Текст книги "Победить «крокодилов»"

Автор книги: Элла Уорнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

11

Вдалеке послышался рокот мотора, когда Лорна и дети возвращались в классную комнату после утреннего чая.

– Это самолет Ландсиров, – заявил Эрик, узнавая по звуку частого гостя Санвилла.

Все утро он был очень разговорчив, весело улыбался Лорне, когда та хвалила его работу. Хотя, скорее всего, это его доброе отношение явилось следствием вчерашнего разговора с Ралфом с глазу на глаз. Но Лорна все равно чувствовала себя счастливой. Ее отношения с Ралфом станут намного ближе, если ей удастся поладить с его сыном. Особенно после минувшей ночи.

– Спорим, это Эллис Ландсир снова приехала к твоему отцу, – поддел Джерико Эрика. Его озорные черные глаза весело блестели.

Эрик угрожающе посмотрел на приятеля. Вздернутый подбородок и плотно сжатые губы не оставляли никакой возможности развить эту любопытную тему.

Лорну поразила его реакция. Обычно мальчишки легко отшучивались и никогда не обижались друг на друга. Она еще не слышала об упомянутой даме и понятия не имела о цели ее визита. Но отношение Эрика возбудило ее любопытство. Либо ему не нравилась эта женщина, либо ее отношения с его отцом.

Айви, всегда готовая услужить, многозначительно улыбнулась Лорне.

– Моя мама говорит, что Эллис Ландсир положила глаз на папу Эрика.

– Замолчи, Айви! – яростно завопил Эрик. – Лорна почувствовала себя неловко.

Ни капли не смутившись, Айви снисходительно взглянула на своих младших приятелей.

– А как ты думаешь, почему она так часто приезжает, с тех пор как умерла твоя мама? – заявила она в ответ.

– Да… сует свой нос куда не следует, – встрял Джерико, запрыгивая на повозку.

– Если они поженятся, это объединит две самые большие фермы в заливе, – важно изрекла Айви.

Вот как появляются слухи, подумалось Лорне. Ей это нравилось не больше, чем Эрику.

Он повернулся к Айви, голубые глаза гневно сверкнули.

– Мой папа не собирается жениться! Никогда! – выкрикнул он.

Девочка стояла против него, уперев руки в бока.

– Он тебе так сказал?

– Можешь ты замолчать?!

– Вот видишь? – не унималась та. – Ты не знаешь.

– Перестань, Айви, – вмешалась Лорна. – Ты тоже не знаешь. В любом случае тебя это не касается. – Она с трудом изобразила на лице улыбку. – Давайте больше не будем об этом говорить, хорошо?

Айви надулась, словно ей нанесли кровную обиду. Джерико сунул руки в карманы и насвистывал, глядя в небо. Эрик мрачно опустил голову и пинал гравий на дорожке.

Теперь у Лорны появилась пища для размышлений, но это ей вовсе не нравилось. Ралф не давал ей никаких обещаний, но тепло и радость прошедшей ночи заставили ее поверить, что у них есть шанс на долгие и прочные отношения, о которых она так мечтала. Отношения, основанные на взаимопонимании и глубоких чувствах, скрепленных цементом непреодолимого влечения. Неужели она вновь позволила себя обмануть? Неужели Ралф просто хотел согреть свою постель, а сам в это время строил планы насчет Эллис Ландсир?

Внутреннее спокойствие Лорны было безнадежно разрушено. Она никак не могла сосредоточиться на детях. К счастью, Айви должна была заниматься чтением, и помощь ей была не нужна. Мальчики тихо пыхтели над своими сочинениями, хотя Лорна заметила, что ручка Эрика двигается очень медленно. Он явно был расстроен.

Конечно, идея обретения мачехи ему не по душе. И это понятно, ведь он так страдает после смерти матери. Каждую женщину, приближающуюся к отцу, он может воспринимать как потенциальную угрозу, с которой он вовсе не хочет мириться. Тогда положение Лорны становится весьма незавидным. Если ее близость с Ралфом не прервется, ее придется всегда прятать от посторонних глаз.

