Текст книги "Очаровать ледяного тролля (ЛП)"

Автор книги: Элла Мейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Глава 2

Скарлетт

Я бежала так быстро, как только могла, чтобы обогнать заходящее солнце. Это было не лучшее время для побега, но другого у меня не было. Возможно, я смогла бы добраться до дуба до захода солнца. У меня был фонарик на мобильном телефоне. Если бы я могла, по крайней мере, вернуться туда, где появится сигнал сотовой связи, я могла позвонить… кому-нибудь. Но только не кузенам. Они умерли для меня. Оставить меня одну на том мосту? Непростительно.

Склоны ущелья были крутыми, и я понимала, что не успею подняться наверх до того, как совсем стемнеет. Но дальше по склону я заметила тропинку, ведущую к Кричащему Лесу, которую по всей видимости создал человек. Или монстр. Что угодно. В любом случае, это давало мне шанс перебраться на другую сторону, не потревожив тролля и его мост.

Когда я переходила на другую сторону, то шлепала ногами по ручью, намочив ботинки. Чуть дальше я рассмотрела белую фигуру тролля, которая склонилась над чем-то. Он не слышал и не видел меня, и я почувствовала прилив гордости за свою способность оставаться незамеченной. В конце концов, у меня это неплохо получилось.

Я побежала по дорожке, быстро запыхавшись. Мне не следовало продавать свою беговую дорожку. От холода у меня начали замерзать мои мокрые ноги, и я заволновалась, потому что самой опасной частью этого путешествия были не монстры, а холод. Тем не менее, я продолжала двигаться вперед, поскольку огонь решимости сдерживал переохлаждение.

Я добралась до вершины ущелья, когда половина солнца уже скрылась за горизонтом. На земле блестел снег. Сделав глубокий вдох, я набралась смелости и спустилась со скалы ущелья углубляясь в заснеженный вечнозеленый лес, окружающий окраину Кричащего Леса.

Сосредоточившись на своей задаче, сначала я слышала только хруст снега под моими ногами и тяжелое дыхание, а также учащенное сердцебиение после подъема. Когда я на мгновение остановилась, чтобы поправить перчатки, тихий шорох справа от меня заставил меня повернуть голову. Неужели тролль нашел меня? Но этот звук отличался от его грохочущих шагов и тяжелого дыхания. Я могла поклясться, что слышала… смех?

Внезапно из-за деревьев вокруг меня появились темные фигуры. Ростом около трех-четырех футов, с широкими лицами и жесткой зеленовато-серой кожей. На них была залатанная одежда и на их длиннопалых ногах не было обуви. Они тянулись ко мне длинными, как у инопланетян, пальцами. Они казались довольно милыми в стиле «Корпорации монстров». Отступая, я споткнулась о корень дерева, упав и сильно ударившись задницей. Я вскрикнула от боли, и они набросились на меня. Сейчас? Они больше не были милыми. Рты широко раскрылись, обнажив острые зазубренные зубы, один из них схватил меня за руку и задрал рукав, показывая часы. Его тусклые глаза тут же засияли злобным блеском.

– Отстань от меня! – закричала я, вырывая свою руку из его хватки.

Но они были цепкими и рвали на мне одежду. Я почувствовала, как кто-то укусил меня за левое ухо, и меня пронзила жгучая боль. Я ахнула и схватилась за ухо, но обнаружила, что мочка моего уха рассечена, а похожее на гоблина существо ухмыляется мне, зажав мою серьгу в окровавленных зубах.

«Мне следовало остаться в ущелье». Я открыла рот и закричала.

Гоблины дружно отступили на шаг, услышав пронзительный звук, но их замешательство длилась недолго. Они снова бросились на меня, когда я поднялась на четвереньки. Я только собралась бежать, когда рука гоблина дернула меня за полу куртки, и я упала спиной в снег. Из меня вышибло дух, я хватала ртом воздух, когда надо мной появилось смеющееся лицо гоблина.

