Текст книги "Больше чем страсть"

Автор книги: Эллен Сандерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

7

– Бетси, ты обижаешься?

– С какой стати, Крис? Ты всего лишь подверг сомнению мою любовь к тебе и заподозрил меня в измене. Да еще и с кем? С Марком Картером!

– Прости. Я вовсе не… – Крис обнял стоявшую вполоборота к нему Бетси. – Прощаешь?

– Не знаю, – ответила та, так и не повернувшись лицом к нему.

– Я поеду вместе с тобой. Мы проведем замечательные выходные на острове.

– Крис, об этом не может быть и речи! – раздраженно воскликнула Бетси. – Мы ведь уже обсуждали это. К тому же… Миранда все равно тебя не отпустит. Похоже, девушкой следующего номера станет Рут. – Благодаря тебе.

– Если тебе не нравится, что я работаю с Рут, то почему ты ничего не сказала раньше? Уверяю, тогда бы я…

– Крис, прекрати меня уверять, обещать и клясться. Я уже устала от всей этой сентиментальной болтовни.

– Милая, я тебя не узнаю. Ты не в духе? – сочувственно спросил Крис тоном заботливой мамаши, проверяющей, нет ли у малыша температуры.

– Да. И настроение мне испортил ты.

– Я всего лишь хотел помириться. Глупо дуться друг на друга из-за пустяков.

– Пустяков?! Человек, за которого я едва не согласилась выйти замуж… – Бетси выдержала театральную паузу, – мне не доверяет. Думает, что я лечу черт знает куда вовсе не для того чтобы работать, а чтобы… чтобы… – Бетси готова была заплакать. Но то ли испугалась испортить макияж, то ли по причине недостатка актерского дарования финальная сцена ей не удалась. Ни одной слезы так и не пролилось.

Впрочем, и без слез Крис был побежден и растоптан. Он уже сейчас готов был упасть перед Бетси на колени и вымаливать прощение за… Ах не все ли равно в чем он провинился! Любимая женщина несчастна. По его вине.

– Бетси, я верю тебе. Однако не представляю, как смогу прожить без тебя хоть пару дней. А Миранда… Если она не пожелает устроить мне недельную передышку, я уйду из «Сталкера».

– Что?! Крис, ты не можешь так поступить. – Бетси хотела добавить: а как же я? Ты подумал, что будет со мной? Вдруг пыл Марка Картера поутихнет через неделю-другую? В таком случае песенка фотомодели Бетси Уильямс будет спета. Миранда не станет долго терпеть моего присутствия. Всем ведь известно, что Бетси – звезда «Сталкера» до тех пор, пока в нем работает Крис Портман.

– Почему? «Сталкер» вовсе не предел моих мечтаний. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь.

– Если теперь ты упрекаешь меня… – с вызовом начала Бетси. Причем на сей раз на ее ресницах и впрямь блеснули слезинки.

– Бетси, я здесь, потому что люблю тебя. Это прекрасно. Я никогда ни о чем не жалел и не пожалею.

– Правда?

– Клянусь самым святым. А теперь дай я тебя поцелую и забудем о ссорах.

Бетси прижалась блестящими, вызывающе красными губами к губам Криса.

– Ой, извините. – Хелен в растерянности застыла на пороге студии.

– Не волнуйся, дорогуша. Мы уже закончили. Увидимся позже, любимый. – Бетси ушла.

Крис еще минуту стоял как истукан и с глупой улыбкой провожал ее глазами.

– Хелен? – медленно произнес он, как будто только что заметил присутствие ассистентки.

– Я вам помешала… Я не знала, что Бетси здесь. В последнее время она не покидала студию Марка.

– Вчера мы немного повздорили, – оправдываясь, ответил Крис.

– Все уладилось? – как можно более беспечным тоном спросила Хелен, взяв в руки пачку свежих снимков Рут.

– Не совсем. Бетси не очень понравилась моя идея.

– Насчет того, чтобы отправиться на Гавайи вместе с ней?

