Текст книги "Месть — лучшее лекарство"

Автор книги: Элизабет Кейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

В середине дня Энни поняла, что больше так продолжаться не может. Она со вздохом отодвинула гору счетов и пристально посмотрела на Кортни.

– Что? – недовольно спросила Кортни.

– Это я должна спросить «что?». Я еще никогда не видела тебя такой сердитой.

Кортни вздохнула почти так же тяжело, как и Энни.

– У меня есть масса причин, – призналась она. – Во-первых, я сержусь на себя за то, что никак не могу поговорить с тобой и помириться. Нужно было сделать это на следующий же день!

Энни широко улыбнулась.

– Я рада, что ты решилась на этот шаг, – призналась она. – Я тоже хороша: боялась, что ты начнешь орать и топать ногами. Будешь требовать, чтобы я признала твою правоту, я начну упрямиться, и в итоге мы рассоримся еще сильнее.

– Глупо, правда? – спросила Кортни и тоже улыбнулась.

– Мы обе сглупили. Но нам простительно, все же мы друг друга знаем всего-то полгода.

– Да, если бы мы с Барбарой так накричали друг на друга, уже через пять минут обо всем было бы забыто.

– Сложно выстраивать отношения. Сложнее, чем бизнес. – Энни покачала головой. – Какие еще причины для дурного настроения?

– Я все же охмурила Холдена и теперь не знаю, что мне делать!

Энни сразу же стала серьезной.

– Ты натравила его на Шейна?

– Знаешь, все вышло как-то само собой. Я начала рассказывать, как мы с тобой познакомились, почему занялись этим делом, рассказала о ваших отношениях с Шейном, ты уж прости, в том числе и о том, как ты корпела над его финансовой документацией. А оказалось, что Холден теперь еще и инспектор Шейна. Думаю, если у твоего бывшего мужа были какие-то нарушения, то Холден их в любом случае найдет. А я ведь даже не дала ему никакого намека, где искать. Так что я тут практически ни при чем!

– Кортни, ты передо мной оправдываешься или перед собой? – поинтересовалась Энни.

– Даже и не знаю! Я так запуталась…

– Ты не знаешь, что для тебя значит Холден?

– Как всегда в точку! – Кортни мрачно усмехнулась. – Я хочу с ним порвать.

– Но вы ведь даже не успели начать встречаться! – Изумлению Энни не было предела.

– Вот поэтому и хочу порвать. Он уже так дорог мне! Ты даже себе не представляешь. А что будет через пару лет? Даже если он вдруг изменит мне или как-то иначе обманет меня, я же не переживу!

– А почему ты решила, что он обязательно будет изменять или обманывать тебя? – спокойно спросила Энни.

– Он же мужчина! – сказала Кортни таким тоном, как будто это все объясняло.

– Мой отец никогда не изменял маме.

– Прости, но я думаю, ты многого не знаешь.

– Нет, я в этом уверена. Скажи, тебе хочется изменить Холдену?

– Зачем? – искренне удивилась Кортни. – Мне с ним так хорошо, что другие мужчины просто перестают меня интересовать.

– Почему бы Холдену не чувствовать то же самое?

– Потому что он… – Кортни запнулась.

– Мужчина? – подсказала Энни. – Выбрось все эти глупости из головы. Тебе слишком часто попадались плохие мужчины. Неужели не было ни одного, кто бы тебе отказал?

– Ну почему, были. Например, Дарел. Сколько я вокруг него ни вилась, он устоял. Потому мы и дружим. Но ведь Дарел – это особенный случай! Мне вообще иногда кажется, что женщины его не интересуют.

– Почему бы Холдену не походить на Дарела?

– Потому что Холден – это Холден. Он точно интересуется женщинами.

– То, что Холден переспал с тобой, а Дарел нет, не делает различие между ними принципиальным. – В голосе Энни чувствовалась обида. – Может быть, Дарел искал свою женщину?

– Холден тоже говорил о том, что ищет свою принцессу.

– Вот видишь!

– Но ведь Дарел так и не… – Кортни запнулась, увидев, как лицо Энни заливает краска. – Та-а-а-ак! Я знала. Я знала! Выкладывай: давно вы с ним?