Лорна очень надеялась установить добрые отношения с мальчиком, было бы только время. Ради этого она соглашалась с Ралфом: их отношения нуж-. но скрывать, пока Эрик не научится любить ее. Ничего хорошего не получится, если вот так, сразу, разрушить его маленький мир. Однако сейчас Лорне не давало покоя подозрение, что не только спокойствие мальчика послужило причиной этой тайны..

Брак по расчету очень даже может входить в его планы. Если Ралф вообще собирается жениться во второй раз. Общие цели, одинаковый образ жизни и взаимопонимание, проистекающее из общего прошлого… все это может подтолкнуть Ралфа к роковому решению. Секс это еще не повод для женитьбы. Как бы он ни был возбужден, он всегда помнит о защите.

Нет, Лорна вовсе не винила его за это. Незапланированная беременность ей тоже ни к чему. И о браке она пока не думает. Она бы и не стала сейчас надеяться на долгие отношения с Ралфом, ведь неизвестно, что еще может произойти. Бартон сумел преподать ей отличный урок на этот счет. Если бы он в самом начале их отношений попросил ее руки, она согласилась бы, не раздумывая. И это могло стать самой большой ошибкой в ее жизни.

Занятия Айви закончились, сменившись общим для всех детей уроком правописания. А мысли Лорны все вертелись вокруг неожиданного визита мисс Ландсир в Санвилл. Останется ли она ночевать? Или, может быть, проживет здесь несколько дней? Прилетела она, откликнувшись на приглашение, или по собственному желанию? Кто-нибудь обязательно упомянул бы о ее приезде, если ее здесь ждали. А с другой стороны ей здесь, возможно, всегда рады.

Приближалось время ленча. Джерико и Айви вприпрыжку бежали к дому. Эрик не торопился. Он брел рядом с Лорной, нацепив маску безразличия. Девушка и не пыталась с ним разговаривать. На сей раз она разделяла его чувства. Приезд нежданной гостьи расстроил Лорну не меньше. Можно сказать, они с Эриком оказались друзьями по несчастью. Только он об этом и не подозревал.

Уинни и Лейла уже вручили Айви и Джерико стопку сандвичей, когда Лорна с мальчиком появились на кухне. Шарлотта, очевидно услышав их голоса, тут же возникла в дверном проеме.

– Иди и поздоровайся с мисс Эллис, Эрик, – напомнила она, подбадривая мальчика улыбкой. В ее глазах не было такого тепла, когда она подняла их на Лорну, но, по крайней мере, не было и прежнего холода. – Вы пойдете, Лорна? Ландсиры наши ближайшие соседи, и Эллис хотела бы познакомиться с вами. Мы будем рады, если вы составите нам компанию за ленчем.

– Это так любезно с вашей стороны. Спасибо. Зная Шарлотту, можно предположить, что Эллис уже наслышана обо мне, подумала Лорна. Нет ни малейших сомнений в том, чью сторону примет тетка Ралфа, если он вздумает дать волю своим чувствам. Эрик, однако, упорно прятался за спину Лорны, словно защищаясь от мисс Ландсир.

После формальных представлений у Лорны появилась возможность рассмотреть получше молодую даму, пока та пыталась вовлечь Эрика в дружескую беседу. Ей чуть больше двадцати, решила про себя Лорна, симпатичная, но ничего особенного… Нет, возразила она сама себе, Эллис действительно хорошенькая: правильные черты лица, белокурые, коротко подстриженные волосы, ясные серо-зеленые глаза.

Ее худенькая фигурка утопала в широких джинсах и просторной разноцветной рубашке, придававшей девушке немного деревенский вид. Но опытный глаз Лорны разглядел ярлычок с именем известного кутюрье. Она готова была поспорить, что эта рубашка предназначена для того, чтобы обратить внимание на ее хозяйку и подчеркнуть зеленый оттенок ее глаз.

