто мог лишить их всего. Ты совсем нас не знала, а если Уилл и рассказывал что-то, мы, должно быть, представали перед тобой самой ужасной семьей на планете.

– Когда твоя сестра играла на скрипке во время похорон… Я никогда ничего подобного не слышала, – призналась Лаура. – Я очень боялась, что вы сможете забрать у меня Хлою…

– И все же ты отправила письмо?

– Конечно, – она пожала плечами. – Я знала, что это касается моего будущего ребенка. Ведь вы – семья моей Хлои. И я рада, что ты нашел нас наконец.

– Наконец, – повторил он, и Лаура увидела в его глазах желание снова поцеловать ее, но он решительно отступил в сторону.

– Мне пора домой, – промолвил он спокойно и холодно. – Я должен проверить, как там козы.

– Хорошо.

Райан одарил Лауру непонятной полуулыбкой и вышел за дверь, оставив ее с чувством, будто она провела десять раундов на боксерском ринге и так и не знает, выиграла их или проиграла.

Райан сидел на задней веранде, наблюдая за темным, затянутым облаками небом, желая, чтобы пошел дождь, и снова переживал мгновения встречи с Лаурой сегодня днем.

Вина, которая мучила его столько лет, потихоньку слабела. С помощью Лауры он как будто даже понял младшего брата. Уилл отыскивал собственный путь в жизни. И Лаура была его находкой на этом пути.

А что с его собственными отношениями с Лаурой? Райан находился в полном недоумении. Она показала ему коробку из-под туфель для того, чтобы отвязаться от него и доказать, что ее жизнь и так достаточно сложна? Или давала этим понять, что ее сердце свободно? Ее реакция на поцелуй предполагает второе.

К двум часам ночи, надев легкий плащ, он вышел на улицу. Райан успел пройти метров сто до ворот, как начался ливень.

Бежать в укрытие было далеко, единственное ближайшее убежище – дерево у запруды у дома Лауры. Но это место у пруда было уже занято тучной коровой, и вряд ли бы она обрадовалась компании Райана. Тогда он решил остаться под дождем. Он запрокинул голову и принялся пить прохладные капли.

Козы блеяли за забором. Оказалось, что одна из трех беременных коз, по имени Мэйбл, уже освободилась от бремени.

Райан тихо выругался и перепрыгнул через забор.

– Дьявол побери, что ты наделала, Мэйбл!

Коза заблеяла в ответ и ткнулась мордой ему в руку. Согласно инструкциям доктора Ларсона и книге, которую прочел Райан, коза, судя по всему, чувствовала себя хорошо. Но где козлята?

Райан быстро прошел к навесу и нашел двух козлят на соломе – один слаб, но тоненько блеял, другой – неподвижен.

Следом на Райаном под навес вошла Мэйбл и принялась облизывать блеющего козленка, беспечно игнорируя второго.

Инстинктивно он сорвал плащ, футболку и завернул в нее недвижимого козленка. Набросив плащ себе на голову и, взяв драгоценный сверток, побежал к дому, влетел в кухню и включил духовку.

Развернув козленка на столе, Райан на миг растерялся – существо не подавало признаков жизни. Положив козленка на полотенце и поднос, он отправил его в духовку, включенную на самый слабый режим, оставив дверцу открытой. Присев на пол, он принялся ждать.

Спустя несколько минут Райан услышал звук вроде тихого мяуканья – козленок ожил. Райан выключил духовку и осторожно положил козленка на колени.

Прикоснувшись пальцем к его бочку, он почувствовал, как этот бочок еле-еле поднимается и опускается – козленок дышит, он спас его!

Райан представил себе возбужденный смех Хлои при виде новорожденного козленка, улыбку Лауры – осторожную и неуверенную.

Он поднялся на ноги, нашел старую коробку, выложил ее внутри старым пледом. Потом снова отправился на улицу, подоил Мэйбл и, вернувшись к самодельным яслям, намочил в молоке палец и, дав облизать его козленку, научил его сосать молоко. Через пять минут козленок поерзал на месте и даже попытался встать на слабые ножки.

– Тихо, малыш. Успокойся. У тебя еще есть время стать взрослым. Сегодня ты останешься здесь, а завтра встретишься с большим несовершенным миром.