– Как только Шейн подписал документы, – призналась Энни.

– И вы все это время скрывались?

– Понимаешь, если узнают, что Дарел закрутил роман со своей клиенткой, это плохо отразится на его репутации.

– Понятно, – вздохнула Кортни. – Придется с ним поговорить. Скажи мне честно, Энни: тебе не обидно, когда Дарел говорит такие вещи?

– Нет, потому что Дарел ничего подобного не говорит. Это сказала я. И я решила, что пока мы будем скрывать свои отношения. Пусть пройдет некоторое время.

– И все же нужно поговорить с Дарелом о том, как себя ведут настоящие мужчины. – Кортни покачала головой. – Не знаю, похож Холден на Дарела или нет, но я бы не хотела скрываться только потому, что он наш налоговой инспектор. Вот еще один повод закончить эти отношения.

– Кортни, прошу тебя, не торопись! – взмолилась Энни. – Дай Холдену шанс проявить себя. Вдруг он тот единственный, с кем ты будешь счастлива до конца жизни?

– Тем серьезнее повод закончить эти отношения, – пробормотала Кортни. – Я не хочу попасть в зависимость от мужчины, каким бы распрекрасным он ни был.

– Неприятно это говорить, но судьба проучит тебя за то, что ты отказываешься принимать ее подарки!

Кортни поморщилась.

– Мне кажется, уже проучила. У меня ведь есть еще один повод для вселенской скорби. – Она вытянула из-под стола правую ногу.

– Что еще случилось? – со вздохом спросила Энни.

8

Приближалось Рождество. Первая коллекция Энни уже появилась в магазинах и явно пользовалась популярностью. Они опередили Шейна почти на полторы недели! Это была победа. Наконец-то предприятие начало выбираться из финансового кризиса. Энни была на седьмом небе от счастья. О ней все чаще писали модные журналы, у нее взяли несколько интервью и даже снимали репортаж о ее фабрике. Всю эту шумиху Кортни пережидала в темном уголке, незаметно руководя журналистами и глянцевыми изданиями. Словечко там, знакомый здесь – и вот уже весь Нью-Йорк говорит о восходящей звезде Энни Саутгемптон.

Впрочем, сама Кортни ни одной статьи об Энни или ее коллекции не написала. Она считала это противоречащим журналистской этике. Но и без Энни у Кортни хватало тем для статей. Глянцевые журналы уже начали заказывать ей материалы, а это значило, что все вернулось на круги своя и карьера Кортни пошла на новый виток. Она даже начала задумываться о том, чтобы засесть за книгу. Благо жизненного материала у нее было предостаточно. Но сначала хотелось разобраться в собственной личной жизни.

Ровно раз в неделю Холден предлагал начать жить вместе, и каждый раз Кортни находила новый повод для отказа. Она так сильно привязалась к Холдену, что теперь на все сто процентов была уверена: им нужно расстаться. Такая привязанность повлечет зависимость, а Кортни не привыкла зависеть от кого бы то ни было. Она все свои проблемы решает сама. Она современная женщина, в жизни которой карьера всегда на первом месте. А если она разрешит Холдену остаться в ее жизни, то он окажется центром ее новой вселенной.

Холден то ли понимал, какая борьба происходит в ее душе, то ли просто чувствовал, но на своем переезде не настаивал. Вскоре перестал вообще об этом говорить, мудро решив, что время все расставит по своим местам, а Кортни вскоре изменит свои представления о жизни, он ведь видел, что дорог ей, читал в ее глазах о глубоких чувствах, вот только и сам боялся давать им названия – а вдруг он все же ошибается?

Дни шли за днями, их неровные отношения принимали какую-то странную форму: будни порознь, а в выходные вместе. Но Холден был готов терпеть и не такое, лишь бы быть рядом с Кортни хотя бы два дня в неделю.

В конце декабря Энни пригласила Кортни и Холдена на ужин. Кортни попыталась отказаться, но Энни чуть ли не силой заставила ее дать обещание, что она придет с Холденом. Кортни еще надеялась, что Холден откажется, но он, не колеблясь ни минуты, сказал, что с удовольствием познакомится с Энни и Дарелом, тем более что он уже так много о них слышал. Кортни пришлось смириться.

