Текст книги "По велению судьбы"

Автор книги: Элизабет Огест

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

На следующее утро Элен сидела за завтраком и рассеянно глядела на чашку с крепким черным кофе. Всю ночь ей снились сны. В основном это были неясные, расплывчатые тени, скрытые в тайниках подсознания. Но один сон сильно от них отличался. Ее обнимали руки Питера, и все ее тело трепетало от радости. Внезапно Питер исчез, и на его месте возник Чарльз. И она проснулась, продрогшая и несчастная.

– Я не верю в любовь с первого взгляда, – сказала она, обращаясь к своему отражению в чашке. – К Питеру Уитли я испытываю всего лишь мимолетное желание.

Тут совсем некстати ей пришло в голову, что, пока это состояние длится, оно могло бы принести много удовольствия.

Телефонный звонок заставил ее вздрогнуть.

– Здравствуй, дорогая, – услышала она голос мамы. – Я всю ночь о тебе тревожилась.

– Мама, ты веришь в любовь с первого взгляда? – устало спросила Элен.

– Ну, признаюсь, увидев впервые твоего папу, я сразу поняла, что это мой мужчина. Тогда ему было семь лет, а мне пять. – В голосе Рут Риз появились тревожные нотки. – Но при чем тут ты? Опять этот Питер Уитли?

– Он возбудил во мне довольно сильные эмоции, – признала Элен.

– Это только реакция на поступок Чарльза… или дань уходящей юности. Ты ведь никогда не предавалась обычным для подростков сумасбродствам. И возможно, желание сблизиться с Питером Уитли – это твой способ наказать Чарльза. – Тревога в мамином голосе усилилась. – Надеюсь, ты не наделала глупостей? Не позволила ему ничего лишнего?

– Нет. – Элен испытала острый укол сожаления.

Голос Рут сделался строгим.

– Обдумай хорошенько каждый из вариантов и представь себе свою жизнь лет, скажем, через пять.

– Через пять лет меня уже может не быть на свете.

– Именно! А что, если у тебя успеет родиться ребенок или даже два? Ты знаешь, что Чарльз обеспечит им достойное существование. А как насчет мистера Уитли? Думаешь, он сумеет вырастить их в одиночку?

– Это существенное замечание, – согласилась Элен. У нее вдруг сильно разболелась голова. – Мне надо собираться на работу. Не беспокойся: я буду вести себя осмотрительно.

Одеваясь, Элен обдумывала мамины слова. Она вспомнила, каким равнодушным и безучастным выглядел Чарльз, позируя с какими-то малышами на одном из благотворительных приемов, устроенных его матерью. «Это естественно для мужчины – испытывать неловкость, общаясь с маленькими детьми. С собственным ребенком он будет совсем другим», – уверила она себя тогда. Внезапно Элен вспомнила, как ласков был Питер с Филипом Пайерсом, как естественно он выглядел с мальчиком на руках.

– Питеру Уитли не нужны ни жена, ни дети, – заворчала Элен. – А даже если и нужны, после их вчерашнего вечернего разговора он вычеркнул ее из списка кандидаток.

– Думай о Чарльзе! – велела она себе. Ее глаза снова обратились на кольцо, и она вспомнила, какой восторг испытала, когда Чарльз впервые надел его ей на палец. Пора было бежать на завод. Сняв кольцо, она положила его в коробочку и уже направилась к двери, но на самом пороге вдруг резко остановилась, вернулась, достала кольцо, снова надела его на палец, а коробочку сунула в карман. Она решила выйти замуж за Чарльза и, значит, станет носить кольцо повсюду, где это позволено правилами безопасности.

Войдя в свою контору, она нашла на столе записку от Чарльза, где он сообщал, что весь день будет занят на деловых совещаниях, но в семь заедет за ней, чтобы поужинать вместе. Элен, узнав, что у нее в запасе несколько часов, почувствовала облегчение.

Она прошла дальше по коридору и постучала в дверь Пола.

– Войдите, – буркнул он.

– Извините меня за вчерашнее. Я не хотела создавать вам трудности, – произнесла она виноватым голосом.

Пол пожал плечами.

– Нам не хватало вас, но мы справились.