Райан чихнул и, почувствовав непонятную усталость, взял подушку, плед, свернулся на диване рядом с коробкой для козленка и уснул.

На следующее утром Лаура отпустила Шимпанзе на улицу побегать по грязным лужам. В соседнем доме было тихо – окна, задняя дверь с москитной сеткой закрыты, ботинки Райана находились на задней веранде, козы собрались у навеса – что-то не так.

Она прикусила нижнюю губу, борясь с желанием пойти проверить. Может, он просто напился и теперь отсыпается? А что, если он решил удрать посреди ночи? Лаура побежала в дом Кардиньяр.

– Тук-тук-тук! – крикнула она и прошла через незапертую заднюю дверь. – Райан? – позвала она, заглянув в гостиную, и обомлела.

Большой Райан Гаспер лежал, свернувшись калачиком, на диване, прижимая к себе новорожденного козленка. Камин почти погас, в комнате было прохладно.

Его обычно решительное лицо сейчас было мирным и спокойным, от густых темных ресниц на загорелые щеки падали тени, рот был приоткрыт. Какой красавец!

Шимпанзе внезапно прыгнул на диван, положив свои грязные лапы прямо на живот Райану.

– Шимпанзе, уйди! – прошептала Лаура, но было слишком поздно.

Райан, согнувшись, вскочил и опрокинул чашку с молоком рядом с кроватью.

– Что? – крикнул он. – Что происходит?

Он уставился на Лауру диким взглядом, а она закрыла рукой рот, чтобы не рассмеяться. Он прыгал на одной ноге, пытаясь держать на весу забрызганную молоком ступню. На его щеке отпечатался узор от подушки, а в руках шевелилось крошечное существо.

– Райан, это Лаура.

Райан громко чихнул.

– Почему? Что случилось?

– Отчего ты принес Беззубка сюда?

Райан поморщился, но потом, вспомнив, просиял.

– Он жив, – сказал он почти шепотом и осторожно провел пальцем по мягкому бочку козленка.

Лаура с трудом сглотнула. Увидев выражение глаз Райана, она растаяла. Это же только козленок, а взрослый мужчина ведет себя с ним так нежно.

– Он хочет есть, – прибавила она, пытаясь подавить сентиментальное настроение, не расплакаться или не броситься к нему в объятия. – Сколько их родилось?

Райан выглядел таким смущенным, что Лаура подошла ближе.

– Ты хочешь, чтобы я поискала остальных козлят?

– Если не трудно, – промолвил он и улыбнулся.

– Отлично, – сказала она и энергично хлопнула в ладоши. – Сегодня немного прохладно, оденься.

Райан огляделся, отыскивая, куда бы положить козленка.

– Давай его мне! – Она протянула руки и взяла новорожденного.

Райан босиком побрел в свою комнату, почесывая голову. Козленок взглянул на Лауру водянистыми глазами, а она покачала головой и почесала его за ушком.

– Ты умеешь только хлопать ресницами, Беззубок, но заполучил этого нескладеху, как только захотел. Может, научишь меня паре твоих фокусов?

Час спустя Лаура и Райан проверили остальных новорожденных – за ночь родились еще трое козлят. Лауре пришлось некоторое время убеждать Мэйбл подпустить Беззубка к соску, ибо от козленка шел посторонний, непривычный запах.

– В следующий раз будь осторожнее. Тебе повезло, что Мэйбл растяпа, козленка могли отвергнуть.

– Так я бы выкормил его, – он пожал плечами.

Смотря на свое стадо, Райан казался таким счастливым. Лаура подавила желание вытащить у него из волос соломинку.

Он несколько раз чихнул. Должно быть, заболел?

– Кажется, ты во всем разобрался, счастлив со своими козами. Я пойду.

– Ты не хочешь позавтракать со мной?

– Не сегодня.

– О, – его разочарование было явным. – Но Хлоя сегодня не в школе. Отчего вам обеим не прийти? Я могу приготовить что-нибудь.

Сначала он сделал ей кофе, теперь хочет приготовить завтрак!

– Не сегодня. Хлоя плохо спала, она сильно кашляла.