Но больше всего Лорну задел высокомерный взгляд Эллис. Несмотря на юный возраст, эта женщина хорошо сознавала свое положение в свете. Если в Австралии была земельная аристократия, то Эллис принадлежала именно к ней, Она родилась и воспитывалась в этом обществе, также как и Ралф. И в Санвилле она чувствовала себя как дома, ни капли не тушуясь. Лорна даже немного позавидовала ей. Сейчас, больше чем когда бы то ни было, она ощущала себя чужой в этом привилегированном обществе.

После нескольких односложных ответов Эрика Эллис грациозно отпустила его к другим детям. Теперь подошла очередь Лорны отвечать на вопросы из серии «хочу узнать вас получше». Этот разговор очень напоминал беседу с Ралфом в Сиднее. Почему городская женщина, профессиональный учитель, решила вдруг стать провинциальной гувернанткой? Лорна невозмутимо продолжала есть картофельную запеканку с мясом и между ответами вставляла иногда и свои вопросы. Ничего глубоко личного за этим ленчем не прозвучало. Эллис училась в дорогом частном пансионе в Сиднее, а потом в сельскохозяйственном колледже. Но себя она обрела только в родном поместье. Иметь в распоряжении самолет гораздо лучше, чем спортивную машину.

– На радиоволне все очень вами интересуются, – заметила Эллис с обезоруживающей улыбкой. – Почему бы вам не присоединиться к нашим утренним беседам?

Лорна вежливо улыбнулась в ответ.

– Я никого здесь не знаю.

– О, мы народ не церемонный. Вы просто представляетесь и принимаете участие в разговоре.

– Мне кажется… это слишком дерзко. Я бы предпочла сначала познакомиться с людьми. – Ралф успел предупредить ее о местных сплетницах, а Лорне вовсе не хотелось давать им лишний повод для пересудов, особенно когда не знаешь, кого опасаться.

– Вы встретите их всех на пикнике после скачек, но это будет лишь через три месяца. Скачки здесь большое событие, правда, Шарлотта?

Тетка Ралфа с готовностью закивала головой.

– Скачки и пикник организует Эллис и ее семья. Они каждый год проходят в их поместье, и сюда съезжается очень много народу. Даже приезжают друзья из города, – многозначительно добавила она. – Возможно, вы тоже захотите кого-нибудь пригласить, Лорна.

Девушка и эту попытку узнать о ней что-то новенькое встретила любезной улыбкой.

– Спасибо.

– К тому же ваше участие в радиопередаче могло бы помочь вам занять определенное положение в нашем большом обществе, – вновь заговорила Эллис.

Лорна пожала плечами.

– Мне кажется, я уже заняла свое положение, – ее лицо прямо-таки излучало любезность.

– Вам, должно быть, здесь очень непривычно, – упрямо продолжала Эллис.

– Я люблю учиться новому. Простите, мне пора вести детей на дневные занятия.

Лорна радовалась возможности уйти. Она устала отражать нападки двух дам. Может быть, это ее постоянное ощущение собственной незащищенности окрасило разговор в такие тона, но напускное дружелюбие Эллис было насквозь пропитано ложью. У ее визита есть определенная цель, и она явно не имеет ничего общего с тем, чтобы помочь незнакомке найти свое место в чужом для нее мире. Со временем картина, конечно же, прояснится. Лорне оставалось лишь ждать. Осторожное выжидание – лучший выход.

Эрик выглядел не менее расстроенным, чем Лорна, когда они вернулись в классную комнату. Минут сорок ребята занимались математикой, а девушка внимательно наблюдала за ними, готовая в любой момент прийти на помощь. Больше других привлекал ее внимание Джерико. После ленча он всегда становился самым неуемным. С задачками было покончено, и Лорна решила показать детям один из фильмов об окружающей среде, увлекательный и познавательный одновременно.

Эллис возникла на пороге, как только фильм закончился.

– Привет. Надеюсь, я не помешала важным занятиям, – она с сияющим взглядом повернулась к детям, которые и не пытались притворяться, что усиленно работают. – Шарлотта сказала, что Ралф и Тони заделывают какую-то дыру в плотине. Это километрах в семи отсюда. Хотите проехаться со мной верхом, Лорна?