Сегодня Пол казался более непринужденным, каким Элен уже давно не видела его. Он кивнул на пачку бумаг, лежавшую на столе.

– Вы очень помогли бы мне, если бы просмотрели эти анкеты.

– Мы берем новых сотрудников? – удивилась Элен.

– Чарльз намерен до свадьбы найти вам замену.

Чарльз действительно говорил, что хочет, чтобы она оставила работу и полностью посвятила себя роли жены. Она еще не дала на это согласия, но, разумеется, согласится. К тому же в последнее время работа ей несколько наскучила. Элен предпочла бы, чтобы в ней было творческое начало. Хотелось самой проектировать механизмы или на худой конец чинить их. После свадьбы она сможет превратить в мастерскую уголок гаража Чарльза, рассчитанный на четыре автомобиля, и попробовать сконструировать что-то свое. Но ее неприятно кольнула мысль, что Чарльз принял решение, не посоветовавшись с ней.

Он просто заботится о том, чтобы предприятие работало без перебоев, рассудила Элен.

– Я с радостью помогу вам, – сказала она.

– Возьмите анкеты в свою комнату, просмотрите их и составьте перечень, начиная с самых, по вашему мнению, предпочтительных кандидатур. Тогда мы сможем приглашать их для собеседования, – проинструктировал ее Пол.

Чарльз, видимо, ничуть не сомневается в том, что сумеет снова завоевать ее, подумала Элен, забирая бумаги. Что же, он уверен в себе. Нечестно теперь ставить ему в укор то, что прежде ей так нравилось в нем. И ведь он прав, добавила она мысленно, покосившись на блестевший на пальце бриллиант. Накатила смутная тревога, но Элен намеренно оставила ее без внимания. Она сделала правильный выбор!

Просмотрела анкеты, разложила их в правильном, с ее точки зрения, порядке, и только принялась за отчет о достоинствах и недостатках двух моделей моторов для новой производственной линии, как в дверь постучали и вошла Лоретта Такер.

– Я хочу пригласить вас пообедать вместе, – сказала дама. Ее взгляд задержался на руке Элен. – Итак, вы все же решили выйти замуж за моего сына. Как это мило. Мы можем обсудить за обедом подготовку к свадебной церемонии.

Элен вяло улыбнулась.

– Я не уверена, что готова к этому. – Лоретта ответила ей материнской улыбкой.

– Заняться этим никогда не рано. Идемте. Сохраняя на лице улыбку, Элен выключила компьютер, взяла шубу и кошелек. У нее не было особого настроения обедать с Лореттой, но не хотелось обижать будущую свекровь.

– Я заказала столик в загородном клубе, – сообщила Лоретта на пути к выходу. Они сели в шикарный лимузин с шофером, и, когда вы ехали со стоянки, Лоретта открыла маленький холодильник. – Простите, что нет шампанского, чтобы выпить за ваше решение выйти замуж за Чарльза, но немного вина все же найдется.

– Мне нужна ясная голова, чтобы доработать до конца дня, – вежливо отказалась Элен.

Лоретта слегка оттопырила губы.

– Как досадно. – Но ее улыбка тут же вернулась снова. Она налила себе вина и, кивнув Элен, отпила большой глоток. – Я так рада за вас с Чарльзом. Эта новость очень оживит наш обед. Я, по правде сказать, чувствовала себя виноватой оттого, что не заступилась за него перед вами, но теперь в этом нет необходимости. Теперь мы наконец сможем начать подготовку к знаменательному дню.

Хотя Элен и повторяла себе миллион раз, что, соединяясь с Чарльзом, она поступает правильно и разумно, настойчивое желание Лоретты заняться свадебными приготовлениями вызвало у нее новый прилив беспокойства. «Видимо, я просто нервничаю, это свойственно людям перед резкими переменами в жизни», – рассудила она. Правда, до роковой субботней ночи она не испытывала ничего похожего… Снова в ее мысли вторгся Питер Уитли, но она поспешно прогнала его прочь.

В клубе их подвели к стоявшему особняком в оконной нише столику.

