Текст книги "Любовь в элегантном стиле"
Автор книги: Элла Уорнер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)
– На самом деле они каштановые, – сдержанно заметила Элен, когда он, как загипнотизированный, смотрел на ее волосы, вместо того чтобы воздать должное колоссальной работе, которую Элен молниеносно проделала по его поручению.
Уилард ничего не ответил и не отвел презрительного взгляда от ее бедной головы.
– Я участвовала в качестве модели в конкурсе парикмахеров в прошлое воскресенье. Вот почему у меня такой экстравагантный вид, – пыталась объяснить Элен. – Понимаете, если бы я сейчас изменила так раздражающий вас цвет, то обязательно испортила бы волосы. К великому моему сожалению, не смогу избавиться от красного тона еще в течение пяти недель.
– К тому времени ваша модельная прическа уже не будет иметь никакого значения, проронил он и принялся просматривать стопку превосходно напечатанных материалов, которые принесла Элен.
Она не совсем поняла, что скрывалось под этой многозначительной репликой босса, но тон, каким она была произнесена, ей не понравился. Элен набралась смелости и стремительно подошла к Уиларду. Остановившись в опасной близости от его носа, раздраженно ткнула пальцем в стопку бумаг.
– Я требую, мистер Уилард, чтобы обо мне судили на основании проделанной мною работы, а не по цвету волос или стилю их укладки. Кстати, прошу заметить, что моя прическа получила на конкурсе первое место. Однако, учитывая, что ваша милость всего лишь неискушенная и прекрасном особа мужского пола, я допускаю, что вы, вероятно, еще не созрели для понимания этого рода, творчества.
Уилард откинулся на спинку кресла и сердито посмотрел на нее.
– Достижения в этом роде творчества нестерпимо режут глаза, мисс Уайт. И отвлекают от дела, что самое неприятное.
– Что же, по вашему мнению, мне следовало бы сделать? Надеть парик или завязать платок на пять недель? Или спрятать лицо под черной вуалью наподобие монашки, давшей обет молчания? Или, на худой конец, укрыться за паранджой?
Глаза Элен гневно сверкали, хотя она с великим трудом изобразила радостную улыбку, чтобы показать, как безразлично она относится к пустым придиркам.
Уилард досадливо поморщился.
– Не будем бросаться из одной крайности в другую, мисс Уайт. День, когда кончится действие нашего соглашения, не за горами.
Зловещее напоминание, подумала Элен. Под влиянием момента она решила предпринять нечто такое, чего ей никто не поручал. Элен бросилась в свой кабинет, затем прямо в архив, чтобы отыскать досье четы Салливен. Скорее всего ей не потребуются сложные данные о деловых операциях. Однако Элен получила работу благодаря своему предложению по тяжбе между супругами и теперь она чувствовала, что следует опередить в этом непростом деле своего самоуверенного босса.
Досье на чету Салливен оказалось на своем месте. Быстро перелистывая бумаги, она установила, что Джордж Уилард стал закадычным другом и Гейл и Рэнди после того, как те поженились. Как юрист он вел все их дела. Элен захотелось узнать, не разгорелась ли из этого тесного сотрудничества та искра страсти, которая некогда связывала Гейл и Джорджа Уиларда. Не он ли, оставаясь в тени кулис, стал причиной разрыва между супругами и не он ли затем умело подталкивал их к бракоразводному процессу?
– Могу я чем-нибудь помочь вам, мисс Уайт?
Элен испуганно вздрогнула, почувствовав себя виноватой. Джордж Уилард стоял сзади нее в узком коридорчике, лишая Элен всякой возможности убежать.
– Я тут просто навожу порядок, мистер Уилард, чтобы быть всегда наготове, – поспешила объяснить свое пребывание в архиве Элен, стараясь избежать подозрений в том, что якобы поймана на месте преступления.
– Я искал вас, мисс Уайт. В вашей комнате никого не было, – он сделал движение вперед, чтобы удостовериться в правильности своих подозрений, – Не знал, что вы столь любопытны.
Элен прикинулась отчаявшейся от необдуманного поступка.
– Значит, существует еще одно неписаное правило: не любопытствовать даже ради пользы дел, которые ведет мой босс.