Конечно, ей хотелось бы посмотреть, как Эллис и Ралф ведут себя друг с другом, но инстинктивно Лорна почувствовала, что эта девица хочет поставить ее в неловкое положение.

– Вы очень добры, но…

– Ну, один разок детей можно отпустить пораньше, – авторитетно отрезала Эллис, хотя не имела на это никакого права.

– Да! – завопил Джерико.

– И я уверена, что Тони очень понравится ваше общество, – с намеком продолжала гостья.

Такое очевидное разделение на пары вернуло Лорну с небес на землю. Сразу стало понятно, кто здесь правит бал. Лорна невольно рассердилась. Ее так и подмывало сказать, что мужчина, любивший ее прошлой ночью, возможно, предпочел бы ее общество, но она вовремя придержала язык. Столкнуть Эллис с пьедестала, конечно, заманчиво, если бы это не повредило Эрику, В конце концов, выбор все равно останется за Ралфом.

Лорна выдавила из себя дежурную улыбку.

– Нет, спасибо. Я пока еще плохо езжу верхом.

– Ах, как жаль! – На лице Эллис появилась печальная гримаса. – Я совсем забыла, что вы родились не в седле, как большинство из нас.

Черт бы ее побрал!

Дверь за ней не успела закрыться, а Джерико уже принялся убеждать всех в необходимости закончить уроки пораньше. Чувствуя, что у нее уже не хватит сил обсуждать фильм, Лорна согласилась. Джерико и Айви радостно выбежали из класса. Эрик не двинулся с места и продолжал настойчиво сверлить взглядом свою наставницу.

– Что-нибудь случилось, Эрик? – спросила она.

– Я видел, как вы ездите верхом с Эбом, – обвиняюще выпалил мальчик..

– Тогда ты должен знать, что я еще только учусь.

– Вы могли бы поехать с ней, чтобы повидать папу.

– Думаю, Эллис предпочитает галоп, Эрик, – сухо отозвалась она. – Я могу упасть и что-нибудь повредить, а это лишь доставит всем ненужные хлопоты.

Мальчик нахмурился: в ее словах, конечно, был смысл, но его это все равно не устраивало. Несколько минут он обдумывал эту проблему. Лорна терпеливо ждала, зная, что, если его торопить, ничего хорошего не выйдет. Он должен разобраться в своих чувствах. Но Эрик начинает ей доверять, и это бесконечно радовало Лорну.

– Спорим, вы сможете доехать до реки, – наконец заговорил он. – Мы будем ехать медленно. – В его голубых глазах отчетливо проступала совсем не детская ответственность. – Я присмотрю за вами, Лорна. Со мной вы не упадете. Я буду ехать рядом и показывать безопасную дорогу.

Сердце девушки радостно подпрыгнуло. Что бы ни думал Эрик, он сделал первый шаг ей навстречу, и это ее шанс перевести их отношения на более личный уровень.

– Спасибо, Эрик, – тепло произнесла она. – Мне очень приятно это слышать.

Он усмехнулся, довольный тем, что она согласилась с его планом.

– Я попрошу Эба оседлать вашу лошадь!

– Так мы поедем прямо сейчас?

– Конечно. Почему бы нет? Я покажу вам самые красивые места на реке, – заявил Эрик, выскакивая из-за парты.

Это скорее выпад против Эллис, чем шаг к ней, заключила Лорна, но она не собиралась упускать возможность наладить отношения с мальчиком.

– Ладно, Я захвачу на кухне пару пирожных, – предложила она.

– Отлично!

Они вместе вышли из классной комнаты и отправились выполнять свои обещания, довольные друг другом. Конечно, ее поездка с Эриком могла быть воспринята как пренебрежение к Эллис, первой пригласившей ее, но разница в расстоянии была существенной – река находилась всего в трех километрах. К тому же ей гораздо более важно заслужить доверие сына Ралфа, чем тащиться вслед за Эллис в пыли от копыт ее лошади.