Лаура же вовсе не сомкнула глаз. Она просидела у окна в своей комнате, завернувшись в плед и думая о будущем. Размышляла о том, что через шесть месяцев наступит зима и вести хозяйство станет труднее. Вряд ли Райан останется…

– В следующий раз, – промолвила она.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

На следующее утро Лаура нашла Шимпанзе прячущимся за старинным шезлонгом ее матери.

– Прекрасная теплая ванна заставит тебя почувствовать себя совсем по-другому! – настаивала она, сгребая собаку и беря ее на руки. – Мне часто не удается принять горячую ванну, а ты отказываешься!

Она поставила Шимпанзе в корыто для стирки, как можно выше подтянула старые потертые штаны от тренировочного костюма и принялась мыть собаку. Шимпанзе стал безупречно чистым, и она опустила его на полотенце на пол. Как только Лаура потянула край полотенца, чтобы вытереть лицо, Шимпанзе увидел, что свободен, и унесся.

– Шимпанзе, стой! – крикнула Лаура.

Она побежала за ним через гостиную и на улицу. Когда она догнала его, Шимпанзе уже был на середине двора, опять весь грязный.

– Шимпанзе! – Завернув за японский клен, Лаура почти столкнулась с Райаном. У нее перехватило дыхание при виде его – он стоял, прислонившись к передним воротам, одетый в джинсы и вязаный джемпер, с чашкой утреннего кофе в руке.

– Привет, – непринужденно сказал Райан.

– Привет, – ответила она, судорожно проведя руками по своей мокрой футболке. – Ты ждешь меня?

– Я знал, что рано или поздно ты высунешь нос на улицу, – он пожал плечами. – Я хотел узнать, как чувствует себя сегодня Хлоя.

– Намного лучше, спасибо. Она хорошо спала ночью. Все это, наверное, из-за внезапной перемены погоды. Критическое состояние прошло. Как Беззубок?

Он смотрел на нее несколько мгновений озадаченно, потом понял.

– А, ребенок козы! Он прекрасно себя чувствует.

– Детеныш, – поправила Лаура. Он произнес что-то нечленораздельное, отпивая кофе. – Райан, их зовут детенышами.

– Ты не могла не поправить меня, да? – Он лукаво улыбнулся.

– Я не хочу, чтобы ты выглядел дураком на людях.

– Вздор. Тебе просто нравится меня поправлять. Деревенская девчонка ставит городского олуха на место. Но один великий человек сказал, что, как розу ни называй, она будет пахнуть так же сладко.

– Я просто перестану помогать тебе, если моя помощь тебе неприятна. Больше я не стану тебя спасать.

– Дорогая, я рассчитываю, что ты спасешь меня от самого себя.

Услышав внезапный ответ Райана, Лаура сжала губы – он не просто идет на попятную, в нем что-то изменилось, но что именно – непонятно.

– Раз уж мы заговорили о том, что я могу выглядеть дураком, – сказал он, растягивая слова. – Я слышал, сегодня в Тандарахе состоится чемпионат по мини-гольфу. – (Лаура моргнула.) – Это как гольф, только в уменьшенном размере.

– Я знаю, что такое мини-гольф, Просто удивлена, что городской парень вроде тебя интересуется этим.

– Я не просто интересуюсь, а планирую выиграть.

– Вперед! Я выигрывала турнир последние два года и замахиваюсь на третью победу, – промолвив это, Лаура сразу же поняла – Райан все это и так знал, она просто попалась в его ловушку.

– Здорово! – сказал он и лучезарно улыбнулся, отчего у нее чуть не подкосились колени. – Нет смысла брать две машины, я заберу вас с Хлоей в одиннадцать.

– Я не знаю, Райан…

– Я думал, нам пора немного пообщаться с Хлоей, в твоем присутствии, конечно. Ей уже лучше, ты должна отстаивать звание чемпиона, так что свидание должно состояться, – он направился обратно к дому.

– Райан, ты можешь отвезти нас в Тандарах, но это не будет свиданием!

Он спокойно махнул ей рукой, быстро взбежал на веранду и вошел в дом. Лауре наконец удалось поймать грязного, мокрого пса.

– Как он меня раздражает! – пробурчала она, подняв глаза к небу.

