Текст книги "Больше чем страсть"

Автор книги: Эллен Сандерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

3

– Ты слышал новость?

Крис поднял голову и посмотрел на неожиданного визитера. В дверях торчала кудрявая голова Маркуса Белли.

– Тебя в детстве не учили стучать, прежде чем войти, – слегка раздраженно спросил Крис, отложив в сторону свежие снимки Бетси.

– Тук-тук-тук. Можно войти в кабинет, мистер Портман?

Крис улыбнулся.

– Проходи. Не устраивай спектакль, Маркус. Что стряслось?

– Так ты слышал новость или нет?

– Смотря какую, – уклонился от ответа Крис.

Когда работаешь в журнале, новости сыплются на тебя, как снег зимой. Каждому есть чем огорошить тебя с утра пораньше. Будь то новинка мужского парфюма или итоги президентских выборов. Масштабы могут быть разными. Главное, сообщить известие первым.

– Наш старик уходит.

– Хочешь сказать… – Крис благоразумно замолчал.

– Можешь говорить смело. – Маркус сделал жеманный жест рукой и присел на краешек стула. Закинул ногу на ногу, он продолжил: – Наконец-то этот старый хрыч понял, что ему пора на заслуженный отдых. За пятнадцать лет, что он возглавлял «Сталкер», он наверняка скопил сумму, достаточную для того, чтобы провести спокойную старость на Гавайях или Багамах. Впрочем, не удивлюсь, если на дверь ему кто-то указал.

– Кто?

Маркус пожал плечами.

– Никто не знает. Все пока держится в большом секрете. Мальчики волнуются…

– Маркус, я более чем уверен, что с приходом нового редактора ничего не изменится. «Сталкер» сейчас как никогда популярен. Вряд ли вместо полуобнаженной женщины на обложке появится список нобелевских лауреатов. У нас свой круг читателей…

– Я все равно беспокоюсь. – Маркус нервно провел рукой по своим кудряшкам. – Вдруг новому боссу не понравится образ жизни… некоторых сотрудников.

– Брось. Ты первоклассный визажист и стилист. Скорее новое начальство решит отказаться от моих услуг.

– Крис, солнце мое, не городи чепухи.

– Один совет, дружище.

– Какой? – нараспев спросил Маркус, уставившись влюбленными глазами на Криса.

– Никогда, ни при каких обстоятельствах не обращайся к новому боссу «солнце мое», «зайчик» или «милый». Некоторым это может не понравиться.

– Почему, котик?

– Маркус, ради бога…

– Все-все-все, – замахал руками Маркус, вскочив со стула. – Если у тебя сегодня дурное настроение, так бы сразу и сказал. Я уже убегаю.

– Привет мальчикам, – со смехом сказал ему вслед Крис.

Смена главного редактора «Сталкера» показалась ему удивительной. Но и только. Каким бы лояльным и мудрым руководителем ни был Рон Ричардс, ему и в самом деле пора задуматься о вечном, а не заниматься всякими глупостями.

Интересно, кого назначат новым редактором? Лишь бы этот тип не возомнил себя секс-гигантом и не начал пользоваться служебным положением для того, чтобы получать понравившихся ему женщин. Крис тут же дал себе слово, что если Бетси почувствует себя неуютно в «Сталкере», то они уйдут вместе. Он не станет ее ни с кем делить. И уж тем более с новым редактором. Кем бы он ни оказался.

Один вестник за день – хорошо. Два – норма. Три – перебор. Когда же на пороге студии Криса появился пятый желающий поделиться своим удивлением, Крис подумал, что назначение нового редактора вызвало едва ли не больший резонанс, чем высадка людей на Луне.

– Ты уже знаешь?

– Да, Бен, я в курсе, – с усталым вздохом ответил Крис.

– Кто тебе рассказал?

– Маркус, Пол, Николас. Продолжить?

– И что ты по этому поводу думаешь?

– Я думаю, что вы зря так переполошились. Ну, придет новый парень. Вряд ли он станет устанавливать свои порядки. Пока освоится…

– Так ты не знаешь самого главного! – Бен явно ликовал.

– О чем ты?