Хелен прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Еще бы, Бетси наверняка готова локти кусать от досады. Если Крис будет рядом, она не сможет переспать с Марком. А если она не переспит с Картером, следовательно, не воспользуется шансом попасть на обложку «Пентхауса». Тогда все ее наполеоновские планы по завоеванию мирового подиума рухнут как карточный домик.

– Бетси такая милая и заботливая.

Хелен настороженно-недоверчиво уставилась на Криса. Довольно оригинальная шутка. Вот только, похоже, Крис вовсе не шутил.

– Я сразу понял, что Бетси беспокоится за меня. Она полагает, что для меня работа в «Сталкере» много значит. Бетси боится, что, предъявив ультиматум Миранде, я поставлю себя в крайне опасное положение.

– Крис, ты это серьезно? – Хелен не верила собственным ушам. Уж не обладает ли Бетси колдовскими чарами и заклинаниями, которые превращают здравомыслящих людей в послушных зомби? Иного объяснения не находилось. Крис ведет себя как последний идиот.

Сначала он по уши влюбился в женщину, не стоившую и его мизинца. Затем бросил любимое занятие ради того, чтобы фотографировать полуголых девиц для пускающих на них слюни мужиков! Дальше – больше. Вот уже год, как Крис безуспешно добивается руки легкомысленной кокетки. Однако всему ведь должен быть предел.

– Кстати, миссис Блэкнайт желает тебя видеть, – официальным тоном профессионального – а потому равнодушного к чужим тайнам и интригам – курьера сообщила Хелен.

– Она уже здесь? Разве она не должна была встречаться с мистером Блумсбери?

Хелен пожала плечами.

– Не знаю, с кем и когда там встречается наша многоуважаемая Миранда Блэкнайт, но пять минут назад мы столкнулись с ней нос к носу у дверей твоей студии. Думаю, что и Бетси не избежала удовольствия с утра пораньше пообщаться с мисс Розовые Трусики.

– Я смотрю, ты сегодня настроена по-боевому, – усмехнулся Крис.

– В каком смысле?

– Иронизируешь, ехидничаешь, язвишь… За пять минут выпустила целый арсенал шпилек, острот и ядовитых змей.

– Знаешь, бывают такие дни… – начала Хелен. Однако закончить ей не дало появление мисс Розовые Трусики.

Миранда возникла на пороге студии настолько неожиданно, что Хелен и ее зачислила в ряды ведьм. Отличная подобралась компания: Бетси, Рут, Миранда… Соблазнительницы с лицом ангелов, но с душой дьявола.

– Крис, мы можем поговорить?

– Конечно. Я как раз собирался кое о чем вас попросить, миссис Блэкнайт.

Миранда снисходительно улыбнулась.

– Крис, думаю, нет смысла делать вид, что мы всего лишь начальница и подчиненный. Ты, я и Хелен отлично знаем, что нас связывают более тесные отношения… и теплые чувства, – после заминки добавила Миранда.

Крис лишился дара речи. Что она хотела этим сказать? По крайней мере он не знал, какие такие теплые чувства и тесные отношения связывали его и Миранду. Судя по ошарашенному виду, Хелен тоже не подозревала о наличии между ними отношений, выходивших за рамки деловых.

К чему эти двусмысленные высказывания и намеки? Уж не выдает ли Миранда желаемое за действительное? Благо Бетси уже ушла.

– Крис, пройди в мой кабинет.

Когда Миранда покинула студию, Хелен и Крис в недоумении переглянулись.

– Ступай. Миранда не любит ждать. Тем более человека, которого она выбрала себе в любовники.

– Хелен, поверь: у нас ничего нет.

– Знаю, Крис. Осталось и Миранде это уяснить. Боюсь, с этим у тебя возникнут значительные проблемы.

– Черта с два! Я сейчас же напишу заявление об уходе.

– Но… – Хелен не закончила, потому что Крис уже отправился вслед за Мирандой.

– Привет, красавица моя, – заигрывающим голоском пропел почти на самое ухо Хелен Маркус.

– О, это ты. Я испугалась. Как ты здесь появился?

Маркус усмехнулся и, уперев руки в боки, заметил:

– Через дверь, разумеется. Еще бы ты меня заметила! Сидела с таким отрешенным видом, словно проводила спиритический сеанс. Ну и что там рассказывают духи? Какая погода будет на выходные? Нет-нет, только не говори, что будет дождь. – Маркус замахал руками. – Мы с Джонни договорились устроить пикник.