Кого она имела в виду, Лаура и сама не знала.

За десять минут до одиннадцати часов у Лауры на голове еще было полотенце, она не могла найти свои приносящие удачу туфли и Хлою.

– Хлоя! – крикнула Лаура с зубной щеткой во рту. – Скажи, что ты уже готова!

Она рванула к парадной двери и увидела Райана на крыльце.

– Ты слишком рано! – упрекнула она его.

Он открыл дверь.

– А ты опаздываешь, – сказал он и с интересом посмотрел на тюрбан из полотенца.

– Конечно. Я обнаружила, что полотенце придает мне большее спокойствие, когда я загоняю мяч в лунку. – Он взглянул на нее таким веселым взором, что ей пришлось прикусить губу, чтобы не улыбнуться в ответ. – Если ты считаешь, что это нечестное преимущество, дай мне минуту исправить положение.

– Лаура, это не имеет никакого значения. Ты и так обладаешь всеми преимуществами над такими, как я.

Появились босоногая Хлоя с распущенными косичками и Шимпанзе.

– Туфли, Хлоя! – потребовала Лаура, отходя от Райана в сторону. – Мы выходим через две минуты.

– Хорошо, я уже готова! – хмыкнула Хлоя и ускакала в свою спальню.

– Подожди здесь, – призвала Лаура Райана и ушла.

Райан отправился на кухню, где на скамейке стоял противень с остывающими булочками.

Сквозь рокочущий звук фена он услышал голос Лауры:

– Райан! Если я замечу, что булочек не хватает, то оторву тебе руку.

Райан отдернул пальцы от булочки и засунул руки в карманы брюк – подальше от искушения. Эта женщина – прелесть!

Она вернулась. По ее плечам струились вьющиеся волосы. Райан поправил себя: она – потрясающая!

На ней были обтягивающие джинсы с широким коричневым ремнем, вышитая розовая майка подчеркивала безупречные формы. Поверх она надела золотистого цвета рубашку, завязав ее полы на талии. Наряд довершали большая кремового цвета шляпа от солнца и мягкая сумка.

– Милая рубашка, – сказал он, а она повернулась к нему спиной, позволяя прочесть надпись «Чемпион по мини-гольфу. Тандарах». – Впечатляюще. Ты оставишь ее себе после сегодняшнего проигрыша или передашь новому чемпиону, которым, конечно, буду я?

– Я оставлю ее себе, а сегодня получу третью рубашку, – она прищурилась. – И повешу ее в туалете.

– Три золотистые рубашки – достаточно много для уважающего себя фермера-овощевода. Тебе больше не придется покупать одежду.

– Так, оставайся дома, если не хочешь выиграть, – бросила она. – Мой бак в автомобиле полон.

Он поднес руку к сердцу и изо всех сил постарался изобразить раскаяние.

– Ты подумала, что я умаляю твое достоинство? Наоборот. Я просто думаю, что твоя рубашка подойдет мне намного больше, чем тебе.

Поняв, что ее провели, она вынула из сумки ключи от дома и прошла мимо Райана, смотря прямо перед собой.

– Попроси меня хорошенько, ковбой, и я, может быть, дам тебе ее примерить когда-нибудь.

Она взяла противень с булочками, небольшой переносной холодильник и неторопливо пошла, кокетливо покачивая бедрами.

– Хлоя, мы уходим! – крикнула она, и ее дочь появилась – в комбинезоне, розовых туфлях, с несчетным количеством заколок на голове, половина которых уже выпала из ее волос.

– Мы можем взять Шимпанзе? – спросила Хлоя.

– Не сегодня, зайка. Оставь его дома, мы привезем ему чего-нибудь вкусного.

Райан вышел следом, молча взял противень из рук Лауры, чтобы она могла закрыть дверь.

Хлоя посмотрела на него, жмурясь от яркого солнца.

– Мы, правда, поедем на твоей машине, Райан?

– Да. А что?

Хлоя посмотрела на черный спортивный запыленный автомобиль.

– Ничего, – сказала она и пожала плечами. – Хотя мне кажется, это самый дурацкий автомобиль для фермы.

Райан рассмеялся, точно зная, чье мнение выразила девочка.