– Нашим боссом будет… – Бен выдержал театральную паузу, словно дожидаясь торжественного звука фанфар. Однако так и не дождавшись даже робкой барабанной дроби, продолжил: – Редактором «Сталкера» стала Миранда Блэкнайт.

Изумленное молчание Криса с лихвой окупило все старания Бена.

– Не может быть, – наконец прошептал он. – Женщина?

– Увы и ах, мой дорогой Крис. – Бен сокрушенно покачал головой. – Как видишь, деньги творят чудеса. Особенно такие деньги, которыми обладает миссис Блэкнайт.

– Деньги ее покойного мужа, – напомнил Крис.

– Думаю, в отношении «Сталкера» куда большую роль сыграли даже не деньги, а ее связи.

– Связи покойного мужа, – вновь добавил Крис.

Бен пожал плечами.

– Зачем ей это понадобилось?

– С женщинами никогда ничего нельзя знать наверняка. Единственное, в чем они постоянны, так это в своем непостоянстве.

– Ты как всегда критичен, дружище, – усмехнулся Крис.

– Разве я не прав? Поверь мне. Я знаю, о чем говорю. После двух браков, один неудачнее другого, я уже могу читать лекции на тему «Как раскусить женщину с первой фразы?».

– Надеюсь, ты не собираешься бросать работу только из-за того, что твоим боссом стала женщина.

– Миранда Блэкнайт не просто женщина. Она самая настоящая мегера. Признаться, я боюсь попадаться ей на глаза.

– Интересно, каково ощущать себя владычицей в мужском царстве. Может быть, эта Миранда скрытая нимфоманка? На кой черт ей сдался наш журнал?

– Обычная женская дурь.

– Сомневаюсь, что столь богатая и предприимчивая особа, какой без сомнения является наша новая редакторша, позволяет своим эмоциям – и уж тем более капризам – брать верх над разумом. Ни одно из ее предприятий не прогорело. Взять хотя бы ее последнее замужество. Достопочтенный мистер Блэкнайт отправился к праотцам, оставив о себе не только добрую память, но и завидный банковский счет. Наверняка у Миранды есть свой расчет. Например, она влюблена в кого-нибудь из сотрудников… Эй, приятель, признавайся: уж не ты ли не даешь спать ночами миссис Блэкнайт?

– Сплюнь и трижды перекрестись. – Бен брезгливо поморщился, словно Крис помянул на ночь черта. Дурацкая шутка! Я держусь от женщин на безопасном расстоянии. Только они способны сделать из ничего сразу три вещи…

Крис вопросительно вскинул брови.

– Прическу, салатик и трагедию, – закончил Бен с кислой физиономией человека, постигшего самые неприглядные стороны человеческого существования. – При этом женщина искренне верит, что дважды два станет равно пяти, если как следует поплакать и устроить скандал.

Крис снова усмехнулся.

– Бен, мне жаль, что у тебя был столь плачевный опыт общения с женщинами.

– Стоп! – Бен замахал руками, призывая Криса не продолжать. – Сейчас ты снова начнешь меня разубеждать, приводя в пример свою несравненную и идеальную Бетси.

– Ну раз ты уже об этом знаешь… – сдался без боя Крис.

– Крис, Ребекка была женщиной моей мечты, пока я не узнал мечту моей женщины. Ничто во внешности мужчины так не раздражает женщину, как отсутствие денег.

– По-моему, у тебя никогда не было проблем с платежеспособностью.

– До тех пор пока я не попросил Ребекку стать моей женой. К моему величайшему огорчению, только после того, как стихли звуки свадебного марша, я узнал, что у моей новоиспеченной жены всего две глобальные проблемы. Первая: нечего надеть. И вторая: маленький шкаф. Она тратила мои деньги со сверхзвуковой скоростью! Однако мне хватило глупости жениться во второй раз. И вот только с Джулией я узнал, что у женщин есть еще одна проблема из разряда мировых. Что бы такое съесть, чтобы похудеть. Крис, не повторяй моих ошибок.

– Бетси совсем не такая. Она любит меня.

– Если женщина говорит, что она тебя любит, это еще не означает, что она любит только тебя.