Она захлопнула папку досье и поставила ее на полку, собираясь закрыть шкаф. Однако сильная рука помешала ей, ухватившись за край дверцы.
– Не так быстро, мисс Уайт. – Он дышал ей в затылок, и она замерла, когда он наклонился к досье из-за ее плеча. – Вы забрались в папку супругов Салливен.
– У меня есть право знать все, – возмутилась Элен. – Разве не зависит от успешного разрешения этой тяжбы, останусь я в вашей фирме или нет?!
Она резко обернулась и нечаянно толкнула дверцу шкафа, которая тут же захлопнулась, лишив опоры Уиларда. Он был вынужден сделать шаг вперед, чтобы не упасть. Произошло непредвиденное: Элен оказалась прижатой к Уиларду, с замиранием сердца ощутив прикосновение его сильного тренированного мужского тела; ее мгновенно охватило желание навсегда остаться рядом с ним.
Какой-то голос из заповедных глубин ее женского естества нашептывал, что этот мужчина предназначен ей судьбой и что он неравнодушен к ней…
Элен подняла глаза, мечтая убедиться, что его обуревает такая жестрасть. Элен не знала, какие чувства отразились на ее лице, но восхитительные ощущения пронизывали все ее тело. Она чувствовала странную пустоту внутри, которую требовалось чем-то заполнить. Ее груди набухли под наплывом острого желания.
В его глазах ей виделось внутреннее борение, но стоило Джорджу поймать ее взгляд, как теплое мерцание его глаз сменилось ярким лучистым светом, от которого по спине Элен побежали мурашки, вызывая восторг. Глаза Джорджа выражали неистовую, дерзкую мужскую силу, снедаемую одной пылкой страстью – обладать. Элен чувствовала трепет его рук; жар его ладоней распространялся от тонкой талии по округлостям бедер вниз. Она безошибочно угадала, что в его чреслах назревала буря. Кончик его языка прошелся по ее пылающим губам, приглашая к вожделенной близости.
Элен откинула голову назад, ожидая неизбежного поцелуя. Джордж зачарованно смотрел на ее рот. Он обязательно меня поцелует, заклинала торжествующая Элен. Ее губы раскрылись в ожидании, и она опустила веки…
– Мистер Уилард, вы здесь? – За неожиданно прозвучавшим вопросом последовало испуганное: – Простите!
Сомкнутые глаза Элен распахнулись. Она повернулась, чтобы увидеть возмутителя спокойствия, нарушившего волшебство происходившего с ними. В самом начале коридорчика между шкафами с документацией стояла секретарша приемной Моди Стоун с открытым от удивления ртом и испуганными глазами. Она была крайне смущена…
– …Я сожалею, что беспокою вас, сэр, – сбивчиво заговорила мисс Стоун, – Однако приехала мисс Уотерфорд и настаивает на встрече с вами.
Не дожидаясь ответа, Моди повернулась на каблуках и выскочила из комнаты, плотно прикрыв за собою дверь.
– Вы погубили мою репутацию! – воскликнула Элен.
– А что вы сотворили с моей? – возразил Джордж.
Подавив едва не осуществившееся желание, он оказался столь растерянным, что это сразу бросалось в глаза.
– Я вернусь в свою комнату, – сказала Элен и тактично оставила его одного, чтобы он мог привести себя в порядок, прежде чем появиться перед взыскующими очами мисс Уотерфорд.
Она ясно видела, что Джордж Уилард, хотя его и влекло к ней, отвергал мысль о серьезной любовной связи с Элен. Непонятно, что его останавливает: служебные принципы или личные причины. Единственное соображение не вызывало ни малейших сомнений: время, когда она может надеяться на сближение с ним, неумолимо истекает; возможно, что и он сейчас размышляет о том же.
Однако Джордж не посмеет уволить ее до поездки, убеждала себя Элен, так как обещал дать месячный испытательный срок. А кто знает, что случится на острове Бора-Бора, имея в виду присутствие там Гейл Салливен?
Чтобы попасть в свой кабинет, Элен не надо было проходить через приемную, но ведь она в конце концов личный помощник мистера Уиларда и не видит причин, почему бы ей не поприветствовать от его имени даму, внезапно нагрянувшую с визитом, и не успокоить ее. Кроме того, Элен хотелось взглянуть, что это за женщина, которая так бесцеремонно разрушила столь интимные мгновения, обещавшие очень многое.