12

Возле реки было очень красиво. Вокруг, насколько охватывал взгляд, лежала бескрайняя равнина, а у самой реки, наоборот, густо росли деревья, дававшие приятную тень. Каменистый берег постепенно наклонялся, образуя небольшие затоны, которые были любимыми местами обитания местной живности. Эрик показал Лорне черепаху и водную ящерицу и назвал ей всех птиц, которых они видели.

Верный своему обещанию, он все время присматривал за лошадью учительницы. Перед тем как пойти гулять вдоль реки, Эрик привязал обеих лошадей у пологого берега. Он рассказывал девушке много интересных вещей об окружающей природе.

Лорна была просто потрясена его знаниями и не могла не признать, что он замечательный компаньон. Это был его мир, и он действительно его любил.

В конце концов, они сели отдохнуть на большой валун, и Лорна попыталась проникнуть в сокровенные мысли мальчика.

– Спасибо, что ты показываешь мне все это. Мне бы хотелось как-нибудь еще выбраться сюда.

Мальчик поднял камешек и бросил его в реку. По поверхности воды пошли круги. Он долго смотрел, как они исчезают, прежде, чем ответить.

– Чуть подальше здесь есть хорошее место для рыбалки. В следующий раз я тебе его покажу.

– С удовольствием посмотрю.

После нескольких минут молчания Лорна взглянула на часы.

– Мне кажется, что нам пора собираться в обратный путь. Уже почти пять часов.

– Она еще там, – проворчал Эрик, наклоняясь, чтобы поднять другой камень. Это был довольно злой бросок.

– Почему тебе не нравится Эллис, Эрик? – тихо спросила Лорна.

– Тебе ведь тоже она не нравится, – ответил он, многозначительно глядя на нее.

На это Лорна ничего не могла возразить.

– Мама говорила, что Эллис похожа на крокодила.

Это было его первое упоминание о своей матери. Лорна молчала, боясь сказать что-то неверное. Он исподлобья взглянул на нее.

– Это правда. Мама сказала, что Эллис лежит на отмели в ожидании отца, а когда заметит его одного, то соскользнет и сожрет.

Лорна подумала, что это подходящее определение для Эллис Ландсир, но решила успокоить мальчика.

– Я не думаю, что твой отец относится к тем мужчинам, которые могут оказаться в пасти крокодила. Разве он их не остерегается?

– Да, но она все равно продолжает прилетать, – неуверенно добавил Эрик, – как будто это ее территория.

– Может быть, твой отец разрешает ей приходить, потому что у нее нет зубов?

Мальчик посмотрел на нее, замерев на минуту, а потом рассмеялся.

– У нее есть зубы, – подхватил он эту детскую шутку.

– Но, может быть, они недостаточно острые, чтобы разжевать твоего отца.

Мальчик ухмыльнулся в ответ.

– Эрик… Лорна… – послышался голос.

Они моментально повернули головы на зов.

– Мы здесь, за излучиной, пап! – прокричал в ответ Эрик.

Лорна вскочила с валуна, удивленная тем, что Ралф приехал сюда за ними. Он один или с Эллис?

Цокот копыт по камням быстро приближался. Появился Ралф верхом на большой черной лошади. Он быстро оглядел Лорну с головы до кончиков пальцев.

– У тебя все в порядке? – спросил он.

– Конечно, пап, – ответил за нее Эрик, – я же присматривал за ней.

Ралф посмотрел на своего сына, и его лицо расплылось в довольной улыбке.

– Это хорошо, Эрик. Лорна еще не очень уверенно ездит верхом. Я надеюсь, ты знаешь это.

Ралф приехал проверить, все ли у нее в порядке. И ему все равно, что об этом думает Эллис. Лорна почувствовала, как внутри ее расцвела улыбка, прежде чем появиться на лице.

– Я совсем не боялась по дороге сюда. Эрик ехал рядом и присматривал за мной.