Холден очаровал Энни и сразу же нашел общий язык с Дарелом. Ужин проходил спокойно и весело, казалось, что все за столом знают друг друга уже много лет. Кортни расслаблялась в кругу друзей и то и дело прикасалась под столом к ноге Холдена, словно пыталась удостовериться, что он рядом. Она даже задумалась, а не пригласить ли Холдена на рождественские праздники к ее родителям. Вот мама обрадуется!

Когда перешли к десерту, Дарел смущенно потребовал внимания и, краснея и бледнея, сообщил:

– Вообще-то мы позвали вас не просто так. Неделю назад я попросил Энни стать моей женой. И она согласилась!

Кортни радостно захлопала в ладоши. Наконец-то Дарел и Энни решились придать какую-то форму своим отношениям!

Холден поцеловал руку Энни и поздравил Дарела.

– Это же просто замечательно! – заявила Кортни, обнимая счастливую Энни.

– Я и сама не верю! – призналась та.

– И когда же свадьба?

– Мы решили подождать апреля, – сказал Дарел. – Очень хочется, чтобы все было красиво.

– К тому же в начале апреля выйдет наша вторая коллекция, – добавила Энни.

– Мне кажется, ты уже ни о чем, кроме работы, не можешь думать! – Кортни укоризненно покачала головой. – Дарел, ты обязательно заберешь ее в свадебное путешествие. Научилась работать, пусть теперь учится отдыхать.

– Как скажешь, Кортни, – послушно ответил Дарел. Он нежно обнял Энни за плечи и поцеловал в висок.

Глядя на них, Кортни чуть не прослезилась. Более красивой пары она не встречала.

– Хм, тогда у меня для вас всех есть один подарок, – сообщил Холден. – Конечно, я не должен был вам это рассказывать, ну да ладно. Во время проверки финансовой отчетности мистера Хэнсона я нашел столько ошибок и неточностей, что сразу же заподозрил неладное. Мои подозрения подтвердились. Мистер Хэнсон уже давно укрывал часть дохода от налогообложения. Сегодня его дело рассматривалось в суде. Я еще не знаю результатов, но, если обвинению удастся доказать все эпизоды, мистеру Хэнсону грозит огромный штраф и тюремное заключение до десяти лет.

Все за столом заговорили разом.

– Правда, я думаю, что все окончится только штрафом, – признался Холден, когда шум улегся. – Мистер Хэнсон достаточно умело заметал следы.

– Штраф тоже неплохо, – милостиво согласилась Энни. – А главное, репутация Шейна пострадает. Теперь поставщики десять раз подумают, с кем им лучше работать!

Дальнейшее обсуждение проходило без участия Кортни. Она вдруг поняла, что больше не имеет смысла тянуть. Пора расставаться с Холденом. Ведь сегодня, глядя на счастливых Энни и Дарела, она впервые захотела, чтобы и ее кто-то попросил стать не любовницей, а женой. Нет, даже не кто-то, а Холден. Она стала слишком сильно зависеть от него. И это нужно было прекратить, как бы больно им обоим не было.

Через несколько лет Холден поймет меня! – твердила Кортни по дороге домой.

Она-то думала, что Холден останется у нее, что будет последняя ночь, страсть, приправленная горьким ароматом. Но рвать так рвать.

Холден ни о чем не спрашивал Кортни. Он не понимал, что с ней творится. Впервые он не чувствовал ее настроения, ее мыслей. Какая-то глухая стена вдруг выросла между ними. Но Холден решил оставить выяснение отношений до дома. Не в такси же обсуждать личную жизнь!

У дверей квартиры Кортни вдруг повернулась, быстро поцеловалась Холдена в щеку и сказала:

– Я позвоню тебе.

– Кортни, в чем дело? Я тебя чем-то обидел?

– Нет, Холден, ты самый замечательный мужчина на свете. Но давай сегодня проведем эту ночь порознь, а завтра я тебе позвоню.

– Хорошо, но…

– Прощай! – Кортни еще раз поцеловала его и скользнула в квартиру.