Хелен улыбнулась.

– Тогда я уверена, что погода будет хорошая.

– Почему ты сидишь с таким видом, словно вчера похоронила любимую кошку?

– У меня никогда не было кошки, Маркус.

Он артистично хлопнул себя по лбу.

– Ой, ужас! У тебя никогда не было кошки. Бедная девочка. Куда только смотрит Крис?! Он совсем о тебе не заботится. Кстати, где наш гений?

– В кабинете миссис Блэкнайт?

– Неужто Миранда все-таки уломала его? – присвистнул Маркус.

Похоже, вся редакция уже знает о том, что новая начальница неровно дышит к Крису. Интересно, начали ли сотрудники «Сталкера» уже делать ставки?

– Крис уходит.

– Куда? – Маркус по-девичьи похлопал ресницами.

Хелен пожала плечами.

– Думаю, он и сам пока не знает.

– Они с Бетси расстались?

– Нет. Почему ты так решил?

– Тогда Крис никуда не уйдет, – уверенно заявил Маркус. – Бетси никогда этого не допустит.

– Похоже, у Бетси далеко идущие планы в отношении Картера.

– Между ними что-то есть?

– Маркус, это не наше дело.

– Как это не наше! Крис мой друг. Я чувствую свою ответственность. А ты? Разве тебе все равно? Хелен, если ты скажешь «да», я и впрямь начну подозревать, что ты вылеплена из глины. Ты ведь любишь Криса.

– Вовсе нет…

– Давай мы сейчас не будем спорить, – миролюбиво сказал Маркус. – Ты любишь Криса. Об этом знают все, кроме самого виновника твоих душевных терзаний. Ты напрасно стыдишься своих чувств. Я вот тоже люблю его… По-своему, конечно. Только не вздумай болтать об этом с Джонни. Мне и так стоило огромного труда уговорить его поехать со мной за город на уик-энд.

– Маркус, рада, что хоть у тебя все налаживается.

– Хелен, мне не нравится твой тон. – Маркус критично осмотрел ее с ног до головы. – Да-а-а. Выглядишь ты еще хуже.

– Спасибо на добром слове. Ты всегда знал, как утешить женщину.

– Хелен, на Крисе белый свет клином не сошелся. Разве вокруг мало мужчин? Оглянись по сторонам.

Хелен скептично усмехнулась.

– Бабники вроде Картера, женоненавистники типа Бена и…

– Договаривай уж, не стесняйся. Мы с Джонни…

Хелен тяжело вздохнула.

– Вот и получается, что даже в мужском коллективе невозможно найти мужчину. Лучше бы я работала акушеркой в роддоме. Даже там больше шансов встретить мужчину…

– Да. Улыбающегося красавца с цветами и подарками… И ничего, что у него теперь на руках орущий младенец.

– Значит, у меня вообще никаких перспектив…

– Хелен, только не вздумай плакать. Предупреждаю: я жутко сентиментальный. Стоит мне увидеть чьи-то слезы, как я тут же и сам начинаю рыдать в унисон. Если ты не хочешь, чтобы здесь начался потоп, то лучше не начинай.

– Я и не собиралась, – плаксивым голосом произнесла Хелен. – С какой стати? Разве это я увольняюсь? Впрочем, я все равно не смогу работать с другим фотографом. Так что Миранде, скорее всего, придется подписать сегодня сразу два заявления об уходе. Что ж, возможно, так будет даже лучше. Смогу заняться собственным творчеством, деньги на Кусок хлеба у меня всегда найдутся.

– Хелен, мы ведь не ради презренного металла работаем в «Сталкере». Ни ты, ни Крис, по сути дела, никогда не принадлежали нам. Вы – как бы это помягче выразиться? – люди высокого полета. Нам до вас далеко. Я всегда ломал голову над тем, что вы забыли в «Сталкере». Здесь должны работать люди вроде Картера. Влюбленные в деньги и женскую плоть настолько, что готовы заложить душу дьяволу лишь бы не иметь недостатка ни в первом, ни во втором до конца своих дней.