Крис сдвинул брови.

– Хочешь, чтобы мы поссорились?

– Вот видишь, из-за своей Бетси ты уже готов поставить крест на дружбе.

– Бен, не передергивай. Я вовсе не собираюсь с тобой ругаться, но и ты, будь любезен, не говори плохо о моей будущей жене.

– Значит, вы уже решили? – с видом трагического героя спросил Бен. – Так я и знал, что Бетси накинет на тебя хомут.

– Напротив, Бетси не хочет, чтобы мы спешили, – возразил Крис. – Это я сгораю от нетерпения назвать ее своей законной женой.

– Мальчи-и-и-ики!

Крис и Бен одновременно повернули головы в сторону входной двери, в которой торчала кудрявая голова Маркуса.

– Босс созывает всех на ковер. Настоящая леди!

Бен и Крис изумленно переглянулись. Неужто Маркус заинтересовался женщиной?

– Миранда сказала, что всегда с интересом просматривала свежие выпуски «Сталкера», когда ее муж приносил журналы домой, – с чувством гордости произнес Маркус, когда мужчины шли по длинному коридору в сторону кабинета главного редактора.

Бен скептически ухмыльнулся.

– Творите о себе мифы. Боги начали именно с этого, – голосом религиозного миссионера сказал он.

– Бен, лучше оставь свои шуточки здесь. Не думаю, что миссис Блэкнайт по достоинству оценит твое чувство юмора, если речь зайдет о взаимоотношении полов.

– Есть, мой капитан! – Бен шутливо салютовал и шаркнул ножкой.

Маркус одарил его укоризненным взглядом, после чего открыл перед приятелями массивную дверь. Табличку с именем Рона Ричардса уже сняли, а новую пока не повесили. Поэтому на деревянной двери красовалось темное пятно. Символично, мелькнуло в голове Криса. Пока Миранда Блэкнайт является для нас темной лошадкой. Чем станет для нас ее имя: сверкающей табличкой с золотой гравировкой или вечной надписью «не беспокоить»?

– Наконец-то все в сборе. – Женщина, сидевшая в кресле Рона, лучезарно улыбнулась. – Тогда давайте знакомиться. Наверное, всем вам уже известно, что мое имя Миранда Блэкнайт. И я… – она снова улыбнулась, – новый редактор «Сталкера». Не скрою, что для меня эта должность в новинку. Но тот, кто ищет легких путей, никогда не доберется до вершины. Пока я имела удовольствие познакомиться только с мистером Белли.

Она указала холеной белой рукой на Маркуса, который расплылся в подобострастной улыбке, за которую Бен готов был прибить его на месте.

На вид Миранде можно было дать не больше тридцати семи, хотя в светской тусовке уже давным-давно циркулировали слухи о том, как много денег у миссис Блэкнайт уходит на услуги пластических хирургов Беверли-Хиллз.

Крис был поражен. Когда-то, в далекие студенческие годы, он прочитал в одной желтой газете интервью Миранды, которая в те давние времена еще носила фамилию своего предыдущего – или одного из предыдущих – мужа. Так вот в том самом интервью она призналась, что ей уже стукнуло тридцать. Оставалось лишь гадать, что послужило толчком к откровенности светской львицы. То ли изрядная порция шампанского, то ли природная откровенность.

В любом случае, сделав нехитрые арифметические подсчеты, Крис признал, что Миранда в свои сорок – сорок пять выглядит потрясающе. Элегантная прическа, неброский макияж, выдержанный в пастельных тонах, и дорогие украшения придавали Миранде тот самый лоск и шик, о котором мечтают многие женщины. Без сомнения, Миранда роскошная женщина которая не только сохранила красоту, но и добавила к ней шарм зрелой дамы.

– Итак, начнем по порядку.

Миранда указала на опешившего от неожиданности Криса. Он растерянно осмотрелся по сторонам. Так как они с Беном пришли последними и остались стоять у двери…

– Ваше лицо кажется мне знакомым.

– Крис Портман, – с достоинством представился он. – Фотограф.