Но так же быстро, как оно появилось, оно и исчезло, и мимо меня промелькнуло белое пятно. Смех гоблинов перешел в визг. Я повернулась всем телом, чтобы посмотреть назад и увидела того самого тролля, от которого я только что сбежала, который сражался с гоблинами. Мускулы перекатывались под его белым мехом, когда он очень ловко двигался, чем я ожидала от него. Он взмахнул дубинкой и уложил троих одним мощным ударом. Тела гоблинов ударились о ствол вечнозеленого дерева, хотя они не остались лежать, а поднялись на ноги и прихрамывая умчались прочь.

Весь клан отступил так же быстро, как и появился, и единственное, что осталось после них, – это затоптанный снег и красное пятно на моем окровавленном ухе.

Тролль резко обернулся, его голубые глаза сузились от гнева. У меня даже не было сил испугаться. Я испытала огромное облегчение от того, что он прогнал гоблинов. У меня закружилась голова. Боль пронзила всю половину моего лица.

Его ноздри раздулись, когда он приблизился ко мне. Я вздрогнула, когда он наклонился, опасаясь того, что он может сделать огромной дубинкой, которую держал в своей руке. Мгновение назад я видела его силу. Тролль мгновение колебался, прежде чем поднять меня на ноги. Я попыталась бороться с ним, но вместо этого пошатнулась. Возможно, я ударилась головой во время схватки с гоблинами. Со стоном я поднесла руку к левой стороне лица.

Взгляд тролля переместился на мое ухо, и он замер. На его шее вздулась вена, когда он пристально смотрел на мое ухо. Его привлек вид крови? «Черт». Я попыталась вырваться из его хватки, но он только крепче сжал мою руку.

Меня поймали. Я проиграла. Снова.

– Пожалуйста, – пробормотала я, сама не зная, чего я хочу в этот момент.

Мне было больно, я хотела есть, устала и замерзла.

Раздраженно фыркнув, он наклонился, уперся плечом мне в живот и перекинул меня через плечо, как мешок с картошкой. И поскольку у меня не было никаких идей, я обмякла, когда он потащил меня обратно к себе домой под мост.

Когда мы добрались до его маленькой хижины тролль нырнул под дверной косяк и бросил меня на свой матрас. Я ударилась о него и беспомощно осталась лежать. У меня ноги превратились в ледышки, руки онемели, а ухо болезненно пульсировало.

– Теперь ты знаешь, что находиться в Кричащем Лесу опасно, – сказал тролль, стоя надо мной. – Я не собираюсь связывать тебя. Если ты сбежишь еще раз, эти безделушки найдут тебя, особенно теперь, когда ты им понравилась.

«На вкус». Я вздрогнула.

– Так что ты собираешься со мной делать?

Он не ответил, опустившись на колени у края кровати. Я попыталась сесть, когда почувствовала, как его руки обхватили мою лодыжку.

– Эй…

– Успокойся, – рявкнул он. – Тебе нужно снять эту мокрую одежду. О чем ты думала, когда намочила их в такой холод?

– На тебе даже рубашки нет, – огрызнулась я в ответ.

– У меня мех.

Он взъерошил мех на плечах, как будто я могла этого не заметить.

Поджав губы, я молчала, пока он снимал с меня мокрые ботинки и носки. Я ахнула, когда показались мои босые ноги. Они были почти фиолетовыми, а кончики пальцев побелели и сморщились. Тролль недовольно фыркнул, но все, что я смогла сделать, это застонать, когда он достал из угла комнаты небольшой газовый обогреватель. Как он принес сюда бытовую технику?

Как только он включил его, я пошевелила пальцами ног и вздохнула, когда теплый воздух обдал мою холодную, мокрую кожу. Он был прав, я не думала об этом, но не собиралась признаваться в этом.

Я смотрела, как он медленно снимал куртку с моих плеч. Нахмурившись при виде пятен крови на плече, он швырнул ее в угол, слегка зарычав от отвращения. Я опустила голову, чувствуя себя ребенком, которого наказали.

Я сжала руки в кулаки, лежа на кровати, вспоминая картину, которую видела перед уходом. Я ожидала увидеть бесчувственного монстра, но этот тролль оказался кем угодно, только не им. Его манера обращения с ранеными была не из лучших, но у меня бывало и похуже.

– Как тебя зовут?

Он замер, вытаскивая маленькую медицинскую аптечку из сундука с одеждой. Он повернул голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

– Мое имя?

Я сглотнула и кивнула.