– Это был комплимент? – с застенчивой улыбкой спросила Хелен. – Пытаешься подсластить пилюлю?

– Во-первых, дорогуша, я никогда не льщу. Если я сказал, что вы с Крисом – таланты, то, значит, так оно и есть. По крайней мере с высоты моей колокольни… – Маркус озорно подмигнул приунывшей Хелен.

Она шмыгнула носом и передернула плечами, как будто продрогла.

– По-моему, совместный уход из «Сталкера» – отличный повод для признания, – продолжил Маркус доверительным тоном.

– Какого еще признания?

– Хелен, неужели тебе все нужно разжевывать и класть в рот? – Маркус преувеличенно глубоко вздохнул и с жеманством пояснил: – Признания в любви, разумеется.

– Исключено, – отрезала Хелен.

– Прости меня, но ты дура. Так и просидишь всю жизнь в темной лаборатории, роняя слезы по ненаглядному Крису. Пойми, что мужчины временами бывают абсолютными болванами. Они не замечают того, что лежит у них под ногами. Им бы вечно носиться по белу свету за Жар-птицей, в то время как настоящая принцесса сидит у них под боком и плетет веретено. Почему бы тебе не пожалеть принца?

– Маркус, ты не мог бы изъясняться проще? Тебе бы писать детские сказки.

– Боюсь, добропорядочные мамаши не станут читать своим детишкам сочинения дядюшки Маркуса. Разве человек вроде меня способен научить малышей чему-нибудь хорошему?

– Конечно, способен, – воскликнула Хелен, уловив печальные нотки в голосе друга.

Вся бравада Маркуса, неизменная веселость и приподнятость духа объяснялись скорее его желанием заглушить в себе голос трагического героя, одинокого и не понятого толпой.

– Маркус, ты был бы самым добрым и мудрым сказочником в мире. Даже такая испорченная девчонка, как я, готова поверить в счастливый конец со звоном свадебных колокольчиков.

– Тогда хватит жалеть себя и сидеть сложа руки. Даже добрые сказочники понимают, что счастье не падает с неба. Чтобы побороть врага, нужно добыть меч и узнать дорогу. Считай, что я указал тебе путь.

– Кому первому отрубить голову: Бетси или Миранде? – невесело усмехнулась Хелен. – Может быть, проще себе самой?

– Фу, какая ты сегодня противная. У меня даже желудок разболелся. Не хватало слечь с гастритом накануне пикника. Не обижайся, Хелен, но я пойду. Если тебе нравится страдать от тайной любви, это твое дело. Только вот придумай правдоподобное объяснение для Портмана. Даю голову на отсечение – уж прости за каламбур, – что Крис поинтересуется, почему это его верная ассистентка грустит.

8

– Миранда…

Она подняла вверх указательный палец, попросив Криса о минуте терпеливого молчания.

– У меня есть предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться.

Крис открыл было рот, чтобы возразить, но Миранда продолжила тем же невозмутимо-спокойным голосом человека, уверенного в своей правоте и моральном превосходстве.

– Возможно, ты помнишь Грегори Хансена…

Крис скептично усмехнулся. Кто же в мире шоу-бизнеса не знает Грегори-острослова. Пожалуй, Хансена можно было без преувеличения назвать самой кровожадной акулой пера.

Грегори был ведущим критиком отдела культуры «Нью-Йорк таймс». Его слово было равнозначно приговору федерального судьи. Если молодой режиссер или музыкант не находил отклика в сердце Хансена, то можно было смело утверждать, что в сознании массовой общественности его творчество будет выглядеть либо смешным, либо нелепым, либо бездарным и пошлым.

Зная о силе слова Хансена, многие начинающие авторы и творцы искали его благосклонности с помощью денег или грубой лести. При этом Хансен ни в коей мере не принадлежал к числу карманных журналистов. К его мнению прислушивались, его критики опасались, а гнева – панически боялись.

– Крис, ты ведь помнишь, что Хансен был первым, кто вознес тебя на вершину славы. Многие даже заподозрили вас в… ну, будто бы между вами нечто большее, чем просто знакомство.