– Очень приятно. – Взгляд пронзительно голубых глаз на секунду задержался на его лице. Затем Миранда резко опустила ресницы, словно смутившись собственного бесстыдства.

Крис тут же мысленно упрекнул новую начальницу в жеманстве и кокетстве, в равной степени не подобающих женщине ее возраста.

– Не тот ли самый Крис Портман, чья персональная выставка произвела фурор пару лет назад? – задумчиво спросила Миранда.

Крис сдержанно кивнул.

Похоже, Миранда была удивлена, встретив молодого, но уже именитого фотохудожника в редакции мужского журнала. Впрочем, чему удивляться? Она ведь и сама оказалась здесь.

– Думаю, вы еще расскажете мне обо всем в деталях, – с любезной улыбкой продолжила Миранда, уже переведя взгляд на Бена.

Крис чувствовал себя жутко неловко, оказавшись один на один в кабинете с новой редакторшей. С какой стати Миранда попросила его задержаться после общего знакомства? К тому же Крис договорился пообедать с Бетси. Меньше всего ему хотелось ее огорчать. Тем более что ее обиды тут же выливались в ссоры. После которых в свою очередь Крису приходилось умолять Хелен о подмене и отправляться вместе с Бетси в ювелирный или парфюмерный магазин.

– Итак, Крис… Вы позволите мне вас так называть? – Миранда посмотрела на него из-под полуопущенных век. Неожиданно даже для самого себя Крис приписал ей лет пять. В роли роковой соблазнительницы, женщины-вамп Миранда выглядела старше. Вернее, ее имидж больше соответствовал реальному возрасту.

– Думаю, излишние церемонии ни к чему, – небрежно бросил Крис.

– Так почему же вы оказались в «Сталкере»?

– По причинам личного характера. А вы?

Миранда пожала плечами и улыбнулась.

– Не знаю. Вы не станете меня презирать, если я признаюсь, что во всем виновата скука.

– Неужели у такой деловой женщины, как вы, есть время скучать? – без намека на заигрывание спросил Крис.

– Представьте себе, да. Знали бы вы, как тяжело богатой женщине, у которой есть все, кроме любви.

– Вы ведь не надеетесь найти любовь здесь?

– Кто знает. – Миранда снова пожала плечами. – Мне нравится открывать для себя новые горизонты. Быть может, вы слышали нелестные отзывы обо мне.

– Нет, что вы…

Миранда погрозила ему указательным пальцем.

– Вам ни к чему меня утешать и надевать розовые очки. Я знаю, что обо мне судачат и принимают чуть ли не за фурию. Мол, я прошла огонь, воду и медные трубы. Загнала в гроб не одного мужа… и прочее и прочее. Людские языки злы и, к сожалению, не всегда достаточно коротки. Со всей откровенностью могу вам признаться…

– Но… почему мне? – растерялся Крис. С какой стати эта женщина вздумала сделать меня своим исповедником? Мне вовсе ни к чему знать о ней больше, чем известно коллегам. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Потому что вы мне понравились с первого взгляда, – не дав ему закончить, ответила Миранда.

– Вы чрезвычайно… искренни.

– Стараюсь. – Миранда улыбнулась. – Вам советую поступать так же.

– Если вы полагаете, что я стану рассказывать вам о слухах, которые бродят в редакции, или…

– Ну вот, вы сразу подумали о дурном. Между прочим, я могу и обидеться. Насколько я помню, вам я еще не успела насолить или перебежать дорогу. Разве нет?

– Мы не встречались, – сухо ответил Крис.

– Ошибаетесь. Нас познакомили на вашей выставке. Я была с мужем… В этом месте я могла бы поднять глаза к небу и с видом несчастной вдовы проронить пару слезинок, но я не стану лицемерить. Я вовсе не любила Филиппа. И он об этом знал не хуже меня. Мы были честны друг перед другом. Так что, думаю, он простит меня и сейчас. Если, видит, конечно.

– Довольно цинично… Простите, но я не помню.