– Принесите шампанского, самого лучшего, какое у вас есть, – сказала Лоретта подошедшему официанту. – И не забудьте открыть бутылку. Терпеть не могу привлекать к себе внимание. – Она взглянула на Элен. – Вы уверены, что не хотите ко мне присоединиться?

– Я выпью только кофе, – ответила Элен. – Меня действительно еще ждет работа.

Официант отошел, а Лоретта понимающе улыбнулась.

– Вы еще научитесь пить шампанское в любое время дня. Невинные удовольствия делают жизнь гораздо приятнее.

Это замечание несколько удивило Элен. Она всегда считала Лоретту счастливой и всем довольной женщиной. Лоретта тем временем просматривала меню.

– Здесь восхитительно готовят лососину.

– Звучит аппетитно, – ответила Элен, не испытывая никакого желания заглядывать в здешнее меню. Она уже видела его однажды. Большинство названий давалось по-французски, а цены отсутствовали. «Интересуются ценами здесь только чужаки», – сказал ей однажды Чарльз. Тогда его слова произвели впечатление на Элен, а теперь показались снобистскими и только вызвали раздражение.

Принесли шампанское, и, делая заказ, Лоретта успела опустошить бокал. Перед тем как уйти, официант наполнил его снова. Вспомнив, как будущая свекровь пила вино в лимузине, Элен почувствовала себя неуютно.

– Я обещала мужу и сыну много не пить на людях, – призналась Лоретта, осушив второй бокал и наливая третий. – Но у меня выдалась бессонная ночь, а вы, кроме того, никакая не посторонняя, вас уже можно считать членом семьи.

Элен вовсе не улыбалось объяснять Чарльзу, как вышло, что она позволила его матери напиться за обедом.

– Может быть, вам перейти на кофе? – осторожно предложила она.

Лоретта подняла руку, приглашая ее не волноваться.

– Мне просто требовалось два бокала, чтобы снять напряжение. Третий я стану цедить по капле, обещаю.

«Хорошо еще, что она сегодня не за рулем», – подумала Элен.

Лоретта придвинулась ближе и понизила голос:

– Чарльз не захотел рассказать мне, из-за чего вы поссорились, но я полагаю, тут замешана другая женщина.

Вспомнив, как Дженет спускалась вниз по лестнице в рубашке Чарльза, Элен смущенно пошевелилась на стуле. Лоретта доверительно улыбнулась.

– Так я и думала.

Чувствуя себя неловко оттого, что невольно выдала тайну, в которую Чарльз явно не желал посвящать свою мать, Элен быстро проговорила:

– Он пообещал, что этого больше не повторится.

Лоретта погладила ее по руке.

– И вы, конечно, ему поверили.

Покровительственный тон собеседницы еще больше смутил Элен.

– Вы хотите сказать, что я слишком наивна?

– Милая моя, наивным было бы отказаться от всего этого… – Лоретта замолчала и широким жестом указала рукой на элегантную обеденную залу и гавань за окнами, – только потому, что ваш муж заглядывается на других женщин.

Она снова понизила голос и склонилась к Элен.

– Вначале всегда трудно, но постепенно привыкаешь. Устраиваешь истерику, грозишь разводом, он ублажает тебя каким-нибудь экстравагантным подарком, и ты живешь себе дальше.

До Элен доходили слухи о любовных похождениях Говарда Такера, но она не верила им, потому что Лоретта всегда выглядела безмятежной и удовлетворенной своим браком.

– Мне казалось, что вы счастливы с Говардом.

– Мы и счастливы, – лукаво улыбнулась Лоретта. – Он играет в свои игры, а я – в свои. Мне приятно сознавать, что мы стоим друг друга. Он, конечно, считает себя гораздо умнее, и я его не разубеждаю. Это дает мне преимущество.

Она снова ласково похлопала Элен по руке.

– Вам следует принять это к сведению. Полезно бывает разыгрывать эдакую святую невинность.

И она залпом осушила третий бокал. Элен вовсе не понравилась картина, которую нарисовала ей миссис Такер.

– Я очень благодарна вам за приглашение на обед, – сказала она, – но я вспомнила об одном важном деле, которое должна сегодня закончить в конторе.

Лоретта внезапно покраснела.