Это была блондинка, воплощенная утонченность: от воздушной прически шелковистых волос до носков фирменных итальянских туфель. У нее была высокая стройная фигура из тех, что кутюрье высокой моды предпочитают показывать в авторских туалетах. Для визита к Уиларду мисс Уотерфорд облачилась в белый шелковый костюм, несомненно стоивший ей чуть ли не целое состояние. Несмотря на внешний лоск, она не отличалась хорошими манерами, хотя бы потому, как беззастенчиво она осматривала Элен с ног до головы.
– Боже милостивый! Что это у вас с головой? – с омерзением воскликнула мисс Уотерфорд; она откровенно издевалась над пламенным сиянием волос Элен.
– Что вы себе позволяете! – ледяным тоном заявила возмущенная Элен.
– Я как раз собиралась узнать, что здесь происходит, мисс Уотерфорд, – раздался голос секретаря приемной.
Моди Стоун поспешила, чтобы предотвратить громкий конфликт между дамами.
– Познакомьтесь, мисс Уотерфорд, это новый личный помощник мистера Уиларда – мисс Элен Уайт.
Глаза блондинки округлились от удивления.
– Вы, конечно, шутите! – Затем она посмотрела на Элен и разразилась презрительным смехом. – Джордж нанял эту обезьяну, чтобы сделать ее своей правой рукой? – выкрикнула расходившаяся блондинка. – Он уже вооружил ее помелом?
– Вам в последнее время не приходилось лишаться пары зубов, мисс Уотерфорд? – нарочито спокойно спросила Элен, на самом деле теряя самообладание. – Или вам больше нравится фонарь под глазом? А может, вам подать кофе, пока вы дожидаетесь мистера Уиларда? С молоком, сахаром или с мышьяком?
– Прекратите ваши неуместные шутки, мисс Уайт! – властно прозвучал голос Джорджа Уиларда. – Айна, не будете ли вы так любезны пройти в мой кабинет?
Элен повернулась к нему, ее глаза полыхали, как синие молнии перед грозой.
– Вы не хотите, чтобы я тоже зашла, мистер Уилард? В роли секретаря или свидетеля?
– Джордж, дорогой мой, твой галстук совсем сбился набок, – замурлыкала блондинка, протискиваясь вперед, чтобы оказаться между Элен и ее боссом. – Чем это ты занимался?
Уилард не дал Айне поправить ему галстук, взял ее за руку и силой потянул в свой кабинет.
– Что у тебя за срочное дело? Давай сразу же займемся им. – Он метнул сердитый взгляд на Элен. – Мне вы сегодня больше не нужны, мисс Уайт. Вы можете раньше уехать домой.
– Да не забудьте ваш клоунский колпак, – пропела гостья, вновь закатившись смехом, пока Джордж Уилард пытался затащить ее из приемной в кабинет.
Элен стиснула влажные ладони, кипя негодованием. Мало того, что блондинка нагло издевалась над ней. Джордж Уилард постарался отделаться от нее, чтобы остаться со своей разлюбезной мисс Уотерфорд.
– Не обращайте внимания на эту паршивую суку, мисс Уайт.
Неожиданно для Элен прозвучал дружеский голос Моди Стоун. Она улыбалась расстроенной и униженной Элен. Это было первое проявление симпатии к ней со стороны кого-либо из служащих и потому особенно дорогое.
– Вам же не кажется, что я выгляжу словно колдунья, ведьма? – с робкой надеждой услышать иное спросила Элен.
– Мне кажутся ваши кудри фантастическими. – Она коснулась своих волос расхожего пепельно-каштанового цвета. – Я целую неделю удивляюсь, какой же смелой надо быть, чтобы решиться на такой вызов. Я бы хотела и себе соорудить что-нибудь необычное. – В глазах блеснул азарт. – Если я когда-нибудь наберусь храбрости, то попрошу адрес вашего чудо-парикмахера.
– А мне казалось, что в офисе все считают меня ненормальной.