– Безусловно. Там было столько народу. Все жаждали познакомиться с вами, взять у вас интервью или сфотографироваться на память. Где уж вам было обратить внимание на скромную немолодую женщину…

– Вы ведь обещали быть со мной искренней, – напомнил Крис. – В таком случае не стоит прикидываться скромной простушкой. Вы выглядите как женщина, которая знает себе цену. – Крис едва сдержал улыбку. Будь здесь сейчас Бен, он бы продолжил его мысль: если женщина знает себе цену, значит, она не раз ее называла.

– Почему вы улыбнулись?

– Простите.

– Вам не за что извиняться, Крис. – Миранда снова задержала на нем взгляд.

Причем на этот раз Крису и в самом деле стало не по себе. Словно его выставили голым на всеобщее обозрение. Наверное, именно так чувствуют себя люди, которые согласились на роль наглядного пособия для студентов-медиков. Тебя раздевают, ставят на высокий табурет, а со всех сторон обступают будущие эскулапы, которые осматривают и ощупывают тебя, словно ты не живой человек, а силиконовый манекен.

Правда, в подростковом возрасте Крис мечтал хотя бы на день превратиться в того истукана, на котором юные студентки тренируются оказывать первую помощь и делать искусственное дыхание рот в рот.

– Вы снова улыбнулись. О чем на сей раз? Надеюсь, вы не вздумали смеяться надо мной.

– Просто представил себя голым подопытным кроликом, – признался Крис. Раз Миранда добивается от него откровенности, то пусть получит ее!

– И вам это понравилось?

– Вообще-то нет.

– Однако вид у вас весьма и весьма довольный, – констатировала очевидный факт Миранда. – Не обидитесь, если я вам не поверю.

– Простите еще раз, но зачем вы все-таки попросили меня остаться? Чтобы напомнить о нашем давнем знакомстве или же пристыдить, потому что я запамятовал о нем? – Крис демонстративно посмотрел на настенные часы и причмокнул губами.

– Вы спешите?

– Да. Скоро закончится мой обеденный перерыв.

– Позволите провести его остаток с вами? Я страшно проголодалась и не знаю, где поблизости хорошая кухня.

– Боюсь, моей невесте это не понравится, – холодно ответил Крис, поднявшись со стула. – Продолжим разговор позже, если вы не возражаете. Приятно было познакомиться и… удачи на новом месте.

– Огромное спасибо. Надеюсь, ваша помощь не ограничится только добрыми пожеланиями?

– До свидания. – Крис быстро вышел из кабинета, стараясь не занимать голову мыслями о причинах интереса Миранды Блэкнайт к собственной персоне. В конце концов, она новый босс. Портить с ней отношения – значит огорчать Бетси. А это – капризы, слезы и… походы по магазинам.

Хелен скоро свернет ему шею. Бедняжка и так уже покидает редакцию самой последней. Поразительная преданность любимому делу! Хелен – фанатик фотографии. Стоит снова поговорить с ней о личном творчестве. Жаль, конечно, терять такого верного и трудолюбивого ассистента. Однако еще больше жаль терять гения, которому просто некогда проявиться.

4

– Миссис Блэкнайт? – Бен робко остановился на пороге кабинета главного редактора.

– Да-да, проходите мистер Харт. Я вас уже жду.

– Извините…

– Не за что. Прошу вас, присаживайтесь.

– Что-то случилось?

– Ну зачем же сразу думать о плохом? – Миранда ласково улыбнулась. – Разве я не могу вызвать лучшего аналитического обозревателя «Сталкера», чтобы повысить ему зарплату?

Бен с сомнением посмотрел на начальницу. С момента ее появления в редакции были уволены четыре сотрудника журнала. Каковы шансы самого Бена не только сохранить свое место, но и получить повышение? Довольно призрачные даже для такого законченного оптимиста, каковым себя без ложной скромности считал Бен. Правда, его доводы скорее удивляли, нежели убеждали. Так, например, основным и достаточным признаков абсолютного оптимиста Бен считал полное отсутствие сбережений. Зачем? Ведь черный день, которого все так опасаются, никогда не наступит.

– Бен, на самом деле я хотела с вами поговорить, – начала без тени улыбки Миранда.

– О чем? – Вот с этого и надо было начинать, мрачно подумал Бен. Сейчас эта стерва с миллионными счетами выставит его за дверь и пожелает удачи в поисках новой работы.