– Хлоя! – покрасневшая Лаура тащила дочь вслед за собой.

Райан присел перед Хлоей на корточки. Он никогда не привыкнет к ее запаху – удивительная смесь ароматов клубники, травы и детской присыпки.

– Так, и какой же автомобиль мне следует купить?

– Я, в самом деле, могу выбрать?

– Я буду счастлив услышать твое мнение.

– Хм, – она засунула палец в рот и серьезно задумалась. Она прислонилась к нему, и Райан резко ощутил чувство родства, будто в этот момент Хлоя полностью доверяла ему. Ее лицо просияло. – Ты должен взять розовый «корвет», как у Барби. Тэмми получила такой на день рождения. Это самый крутой автомобиль на свете!

– Вот вы тут оба болтаете, – сказала Лаура, – а мне пора выигрывать турнир. К тому же варенье и сливки долго не продержатся на такой жаре, даже в холодильнике.

Лаура выстроила мячик в линию. Один удачный удар, и у нее будет три гола!

– Можно произвести удар на полпути в том же направлении, – прошептал ей Райан на ухо.

Они с ним объединились в команду благодаря Джил, которая владела площадками для мини-гольфа в Тандарахе и организовала это соревнование.

Лаура выпрямилась и свирепо посмотрела на него.

– Ты серьезно думаешь, что мне нужен твой тренерский совет? А сколько ты сегодня выиграешь?

– Около восемнадцати очков в итоге.

– Восемнадцать очков – это конец игры, Райан. Так что держи свои советы при себе.

Он поднял обе руки, защищаясь.

– Я просто пытался убедиться, что золотистая рубашка – твоя. Ты помнишь, что я в этом заинтересован?

– Да?

– Ты обещала, что дашь ее когда-нибудь примерить. Я подсчитал, что чем больше у тебя рубашек, тем вернее я удостоюсь такой чести.

– Давай, мама! – крикнула Хлоя со зрительского места.

Она держала за руку Тэмми.

Лаура широко улыбнулась дочери. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, наклонилась и снова поправила свой мячик. Теперь нужно только забыть, что Райан стоит позади нее и смотрит на ее клюшку.

Она собралась с мыслями, посмотрела на мячик, представила, что это самодовольно улыбающееся лицо Райана, и сделала удар.

Мячик подскочил на ухабистой дорожке, ударился о стену, медленно покатился к лунке и упал в нее.

Толпа зааплодировала. Лаура подпрыгнула и оказалась в чьих-то сильных объятиях. Она завизжала, почувствовав, что ее прокрутили в воздухе, и забыла о победе, наслаждаясь тем, что ее обнимает Райан. Опустив на землю, он продолжал удерживать ее за талию, в то время как все ее поздравляли.

– Она – мой партнер и не победила бы без меня, – заявил он, вызывая смех остальных игроков.

Она не верила ему и секунды, его объятие – не просто выражение спортивного товарищества. Но что она могла сделать? Отбросить его руку, обнять его самой и продолжать улыбаться, смеяться и притворяться, что совершенно равнодушна к его обжигающему прикосновению?

Через несколько минут соблазнительной пытки у Лауры появилась причина высвободиться из рук Райана – она отправилась получать свою новую золотистую рубашку на самодельный помост. Как обычно, рубашка оказалась слишком большого размера.

Она посмотрела на толпу и увидела Хлою – та прыгала и громко вопила, держась за руку Райана. Не желая показывать, как сжалось ее сердце, она улыбнулась им – они ответили тем же.

После вручения наград Лаура спустилась по лестнице и направилась к дочери. Схватив Хлою за руку, она продолжала идти, надеясь затеряться в толпе. Ей требовалось время, чтобы отдохнуть от присутствия этого городского парня и убедить себя в том, что она не влюблена в него.

– Ты хочешь сахарной ваты, зайка?

– Да, пожалуйста!

Лаура оглянулась, и улыбка исчезла с ее лица, когда она увидела, как Хлоя ведет Райана за собой сквозь толпу.

– Тебе не к кому больше пристать? – спросила Лаура, когда они подошли к стойке с сахарной ватой, которую продавала Джил.

– Вероятно, – сказал он спокойным, сексуальным голосом, отчего она задрожала.