– Мы познакомились с Грегори на открытии моей первой выставки, – заметил Крис.

– Да? – Миранда удивленно вскинула брови. – Я полагала, что вы были знакомы прежде.

Похоже, миссис Блэкнайт была не столь всеведуща, как предполагали все, в том числе и она сама.

– Тогда его восторг твоими работами еще более поразителен.

– Именно так решили все маститые фотохудожники и критики, – с ироничной усмешкой подтвердил Крис. – Когда Хансен расхвалил никому не известного фотографа, да еще и используя определения «гениальный», «оригинальный» и «неподражаемый», у всех отвисла челюсть. В результате всем пришлось поддакивать и дружно кивать головами. Можно сказать, что мою славу создал Грегори Хансен.

– Крис, во-первых, позволь с тобой не согласиться. Свою славу ты заслужил собственным трудом. Грегори лишь не дал ее загубить недалеким журналистам, которые ругают все подряд.

– Миранда, не понимаю, почему ты заговорила о Грегори, – перебил ее разглагольствования Крис.

– Какой же ты нетерпеливый. – Миранда ослепительно улыбнулась.

– У меня мало времени, – пробурчал он в ответ.

– Когда ты узнаешь, по какому поводу я хотела с тобой поговорить, ты пожалеешь о собственной поспешности. Присаживайся. – Миранда указала на свободное кресло напротив нее.

Крис вздохнул и медленно опустился в кресло.

– Я слушаю.

– Крис, я хочу устроить твою персональную выставку. Сейчас благоприятные условия. В культурной жизни Нью-Йорка некое затишье…

– Громко сказано, – усмехнулся Крис. – Чтобы в Нью-Йорке не было никаких событий, необходимо, чтобы город вымер.

– Однако новых имен не слышно. Никаких оглушительных успехов и провальных спектаклей… все довольно пресно и застойно.

– Миранда, уж не хотите ли вы, чтобы я взбаламутил это болото? – Крис рассмеялся.

– Именно этого я и хочу, – спокойно ответила она.

– Это абсурд.

– Почему?

– Потому что я уже давно не занимался чем-то помимо фотографий для «Сталкера». Неужели вы хотите, чтобы я выставил свои работы с полуобнаженными женщинами? Это уж точно произведет фурор!

– Крис, я ни за что не поверю, что за несколько последних лет ты не сделал ни одного снимка для себя. К тому же у тебя есть в запасе еще десять дней.

Крис округлил глаза и уставился немигающим взглядом зачарованного кролика на начальницу.

– Миранда, вы выбрали неудачное время для шуток. По утрам я туго соображаю. Чувство юмора просыпается во мне лишь после сытного обеда.

– Тем лучше. Мне некогда с тобой шутить. Я уже договорилась обо всем с Хансеном и директором выставочного зала. Того самого, где состоялась твоя предыдущая выставка.

– Зачем…

– Зачем это мне? – уточнила с улыбкой Миранда.

Крис кивнул.

– Считай, что я твой новый агент. Хочу оставить о себе память. Ведь именно я верну обществу гениального художника.

– А если я откажусь?

– Ты не откажешься. Я уже обо всем договорилась и внесла залог.

– Миранда, вы рискуете. Выставка может провалиться. Конечно, если я вообще соглашусь ее проводить, – добавил Крис.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Считай меня своей фанатичной поклонницей. Я нисколько не сомневаюсь в успехе. Поверь в мое чутье. Оно еще никогда меня не подводило. Все мероприятия, в которых я принимала какое-либо участие, увенчивались успехом и приносили дивиденды. Будь то покупка акций или замужество. – Она замолчала и вопросительно посмотрела на Криса. – Итак, по рукам? С этого момента я твой официальный агент.

– А если выставка все же провалится? – осторожно спросил Крис, тем самым подписавшись под негласным договором, предложенным Мирандой.

– Крис, я думала, что ты уже вышел из того возраста, когда люди верят в сказки? – Миранда улыбнулась. – Я уверена в успехе на все сто. В любом случае я рискую только деньгами. Ради них никогда не стоит ломать копья.