– О Крисе Портмане.

– О… о Крисе? – запнулся Бен.

– Да, вам не кажется, что мистер Портман находится не совсем на своем месте?

– Если вы хотите его уволить, то, уверяю, вы совершите огромную ошибку, – с жаром начал Бен. – Крис самый талантливый современный фотограф. Великое счастье, что он согласился работать в «Сталкере».

– Верно. – Миранда благосклонно улыбнулась. – Однако вам не кажется, что Крис достоин большего?

Бен пожал плечами.

– Не мне судить.

– И все же? Вы ведь его друг, не так ли?

– Да. Мы с Крисом дружим уже много лет. Познакомились задолго до того момента, когда он принял предложение Рона.

– Признаюсь, до сих пор не могу взять в толк, почему подающий надежды фотограф буквально продал свой талант? К тому же за гроши.

Бен с опаской покосился в сторону двери. Миранда тут же спохватилась, испугавшись, что он сейчас сбежит от нее. Нет, мистер Харт, вы так просто от меня не избавитесь. По крайней мере пока не расскажете мне все, что знаете о Крисе Портмане. – Миранда решительно подняла подбородок и устремила взгляд пронзительно синих, холодных, как арктические льды, глаз на оробевшего подчиненного.

– Не беспокойтесь, Бен. Все, что вы скажете, останется между нами. Я вовсе не собираюсь плести интриги против Криса. Напротив, я хочу ему помочь. Однако для этого мне необходимо кое-что узнать о его прошлом и настоящем.

– Почему бы вам не спросить об этом самого Криса?

– Потому что он явно не из тех людей, которые любят болтать о своих делах, – без промедления ответила Миранда.

– А я, выходит, произвожу впечатление сплетника и болтуна?

Миранда проигнорировала его выпад и спокойно ответила:

– Нет, Бен. Вы производите впечатление порядочного человека и верного товарища. Итак, почему Крис Портман предпочел «Сталкер» собственному творчеству?

Бен тяжело вздохнул.

– Должна же я, в конце концов, знать, чем мотивированы поступки моего подчиненного, – тем же спокойным голосом продолжила Миранда.

– Миссис Блэкнайт, не поймите меня превратно, но… Крис влюбленный болван. В «Сталкере» он ради Бетси Уильямс. Впрочем, это она здесь благодаря стараниям Криса.

– Бетси Уильямс? – задумчиво переспросила Миранда. – Что-то не припоминаю.

– Она одна из девушек, которые снимаются для журнала.

– Вот как… И что же у нее с Крисом?

Бен смущенно опустил глаза. Неужели он должен объяснять взрослой даме о том, что порой случается между мужчиной и женщиной?

– Они ведь не женаты?

– Пока нет. – Бен помрачнел.

– Судя по вашему тону, вы не в восторге от мисс Уильямс. – Миранда устремила на Бена пронзительный взгляд.

Он покачал головой.

– Не стану отрицать, что Бетси весьма привлекательная юная леди. Из разряда тех красоток, которые искренне убеждены, что если ноги от плеч, то голова на них не нужна.

Миранда усмехнулась.

– Вы весьма строги в оценках, Бен.

– Ума не приложу, как Крис поймался на ее удочку. Бетси вертит им как хочет.

– Вы не верите в ее любовь?

Бен скептично усмехнулся.

– Какая любовь? Бетси не по годам расчетлива. Как только ей подвернется более выгодный контракт, она тут же перешагнет через Криса и пойдет дальше. Он бросил ради нее все. Вы знаете, что Академия назвала его открытием года? Потом появилась Бетси…

– Вы меня заинтриговали, – призналась Миранда. – Мне уже не терпится познакомиться с этой особой. Несомненно, она обладает незаурядными талантами.

– Не будь я воспитанным человеком, я бы сказал, в какой плоскости находятся все ее способности и дарования, – с сарказмом заметил Бен.

– Что ж, мистер Харт, спасибо за информацию. А что касается повышения зарплаты, то я подписала соответствующее распоряжение еще вчера. Это на всякий случай… чтобы вы не вообразили, что я оплачиваю ваши сведения. Надеюсь, мы с вами подружимся.