– Мы просто удивились, когда мистер Уилард выбрал вас, – призналась Моди. – Обычно ему нравятся холеные модные женщины. Вот эта бестия в его вкусе, – Моди сморщила нос. – Богатая безмозглая особа! Считает, что деньги дают ей право издеваться над кем угодно и как угодно.
– И как долго продолжается их роман? – спросила Элен, с отвращением думая, что Джордж Уилард может быть серьезно привязан к этой гремучей змее.
– С полгода. Достаточно, чтобы она воспринимала его как свою собственность. – Моди окинула взглядом заговорщика личную помощницу босса. – Но, может быть, вы благотворно повлияете на его вкус и пристрастия. Мне кажется, у вас это получится.
Элен вспыхнула.
– Думаю, нам обеим лучше забыть об этой сцене. С его стороны произошло неожиданное отклонение от нормы. Аномалия! Это бывает.
Моди энергично провела ребром ладони поперек горла.
– Мой язык на замке!
Элен не могла удержаться от улыбки при виде этого лихого жеста улицы.
– Мой тоже, – сказала она, радуясь, что имеет теперь по крайней мере одну союзницу в офисе. – Парикмахерская, которая вас интересует, называется «На острие». Мастера зовут Миа.
– Так это та самая, что мне рекомендовала мать мистера Уиларда, – удивилась Моди, – Там ей тоже делают особенные прически. В прошлую пятницу она пришла оттуда: волосы окрашены в цвет спелого абрикоса со светлыми вкрапленными прядями. Это было прелестно!
Элен внезапно почувствовала, что у нее земля уходит из-под ног. Ее симпатичная собеседница – копия той, о которой рассказала Моди; но Элен запомнилось совсем другое имя – Томпсон или что-то в этом роде.
– Мне кажется, я ее там не встречала. Иначе я бы не забыла фамилию Уилард.
– Но ее фамилия – Тернер. Она второй раз замужем, – пояснила Моди. – Как бы там ни было, последую вашему совету. Обязательно позвоню в салон и попрошу назначить мне время приема: надо рискнуть.
– Желаю удачи! – равнодушно сказала Элен, чьи наихудшие подозрения подтвердились.
Она словно в полусне направилась в свою комнату. Второе письмо с приглашением на беседу было отправлено ей после того, как она поделилась своими горестями с матерью Джорджа Уиларда. Это совпадение могло в корне изменить ее дальнейшую жизнь.
Элен задумалась над очень важной для нее проблемой, скорее загадкой. С чем все-таки связано предубеждение Уиларда, которое он испытывал по отношению к ней. И совсем не огненная грива, приведшая в шок босса, исполнила здесь решающую роль. Стоит лишь вспомнить, как он вдруг занялся детской игрой в дартс. Разве это не говорило о полном безразличии владельца фирмы к беседе с претенденткой? Он просто шутя пытался избавиться от нежелательной беседы, пока Элен не заставила его отнестись к ней всерьез.
И она завоевала право работать на этой должности. Мысль об этом наполнила Элен гордостью. Она убедительно доказала надменному мистеру Уиларду, что способна с нею справиться, и успешно! Этого он не может отрицать. За свою работу она намерена сражаться всеми силами и преодолеет любые преграды. К концу месяца босс будет вынужден признать, что она незаменима.
Получив разрешение уйти с работы пораньше, Элен собралась навести порядок на столе. Однако, как только она вошла в свою комнату, жеманный голос Айны Уотерфорд заставил ее замереть на месте, ибо Джордж Уилард легкомысленно оставил дверь, ведущую в его кабинет, приоткрытой.
– Боже мой, и что только заставило тебя выбрать это чучело, Джордж? – нежно ворковала Айна. – Она сделает тебя посмешищем среди всех, кто имеет вес в обществе.
Какое самодовольное ничтожество! – с негодованием подумала Элен.
Джордж Уилард в ответ на эту атаку неуверенно оправдывался:
– Она – часть крестового похода моей матери в защиту безработных. Я обещал, что возьму ее только на испытательный срок.
Элен страстно желала, чтобы это объяснение он оставил при себе, хотя оно и правдивое. Теперь, обладая полученными сведениями, злобная и мстительная мисс Уотерфорд постарается сделать существование Элен в офисе босса невыносимым.