– Вы ведь не расскажете сыну о нашей беседе? Он будет недоволен, узнав, что я позволила себе кое-какие намеки. – Она прикрыла рот ладонью, подавляя икоту. – И о шампанском тоже не расскажете, правда?

– Я ни о чем не стану ему рассказывать, – пообещала Элен. – И еще раз большое вам спасибо, – добавила она искренне.

Выйдя из клуба, Элен решительно сняла с пальца кольцо и убрала его в коробочку. Лоретта Такер, может быть, и готова продать душу за земные удовольствия, но она на это не пойдет никогда.

Лоретта сидела за столиком одна с задумчивым выражением на лице.

– Ваша спутница скоро подойдет? – спросил официант, возвращаясь с заказанными блюдами.

– Не думаю. Я только что угостила ее хорошей порцией истины, и, кажется, она не пришлась ей по вкусу. – Лоретта улыбнулась. – А теперь я должна отметить доброе дело. Принесите мне настоящего шампанского, чтобы запить этот имбирный эль.

– Хорошо, мэм, – ответил официант с заговорщицкой усмешкой.

Элен передала Чарльзу через Гарриет, что хочет повидать его перед тем, как он уйдет с завода. На этот раз она твердо знала, что приняла верное решение.

Оставшееся до конца рабочего дня время Элен посвятила отчету, который начала делать утром. Она уже заканчивала его, когда в дверь постучали и вошел Чарльз.

– Надеюсь, ты не собираешься отменить наш ужин под предлогом срочной работы? – сказал он с самой очаровательной из своих улыбок. – Я не могу допустить, чтобы мои подчиненные лишали себя пищи и падали в обморок от изнеможения прямо на рабочем месте.

Элен поднялась ему навстречу.

– Я не поеду ужинать с тобой, но не из-за работы. Я не выйду за тебя замуж, Чарльз. Я все пыталась убедить себя, что снова смогу тебе верить, как раньше, но мне это не удалось.

Улыбка сбежала с его лица, брови сдвинулись.

– Ты несправедлива.

– Может быть, – согласилась она. – Но у меня никак не идет из головы эта история с Дженет.

– И все из-за того неандертальца, Уитли? Он приехал сюда за тобой, и ты обнаружила, что пещерный житель подходит тебе больше.

– Он никакой не неандерталец, – резко ответила Элен и сама удивилась собственной пылкой готовности броситься на защиту Питера.

Чарльз язвительно улыбнулся.

– В самом деле, Элен, я был лучшего мнения о твоем вкусе.

Его оскорбительный тон рассердил ее.

– Дело вовсе не в Питере Уитли, а в тебе самом, в твоей неспособности хранить верность.

Взгляд Чарльза стал холодным.

– Ты что, приняла окончательное решение?

Элен достала из кармана коробочку и протянула ее Чарльзу.

– Да. И мне очень жаль, что все так обернулось.

Он взял коробочку и опустил в карман.

– Надеюсь, ты сегодня же освободишь рабочий стол. Я распоряжусь, чтобы тебе выписали чек на сумму твоей трехмесячной зарплаты, его принесут завтра утром тебе на квартиру.

– Ты меня увольняешь? – Элен недоверчиво уставилась на него.

– Я не люблю видеть перед собой людей, которые напоминают мне о моих ошибках.

Элен не верила своим ушам и глазам. Чарльз, которого она знала раньше, исчез. Перед ней стоял незнакомец, в каждой черточке лица которого запечатлелось холодное презрение.

– Если хочешь получить приличные рекомендации, советую уйти без лишнего шума, – закончил он.

Элен вспомнила, как Дженет собиралась в Калифорнию, и усомнилась, так ли уж ей хотелось покидать город.

– Если не получается по-твоему, ты просто откупаешься от человека? – Судя по всему, она впервые увидела подлинного Чарльза. – А я думала, ты в самом деле любишь меня.

– Вот это как раз меня в тебе и привлекало… наивность и невинность. – Он надменно усмехнулся. – Мне всегда казалось занятным знакомить девственниц с миром чувственных ощущений. В общем, достаточно было бы просто соблазнить тебя, но ты твердо уперлась в свои принципы. Кроме того, мой отец считает, что мне пора жениться и создать семью, и я согласен с ним. А ты представлялась идеальной избранницей. Ты умна, привлекательна, но не столь эффектна, чтобы я ревновал тебя к другим мужчинам. Ты мечтала о доме и детях, и мне казалось, что ты довольно покладиста. Я ошибался и хочу, чтобы ты сегодня же ушла.