– Твое имя.

Он придвинулся ближе и открыл упаковку антисептических салфеток.

– Это имеет значение?

– Я бы хотела называть тебя по имени.

Он неуклюже потрогал мое разорванное ухо рукой. Я зашипела от боли, и он опустил взгляд.

– Извини, – пробормотал он.

Я ждала, пока он перевязывал мне ухо и вытер кровь с лица.

– Виктор, – тихо произнес он, только когда склонился над своим сундуком, чтобы положить аптечку.

– Виктор, – повторила я, и он ссутулил плечи. – Можно мне называть тебя так?

Он резко пожал плечами.

– Я мало что знаю о том, что произошло в городе. Ты помнишь, э-э, что было раньше?

У него дрогнуло горло, когда он сглотнул. Он ответил одним словом, от которого у меня защемило сердце.

– Да.

– И ты всегда связывал женщин под мостами?

Я подпрыгнула, когда он захлопнул сундук. Он обернулся, у него мех встал дыбом, когда он уставился на меня.

– Я сделал это ради твоей безопасности.

Он указал на мое ухо.

– Как видишь, Кричащий Лес – не то место, где люди могут бегать без присмотра.

Я больше не чувствовала себя раздраженно, и опустила голову.

– Да, да. Наверное, ты прав.

Гнев исчез с его лица, когда он нерешительно шагнул ближе.

– Ты в порядке?

Мой смех звучал как-то маниакально.

– Ты думаешь, я в порядке? Я пробиралась сюда по снегу, меня бросили мои кузены, мохнатый человек-тролль связал меня, а потом мне откусили ухо… как ты их назвал?

– Безделушки. Потому что им нравятся безделушки.

– Верно, безделушки. Итак, я в порядке физически? Я думаю. Морально? Этот корабль отплыл несколько месяцев назад, когда умерла моя мама.

Я не собиралась все это говорить, но я устала и мне было больно. Я прислонилась головой к стене его хижины и вздохнула.

Виктор не произнес ни слова, но стал двигаться по небольшому пространству. Вскоре я почувствовала восхитительный запах, и этого было достаточно, чтобы я подняла голову, забыв о боли.

– Что это?

– Куриный суп с лапшой.

От меня не ускользнуло, как порозовела кожа под его покрытыми мехом щеками. Он покраснел?

– Я уверен, что ты проголодалась.

– Ты меня покормишь? – тупо спросила я.

Виктор нахмурился.

– А почему бы и нет?

Я изучала его лицо, и под волосами, клыками и измененным обликом я смогла рассмотреть черты привлекательного мужчины с фотографии. Он все еще был таким же, просто немного другой формы. Взяв миску из его рук, я вдохнула вкусный аромат, пока он накидывал одеяло мне на плечи. Как мне удалось встретить одного из заботливых монстров Кричащего Леса? Много ли было похожих на него?

Я сделала глоток супа и чуть не застонала. Я была почти уверена, что никогда не пробовала ничего вкуснее. Теплый бульон проскользнул по моему горлу и осел в животе, согревая меня изнутри.

– Так почему ты живешь здесь, а не в городе?

Виктор откинулся на спинку стула и забарабанил пальцами по столу.

– Нам просто необходимо контролировать все входы и выходы из Кричащего Леса, а также свести их к минимуму и знать, кто приходит и уходит. Это моя территория. Я не позволяю людям переходить мост.

– Почему бы просто не разобрать мост?

– Мы пользуемся им, чтобы доставлять припасы из большого города.

Я кивнула. В этом был смысл.

– И это все? Никто не может пройти этой дорогой?

Он приподнял густую белую бровь.

– Конечно, не все женщины, пытаются пробираться тайком, да еще и одетые не по погоде.

– Я случайно пожертвовала другие свои куртки.

У меня не хватило духу ворчать. Он не ошибся. И этот суп был таким вкусным.

– Где ты достал этот суп?

– Сам приготовил.

Моя ложка со звоном упала в тарелку.

– Сам приготовил?

Он выглядел раздраженным.

– У меня все еще развита мелкая моторика.

– Я знаю, но это отличный суп. Мой последний парень сжег сыр на гриле.

Я могла поклясться, что его губы растянулись в улыбке.