Холден ошеломленно смотрел на закрытую дверь. Что случилось? В чем он провинился? Он же чувствовал, как трудно было Кортни оторваться от его губ.

Взгляд Холдена уперся в закрытую дверь. Он несколько минут постоял, ожидая, что Кортни передумает и хотя бы объяснит, какая муха ее укусила, но дверь так и не открылась. Холден пожал плечами и пошел прочь. Завтра Кортни позвонит ему, и тогда они во всем разберутся.

С другой стороны двери, прижимаясь к холодному дереву и кусая кулак, чтобы не завыть в голос, плакала Кортни. Она понимала, что Холден уходит навсегда. Сегодня она сама отказалась от своей мечты.

9

Шейну показалось, что его сейчас хватит удар. На другом конце большого обеденного зала сидела его бывшая жена. И ладно бы просто сидела! Она беззастенчиво обнималась с каким-то мужчиной, смеялась и то и дело заглядывала ему в глаза. Сомнений не могло быть: Энни влюблена и счастлива. И это было неправильно. Особенно сейчас, когда Шейн чуть не оказался за решеткой. Черт бы побрал этого инспектора Макалистера!

А вот, кстати, и он!

Бокал хрустнул в руке Шейна, и дорогой коньяк пролился на скатерть. Еще одна трата. Шейн и так отдал чуть ли не половину своего состояния, чтобы оплатить штрафы. Теперь ему еще долго придется выкарабкиваться из финансовой ямы. И самое поганое, что ни один банк сейчас не даст ему кредит, разве что под грабительские проценты.

Шейну захотелось сплюнуть. Макалистер как ни в чем не бывало сидел за одним столом с его бывшей женой, ее хахалем и его бывшей любовницей. Это казалось извращенным издевательством, но Шейн понимал, что, скорее всего, парочки и не подозревают о наблюдении. Если бы женщины знали, что в ресторане сидит их заклятый враг, они был просто ушли. Точнее Энни бы ушла. Кортни точно не удержалась бы от того, чтобы выставить бывшего любовника идиотом перед всеми в зале. Она умела закатить отличный скандал!

За последний месяц произошло слишком много неприятностей, подумал Шейн, а тут еще эта встреча… А Энни оказалась еще той тварью. Не успела развестись с мужем, как уже нашла себе любовника. Вон как щебечет с ним!

Как и многие испорченные люди, Шейн предпочитал не замечать своих грехов, но быстро мог возвести в ранг преступления любое действие другого человека, особенно человека хорошего. Таким простым способом он старался доказать себе, что сам не так уж и плох.

Если она так быстро забыла, что значит супружеская верность, кто знает, а не гуляла ли она на стороне, когда мы жили вместе? – подумал Шейн.

Шейн чуть отодвинулся от стола, когда официантка убирала осколки бокала. Он уже был почти уверен, что Энни ушла не из-за его измены, а из-за этого хлыща. Шейн мучительно вглядывался в черты его лица. Где-то он уже видел…

– Черт! – прорычал Шейн, чем ужасно испугал официантку.

– Что-то не так, мистер? – пролепетала она.

– Еще коньяка! – распорядился Шейн.

Ну как же он сразу не узнал! Тот самый юрист, что представлял интересы Энни!

Значит, это был заговор? Шейн был уже почти уверен в этом, все так логично складывалось. Энни и этот юристишка спутались за моей спиной, потом решили поживиться моими деньгами, нашли Кортни и устроили весь этот спектакль с объявлением войны, переманиванием моих специалистов и прочей ерундой. Может быть, и Макалистер вовсе не случайно занялся моими финансами? Может быть, этот ужин – благодарность?

В этот момент Холден наклонился и что-то прошептал на ушко Кортни.

Так вот в чем дело!

Шейн хмыкнул и сделал глоток. Коньяк обжег горло.

Это был заговор. Многоходовка, в которой я оказался просто пешкой. Или нет, королем, самой уязвимой фигурой на поле. Моя королева начала играть против меня. А я недооценивал ум Энни. Или все это затея Кортни? Они стоят друг друга.