– Ума не приложу, это какая-то безграничная неразборчивая благотворительность, – иронизировала богатая и равнодушная кукла. – Ты же не можешь рисковать своей репутацией, дорогой, оставив ее на постоянной работе.
– Нет. Я не собираюсь держать мисс Уайт по истечении испытательного срока. Она выводит меня из равновесия уже сейчас.
Сердце Элен болезненно сжалось.
– Тогда зачем ждать так долго? – продолжала уговаривать Джорджа безжалостная Айна.
– Она годится для выполнения одной задачи, которую осуществит лучше кого-либо другого, в этом я не сомневаюсь.
– Ты имеешь в виду какое-нибудь юридическое дело?
– А что же еще? Она нужна как приманка в одной небольшой операции, которую я задумал. Поэтому убери прочь свои коготки, Айна, мне не нравится, когда вмешиваются в мои дела.
Какой расчетливый, хладнокровный негодяй! Он вполне заслуживает такой злобной дряни, как Айна Уотерфорд. Они стоят друг друга. Дрожа от ярости и оскорбленного достоинства, Элен схватила сумочку и ринулась в кабинет Джорджа Уиларда, чтобы посмотреть в глаза двум подлецам.
Элен увидела препротивную интимную сценку. Джордж Уилард вольготно развалился в своем вращающемся кожаном кресле; Айна Уотерфорд, взгромоздившись на стол рядом с ним, игриво водила блудливыми пальчиками по его руке. Ворвавшаяся Элен явилась для игриво настроенной парочки громом средь ясного неба.
– Следует закрывать дверь, прежде чем перебирать косточки своей коллеги за ее спиной, мистер Уилард, – с особенным чувством проговорила Элен, глядя в лицо растерянному боссу; она окинула обоих взглядом, полным гадливости и презрения. – Уровень обсуждения моей личности, состоявшийся между вами и мисс Уотерфорд, далеко выходит за рамки приличий. Кроме того, вы предстали передо мной как жестокие, бессердечные и равнодушные люди. Нет, не люди, а жалкие манекены.
Элен не дала им времени ответить. Ее взгляд был прикован к мужчине. Горечь и боль в душе были невыносимы: совсем недавно он казался ей таким прекрасным!
– Больше я не буду досаждать вам, мистер Уилард. Я уйду из вашей жизни. И не рассчитывайте на меня в осуществлении ваших таинственных планов.
Она вздернула голову и с величием королевы, презирающей чернь, направилась к двери, ведущей в приемную.
– Дерзкая девчонка! – вскрикнула Айна Уотерфорд. – Она, должно быть, сама открыла дверь, чтобы подслушивать.
– Мисс Уайт!
Элен не обратила ни малейшего внимания на окрик Джорджа Уиларда. Она взялась за ручку двери…
– Мисс Уайт! Элен, прошу вас, подождите.
– О, Джордж, ради Бога! Пусть она идет! Скатертью дорога!
Издевательские злобные нотки в голосе Айны Уотерфорд заставили Элен остановиться в дверях и резко обернуться. Ее глаза еще раз пронзили синими молниями Джорджа Уиларда, так унизившего ее перед лицом этой омерзительной твари. И как теперь он смеет обращаться к ней, называя по имени!
– Слишком поздно, мистер Уилард, – бросила Элен. – Вы исповедуете соблюдение учтивости, такта, а сами только что продемонстрировали вопиющий пример неуважения и грубости. Вы настаивали на обете молчания, а сами почти разгласили то, что собирались хранить в тайне, легкомысленной и глупой особе, что делает ваши неписаные правила смехотворными. Всякий, для кого цвет волос и прическа женщины важнее, чем ее сущность, – суетный и близорукий человек; на такого не стоит тратить душевные силы. Я отдала вам все, что требуется от личного помощника. А вы даже не способны отнестись ко мне с должным уважением.
Глаза ее увлажнились. Она почувствовала, как непрошеная слеза предательски поползла по щеке; Элен быстро отвернулась, стараясь скрыть переполнявшую ее обиду. Она вышла в приемную, желая лишь одного – чтобы и этот офис, и все, кто работает здесь, поскорее стали для нее далеким прошлым…
Моди Стоун стояла за своим столом, встревоженная увиденным. Другие сотрудники толпились в коридоре, привлеченные громкими голосами. Дама с волосами цвета зрелого абрикоса помешала Элен покинуть приемную. Появившаяся внезапно женщина средних лет захлопала восхищенно в ладони.