– Ты никогда не любил меня.

Он пожал плечами.

– Ты мне нравилась. Это самое большее, на что я способен.

– Очаровательный, любящий, заботливый мужчина, которого, как мне казалось, я хорошо знала, был только видимостью, – пробормотала она.

– Как сказал Шекспир, жизнь – это пьеса, а люди в ней актеры… или что-то в этом роде. – Он повернулся, чтобы идти, но, взявшись за дверную ручку, помедлил. – Ты скажешь всем, что мы расстались полюбовно. В противном случае на выходное пособие можешь не рассчитывать, а в характеристике я напишу, что ты неуживчива в коллективе и плохой работник.

Элен новыми глазами смотрела на этого стоявшего перед ней незнакомца.

– Одна вещь меня просто озадачивает, – сказала она прежде, чем Чарльз успел открыть дверь.

Он обернулся.

– Скажи, почему ты готов был посмотреть сквозь пальцы на мою интрижку с Питером Уитли, если бы она имела место? – И тут ее осенило: – Ты собирался напоминать мне об этом всякий раз, когда я узнавала бы о твоих похождениях?

– Это слишком банально. Если бы тебе не удалось убедить меня, что ты не позволила этому неотесанному дурню затащить тебя в постель, я уговорил бы тебя вернуться ко мне, а потом бросил бы, как горячую картофелину.

Лицо Элен осветила догадка.

– Чтобы покинутой оказалась я?

– Именно так.

Элен молча смотрела, как он уходит. По крайней мере, ей довелось познакомиться с истинным Чарльзом Такером прежде, чем она вышла за него замуж.

Спустившись на склад, Элен взяла там несколько коробок, потом отнесла анкеты Полу.

– Я ухожу, – сказала она просто, кладя стопку бумаг на его стол. – Я разложила их в порядке пригодности кандидатов.

Пол перевел взгляд с ее осунувшегося лица на безымянный палец.

– Вы порвали с Чарльзом?

– Это было наше общее решение, – натянуто ответила Элен. Хотела добавить, что рада была вовремя узнать, какой крысой оказался их общий босс, но промолчала. Она не сомневалась, что Чарльз сдержит слово и сделает все, чтобы помешать ей устроиться на новое место.

Пол посмотрел на нее с отеческим участием.

– Лучше до свадьбы понять, что вы не подходите друг другу, чем после.

– Вы совершенно правы, – откликнулась она. Он дружески улыбнулся ей, и Элен поняла по его глазам, что он-то прекрасно знает истинную цену Чарльзу. Она тоже улыбнулась ему. Затем, вернувшись к себе, принялась собирать вещи. Через несколько минут Пол вошел к ней и предложил помочь донести коробки до машины.

Выезжая с заводской стоянки, Элен увидела, как навстречу ей заворачивает лимузин Лоретты. Этой женщине она будет вечно признательна.

Лоретта нашла своего сына мрачно глядящим в окно кабинета.

– Я только что повстречала Пола. Он сказал мне, что Элен уволилась.

Чарльз обернулся.

– Она решила, что не выйдет за меня замуж, ну а я решил, что не хочу больше видеть ее.

– Словно одну из твоих игрушек, когда она ломалась или надоедала, – задумчиво произнесла Лоретта.

Он хмуро взглянул на нее.

– Я поступил справедливо. Выписал ей выходное пособие в размере трехмесячной зарплаты и собираюсь распорядиться, чтобы она получила самые благоприятные рекомендации.

– Разумеется, это вполне справедливо, – признала Лоретта, усаживаясь на один из вертящихся кожаных табуретов.

Чарльз презрительно усмехнулся.

– Она сказала, что тот неандерталец Уитли никак не повлиял на ее решение, но готов, спорить, это не так. Наверное, она вообразила, что жить в пещере очень романтично.

– Может быть, – допустила Лоретта.

– Вот пусть и наслаждаются там обществом друг друга.