– Все равно, что-нибудь могло случиться, – заметил Ралф, радуясь, что его опасения развеялись. Он спешился. Его движения были так грациозны, что Лорна замерла от восхищения. Может быть, когда-нибудь она научится делать это так же, как он.

– Лорна ведь не дурочка, – сообщил ему Эрик. Это известие вызвало у Ралфа улыбку, один только вид которой переполнил радостью сердце Лорны.

– Конечно, не дурочка. Она – самая умная леди, которую я когда-либо встречал, – его голубые глаза излучали тепло.

– Лорна действительно умная, – согласился Эрик.

Тут их разговор прервал звук взлетающего самолета. Они посмотрели вверх и молчали до тех пор, пока «Ландсир Сессна» не прожужжал над ними и не скрылся за деревьями.

Эрик заговорил первым:

– Она улетела, – радостно сказал он, а затем, повернувшись лицом к отцу, спросил: – Это ты ей сказал, чтобы она уехала?

Ралф нахмурился.

– Никогда нельзя просить соседей уезжать, Эрик. Ты всегда должен оказывать им гостеприимство так долго, как только сможешь.

– Да, я знаю, – ответил ему сын и пнул ногой камешек, – просто она всегда останавливается у нас.

– На этот раз она так не поступила.

Ралф перевел пронзительно голубой, сметающий все недомолвки, вызванные приездом Эллис Ландсир, взгляд на Лорну. Девушка смотрела на него, и все ее существо переполнялось счастьем. Не было никакой двойной игры – Ралф оставался с ней.

– А почему ты приехал сюда за Лорной? – спросил Эрик.

Лорна и Ралф были так поглощены друг другом, что оба вздрогнули, услышав этот вопрос. Они на миг забыли о присутствии мальчика. Лорна вдруг подумала, что они зашли слишком далеко, и Эрик мог увидеть или почувствовать, что происходит между ними. И действительно, у того было довольно хитрое выражение лица.

– У Эллис могло быть много причин для того, чтобы уехать домой, Эрик. А наша работа – присматривать за нашими людьми. Ответственность прежде всего. Я уверен, что Эллис поняла, почему я уехал.

– Из-за Лорны, – многозначительно ответил Эрик.

– Да, – согласился его отец.

Эрик выглядел удовлетворенным. Он взглянул на Лорну, и в его глазах заплясали чертики. – Может быть, это ты затупила крокодилу зубы, Лорна?

Эрик постучал зубами, а потом так весело рассмеялся, как будто огромная гора свалилась с его плеч.

– О чем это вы? – удивился Ралф.

– Это наша маленькая шутка, – улыбнулась Лорна в ответ. Она была не прочь стать палкой в колесе для Эллис. А Эрик не имел ничего против того, что гувернантка нравится отцу, раз это лишает «крокодила» зубов.

– Да, это – наша шутка, пап, – радостно подтвердил он. – Здорово, что я пригласил Лорну прокатиться со мной?

Ралф улыбнулся.

– Это была хорошая мысль, ну а сейчас уже пора ехать домой.

– Хорошо, я привязал наших лошадей к тому старому дереву.

Эрик пошёл к лошадям, высоко держа голову и больше не пиная камни.

Лорна последовала за ним.

Ралф догнал ее, нежно взял за руку, и девушка почувствовала, как между их ладонями пробежал электрический разряд. Его взгляд был немного насмешливым:

– А нельзя и меня посвятить в ваш секрет?

Лорна пожала плечами:

– Эрик недолюбливает Эллис. Ты разве не знал?

Ралф изобразил удивленный взгляд.

– Впрочем, так же как и тебя, вплоть до сегодняшнего дня. А теперь, вдруг, ты у него на хорошем счету. Не хочешь мне сказать почему?

– Я стараюсь улучшить наши отношения.

Он улыбнулся, довольный ответом.

– Я переживал, что Эрик может натворить что-нибудь, не желая причинить тебе ничего плохого.

– Я думаю, что все это уже в прошлом. Он понял, что я доверяю ему, и он гордится этим доверием.

– Рад слышать.