– О прекрасные слова! У этой девушки завидная сила духа!
– Мисс Уайт! – вновь загремел из кабинета голос Джорджа Уиларда.
– Джордж! Забудь эту смехотворную пигалицу! – не унималась пышущая злобой и ревностью Айна Уотерфорд.
– Замолчи, Айна!
– Это оскорбительно, Джордж!
– Думай, что хочешь! Элен!..
– Кажется, дорогая, он хочет извиниться, – сказала восторженная сторонница Элен.
– Слишком поздно, – ответила Элен, задыхаясь. Она покачала головой, обращаясь к симпатичной леди, которая втянула ее в эту нелепую историю.
В тот же момент рядом с Элен оказался Джордж Уилард, беспомощно взывая о снисхождении.
– Нам нужно поговорить, – чуть ли не молил он.
– Говорить больше не о чем, – заявила Элен, но голос ее предательски дрожал от сознания несбывшейся мечты.
– Думаю, есть о чем, – настаивал Джордж Уилард.
– Нет! – Элен собрала оставшиеся силы, чтобы последний раз взглянуть ему в глаза. Боль, которую он причинил ей, и оскорбленная гордость переплелись в одно горькое чувство; густая пелена слез застилала глаза. – Я восхищалась вами, гордилась… – Элен удержалась и не сказала самого сокровенного: что едва не влюбилась, – А вы видели во мне лишь послушную пешку, годную для использования… в низких целях, мистер Уилард.
– Я очень сожалею, Элен.
– А для меня все случившееся мучительно.
– Честное слово, мне очень жаль, поверьте.
Элен вновь покачала головой. Не верится в искреннее раскаяние после того, что она услышала из его уст.
– Вы вознамерились оскорбить меня, все заранее рассчитав.
– Я думал, что делаю вам лестное предложение.
– Ничего подобного. До свидания, мистер Уилард.
Она слегка отодвинулась от него и пошла, на этот раз не останавливаясь. К счастью, на верхнем этаже лифт будто специально ожидал ее. Он мгновенно опустил ее в безрадостный мир обездоленных и безработных.
Элен храбрилась, убеждая себя, что ей на все наплевать, но поток слез градом катился из глаз. Что ж, по крайней мере, на это она имеет право, раз ей хочется. Безработные обладают свободой плакать в любое время. Идти, только идти, не думая куда, не замечая ничего вокруг. Элен чувствовала, что у нее отняли что-то самое дорогое, оставив «на память» лишь горечь потери и грядущее одиночество.
Это была пустая мечта, внушала себе Элен, глупый самообман. Наверное, следует быть признательной Айне Уотерфорд за то, что та спустила ее с небес на землю. Однако, вспомнив об этой женщине и, вероятно, ее близких отношениях с Джорджем Уилардом, Элен ощутила острую, пронзительную боль. Господи, почему он оказался таким глупцом!
Высыпавшие на улицы толпы служащих напомнили Элен, что рабочий день кончился. Она вспомнила о договоренности с приятельницей на сегодняшний вечер. Но звонить по телефону в парикмахерскую поздно, хотя Миа ждет.
Элен обнаружила, что находится неподалеку от железнодорожной станции, откуда двадцать минут езды до Линдфилда, где они собирались встретиться. С безнадежным чувством обреченности Элен села в поезд и в пути все время думала, как объяснить подруге, что произошло.
По правде говоря, не хотелось воскрешать во всех подробностях этот ужасный день. Противно вспоминать об унижении и разочаровании. По крайней мере сегодня. Может быть, завтра, когда рана начнет понемногу затягиваться.
Она сошла с поезда в Линдфилде и стала подниматься по ступенькам перехода, который вел к торговому центру. Элен и Миа столько раз проходили мимо ресторана «Уимпи», возвращаясь в свою квартиру или направляясь в магазинчики, где продают готовые блюда или полуфабрикаты и где цепы были пониже. Они дали себе слово обязательно посетить ресторан, когда подвернется особый случай. И какая ирония судьбы! Именно на сегодня у них было предусмотрено пиршество по случаю завершения первой трудовой недели Элен на ее новой работе.