– Я уверена, что Элен получит то, чего заслуживает, – мягко проговорила Лоретта.

Чарльз подозрительно взглянул на мать.

– Я полагал, что Элен тебе нравится.

– Это так. Но она, несомненно, не для тебя. Тебе нужна женщина, которую можно купить… так же, как меня.

Чарльз нахмурился.

– Ты знаешь, что я терпеть не могу твоих самообличительных речей.

– Это вовсе не самообличение, а правда. Я сознательно приняла такую жизнь и вполне ею довольна. Знаешь, как говорится… на деньги счастье не купишь, зато они позволяют как можно роскошнее обставить прозябание…

– Ты снова пила, – с досадой заключил Чарльз.

– Ничего подобного. Я выпила только бокал вина и еще бокал шампанского несколько часов назад. – Лоретта легко поднялась на ноги. – Весь день я просидела на скучнейшем собрании, посвященном организации благотворительного бала в будущем месяце. Так что будь лапочкой и отвези меня в какое-нибудь уютное местечко поужинать. Туда, где нам не грозит опасность столкнуться с твоим отцом и его последней малышкой.

– Если ты обещаешь, что будешь хорошо себя вести и не станешь притрагиваться к спиртному, – поставил условие Чарльз.

– Обещаю, – ответила она, беря его под руку.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Элен склонилась над картой Соединенных Штатов. «Где бы мне хотелось работать?» – размышляла она. Девушка твердо решила покинуть Бостон. Чем дальше от Чарльза, тем лучше. Канзас-Сити, где жили родители, гоже не подходил. Расторгнутая помолвка, несомненно, заставит маму броситься на лихорадочные поиски жениха для дочки, а Элен не имела ни малейшего желания в них участвовать.

– По крайней мере, я уезжаю, ни о чем не жалея, – добавила она, радуясь, что осталась верна принципам и не отдала Чарльзу свою невинность. Какую пустоту и отчаяние чувствовала бы она сейчас, если бы уступила ему!

Но все-таки что-то точило ее. Правда, к Чарльзу это не имело отношения. Причиной был Питер Уитли.

«Мы абсолютно не подходим друг другу», – твердила Элен про себя. Ей нужен семейный очаг, а оседлый образ жизни не в его натуре. Единственное, что есть у них общего, – слепая взаимная страсть. Впрочем, после вчерашнего он больше не захочет ее видеть, и это, пожалуй, к лучшему.

Стук в дверь удивил ее. Открыв, она потеряла дар речи, как если бы перед ней оказался призрак.

– Добрый вечер, – произнес Питер, нарушая молчание.

Его появление вызвало в ней всплеск радости.

– Я решила, что после вчерашнего вечера вы больше не захотите иметь со мной дела, – выпалила она, все еще с трудом веря, что это он. Но тут заметила в его глазах холодную решимость, и радость угасла.

– Я счел необходимым все же высказаться. – Питер вошел в прихожую, и Элен попятилась, чтобы дать ему дорогу.

Что-то в ней переменилось, подумал он, она стала более спокойной. Что, если он опоздал и Элен дала согласие стать женой Чарльза? Питер сжал зубы. А Элен собиралась с силами.

– Полагаю, вы здесь затем, чтобы сообщить мне, что, с вашей точки зрения, я была бы никудышной женой. Ну что же, начинайте…

– Я пришел не для этого. – Питер вовремя удержался и не добавил, что, по его мнению, из нее получилась бы отличная жена, но только не для такого человека, как он. – Вы были правы насчет меня. Я не вписываюсь в ваши представления о хорошем муже. Образ жизни я действительно веду неупорядоченный. Более того, и от своей жены я ждал бы, чтобы она разделила со мной мою жизнь. А это значит, что иногда пришлось бы жить в палатке в глухих местах, безо всяких удобств, среди насекомых величиной с палец и ядовитых змей…

Нарисованная им картина не только не вызвала в Элен отвращение, но и заинтриговала ее. То есть перспектива встречи с насекомыми величиной с палец и змеями не особенно пришлась ей по душе, однако жизнь вместе с Питером в палатке имела свою привлекательность.