Ралф так и не отпускал руку девушки все время, пока они шли вслед за мальчиком, и это придало ей смелости, чтобы сказать:

– Эрик был очень расстроен. Айви повторяет чьи-то слухи о том, что твоя помолвка с Эллис – уже решенное дело.

Ралфа рассердился.

– Это Шарлотта распускает слухи. Я же сказал ей прошлым вечером, что дело обстоит совсем по-другому. Эллис дочь моего соседа, и я просто оказываю ей должное почтение. Не больше и не меньше, Лорна.

Очевидно, Эллис хорошо играла при нем роль паиньки, пряча свои настоящие намерения. До поры до времени. -

Должно быть, она была взбешена из-за того, что ее планы рушатся, думала Лорна, но Эллис достаточно умна, чтобы не показывать этого. Крокодил ждет на берегу… выжидает удобный момент для броска… и никогда не бросается преждевременно.

Возможно, Ралф отгонял от себя это высказывание своей жены. Но один только Бог знает, какие хитрые манипуляции Эллис использовала для того, чтобы расстроить его брак с Рэйчел.

Тут к девушке подошел Ралф и прервал ее мысли.

Эрик уже приготовил лошадей к обратной дороге. Пока Лорна садилась на лошадь, Ралф придерживал ее за талию, отпустив только тогда, когда она уверенно сидела в седле.

– Я бы и сама справилась, но все равно спасибо.

– Мне это доставило удовольствие, – с улыбкой ответил Ралф.

Лорна знала, что он просто использовал случай, чтобы дотронуться до нее.

Эта фамильярность не испортила Эрику его веселое настроение. Домой они ехали не спеша, все трое в ряд. Лорна посередине, охраняемая двумя Стьюартами.

Отец и сын спокойно вели разговор о делах на станции, в котором Лорна не принимала участия.

Большую часть пути она сохраняла молчание, вникая в подробности жизни этих людей, отмечая их привязанность к своей земле, то, как важны для них дела фермы, и то, как Эрик стремится быть похожим на своего отца.

Эти двое составляли единое целое, таких отношений у Лорны никогда не было ни с родителями, ни с теткой. Опять она чувствовала пустоту внутри от того, что она была вне этого волшебного круга, хотя могла видеть, дотронуться и даже попробовать его. Но этого было недостаточно. Этого никогда не будет достаточно. Она страстно хотела быть внутри этого круга. Вместе с этим мужчиной.

Она посмотрела на Ралфа, и ее глаза выдали все ее мысли. Он поймал ее взгляд. Внезапно между ними снова зажегся огонь желания, так долго скрываемый внутри, ждавший только искры для того, чтобы превратиться в настоящий костер. Лорна отвела глаза, чувствуя, как кровь прилила к лицу, и бешено заколотилось сердце. Грудь ее вздымалась от нахлынувших чувств, ее нога раскачивались в такт движениям лошади, а бедра терлись о седло.

Эротические фантазии вытеснили все здравые мысли из ее головы. Земные, животные запахи щекотали ноздри. Она посмотрела на руки Ралфа, легко державшие поводья, – сильные руки, знающие как прикасаться, как ласкать, как доставить удовольствие. Затем ее взгляд соскользнул на его крепкие, мускулистые бедра и сильное тело, вызывавшее в ее воображении яркие воспоминания.

– Я присмотрю за лошадьми, Эрик, – сказал Ралф, когда они подъехали к воротам во двор. – А ты лучше сними свое седло и беги помойся к обеду. Ты ведь знаешь, Шарлотта не любит опозданий.

Он хотел остаться с ней наедине!

– Лорне, наверное, надо помочь выбраться из седла, – сказал Эрик.

– Спасибо, но я должна сама это сделать. Эб учил меня, как спешиваться, и теперь мне надо потренироваться, – быстро ответила она, желая, чтобы мальчик поскорей ушел.

– Ладно, – Эрик улыбнулся. – Ты держалась молодцом, Лорна,

– Ты очень заботился обо мне, – девушка улыбнулась в ответ. – Это придавало мне спокойствия.