Только сейчас Крис осознал, что снова оказался в ловушке. Надо же как порой непредсказуема жизнь! Он пришел в кабинет Миранды, чтобы заявить о своем уходе из «Сталкера», а в результате заключил с ней второй договор. Теперь Миранда Блэкнайт не только его начальница. Отныне она его агент.

Правая и левая рука.

Ангел-хранитель.

Кредитор, спонсор и вдохновитель в одном лице.

Крис оказался связанным по рукам и ногам. Причем единственной веревкой.

– А какова тема выставки?

– Решать тебе, Крис. Я не собираюсь тебя опекать и ограничивать. Единственное, о чем вынуждена просить: не затягивай.

Крис вспомнил о Бетси. О ее отъезде на Гавайи с Картером, и его решимость рассеялась как дым.

– Миранда…

– Что-то еще?

– Я не могу сейчас оставаться в Нью-Йорке.

– Это еще почему?

– Я… мы с Бетси хотели поехать на Гавайи, – неуверенно ответил Крис. Пристальный взгляд синих глаз Миранды неизменно лишал его твердости духа. Уж не в этом ли взгляде кроется финансовый успех миссис Блэкнайт?

Миранда вопросительно подняла брови и демонстративно перевернула несколько страниц ежедневника.

– Разве мисс Уильямс отправляется на острова не с Марком Картером?

– Да, но…

– В таком случае, Крис, тебе абсолютно незачем отправляться за ними и мешать работе Марка. Если ты не доверяешь своей невесте, то найми частного детектива для слежки. Это будет проще, чем самому прятаться за углами.

– Я вовсе не за этим!.. – Крис осекся на полуслове.

Насмешливая полуулыбка Миранды была красноречивее всяких слов.

Боюсь, мое поведение и в самом деле выглядит забавно. Срываться с работы, мчаться неизвестно куда вслед за Бетси, отвлекать ее от работы!.. Веду себя так, словно не вышел еще из подросткового возраста, подумал Крис.

– Итак, Крис настройся на рабочий лад. Я вовсе не собираюсь бросать деньги на ветер. У тебя неделя на подготовку.

Неожиданно Криса осенила блестящая идея.

– Миранда, у меня предложение.

– Уже? – Довольная улыбка озарила ее лицо. – Я знала, что мы сработаемся.

– Выставка состоится еще раньше, а выигранное время я проведу на Гавайях… вместе с Бетси.

– Твои условия? – перешла на деловой тон Миранда.

– На выставке будут представлены работы и моей ассистентки Хелен Тейлор.

– Но Крис…

– Никакого риска. Я готов поручиться за нее. На днях я был потрясен ее работами.

Миранда вздохнула.

– Согласна. Только не забывай, что выставка все-таки Криса Портмана.

– Пойду обрадую Хелен. – Крис поднялся с кресла и протянул руку Миранде. – Отныне мы партнеры?

– Партнеры. – Миранда пожала руку Криса. – Не подведи меня. Шампанское мы должны пить вместе. Кстати, не сочти за наглость, но… Я обещала Хансену к вечеру сообщить тему и основную идею будущей выставки.

Крис усмехнулся.

– Ты не даешь мне расслабиться.

– Я ведь не перестала быть твоей начальницей.

Хотя так и не стала любовницей, добавила про себя Миранда. Пока. Всему свое время.

Хелен!

Ворвавшийся в студию, словно порыв ветра, Крис подхватил ассистентку на руки и закружил вокруг себя.

– Крис, ты спятил! Сейчас же опусти меня на пол, а то мы упадем. Он остановился, но по-прежнему держал Хелен на руках. Их лица были так близко, что Хелен едва справилась с желанием закрыть глаза и раскрыть губы навстречу долгожданному поцелую. – Что произошло? Неужели ты так радуешься своему уходу из «Сталкера»?

– Мы никуда не уходим.

Хелен мысленно поблагодарила Криса за это «мы». Значит, он не сомневался в том, что она последует за ним.

– Но… как тебя понимать? Ты остаешься? А Бетси? Миранда не отпустила тебя?

Крис расплылся в широченной улыбке.

– Через неделю состоится наша выставка.

– Н-наша? – заикаясь переспросила Хелен.