– Ну, я всегда был хорошим поваром.

Виктор откашлялся и отвел взгляд. Его пальцы снова забарабанили по столу.

– Так почему ты так отчаянно пытаешься попасть в Кричащий Лес?

Я хотела доверять Виктору. Если не считать, что он связал меня, он по большей части проявил доброту. Он не причинил мне вреда. И спас мою жизнь от безделушек. Не то чтобы то, что скрывала моя мать, было ценным для кого-то, кроме меня, но я все еще не была уверена, как много я хочу рассказать.

– В городе есть кое-что, что мне нужно забрать.

– Что?

– Кое-что, принадлежавшее моей матери.

Он наклонился вперед.

– Твоя мать жила в Кричащем Лесу?

Я кивнула.

– Как ее звали?

Я прикусила губу, все еще неуверенная, как много я хотела сказать. Я не могла доверять даже своим собственным кузенам. Когда я промолчала, Виктор со вздохом откинулся назад и скрестил руки на своей мохнатой груди.

– Понятно.

Когда я так и не ответила, он встал и забрал у меня миску.

– Ты можешь остаться здесь на ночь. Но что мне нужно сделать, чтобы убедить тебя, что бежать ночью очень опасно для твоей жизни?

Я не собиралась снова совершать одну и ту же ошибку. К тому же я очень устала.

– Я никуда не побегу.

Он посмотрел на меня, скептически приподняв бровь.

– Я серьезно, – сказала я. – У меня разорвано ухо, и я уверена, что следующее, что они собирались сделать, это откусить мне руку.

– Да, – сказал Виктор. – Они сходят с ума при виде всего блестящего и откусят любую часть, чтобы заполучить свое сокровище.

Я, поморщившись, потерла запястье.

– Что ты имел в виду, когда говорил о моей крови?

– Теперь, когда они попробовали твою кровь, они смогут лучше тебя учуять. Стоит тебе ступить в этот лес, и они набросятся на тебя, как волки.

Я нахмурилась.

– Ты говоришь это, чтобы напугать меня?

– Это правда, но я также надеюсь, что это испугает тебя.

Он шагнул к двери.

– Поспи немного этой ночью, а когда рассветет, сможешь вернуться домой.

«Дом». Жаль, что у меня нет дома.

Я тупо кивнула, и Виктор вышел из маленькой хижины, закрыв за собой дверь. На двери не было замка. Он надеялся, что я не сбегу. И в этом не было смысла. Если бы безделушки не добрались до меня, я бы, вероятно, замерзла до смерти или сломала лодыжку.

От одной мысли о том, что я уйду отсюда без маминых вещей, у меня внутри образовалась пустота. Я плюхнулась обратно на кровать и натянула одеяло на голову. Все вокруг пахло костром, и я перенеслась в те времена, когда мы с мамой ходили в походы по Кричащему Лесу. Мы ставили палатку на двоих и пекли лунные пироги и сморсы. Комок подступил к горлу, и я позволила слезинкам скатиться из уголков глаз.

Я ни за что не уйду отсюда завтра с пустыми руками. Если я не могу справиться с Виктором, тогда мне придется убедить его присоединиться ко мне. А это означало, что я должна сказать правду. Это риск, на который я должна пойти.

Глава 3

Скарлетт

Меня не раз в жизни называли очаровательной. Я гордилась этим умением. Но я до конца не знала, как это обаяние подействует на Виктора. И все же я должна попытаться.

Я проснулась с восходом солнца и оделась. Как только раздался стук в дверь, я встала и натянула на лицо улыбку.

– Войдите!

Виктор открыл дверь и тут же замер увидев меня. Его большие глаза моргнули, а меховой кулак крепче сжал дверную ручку. Я шагнула к нему.

– Эй, я тут подумала…

– О нет.

Он покачал головой и немедленно отступил за дверь в ущелье.

Сбитая с толку, я последовала за ним.

– Эй, я…

– У меня было две сестры, – бросил он через плечо и зашагал прочь. – Я знаю, что означает этот взгляд.

– Какой взгляд? – невинно спросила я, трусцой следуя за ним.

– Тебе что-то от меня нужно.

Я поджала губы. Он оказался умнее, чем я думала.