– Избыточное потребление сахара приведет к тому, что ты потеряешь все свои великолепные зубы, не достигнув сорока лет.

– Ерунда, – он улыбнулся.

– Две сахарные ваты, пожалуйста, тетя Джил, – промолвила Хлоя.

– Я не уверена, что ты осилишь две, Хлоя, – заметила Джил.

– Одна для меня, другая для дяди Райана.

– Тогда ладно. Итак, чемпион, – промолвила Джил, смотря на Лауру, – нам весело?

– Веселее некуда, – процедила та сквозь зубы.

– Я думаю, мой проигрыш тому причина, – проговорил Райан, вставая рядом с Лаурой и кладя руку на плечо Хлои.

Джил со своим орлиным взором отметила все.

– Могу поспорить, – сказала она и вручила сахарную вату Хлое. – Не ешь слишком быстро.

– Спасибо, тетя Джил. Не буду…

Что-то в голосе Хлои насторожило Лауру – у девочки на лбу выступил пот, она была бледной и дышала с открытым ртом.

– Ты хорошо себя чувствуешь, детка?

Хлоя кивнула, смотря на сахарную вату широко раскрытыми глазами.

– Ингалятор с тобой?

Хлоя кивнула снова, достала хитрую штуковину из переднего кармана комбинезона и вдохнула лекарство.

– Лучше?

– Лучше, – Хлоя лизнула сахарную вату, и кусочек от нее остался у нее на носу. – Я пойду к Тэмми на карусель, хорошо?

– Конечно, развлекайся.

– Пусть она возьмет мою сахарную вату, – предложил Райан. – Такому старику, как мне, уже следует присматривать за зубами.

– Спасибо! – Хлоя побежала разыскивать подругу.

Райан наблюдал, как Лаура смотрит на дочь, бегущую через лабиринт ног взрослых к своей подруге на другую сторону парка. Нечто в ее взгляде – мягкое, сердечное, глубокое – тронуло его.

– Я собираюсь отвлечься и помыть посуду после барбекю, Джил, – сказала Лаура, когда Хлоя исчезла из вида.

– Не глупи. У меня для этого есть работники.

– Пусть они отдохнут сегодня. Мне приятно будет сделать это.

– У меня есть еще мальчики доктора Ларсона. Я послежу за Хлоей, а вы идите, погуляйте на солнышке.

Райан видел, что Лаура нервничает – руки ее непрестанно дергали шнурок на рубашке.

– Да, – промолвил он. – Я думаю, что тебе не помешает немного солнца прямо сейчас.

Она повернулась к нему, ее глаза сверкали.

– Мне хватает солнца и дома, спасибо большое, – и тут она выпалила: – Идите вы оба!

Сорвавшись с места, Лаура направилась на кухню, чтобы успокоиться.

– Вот что, красавчик, я скажу тебе, – промолвила Джил. – Дело не в том, что он уехал, а ты появился. Время прошло, раны зажили. Посмотри на ситуацию объективно. Ты – мужчина, она – женщина, а между вами – маленькая девочка, которую вы оба очень любите.

Райан повернулся и уставился на Джил, уже готовый посоветовать ей не влезать в чужие дела. Но она была очень серьезна.

– Не позволяй ей убегать. Потом пожалеешь об этом.

– Стой, Лаура! – крикнул Райан, догнав ее.

– Я занята.

– А я хорошо вытираю чашки.

– Молодец.

Они дошли до кухни, и Райан, открыв перед Лаурой дверь, прошел за ней в блаженно прохладную и тихую комнату.

Она убрала свои длинные волосы в хвост, надела перчатки до локтей, включила воду и бросила ему полотенце.

– Мне нравятся твои друзья, – сказал он. – Здесь довольно большое общество.

– Они сейчас счастливы.

– То есть?

– На днях Хлоя пришла из школы домой очень расстроенная. Оказывается, ты не ее дядя, а звезда американского кино и здесь скрываешься. Ты – разведен и прячешься от закона, так как украл этот нелепый автомобиль. И все это рассказали одноклассники Хлои.

– Ничего себе. Я понятия не имел, что они так скоро разоблачат меня!