Шейн бросил еще один злой взгляд на радующиеся парочки. Кортни громко рассмеялась и захлопала в ладоши.

Нет, сказал себе Шейн, эти курицы не могли придумать такую сложную комбинацию. У Кортни не хватит усидчивости, она любит получать все сразу, а у Энни не хватит подлости. Но у их хахалей и того и другого оказалось сполна. Так вот что они имели в виду, когда объявляли мне войну!

Он улыбнулся, и проходившая мимо официанта отпрянула в испуге.

Они хотят войну? Они ее получат.

Шейн встал, бросил на стол скомканную купюру и, не оглядываясь, вышел из ресторана. Ему сегодня еще нужно было успеть в клуб. Шейну было что рассказать этим вечером. А ничто не распространяется так быстро, как грязные сплетни. Впрочем, сам Шейн искренне верил во все, о чем собирался говорить. Поверят и другие. Люди всегда охотнее верят выдумке, особенно если выдумка порочит кого-то. Такое блюдо съедят с удовольствием и будут делиться ими со своими знакомыми. Нужно было лишь придумать достойный соус.

В клубе Шейну даже не пришлось особенно привлекать к себе внимание. Достаточно было лишь изобразить оскорбленную невинность и высоким звонким голосом рассказывать старому знакомому о том, как встретил предательницу жену в обществе налогового инспектора.

И вот уже Шейн в центре внимания, его расспрашивают, ему сочувствуют и думают, кому бы еще рассказать такую увлекательную историю. Еще бы, жена, адвокат и налоговый инспектор объединились, чтобы разорить порядочного законопослушного бизнесмена!

Соус был отменно хорош, достаточно сладок, достаточно горек и в меру солен. То, что надо. Шейн собой гордился. Он был уверен, через неделю, если не раньше, Макалистер услышит эту историю, разумеется весьма приукрашенной. А будет еще лучше, если услышит не только Макалистер, но и его босс. Хорошо бы подбросить такую бомбу журналистам, но у Шейна было слишком мало доказательств, точнее их вообще не было, да и не хотелось привлекать слишком пристальное внимание к собственным делам. Мало ли что эти падальщики раскопают?

Шейн прекрасно понимал, что и у него рыльце в пушку. Он еще легко отделался в суде одним штрафом, а то сидеть бы ему сейчас в окружной тюрьме штата и размышлять о том, чем бы себя занять в новой жизни, когда истекут десять лет заключения.

Но сейчас он был доволен эффектом. После этого рассказа многие из тех, кто отказывался его замечать, опасаясь быть причастными к истории с налоговыми махинациями, вновь начали разговаривать с ним как ни в чем не бывало. А это значило, что скоро старые поставщики вернутся к нему, прежние покупатели соизволят вспомнить о договоренностях, и, быть может, даже налоговые службы в следующий раз проявят снисходительность. А кому хочется быть обвиненным в должностном преступлении, пусть даже и молвой?

Да, Шейн был доволен. Но в его голове родился еще один замечательный план. Уж если Энни и Кортни решили устанавливать свои правила и нарушать законы, почему бы и ему не заняться тем же самым?

Холден никак не мог сосредоточиться на работе. Мысли о Кортни теснились в его голове, грозя разорвать перегруженный мозг. Как было бы здорово сейчас забросить все эти отчеты в дальний угол, смотреть из окна на бешеную жизнь большого города и пытаться понять, что же случилось.

Чем он мог обидеть Кортни? Почему она стала с ним так холодна? Ужин прошел замечательно, Энни и Дарел оказались милыми и добрыми людьми, и Холден видел, что Кортни искренне радуется за подругу. Тогда в чем же дело?

Как можно понять этих женщин? – сердито подумал Холден, отодвигая в сторону отчет. То она смеется, то плачет, а то захлопывает дверь перед носом и не желает звонить.

Вот уже неделю Холден не слышал голоса Кортни. Он так хотел снять трубку и набрать ее номер, поговорить – не важно о чем, лишь бы удостовериться, что она не плод его фантазии, не мечта. Нет, не так. Удостовериться в том, что его мечты обрели форму.