– Ну, вот в чем дело…

Виктор резко развернулся, и я немедленно остановилась. Он ткнул толстым пальцем мне в лицо.

– Не проси меня отвести тебя в Кричащий Лес.

Я перестала притворяться и опустила плечи. Я заныла, и этим не стоило гордиться.

– Но, Виктор…

– Нет, это очень опасно, пока не разберутся с безделушками, а кто-то в городе уже этим занимается. У меня и так достаточно проблем, например, следить за тем, чтобы люди вроде тебя не смогли пройти через мой мост.

– Но мне нужно попасть туда, – объяснила я, хотя от запаха жарящегося бекона у меня заурчало в животе.

Виктор остановился у походной плиты, оснащенной небольшими баллонами с пропаном, и перевернул соленую свинину. Он послал мне едкий взгляд.

– И зачем же это?

Меня отвлекла его уличная кухня. У него была небольшая яма для костра, газовая плита, что-то вроде наземной холодильной установки, а также набор удобных уличных стульев. Все выглядело так, словно это купили в комиссионном магазине и использовали не по назначению, и мне понравилась эта эстетика.

– Это так мило.

Казалось, мой комментарий застал его врасплох.

– Что?

– Ты все это сделал сам?

Он растерянно моргнул, но затем удивленно взвизгнул, когда бекон лопнул и жир брызнул ему на мех. Я бросилась к нему.

– С тобой все в порядке?

– Я в порядке. Теперь у меня толстая шкура, – пробормотал он.

Но от меня не ускользнуло то, как у него покраснели щеки.

– Я просто сказала, что это хорошее место для жизни на открытом воздухе. Возможно, ты можешь воспользоваться зонтиком, чтобы защититься от солнца?

Я прикрыла глаза рукой и посмотрела вверх.

– Хотя, похоже, это место находится в тени. Отличный выбор территории.

Я повернулась и обнаружила, что Виктор смотрит на меня так, словно никогда раньше не видел.

– О чем ты говоришь?

Я замахала руками.

– Неважно. Послушай, мне нужно попасть в Кричащий Лес, и я точно знаю, куда мне нужно идти. Так что единственное, чего мне не хватает, – это сопровождающего. Ты кажешься… – я похлопала его по большим бицепсам —…очень способный, так что, может быть, ты просто отведешь меня туда, я возьму то, что мне нужно, и уйду туда откуда пришла.

Я не добавила «домой». Потому что я еще не продумала свои дальнейшие шаги. В течение последних нескольких месяцев моей единственной целью было вернуть вещи моей матери, и я отказалась почти от всего ради этого.

Виктор выложил поджаренный бекон на тарелку и жестом пригласил меня сесть. Я опустилась на мягкие подушки, и он положил мне на тарелку яичницу с беконом.

– Ты все это приготовил?

– Тебе понадобятся силы, чтобы проделать обратный путь домой.

Он сел рядом со мной и начал есть, отправляя в рот огромные порции еды.

Я подцепила хрустящий ломтик бекона и посмотрела на него. В голове у меня стучало, и я бы не отказалась от кофе. Я потерла виски и вздохнула, ставя тарелку рядом с собой. Он поднял голову.

– Тебе не нравится еда?

Я съела несколько яиц, чтобы он не обиделся, затем сложила руки на коленях.

– Мою мать звали Вайолет Квентин. Она владела книжным магазином в городе.

Виктор не сводил с меня пристального взгляда, пока я продолжала говорить.

– Она уехала после инцидента, но в суматохе оставила несколько семейных реликвий, которые закопаны под старым дубом. Она умерла несколько месяцев назад, и это все, что у меня от нее осталось. Поэтому, пожалуйста, я прошу тебя помочь мне.

Виктор соскреб остатки еды со своей тарелки и прожевал. Он долго молчал.

– Ты не сказала мне, как тебя зовут.

– Нет?

Я неловко рассмеялась.

– Извини, я Скарлетт. Я уехала, когда мне исполнилось восемнадцать.

– Я знал твою мать.

Он поставил тарелку на землю и уставился в чистое небо.

– Я часто бывал в ее магазине. Она всегда угощала меня бесплатным кофе и печеньем.

Я улыбнулась, когда боль пронзила мое сердце.

– Это похоже на нее.