– Впрочем, мои качества как мужа здесь ни при чем. Речь идет о Чарльзе Такере, и, по-моему, он будет не лучшим мужем. Если у вас есть голова на плечах, присмотритесь все-таки повнимательнее к этому парню, прежде чем окончательно связать с ним судьбу, – грубовато закончил Питер.

В этот момент Элен подумала, что ни у кого не видела таких ярких синих глаз.

– Здесь вы правы.

У Питера словно гора с плеч свалилась.

– Значит, вы решили не выходить за него замуж?

– Да, и вряд ли наши пути когда-нибудь пересекутся снова. – Элен кивнула на коробки, стоявшие в углу гостиной. – Он уволил меня.

– Уволил вас? Только потому, что вы не захотели стать его женой? – Так этот тип оказался еще большим ничтожеством, чем он думал!

– Я буду вам благодарна, если вы никому об этом не расскажете, – натянуто проговорила Элен, преодолевая смущение: ведь она не только обманулась в Чарльзе, но и согласилась на его требования, что было еще более унизительным. – Если я не стану разглашать истинную причину нашей размолвки, он выплатит мне жалованье за три месяца и даст хорошие рекомендации.

Питер нахмурился.

– Вы позволили ему купить себя?

Элен сердито сверкнула на него глазами.

– Я поступила практично, не более того. Мне хочется уехать как можно дальше отсюда, а для этого потребуются деньги и рекомендации, чтобы устроиться на новую работу.

Его миссия закончилась, пора было уходить и возвращаться к прежней жизни.

– Желаю вам удачи, – сказал он.

Питер взялся за дверную ручку, и Элен поняла, что стоит двери за ним закрыться, и она больше никогда его не увидит. Ее сердце болезненно сжалось.

– А вашей фирме не нужен инженер-механик? Или хотя бы просто хороший механик? – И тут же оцепенела от собственного нахальства.

Секунду он колебался. Покидать ее было мучительно трудно. Но это, по крайней мере, достойный поступок, повторял он себе, наверное, уже в сотый раз.

– Не думаю, что мне следует брать вас на работу. Не стану отрицать, что нахожу вас привлекательной… очень привлекательной. Я вовсе не уверен, что сумею держаться от вас на расстоянии, а вы только что пережили разочарование личного характера, вы можете оказаться легкой добычей. Я не хочу, чтобы между нами произошло что-то, в чем мы оба потом раскаемся.

Элен знала, что он прав. Сейчас ей следует быть особенно осторожной с мужчинами. Но в эту минуту ей больше всего хотелось поцеловать его в уголки губ, чтобы исчезли эти суровые складки и появилась мягкая улыбка. Но рассудительность взяла верх, и она не решилась…

– Моя мама считает, что вы моя дань юношескому сумасбродству. – Она вспыхнула, поняв, что произнесла это вслух.

– Сумасбродству? – криво усмехнулся Питер.

– Мне не удалось перебеситься в юные годы, а, наверно, следовало бы.

Лицо Питера стало серьезным.

– Я так не думаю. Вы хранили верность своим принципам, и я преклоняюсь перед вами за это.

Элен выглядела такой печальной, что его захлестнуло желание обнять ее, привлечь к себе. Но Питер знал, что на этот раз не сможет остановиться. Достав бумажник, он вынул визитную карточку.

– Через день или два я улетаю в Гватемалу.

Когда вы устроитесь на новом месте, напишите мне по этому адресу и дайте знать, где вас искать. На обратном пути я к вам заеду. Если наше влечение друг к другу не угаснет, мы поймем, что это нечто большее, чем запоздалое сумасбродство или следствие любовного разочарования.

– Что ж, это разумно. – Элен приняла карточку из его рук. Вместо точного адреса на ней стоял номер почтового отделения в Орегоне. Элен горько усмехнулась. Питер хочет вычеркнуть ее из своей жизни и нашел вежливый способ это сделать. Она гордо распрямила плечи. – У меня в самом деле сейчас в чувствах царит какая-то неразбериха. Скорее всего, мы с вами совершенно несовместимые люди.

– Напишите мне, – сказал он и поспешно ушел, чтобы не заключить ее в объятия, потому что воля уже готова была его покинуть.