– Как говорит отец, это наша работа – присматривать за нашими людьми, – гордо процитировал Эрик.

Нашими людьми.

Лорна надеялась, что это значит больше, чем проста, работники.

Вся загвоздка была в том, что она не представляла себе, как спуститься с лошади. От одной мысли, что собирается делать Ралф и что она хочет, чтобы он сделал, ее ноги стали ватными.

Сама не зная как, она все же оказалась на земле. Следующие несколько минут прошли как в тумане: Эрик стремительно бегает вокруг, Ралф вешает свое седло на ограду, а лотом снимает ее седло, открывает ворота и заводит лошадей.

– Еще увидимся, папа, Лорна! – прокричал Эрик по дороге к дому.

Они помахали ему в ответ. Ралф закрыл ворота, взял опять свое седло и пошел вслед за Лорной: в амбар. Не проронив ни слова, они вошли в слабо освещенное помещение и направились к тому отдалению, где хранилась вся конная упряжь: уздечки – на крюках, а седла – на козлах. Они были слишком напряжены для того, чтобы говорить, тем более что слова могли разрушить ту необыкновенную атмосферу, которая их окружала.

Как только они все убрали, Ралф властно обнял Лорну. Ее руки обвили его шею, и он притянул ее к себе. Их губы слились в жадном поцелуе, поднявшем в них бурю страсти.

Ралф прислонился к стене, держа ее между бедрами, обхватил ее ягодицы и тесно прижал к себе, обжигая своей страстью. Лорна чувствовала, как внутри у нее все медленно плавится. Он выдернул ее рубашку из штанов, и его рука заскользила по ее спине, нащупывая застежку бюстгальтера. Прикосновения его пальцев заставили ее трепетать.

– Лорна… – он развернул ее спиной к себе. – Я хочу прикоснуться…

Его пальцы ласкали ее обнаженные груди, затем опустились вниз, к джинсам, расстегнули их, проникли под трусики, через мягкие заросли, и начали ласкать ее самое интимное место, источающее горячую влагу.

Лорна стояла перед мужчиной, покачиваясь, ее голова откинулась ему на плечо, а его губы скользили по ее шее. Их жажда только разгоралась. Одна его рука нежно ласкала ее грудь, в то время как другая проникала в нее, ее тело изгибалось навстречу, вздрагивало и ждало… ждало… ждало… Его упругая плоть, сдерживаемая одеждой, упиралась ей в ягодицы, и ее голос, такой дикий и странный, никогда не слышанный ею раньше, проговорил:

– Дай мне тоже почувствовать тебя…

Ралф приподнял девушку за талию и медленно опустил ее поверх расстегнутых джинсов. Лорна почувствовала, как его горячая плоть скользит между ее ногами, лаская и обжигая ее. Это приносило огромное удовольствие, но этого было недостаточно.

– Пожалуйста…

– Лорна, я не могу, – в его хриплом голосе прозвучали нотки отчаяния. – Риск… Я не ожидал этого.

– Все в порядке… Я клянусь… Ты должен…

Она на клонилась вперед, облокотилась на седло лежащее на козлах, и зовуще прижалась обнаженными ягодицами к его бедрам. Со страстным животным стоном он вошел в нее, заполняя ее всю, ввергая в пучину наслаждения.

Сначала очень осторожно, а потом все сильнее и сильнее, стремительнее, жарче, длиннее… волны

удовольствия накрывали ее с головой.

Его руки обнимали ее, его ладони сжимали ее груди, его мощное тело возвышалось над ней. Ей казалось, что они вдвоем скачут на лошади, запах кожи окружал их, и это его мир они покоряли вместе, и он повторял ее имя снова и снова, пока они оба не достигли пика наслаждения.

И тут из путаницы мыслей в голове у Лорны выплыла одна чудесная, радостная, согревающая сердце: эта территория принадлежит ей, а не Эллис Ландсир. Ральф прижимал ее к себе, его губы оставляли поцелуи на ее коже, выдыхали ее имя, и это не оставляло никаких шансов для крокодила