Улыбка на краткий миг коснулась ее губ, но решительность, с которой она отмывала посуду, свидетельствовала – для нее имеет значение, что они трое стали объектом для сплетен.

Должно быть, жители много болтали и тогда, когда она обнаружила свою беременность. Ей пришлось выносить это в одиночку…

– Мне действительно очень жаль.

Она посмотрела на него в ответ своими ясными глазами.

– Чего?

– Тебе снова приходится терпеть сплетни. Я только надеюсь, что мое присутствие не опорочит твою репутацию, которую ты завоевала так тяжело.

– Не глупи. Пусть говорят. Это – моя жизнь, и то, чем я занимаюсь, мое дело. Те, о ком я забочусь, и те, кто опекает меня, любят меня, несмотря ни на что. А остальные ничего не значат.

Ее не проведешь! Она – самая соблазнительная, удивительная, храбрая женщина из тех, которых он знал, а еще самая беспокойная.

– Пообедай со мной, Лаура, – попросил он. – Пусть это будет настоящее свидание.

– Нет. Не могу. Не буду, – ответила она, даже не посмотрев на него. Ее руки замерли, вцепившись в раковину.

– Можешь, Лаура. Я уверен, что Джил или мать Тэмми с удовольствием посидят с Хлоей. Мы поедем в город, закажем еду, пообедаем. Мы не станем говорить о Уилле, Хлое – только о нас и этом потрясающем притяжении между нами. Давай бросим вызов обычаям, – сказал он. – Посмотрим на это проще. Мужчина и женщина идут на свидание – один вечер вместе, чтобы выяснить, стоит ли продолжать отношения дальше.

Лаура повернулась на каблуках и свирепо посмотрела на него.

– Ты не понял? Я не могу идти на свидание с тобой, – она остановилась, собираясь с мыслями. – Дело в том, что для тебя это игра, а потом ты вернешься к своей настоящей жизни. Сейчас ты делаешь то, что тебе нужно, – выясняешь все о жизни Уилла, играешь в покупку дома, ремонт, даже входишь в роль заботливого отца. Ты забавляешься с беспомощным сердцем девчонки-фермера. Но продолжения не будет…

– Лаура, не нужно…

– Нет, ты это начал, а я закончу! В тот день, когда я нашла тебя спящим с Беззубком, я подумала, что ты уехал, и не могла… даже вздохнуть. У меня так болело в груди, что я даже не знала, что делать. Для меня будет слишком тяжело, если еще кто-то оставит меня. Риск слишком велик, и дело не только в моем сердце. Я не хочу, чтобы Хлоя страдала от боли потери. Я не позволю тебе так поступить с ней.

Райан и не знал, насколько сильно она мучилась. Он любил Кардиньяр все больше с каждым днем, но не собирался никому лгать. Она имеет полное право волноваться – он все еще просыпается каждое утро и продумывает ежедневный график конференции в Лас-Вегасе, на которой должен был быть в это время. Он счастлив, что находится здесь, но разве ему никогда не захочется уехать? Он не мог ответить на этот вопрос, но по меньшей мере желал быть объективным и не зарекаться.

– Лаура, я не позволю тебе отталкивать меня таким образом. Я – не Уилл. – Райан знал, что не прав – она посмотрела на него ледяным взглядом.

– Я знаю, что нет. Ты совсем на него не похож. Уилл был нетребовательным, добрым и знал о своем несовершенстве. А ты – неуязвимый, волнующий и дьявольски совершенный!

– Лаура, никто не совершенен. В своей жизни я говорил и делал много такого, о чем сожалею.

– А я нет. Я не жалею ни о чем сделанном. Я – хороший человек и стараюсь изо всех сил, чтобы не обидеть никого. Когда я попросила Уилла уехать, то поступила правильно, – она опустила плечи и стала казаться маленькой и хрупкой.

Райан положил руки ей на плечи, лаская пальцами основание шеи.

– Дорогая, не терзайся. Ничего не поделаешь, если ты так красива. Мы не властны над своими сердцами, а над чужими и тем более. – Он повернул ее к себе – она не сопротивлялась. Он поднял пальцем ее подбородок и посмотрел ей в глаза. – Лаура, хватит бегать. Только если ты остановишься, у меня есть надежда догнать тебя.