– Да. У нас несколько часов для того, чтобы продумать ее концепцию. Соберем мои и твои фотографии… Придется потрудиться на славу. Времени в обрез, а дел невпроворот.

– Может быть, ты все-таки поставишь меня на пол?

Крис виновато улыбнулся и опустил Хелен на ноги.

– Я даже забыл. Ты такая легкая.

– Да уж! – усмехнулась она. – Особенно после нескольких пирожных с утренним кофе. Кстати, у меня и на твою долю осталась парочка маленьких радостей жизни.

– Вот оно! – воскликнул Крис так громко, что Хелен отшатнулась и с испугом покосилась на него.

– Маленькие радости! Ты гений, Хелен. – Крис снова подхватил ее на руки. – Именно так мы и назовем нашу выставку.

Хелен рассмеялась вместе с Крисом и опустила голову на его плечо.

– Путешествия, сладости, свидания и прогулки под луной, книги, игрушки, солнце и море… Разве все это не есть радости жизни, которые украшают человеческое существование? Предлагаю отпраздновать начало нашего сотрудничества.

– Крис, мы ведь уже вместе работаем не один год, – напомнила ему Хелен.

Их взгляды встретились. В следующее мгновение мир померк перед глазами Хелен. Крис поцеловал ее!

Мириады ослепительно-ярких осколков заплясали вокруг Хелен, выстраиваясь в калейдоскопические узоры и разлетаясь вновь в хаотическом беспорядке. Она вознеслась над землей, покачиваясь на нежных волнах наслаждения и нежности. Пьянящий аромат туалетной воды Криса одурманил ее. Его сухие, требовательные губы жадно искали ее губы. Язык дерзко ворвался в ее рот и заметался, словно пойманный с поличным вор. Языки Криса и Хелен сталкивались, переплетались и вновь отступали. Любовная схватка могла продолжаться бесконечно. Первой с наваждением справилась Хелен.

– Крис… что ты делаешь? – охрипшим голосом спросила Хелен.

Он растерянно поморгал и опустил глаза. Затем поставил Хелен на ноги и отступил на шаг назад.

– Господи, что я натворил! – Крис закрыл лицо руками. Затем провел пальцами по волосам. – Прости меня. Ради всего святого, прости. Не знаю, что на меня нашло… Какое-то безумие…

– Ты не виноват, – прошептала Хелен, готовая разрыдаться. Неужели Крис сожалеет о поцелуе? Она мечтала о нем со дня их встречи.

– Нет, виноват, – упрямо повторил он. – Ты сердишься?

– Крис, конечно нет. Просто… ты был взволнован, счастлив… эмоции возобладали.

– Да-да, – подхватил Крис. – Я сам не знал, что творю. Ты ведь мне веришь? Хелен, обещай, что забудешь о моем поступке. Знаю, что я не имею права требовать от тебя этого. Но я умоляю о прощении и… забудем? Сделаем вид, что никогда ничего не было.

– Не беспокойся, Крис. Бетси не узнает о том, что ты меня поцеловал, – холодно ответила Хелен.

Равнодушие и хладнокровие – отличная броня от нежелательных переживаний.

– Боже, Хелен, дело вовсе не в Бетси. Я и не сомневался в том, что ты не станешь плести интриги. Ты ведь знаешь, что я люблю только ее. Она женщина моей жизни, а этот поцелуй… Он ведь ничего не значит, правда? Ты ведь тоже не испытываешь ко мне никаких чувств, кроме дружеской привязанности, ведь так? Прошу, не молчи. Я чувствую себя таким виноватым. Мне даже страшно подумать, что я мог разрушить одним махом наши чистые, доверительные отношения и поставить под угрозу будущую выставку.

Хелен стояла перед Крисом словно каменное изваяние. Бесстрастное выражение лица, замедленные жесты и плавный поворот головы… Только она знала, какие страсти бушуют в ее душе. Восторг, счастье, желание и разочарование – целая гамма чувств и эмоций наполняли ее сердце, сменяя друг друга.

– Крис, я уже обо всем забыла. Не будем больше об этом… недоразумении, – едва слышно пробормотала она. – Ты был взволнован. Я тоже. Ты застал меня врасплох. Давай лучше займемся делом.