– Не думаю, – честно ответил Бен. – Дружба между начальником и подчиненным всегда попахивает либо криминалом, либо романом.

– И вас не прельщает ни первое, ни второе? – рассмеялась Миранда.

– Второе в особенности.

– Хотите афоризм в вашу копилку? – И не дожидаясь согласия или несогласия Бена, Миранда продолжила: – Женщины и мужчины едины в одном вопросе. И те и другие не доверяют женщинам. Ненавижу работать в женском коллективе. Если вдруг разгорается спор между женщинами, какими бы хорошими профессионалами они ни были в своей области, последнее слово может сказать только эхо. Быть может, поэтому я и стала редактором мужского журнала.

– Я уже почти готов забрать свои слова обратно, – усмехнулся Бен. – Возможно, мы с вами все-таки подружимся.

– Я рада. Друзья Криса – мои друзья.

Бен удивленно вскинул брови, но предпочел оставить признание Миранды без комментариев.

– Бетси, детка, подними чуть голову. Вот так. Отлично. Теперь направо… Восхитительно. Побольше страсти во взгляде. Ты хочешь их… Ну же! – Щелчки затвора камеры раздавались один за другим. – Крис кружил вокруг Бетси, как стервятник над трупом льва. То он опускался перед ней на колени, то, наоборот, нависал скалой.

Миранда смотрела на Криса как завороженная. При этом она не могла не чувствовать зарождавшейся в ней ревности.

– Вы скоро закончите? – спросила она, откашлявшись.

Крис от неожиданности вздрогнул.

– Миссис Блэкнайт? Простите, я не заметил, как вы вошли.

– Еще бы! Вы были так поглощены работой. – Миранда одарила сидевшую на восточном ковре Бетси испепеляющим взглядом.

– Почти все. Осталось сделать несколько контрольных снимков, – ответил Крис как можно беспечнее. Хотя и ему передалось напряжение обеих женщин.

– В таком случае зайдите затем ко мне.

Бетси растерянно хлопала ресницами и переводила взгляд с Криса на Миранду и обратно. Как смеет эта старая мымра разговаривать с ее Крисом в подобном тоне? Он не мальчик на побегушках. Неужели она не знает, что Крис оказывает великую честь ее жалкому журналу своим присутствием?!

– А вы, милочка, закройте ваш очаровательный ротик. Иначе в него залетит муха, – слащаво-приторным голосом пропела Миранда, прежде чем выйти из студии.

Бетси настолько растерялась и опешила от неприкрытой грубости Миранды, что в первый момент открыла рот еще шире. Когда же волна ругательств хлынула наружу, Миранды уже и след простыл.

Крис удивленно покосился на сквернословившую подругу.

– Бетси, милая, не стоит так переживать. Миссис Блэкнайт не подарок. Это всем известно. Никто и не ожидал, что она будет сюсюкать и щедро осыпать нас комплиментами.

– Но… как она посмела?! Какая наглость! Дрянь! Думает, что раз у нее денег куры не клюют, значит, ей позволено оскорблять людей! Мерзавка! Продажная шлюха! Всем известно, откуда взялись ее миллионы.

Крис попытался обнять бушевавшую Бетси, но она грубо оттолкнула его и поднялась на ноги.

– Не трогай меня. Ты оправдываешь ее. Миранда только что оскорбила твою любимую женщину, а тебе плевать. Ты ничем не лучше ее. Ради денег способен на любые подлости! – От злости лицо Бетси покраснело и стало некрасивым.

– Солнышко, не сердись. Я вовсе не оправдываю Миранду, но она наш босс… Разве ты не хочешь стать девушкой с обложки июльского номера?

– Хочу, – капризным голосом ответила Бетси. – Ты это устроишь?

– Конечно, милая. Именно поэтому я и не ссорюсь с Мирандой по пустякам.

– Пустякам?! – снова взревела Бетси. – И с каких это пор ты называешь ее Мирандой? Что у вас с ней?