Элен издалека заметила подругу, дожидавшуюся в боковой аллее у входа в ресторан, и приложила неимоверные усилия, чтобы выглядеть безмятежной, не дать повода заподозрить, что стряслось нечто ужасное. Она не хотела портить подруге удовольствие от вкусного ужина, которого та с нетерпением ждала уже несколько месяцев.
Как только Миа увидела Элен, ее лицо порозовело от радости и она бросилась навстречу ей, горя желанием взяться за руки в знак их тесной дружбы.
– Наконец-то! – закричала она. – Я уже почти собралась звонить твоему боссу и потребовать, чтобы он снял цепь, которой приковал личного помощника к письменному столу. Мне надо так много рассказать тебе. А кроме того, я умираю от голода.
– Прости меня, Миа, за опоздание. Я, честно говоря, не заметила, как промелькнуло время, – покаялась Элен.
Больше ничего и не надо было говорить. Миа только и ждала, чтобы ринуться вместе с Элен в ресторан и усесться за столик. Ей не терпелось начать торжество.
– Благодаря тебе я прославилась, Элен! – объявила Миа. – Или, по крайней мере, сделала известной тебя, а теперь рикошетом пользуюсь популярностью и я. Ты не поверишь, сколько телефонных звонков было в салон сегодня после обеда. Все хотят, чтобы их обслужила Миа, – ликовала подруга. – Больше никто не годится. Нужна только я.
Элен не видела связи между своей личностью и внезапным взлетом популярности Миа среди ее клиентов.
– Это, должно быть, из-за первого места на конкурсе, – продолжала болтать новоявленная знаменитость. – Они все требуют, чтобы я покрасила их волосы в такой же цвет и сделала им такую же феерическую прическу, как у тебя.
– Как у меня? – повторила удивленная Элен.
– Точную копию. Завтра я, наверное, собьюсь с ног. Ни минуты свободной. Десять заказов на новаторские прически, десять клиенток ждут стрижки, десять записались на окраску волос а ля мисс Уайт. Ну не фантастика ли?
– Десять женщин желают выглядеть точно так, как я? – не поверила Элен.
– Я сама не могу этому поверить, но это правда, подруга. Прямо безумие какое-то: трудно представить, как выполнить все заказы. Клиентки пошли косяком, одна за другой, и все требуют, чтобы их назначили на завтра. Ни один из других дней им не подходит.
– Может быть, кто-нибудь решил подшутить, – предположила Элен, надеясь, однако, что хрупкий ореол славы, засиявший над Миа, не исчезнет скоро.
– Нет, на шутку не похоже. Клиентки непременно желают, чтобы я соорудила им такую же прическу, как у тебя, даже если им придется переплачивать мне за сверхурочные.
– В любом случае это великое благо для тебя, Миа. Поздравляю!
– Такого успеха не было бы, это ты сделала мне рекламу, Элен. Впрочем, может быть, я и смогу уговорить клиенток краситься в другой цвет или делать иную прическу, когда они будут в моей власти. Многое ведь зависит от цвета кожи, формы лица. Сомневаюсь, чтобы все десять клиенток обладали такой нежной матовой кожей и классическими чертами, какими тебя наградила природа. Надеюсь, что у желающих повторить твою модель хватит здравого смысла прислушаться к мнению опытного мастера.
– Я уверена, они прислушаются к тебе, Миа, – заверила ее Элен.
Официант принес меню, и внимание Миа тут же переключилось на еду. Надлежало обсудить достоинства каждого блюда, прежде чем они сделают окончательный выбор. Аппетит у Миа так разгулялся, что Элен не представляла, как остановить гурманку; пришлось делать вид, что ее интересуют только самые обычные и дешевые блюда из меню, никаких изысков.
Когда заказ был принят, Миа наклонилась к подруге, сверкая озорными карими глазами. Ей не терпелось поделиться с Элен свежими новостями из парикмахерского салона.
– Слушай, Элен, могу сообщить тебе кое-что важное о деле Салливен, что ты и твой босс хотели бы знать.