– Хелен, ты самая чуткая и понимающая женщина на свете. – Крис едва заметно улыбнулся. – Именно за это я тебя и люблю. Как друга. Самого близкого и верного друга.

Хелен не позволила Крису обнять себя, боясь снова потерять самообладание. Крис расценил ее холодность как нежелание его прощать.

– Ты все равно сердишься, – горестно воскликнул он.

– Дело не в этом, просто я стараюсь избежать повторения. – Хелен плотно сжала губы. Боже, как она мечтала о том, чтобы Крис снова поцеловал ее. Раньше она боялась даже думать о поцелуе с Крисом. Теперь же она поняла, что лучше бы и не знала вкуса его губ. Потому что теперь мысли о поцелуе превратятся в наваждение и будут преследовать ее днем и ночью, словно осы, не дававшие покоя несчастной Ио, которая вызвала гнев Зевса.

– Клянусь, это больше никогда не повторится, – тут же заверил ее Крис, положив руку на сердце.

Горькие слезы хлынули из глаз Хелен. Не желая выслушивать утешения Криса, она выбежала из студии, столкнувшись в дверях с Бетси.

– Смотри, куда идешь, – зло сказала Бетси в спину убегающей Хелен. – Что это с ней? Неужели Миранда наконец-то уволила ее?

Крис одарил ее испепеляющим взглядом.

– Ну, извини, что я обидела твою незаменимую помощницу и подружку, – ехидно заметила Бетси. – Маркус сказал, что Миранда тебя вызывала…

Крис кивнул.

– Ну и как? Гроза прошла стороной?

– Бетси, почему ты никогда не спрашиваешь напрямик? Зачем ходить вокруг да около? Если тебя интересует, отпустила ли меня Миранда на Гавайи, то так и спроси.

– Если ты не в духе, то незачем срывать свою злость на мне. Теперь я понимаю, почему Хелен убежала от тебя в слезах. Наверное, ты спустил на нее собак только за то, что она не проявила какую-нибудь пленку. На ее месте я бы уже давным-давно послала тебя куда подальше. Только такая тихоня, как Хелен, может сносить все твои грубости и придирки.

– Ты… Бетси, ты полагаешь, что я бываю с ней груб?

– Хм! Мягко сказано. Ты ведь настоящий тиран и деспот. Если бы бедняжка не была в тебя по уши влюблена…

– Ну вот, ты снова перевернула все с ног на голову. Мы с Хелен только друзья.

– Расскажи эту сказку кому-нибудь другому. – Бетси скрестила на груди руки.

– Если бы ты знала… Хелен даже не воспринимает меня как мужчину.

– Если бы я знала – что? – зацепилась Бетси. – Договаривай, Крис. Какие у вас с Хелен секреты от меня?

– Никаких.

– Крис, я по глазам вижу, что ты лжешь.

– Вообще-то… ты пока еще не знаешь… Миранда предложила устроить мою выставку.

– Поздравляю, – без всякой радости произнесла Бетси.

– Она должна состояться уже через неделю. Все организационные вопросы и рекламу Миранда возьмет на себя в качестве моего агента. А мы с Хелен…

– При чем здесь эта замухрышка?

– Бетси, прошу тебя, не говори так о Хелен. Она прекрасная женщина и замечательный фотограф.

– Лучше, чем я? – с вызовом спросила Бетси.

– Бетси, вы совсем разные. Я люблю вас по-разному.

– Хочешь сказать, что я должна делить тебя с ней? – Бетси указала в сторону рабочего стола Хелен и презрительно хмыкнула.

– Ты никогда ни с кем не будешь меня делить. Мое сердце принадлежит только тебе. Хелен моя подруга и соратница.

– Звучит так, словно вы тайные члены коммунистической партии, если таковая еще существует. Значит, ты не полетишь вместе со мной на Гавайи.

– Я постараюсь приехать позже. Вы с Марком как раз закончите фотосессию, и мы сможем немного отдохнуть вдвоем.

– А Миранда?

– Если выставка пройдет успешно, она согласится на любые мои условия.