– Я и не знал, что она умерла.

На последнем слове его голос дрогнул. Он потер руки, прочищая горло.

– Ради нее я помогу тебе.

Взволнованно вздохнув, я скользнула в его сторону и прижалась к нему. Схватив его за руки. Я сжала их у себя на коленях.

– Правда? Ты это серьезно?

Он вздрогнул от моего прикосновения, но не убрал руки.

– Да, я серьезно.

– Боже мой, – взвизгнула я. – Я не могу выразить, как много это для меня значит. Как я могу отплатить тебе? Тебе нужны деньги? Корова? Ремонт моста? Я сделаю все, что угодно.

Он мягко высвободил свои руки из моей хватки.

– Мне ничего не нужно. Я в долгу перед твоей матерью.

Я уронила руки на колени.

– Правда?

– Мне жаль, что она умерла. Она заслуживала долгую жизнь.

Мои глаза наполнились слезами.

– Я уверена, что она любила тебя.

Он пожал плечами и отвел взгляд.

– Можешь рассказать мне больше? Я мало что знаю о ее жизни в Кричащем Лесу.

Внезапно мне в голову пришла мысль.

– А ты… У вас с ней были отношения?

Виктор неожиданно рассмеялся.

– Нет. Твоя мама была красивой, но она была почти на три десятка лет старше меня. Я твоего возраста.

– Откуда ты знаешь мой возраст?

Он кашлянул.

– Твоя мать много рассказывала о тебе.

Я сморщила нос.

– О, как неловко.

– У нее были твои фотографии. Когда я тебя увидел, мне показалось, что знаю тебя. Вы похожи.

Я ухмыльнулась.

– Значит, я тоже красивая?

Проигнорировав мою попытку флирта, он быстро поднялся и взял тарелки.

– Пойду помою их.

Я вприпрыжку побежала за ним, когда Виктор направился к ручью.

– Итак, каков план? Когда мы сможем отправиться в лес?

– Завтра, – сказал он, когда мыл тарелку.

Я схватила вторую, чтобы помыть.

– Почему завтра?

– Со временем безделушки потеряют запах твоей крови. Завтра больше шансов, что они не заметят тебя.

– Ладно.

С этим я справлюсь. Каким будет этот день, когда я так буду ждать? К тому же, светило солнце и таял снег. Скоро наступит весна. Я уже могла рассмотреть несколько весенних цветов, которые пытались пробиться к солнцу на лужайке вокруг ручья.

– Итак, что мы будем делать? У тебя есть игральные карты? Ты умеешь играть в рамми?

Он искоса взглянул на меня, прежде чем забрать чистые тарелки.

– Я должен делать свою работу.

– Хорошо, но сколько людей пытаются пересечь этот мост каждый день?

Он бросил на меня насмешливый взгляд.

– Ты будешь удивлена.

– Значит, ты просто ждешь здесь и изображаешь из себя страшного тролля, когда кто-нибудь ступит на мост?

Он страдальчески вздохнул.

– Я не притворяюсь. Я страшный.

Я похлопала его по спине.

– Ты на самом деле очень пушистый.

– Не надо гладить меня.

Я его больше не боялась.

– Так что иди и делай свою работу, а я найду, чем заняться в этом ущелье.

У меня уже были кое-какие идеи.

– Как тебе такое предложение?

Виктор прищурился.

– Что ты собираешься делать?

Я пожала плечами.

– Прогуляюсь немного. Приведу себя в порядок. И все такое.

Он еще мгновение наблюдал за мной.

– Отлично. Я загляну к тебе во время обеденного перерыва.

Я чуть не рассмеялась, когда узнала, что у него есть обеденный перерыв в исполнении обязанностей тролля.

– Не могу дождаться.

Он бросил на меня еще один взгляд, словно боялся упустить меня из виду, прежде чем зашагать прочь со своей дубинкой через плечо.

Виктор

Все утро я не мог сосредоточиться. Сначала Скарлетт разделась до нижнего белья у всех на виду и громко напевала себе под нос, умываясь в ручье. Старался ли я не пялиться на ее изгибы? Конечно. Но я так давно не видел женщину, что ничего не мог с собой поделать. Я сидел на своем выступе в ущелье, одним глазом следя за мостом, а другим – за соблазнительно изгибающейся фигурой, пока она натягивала брюки на бедра.