Но Холден знал, что этого нельзя делать. Кортни явно нужно было что-то решить для себя, и он не имел права давить на нее. Холден умел ждать. Иногда ожидание становилось мучительным, но он всегда выдерживал эту пытку до самого конца. Жаль только, что пытает его сейчас любимая женщина.

Холден больше не сомневался в своих чувствах к Кортни. Он любил эту сумасбродку, эту эмансипированную до крайности журналистку, самоуверенную, спесивую, острую на язычок и совершенно не приспособленную к семейной жизни. Холден видел все ее недостатки и любил даже их. Без этих мелких, иногда раздражающих черт Кортни была бы другой, фарфоровой куклой без души и мозгов, а к чему Холдену этот суррогат?

Если бы только Кортни не занималась ерундой и позволила ему направлять их отношения, может быть, и они бы объявили перед Рождеством о своей помолвке. Ни в чем Холден не был так уверен, как в том, что они с Кортни предназначены друг для друга. Эта была Судьба, и не в их силах было сопротивляться ее велению.

Чтобы там себе Кортни ни навыдумывала, мы будем вместе, твердо решил Холден. Я только хочу, чтобы Кортни поняла это сама. Она ведь такая упрямая, пока не обожжется, ни за что не поверит, что нельзя совать руку в огонь. Интересно было бы встретиться с ее родителями.

Холден потряс головой, прогоняя непрошеные мысли. О каком знакомстве с родителями может идти речь, если их собственные отношениях неопределенны? Холден сейчас даже не понимал, встречаются они с Кортни или нет. Всего за пару часов она умудрилась все запутать так безнадежно. У Холдена даже появилось нехорошее ощущение, что разбираться они теперь будут гораздо дольше.

Титаническим усилием воли Холден заставил себя заняться бумагами.

Перед Рождеством всегда было много работы, и к праздникам все налоговые инспекторы чувствовали себя выжатыми как лимон. Вот и сейчас в коридорах Холден встречал не сотрудников, а их бледные тени. В столовой за все время обеда можно было переброситься всего-то парой слов. И куда только пропали жаркие обсуждения последнего бейсбольного матча или жалобы на супругов?

И все же Холден чувствовал, что вокруг него что-то происходит, но он был слишком погружен в свои мысли, чтобы следить за пристальными взглядами и шепотками за спиной.

Он старался с головой уйти в работу, чтобы не думать о Кортни, но получалось плохо: и работа не двигалась, и образ Кортни постоянно стоял перед глазами. Холден чувствовал, что еще немного, и он бросит все и поедет к ней, чтобы объясниться. В конце концов, у нее была неделя, чтобы разобраться со своими чувствами!

Сколько же можно терзать их обоих? Холден был уверен, что Кортни страдает так же сильно, как и он сам. Ну почему эта упрямая девчонка не признается себе, как близки они, как идеально подходят друг другу?!

Звук сообщения, пришедшего по электронной почте, дал Холдену возможность без мук совести отложить несчастный отчет. Он открыл письмо и с удивлением прочитал его текст. Письмо было от старого приятеля Холдена, они вместе начинали карьеру в налоговой службе. Сейчас приятель работал в другом отделе, но их интересы то и дело пересекались, и потому Холден не удивился, получив от него письмо. А вот содержание послания повергло Холдена в ступор.

«Привет, Холден.

Знаю, что должен был все рассказать тебе еще пару дней назад, но не мог, как-то не верилось, и до сих пор не верится. Но слухи уже поползли, и я считаю своим долгом предупредить тебя.

Думаю, ты помнишь Шейна Хэнсона? Кстати, ты ловко его прищучил, а если бы не дурак судья… но речь сейчас не об этом. Так вот, ходят слухи, что Хэнсон – невинная овечка и жертва коварного заговора. Якобы его жена, объединившись с тобой и одним адвокатом, ограбила Хэнсона, а ты добил его, сфабриковав обвинения.

Холден, я уверен, что ты этого не делал, но для твоей карьеры и репутации будет лучше, если ты сумеешь опровергнуть эти домыслы. Сплетня о тебе и Хэнсоне – самая обсуждаемая в последние два дня. Это показатель. Прошу тебя, прими хоть какие-то меры, иначе беды не избежать.