Когда дверь за ним захлопнулась, у Элен задрожал подбородок. Это прощание причинило ей нешуточную боль, и она едва удерживала готовые хлынуть слезы. Что с нею происходит? Она знакома с Питером Уитли меньше недели, и большую часть этого времени они ссорились. Неужели не ясно, что лучше им идти по жизни разными путями? Девушка бросила карточку в корзину для бумаг. Никуда она писать, конечно, не станет…

А Питер в нерешительности стоял возле своего автомобиля. Внезапно он вздернул подбородок, вошел в подъезд и снова постучал в квартиру Элен. Когда она открыла, он вошел и толчком ноги захлопнул за собой дверь.

– Выходите за меня замуж!

Элен ошеломленно уставилась на него. Может, ей это только снится? Она зажмурилась и опять открыла глаза, но Питер никуда не исчез. Слова согласия уже готовы были сорваться с ее губ, но вместо этого она спросила:

– А что, если мы поймем, что не подходим друг другу?

– Я предпочитаю, чтобы вы задавались этим вопросом, просыпаясь рядом со мной, чем из-за неразберихи в чувствах бросились в объятия субъекта, который использует вас, а потом выкинет, как ненужную вещь.

– А я думала, вы ни за что не захотите обременять себя такой женой, как я, – сказала Элен, все еще не веря, что это происходит в действительности.

– Любой выбор, который нам приходится делать в жизни, до какой-то степени авантюра, так почему же брак должен быть чем-то другим? – Больше всего Питеру сейчас хотелось перекинуть ее через плечо и унести к себе домой.

– Ваше предложение – безумие, и мы оба это знаем, – смущенно пробормотала Элен. – Но… если вы говорите серьезно… – Она помедлила, чтобы дать ему последнюю возможность передумать.

– Я говорю серьезно, – твердо произнес Питер.

– Тогда хорошо, я выйду за вас замуж. – Элен ожидала, что после этих слов ее охватит паника, но вместо этого ощутила радостный трепет.

* * *

Три дня спустя Элен шла под руку с отцом по проходу между рядами в маленькой церквушке на окраине Канзас-Сити, которую она посещала еще в детстве. На ней было бабушкино венчальное платье, а в руках она держала букет маргариток и незабудок.

Из Аризоны прилетели родители Питера. Они, родители Элен да еще ее тетя и дядя, жившие по соседству, только и присутствовали на церемонии бракосочетания. Подружкой невесты была все та же мама, а шафером Питера – его собственный отец. Родители Питера вели себя с Элен вежливо и деликатно, но девушка читала в их глазах тревогу. Впрочем, тревога читалась и в глазах ее родителей. Элен несколько раз приходилось уверять их, что выходит замуж не по необходимости, а по велению сердца. Она догадывалась, что то же самое говорил и Питер своим родителям.

– Ты уверена, что в самом деле готова довести дело до конца? – прошептал отец ей на ухо, когда они приблизились к алтарю.

Элен посмотрела на Питера, который ждал ее у алтаря.

– Да.

– Кто поручители со стороны невесты? – спросил священник, когда Элен и ее отец остановились перед ним.

– Ее мать и я, – ответил Дэвид Риз.

Элен уловила неуверенность в его голосе и увидела, что он обменялся со священником быстрым взглядом. Потом священник взглянул на отца Питера, и Джон Уитли едва заметно кивнул. «Что здесь происходит?» – промелькнуло в голове Элен. Она снова посмотрела на Питера. Рот его был сурово сжат. У нее неприятно засосало под ложечкой. Что, если он счел за лучшее отменить венчание, но благородство не позволяет ему бросить невесту, уже стоящую у алтаря?

В этот момент заговорил священник:

– Я знаю тебя, Элен, с самого детства и не помню случая, чтобы ты поступила необдуманно и неразумно. – Он перевел взгляд на Питера. – Оба вы взрослые люди и понимаете, что такое чувство ответственности. Однако, поскольку от ваших родителей ко мне поступила совокупная просьба, продиктованная любовью и заботой, я считаю своим долгом выполнить ее.

Прежде чем мы приступим к обряду, я должен спросить вас обоих: уверены ли вы, что желаете заключить этот союз?