Ее длинные темные волосы были собраны в пучок на макушке, а на лице не было макияжа. Маленькие веснушки рассыпались по носу. Еще одна особенность моего изменения в тролля – теперь у меня отличный слух и зрение.

После этого она начала переставлять мою уличную мебель. Затем она исчезла в моей хижине, и я услышал, как она копошится там, продолжая напевать себе под нос. Я подумал, может, она ляжет поспит. Надуется, что ей скучно. Поест. Но она была занятой малышкой.

Ее мать была моим единственным настоящим другом в городе. Я переехал Лесной Ручей после смерти моих сестер. Я был потерян, подавлен и асоциален. Но Вайолет была общительной женщиной, которая постепенно пробила брешь в моем сердце своей широкой улыбкой, материнским уютом и теплым печеньем. Она все время говорила о Скарлетт – она так гордилась своей дочерью, которая переехала в большой город, чтобы осуществить свои мечты.

В этот момент из моей хижины вышла Скарлетт. Она широко помахала мне рукой и улыбнулась, прежде чем закружиться в вальсе вниз по течению. Солнце заиграло на ее волосах и осветило глаза. У меня внутри все сжалось. Однажды я подвел Вайолет и так и не смог извиниться за это, прежде чем все полетело к чертям. Я бы ни за что не позволил кому-либо причинить вред ее дочери. И это включало в себя то, что я буду держаться подальше от нее. Мои сексуальные желания не умерли, когда изменилось мое тело, но я должен держаться на расстоянии от Скарлетт. Она слишком соблазнительна, и я до конца не знал, насколько хватит у меня силы воли.

– Помоги мне, Вайолет, – пробормотал я себе под нос. – Сделай меня сильным. Как минимум, Скарлетт заслуживает человеческого общества.

В полдень я спустился в ущелье, чтобы приготовить нам что-нибудь на обед. Когда я попытался войти в свою хижину, Скарлетт преградила мне путь, приподняв бедро и дразняще улыбаясь.

– Я еще не закончила. Ты не можешь войти внутрь.

У нее раскраснелись щеки, а глаза блестели на солнце. Она не надела куртку, и, несмотря на все еще прохладную погоду, ее волосы на висках были влажными от пота. Чем она занималась?

Я молча развернулся и направился к холодильнику. Я занялся приготовлением лунных пирогов на костре в старинной печи для приготовления лунных пирогов, которую давным-давно подарила мне Вайолет. Скарлетт долго смотрела на нее, и мне стало интересно, узнала ли она ее. Мы наполнили печь пирогами, ветчиной и сыром, затем подержали под чугунным квадратом огонь. Вскоре у нас были поджаренные сэндвичи, из которых сочился плавленый сыр. Я приготовил себе еще три, в то время как Скарлетт вполне удовлетворилась одним сэндвичем и чипсами. Я проверил повязку на ее ухе и обнаружил, что она хорошо заживает. Рассеченная кожа в том месте, где была выдернута серьга, могла даже снова срастись.

После этого я вернулся на свой выступ, чтобы наблюдать за мостом, в то время как Скарлетт снова исчезла в хижине. Я услышал несколько приглушенных стонов и грохот, за которым последовал визг. Я уже собирался броситься вниз, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, когда она высунула голову из окна и помахала рукой.

– Я в порядке!

К тому времени, как солнце село, мне не терпелось вернуться к Скарлетт. Обычно я отрабатывал свои смены, охраняя мост, без жалоб и раздражения. Это мой долг, и что-то в изменении тела заставило меня защищать свои границы. Но когда Скарлетт оказалась в моем ущелье, мне не терпелось посидеть с ней у костра и поужинать.

Я приготовил нам несколько стейков, и она с удовольствием ела, украдкой поглядывая на меня. Когда мы закончили и привели себя в порядок, она подскочила к хижине и положила руку на дверную ручку.

– Готов?

– Я не совсем уверен, к чему мне готовиться.

– Это тебе моя благодарность, – сказала она с раскрасневшимися щеками. – За то, что спас меня. Накормил. И поможешь завтра.

Я испытал чувство вины.