Кларк».

Холден откинулся на спинку стула и еще раз внимательно просмотрел сообщение. Куски мозаики медленно складывались в голове в единое целое. Неудивительно, что Кортни не хочет ему звонить! Он уже сыграл свою роль, он – отработанный материал, так зачем же обращать на него внимание, тратить свое время?

Но как великолепно она играла! Холден ведь поверил в то, что небезразличен ей. Поверил в ее нежность, в ее внимание, в ее ласки.

Господи, как же отвратительно чувствовать себя использованным!

Зачем, зачем она это сделала?! Неужели так хотела отомстить этому Шейну? Неужели не могла пережить пренебрежение? Она ведь знает, как это больно, чувствовать себя ковриком для ног, выброшенным на помойку. Зачем она сделала это с ним? Он ведь просто искал любви, заботы, спокойствия. Он был готов отдать свою душу Кортни, лишь бы быть с ней вместе, лишь бы слышать ее голос, ощущать аромат ее волос и ласкать нежную бархатистую кожу…

Холден сжал пальцы, но тут же разжал и резко выдохнул.

Нельзя давать гневу власть над разумом. У него так много вопросов к Кортни, так почему бы не задать их? Недели должно было хватить, чтобы придумать удобоваримые ответы. А может быть, она даже не потрудилась сделать и это маленькое усилие? Ведь теперь ясно: он для нее никогда ничего не значил. Много ли может значить пешка для королевы? Нет, он был не пешкой, скорее ладьей, которой можно пожертвовать ради более крупной фигуры.

Глубокий вдох и серия коротких резких выдохов. Все должно идти своим чередом. Холден склонился над отчетом. Работа прежде всего. У него будет вечером время, чтобы поговорить с Кортни. И он поговорит, как бы она ни старалась уйти от этого разговора.

Уже неделю Кортни валяла дурака. Иначе этот острый приступ ничегонеделания назвать было нельзя. Она не написала ни слова, появлялась в офисе лишь для того, чтобы со скучающим видом посидеть час-полтора, а потом, сославшись на срочные дела, сбежать. Дома же Кортни заворачивалась в плед и смотрела в одну точку, пока, очнувшись в полной темноте, не понимала, что пора ложиться спать, чтобы завтра провести такой же бесполезный день.

Энни беспокоило состояние подруги. Но как часто бывает со счастливыми людьми, она стала немного эгоистична и жила сейчас лишь своими переживаниями. Барбара же давно привыкла к тому, что Кортни пропадает куда-то на пару недель, а потом возвращается шумная и довольная жизнью, как всегда. Из-за этого Кортни осталась наедине с собой, раздираемая сомнениями и противоречиями. Но попросить помощи не позволяла гордость. И она вновь заворачивалась в плед и ждала темноты, чтобы лечь спать и хотя бы во сне забыть о своей разрушенной жизни.

Кортни уже не сомневалась в том, что жизнь ее разрушена. Она сама нажала на спусковой крючок. Она не могла быть с Холденом, но и не быть с ним не могла. Этот порочный круг сводил с ума, а выхода Кортни не видела. У нее не осталось моральных сил на то, чтобы порвать сеть, напрячься и сделать шаг, первый, самый сложный шаг из трясины.

День за днем ее преследовали мысли о том, как все могло бы быть, если бы… Вот только Кортни не знала, что «если бы». Если бы она не так дорожила своей свободой? Если бы она не так сильно обожглась о Шейна? Если бы месть не стала для нее смыслом жизни?

Кортни искренне завидовала Энни, которая переступила через свои обиды и несчастья и позволила новой любви войти в свою жизнь. Энни была счастлива: любимый мужчина, любимое дело, и мечта о белом платье уверенно обретала плоть – чего еще желать женщине?

Иногда Кортни казалось, что она не женщина. Точнее совершенно необычная женщина. Ни разу в своих мечтах она не позволила себе оказаться в белом платье у алтаря. Наверное, она просто боялась увидеть рядом Холдена. А кто еще мог бы быть рядом с ней? Страх отдать все в руки мужчины еще никогда не был так силен. Этот страх заставил ее отказаться от воздушных замков, но и он же заставил идти вперед и добиваться своего, чего бы ей это ни стоило.