– Не неси чепухи…

– Ну вот, – всплеснула руками Бетси. – Теперь ты говоришь, что я несу чепуху, что я дура… Тогда скажи-ка, мой дорогой, почему ты до сих пор со мной?

– Бетси, я люблю тебя. Ты ведь знаешь. Не дуйся на меня, ладно?

– Это будет зависеть от твоего поведения. – Бетси надула губы и скрестила на груди руки.

– Что же поднимет настроение моей кошечке? – Крис попытался ее поцеловать, но Бетси уклонилась от его губ и недовольно фыркнула.

– Ну, возможно, то милое колечко с сапфирами, которое мы с Рут видели сегодня, исправит немножко ситуацию.

– Бетси, ради бога, у тебя уже столько украшений…

Бетси топнула ножкой.

– Если тебе жаль денег для меня, так и скажи. Тогда разойдемся по-хорошему. Ты – направо. Я – налево. Можешь идти к своей ненаглядной Миранде. Только осторожнее, не повтори печальную судьбу ее предыдущих мужей.

– Хорошо, – вздохнул Крис. – Считай, что то колечко, которое тебе приглянулось, уже красуется на твоем пальчике.

– Ты прелесть. – Бетси обвила шею Криса руками и прижалась влажными от блеска губами к его губам. – Я тебя никому не отдам. Даже Миранде Блэкнайт.

Бетси могла устраивать Крису сцены ревности или скандалы сколько угодно. Однако сегодня она увидела в Миранде настоящую соперницу. Жесткую, волевую, целеустремленную женщину, в чьих глазах горела настоящая страсть и ревность. Бетси была не на шутку встревожена и испугана.

Миранда стремительно неслась по длинному коридору. Ее одолевали мысли о Крисе и Бетси. В последней она не видела достойной соперницы. Тем больше ее возмущало, что именно смазливая пустышка Бетси завоевала сердце Криса.

Что он в ней нашел? Вокруг любого фотографа десятками вьются подобные девицы с длинными ногами. У Бетси ведь на лбу написано, что она использует Криса в качестве лесенки к сильным мира сего. Бен был прав. Стоит замаячить более перспективному контракту, как от Бетси останется одно воспоминание… да облако французского парфюма.

Крис красив, сексуален и талантлив. Как давно у меня не было столь первоклассного любовника! – с горечью подумала Миранда. Ну почему судьба сводила ее с одними богатыми стариками? Единственное достоинство которых было то, что они вовремя умирали. И вот наконец она встретила настоящего мужчину.

Крис Портман приходил к ней каждую ночь в мечтах. Они предавались дикому, безудержному сексу, даря друг другу неземное наслаждение. Однако потом наступало утро. Миранда просыпалась и обнаруживала в своих объятиях подушку.

Однако куда больше ее бесила мысль о том, что в это же самое время на другом конце Нью-Йорка Бетси наслаждается ласками Криса. Ласками, которые должны были достаться ей, Миранде Блэкнайт!

Бетси? Нет, она никак не тянет на роль соперницы. Слишком уж не равны их весовые категории. С такими, как мисс Уильямс, Миранда расправлялась в два счета еще в молодости. Если она еще не потеряла сноровку, то и с Бетси вот-вот будет покончено.

Навсегда.

Веселись, девочка. Тебе осталось совсем недолго наслаждаться любовью Криса Портмана. Скоро он будет моим.

Кстати, странно, что Крис не обратил внимания на свою ассистентку. Эта Хелен Тейлор очень недурна собой. Не зря по редакции бродят слухи о ее безответной любви к Портману. Впрочем, скорее всего это лишь беспочвенные слухи, сплетни и домыслы любопытных бездельников.

Хелен всегда занята делом. Миранда ни разу не подловила ее на кокетстве с Крисом. Хелен сосредоточенна и серьезна. Пожалуй, даже слишком для столь молодой и привлекательной женщины.

Если же в глубине души Хелен и питает к Крису какие-то чувства, то сам Крис о них уж точно не догадывается.

Неожиданно Миранда приняла решение сблизиться с Хелен. Разговорить ее, вызвать на откровенность. Наверняка малышка Тейлор скрывает массу всего интересного.