– Я же говорил тебе. Я должен…

– Та-да.

Она распахнула дверь и махнула рукой внутрь.

– Твой новый дом.

Я медленно моргнул, поскольку внутренне убранство было почти невыносимо для моего восприятия. Я наклонился под дверным косяком и сделал шаг внутрь своей хижины. Она… украсила ее. В центре стола стояла деревянная чашка, полная вечнозеленых веточек с мелкими ягодами. Скарлетт сплела из зелени что-то вроде настенного рисунка и повесила над кроватью. Пол был чисто подметен, моя кровать застелена одеялами, а на стенах теперь висело несколько грубых полок.

– Как ты?.. – мой голос сорвался, когда я заметил фотографию в рамке на одной из полок – мои сестры и я в нашем родном городе.

До автомобильной аварии. До того, как я переехал в Кричащий Лес. До того, как я стал троллем, который покрыт мехом.

Я взял рамку с фотографией и провел большим пальцем по лицам моих сестер. Они были так счастливы тогда. Как и я.

Скарлетт встала рядом со мной, ее лицо выражало открытость и надежду.

– Тебе нравится?

Я не знал. Понравилось ли мне. Казалось, она почувствовала мою нерешительность.

– Ты заслуживаешь хорошего жилья. Я уверена, что где бы ни были твои сестры, они хотели бы знать, что у их брата есть дом.

«Дом». Я поставил фотографию обратно на полку.

– Они мертвы.

Все ее лицо вытянулось, а челюсть отвисла.

– Что?

– Мои сестры. Они погибли в автокатастрофе. После этого я переехал в Кричащий Лес, чтобы сбежать от… – я махнул рукой, – всего этого.

– Виктор, – прошептала Скарлетт.

– С тех пор как они погибли, все казалось временным. И я чувствовал, что если я сделаю это своим домом, то это будет означать, что я смирился с этим.

Я провел рукой по своему покрытому мехом телу.

– Что я теряю надежду когда-нибудь снова стать человеком.

– Нет, – тихо сказала она, и я увидел в ее взгляде частичку материнской заботы ее матери. – В том, что с тобой случилось, нет твоей вины, и принять себя таким, какой ты есть, и обрести счастье – это не значит сдаться. Ты заслуживаешь счастья. Даже если это всего лишь превращение этой хижины в дом.

Я опустился на стул, а она села, скрестив ноги, на мою красиво застеленную кровать. Последние лучи заходящего солнца проникали в маленькое окно.

– Вайолет говорила, что ты дизайнер интерьеров. Полагаю, ты знаешь, как важно иметь дом, который сделает тебя счастливой.

Она опустила голову и заерзала руками на коленях.

– Да. То есть, я так и делала. Для всех, кроме себя, я думаю.

– Что это значит? – спросил я.

Скарлетт вздохнула.

– После смерти моей мамы я как бы сошла с ума. Я уволилась с работы, продала квартиру и все, что в ней было, и переехала сюда. Прямо сейчас у меня есть номер в отеле и складское помещение.

Она пожала плечами.

– Ты думаешь, психически устойчивая женщина войдет в Кричащий Лес по собственной воле? Конечно, сейчас. Я в отчаянии. И часть меня боится, что даже когда я получу вещи моей матери, я все равно не буду чувствовать себя умиротворенной. Целой.

Она грустно улыбнулась.

– Я думаю, мы похожи больше, чем нам казалось изначально.

Мы оба немного растеряны и неуверены в наших новых действиях. Возможно, я действовал более радикально, чем она, но все было относительно.

– Думаю, да.

Я встал.

– Я оставлю тебя, ложись спать.

– Подожди, – она вскочила на ноги, – куда ты идешь?

Я указал на дверь.

– На улицу.

– Но это твой дом. Твоя кровать. Ты должен спать здесь.

– Мне не нужен матрас…

– Послушай, по крайней мере, поспи внутри, ладно? Один из нас может лечь на полу.

Скарлетт закусила губу.

– Я проделала всю эту работу… Я хочу, чтобы ты насладился этим вечером.

Спать здесь с ней было похоже на пытку, но мне было трудно сказать «нет» этому умоляющему взгляду.

– Я на полу.

Ее улыбка осветила комнату.

– Отлично.