Ее месть осуществилась. Шейн наказан. И это стоило ей любви. Разумный обмен? Кортни не была уверена. Иногда она даже думала, что Барбара права: месть приносит только разрушения, созидать может лишь любовь. И вот ради мести Кортни отказалась от любви. Сейчас ей казалось, что этим она разрушила свою личность. Какой-то важный, но незаметный кирпичик в фундаменте ее «я» неожиданно растрескался. Теперь Кортни не знала, кто она, куда идет и, главное, зачем.

В пятницу она вернулась домой даже раньше обычного. Приближение Рождества всем вскружило голову. Лишь Энни, как всегда, засиживалась допоздна в офисе. Но даже ее гипертрофированное чувство ответственности дало сбой, и сегодня Энни отпустила сотрудников раньше. Нужно же им когда-то купить подарки к Рождеству? Она и сама собиралась отправиться по магазинам на поиски самых лучших подарков близким людям. Энни очень хотела, чтобы Кортни составила ей компанию, но Кортни сослалась на дикую головную боль и поехала домой. Только сейчас Энни начала понимать, что с подругой творится что-то совсем страшное. Чтобы Кортни добровольно отказалась от похода по магазинам? Это на нее совсем не похоже. Тогда Энни заявила, что непременно заедет проведать Кортни вечером. Кортни вяло попыталась отбиться, но Энни умела быть настойчивой.

И теперь Кортни сидела, завернувшись в одеяло, и ждала, когда же приедет Энни. Она понимала, что вопросов избежать не удастся и придется давать на них честные ответы. Энни отлично чувствовала ложь. А раз так, то придется рассказать ей о том, что Холден вычеркнут из ее жизни, и попытаться объяснить, почему она приняла это решение. Вот только Энни ни за что ее не поймет. Ее никто не поймет. Если она саму себя не понимает, как можно просить этого от других?

В дверь постучали. Кортни вздохнула и встала с дивана. Сейчас она понимала, что чувствует приговоренный к казни. Кортни распахнула дверь. Чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за дверной косяк.

– Холден? – чуть слышно пробормотала она.

– Я могу войти? – хмуро спросил он, стараясь не смотреть ей в глаза.

Если бы он был не так зол, не так обижен, он бы увидел бледное, почти белое лицо, красные от слез глаза, распухшие веки и неуложенные волосы. Еще никогда Кортни не выглядела так плохо.

– Да, конечно. – Кортни посторонилась и пропустила его. Она совершенно растерялась.

– Я не надолго, – успокоил ее Холден. – Я просто хотел узнать, зачем ты это сделала.

– Я… – Дыхания не хватало, легкие сковывали спазмы. – Я решила, что нам не стоит быть вместе. Это становилось слишком опасно. Для нас обоих.

– Что опасно? – не понял ее Холден. – Ты боялась, что твой план раскроют? Боялась повредить моей карьере? – Он хрипло рассмеялся.

– При чем тут карьера? – удивилась Кортни. – Просто я решила, что наши отношения слишком серьезны. Я не готова к ним. Это такая ответственность.

– Никогда бы не подумал, что ты боишься ответственности. Но я пришел не для того, чтобы обсуждать наши, с позволения сказать, отношения. Я просто хотел узнать, почему ты использовала меня, чтобы отомстить Шейну? Неужели не было под рукой никого другого? Я уж даже думаю, было ли случайностью то, что именно мне достался мистер Хэнсон.

– Это была случайность, – пробормотала Кортни, отводя глаза.

Она могла бы солгать Холдену, она видела в его взгляде мольбу, веру в то, что все еще можно исправить. Но Кортни понимала: наступил час истины. Она могла, но не стала лгать Холдену.

– Когда Энни сказала, что у Шейна не все в порядке с бухгалтерией, я сразу же подумала, что это можно использовать в своих целях, – тихо, почти шепотом, начала Кортни. – А потом я встретила тебя. Честно говоря, я шла к тебе с простой целью: расположить к себе и натравить на Шейна.