Элен вопросительно подняла брови. Хотя теперь она не была заинтересована в новой информации по этой тяжбе, но отлично знала: Миа невозможно остановить, если она вознамерилась поведать горячую новость.
– Рэнди Салливен отбывает, и ты никогда не догадаешься, куда он летит.
Элен насторожилась, гадая, откуда и от кого распространились эти слухи. Но тут же опомнилась: с этого дня дела Салливенов ее не касаются.
– Помнишь, мы с тобой фантазировали, что Рэнди и Гейл высадят на необитаемый остров, чтобы они разрешили свои противоречия?
Миа сделала паузу, ожидая реакции Элен.
– Да, помню, – как-то тускло промолвила Элен.
– Так вот. Он улетает именно на такой остров. У меня в салоне сегодня побывала обслуживающая Рэнди Салливена женщина из бюро путешествий. Она сообщила, что заказала для него билет до Бора-Бора.
Если подобная новость станет всеобщим достоянием, испугалась Элен, Джордж Уилард будет уверен, что это дело рук его бывшей помощницы. Элен подумала, что ко всем огорчениям добавится еще одна несправедливость. И виновником всех ее бед оказался Джордж Уилард. Однако она не испытала мстительного удовлетворения от того, что его план, связанный с судьбой четы Салливен, может провалиться. Элен, напротив, хотела примирить супругов.
– Жаль, никто не сумеет устроить поездку на этот таинственный остров и для Гейл, – размечталась Миа. – Кто из нормальных людей способен продолжать ссору, оказавшись в тропическом раю?
– Мне кажется, исход их распри зависит от того, насколько они утратили простой здравый смысл. – Элен судила слишком прямолинейно и наивно. Она не знала одной мудрой истины: слепец тот, кто не желает видеть.
Например, таков Джордж Уилард, который не заметил ничего, кроме ее прически! Его намерение использовать Элен в качестве ловушки – оскорбительная недальновидность. Она могла бы серьезно помочь боссу, если бы он дал ей хоть малейший шанс. Женский интуитивный взгляд на события при разборе отношений между супругами мог бы открыть еще неизведанные возможности.
Занимаясь супругами Салливен всю неделю, Элен поняла, что хочет уладить дело, казавшееся безнадежным. Даже теперь она не смогла остаться равнодушной.
– Миа, ты можешь пресечь дальнейшее распространение слухов об отъезде Рэнди Салливена в твоем салоне?
Миа задела просьба Элен.
– Каким образом? Это будет похоже на цензуру. У нас в салоне-клубе это невозможно. К неписаным правилам нашего маленького сообщества относится заповедь: новости должны свободно передаваться друг другу. Наши клиентки перестанут доверять нам и решат, что мы сообщаем им далеко не все, если мы введем какие-то ограничения.
– Я просто подумала, что если Гейл услышит о поездке Рэнди, то ее никакие силы не заставят посетить остров Бора-Бора, – объяснила Элен.
Карие глаза подруги округлились, ее живой ум подсказал ей, какие планы рождались в офисе мистера Уиларда.
– А что, Гейл собиралась отправиться туда одна? Вы над этим колдовали с Джорджем Уилардом?
Элен удрученно вздохнула.
– Я не имею права раскрыть наш замысел, Миа, извини.
Хотя Элен, будучи преданным и цельным человеком, не могла нарушить данное боссу обещание, ей было противно обманывать подругу. Если бы не подоспел вовремя официант с закусками, Элен выложила бы всю правду. Однако было достаточно одного взгляда на многочисленные аппетитные блюда, украсившие стол, чтобы Элен поняла: жестоко лишать Миа долгожданного удовольствия.
Элен едва отведала семги, свернутой в трубочку, а Миа с воодушевлением лакомилась жареной уткой под острым манговым соусом. Однако с появлением коронного блюда желудок Элен окончательно забастовал, в то время как Миа с удовольствием уписывала телячью отбивную с медальонами из омара; креветок под соусом из легкого бренди и мускатных орехов. Миа ела с таким же вдохновением, как и говорила, и ее тарелка была уже пуста, в то время как Элен, преодолевая отвращение, только еще собиралась приступать к своей порции.
