Текст книги "Встреча в Венеции"

Автор книги: Элизабет Дьюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Как ни страшилась Клэр надвигающейся свадьбы, все равно каждый вечер ждала Эдама с нетерпением. Один вид его высокой атлетической фигуры в облегающих джинсах, рабочей рубашке и в удивительно сексуальной шляпе приводил ее в трепет, и напряжение ее усиливалось с каждым днем.

Клэр не могла отнести это чувство на счет чисто животного магнетизма… влечения плоти. Сексуальной энергетики, как называл это Эдам.

Если бы не собственный мучительный опыт отношений с Найджелом и брак Салли с Ральфом – не говоря уж о взглядах Эдама на любовь и сантименты, – возможно, ее сердцу бы и угрожала… ну, скажем, маленькая опасность.

К счастью, никакой опасности нет. Найджел закалил ее, она больше никогда не влюбится. Да и Эдам сказал, что не нуждается в ее любви, и предупредил, чтобы она не ждала любви от него. Влюбиться в него – сейчас или в будущем – было бы просто катастрофой… и глупостью. Колоссальной глупостью.

Однако Клэр обнаружила, что вовсе не чувствует себя несчастной. Она полюбила Янгалу, полюбила свою жизнь здесь… и особенно маленького Джейми. Его единственного она могла любить безоговорочно. Совсем скоро он официально станет ее сыном. При этой мысли Клэр испытала огромное счастье. Подумать только, она будет матерью…

Единственное, что заставляло ее нервничать, – это мысль, что она вот-вот будет женой Эдама. К такому еще надо привыкнуть.

Клэр постаралась спрятать эту мысль подальше, в самую глубину сознания.

Любимой частью суток Клэр стал вечер, когда они все вместе перед ужином собирались на веранде: она, Эдам, Джейми, Салли и обычно Митч. Часто к ним присоединялись соседи – Билл и Элис. К концу длинного дня Клэр жадно ожидала этого ставшего привычным события. Оно давало ей – давало им всем – шанс расслабиться и обсудить дневные дела, а Эдаму – поиграть с сыном.

Джейми, уже накормленный, выкупанный, в пижамке, тоже с нетерпением ждал появления отца. И Клэр была уверена: пусть Эдам не любит ее, но сына он любит, хоть и не проявляет своих чувств, возможно, не таких сильных, как всепоглощающая любовь к покойной жене.

Мать Эдама явно сказала печальную правду. Сердце Эдама – как и пылкая любовь к Элизе – умерло вместе с ней.

К этому времени Клэр узнала, что Митч – жертва неразделенной любви. Пять лет назад, когда ему было двадцать пять, накануне свадьбы его отвергла невеста, и этот простой симпатичный парень замкнулся в себе и никого больше не подпускал близко… до сих пор. Удивительно, но он доверил свою печальную историю Салли, а Салли в свою очередь нерешительно раскрылась ему… и две страдающих души, казалось, нашли друг друга.

Однако Клэр сомневалась, что из этого что-нибудь получится. Салли все еще оставалась отрешенной и подавленной – всего лишь тень жизнерадостной, общительной девушки, какой она была прежде. И Митч явно побаивался снова влюбиться, тем более в эту красивую городскую девушку, совсем недавно преуспевающую модель, которая, вполне вероятно, собиралась продолжить карьеру.

Однако ей приятно видеть, что Салли нашла себе друга, с которым могла поговорить.

– Думаю, нам пора начинать подготовку к свадьбе, – сказал Эдам за несколько дней до назначенного срока. Они сидели после ужина в гостиной и просматривали колористические таблицы для нового дома, уже почти подведенного под ключ… Дом получался потрясающим: длинный, одноэтажный, из кирпича и дерева, с покатой крышей, с широкими верандами, откуда открывались виды на долину и далекие горы.

– Подготовку? – Клэр сглотнула и подняла на него глаза. Они были одни. Салли уже ушла в свою комнату, хотела вымыть голову перед сном. – Разве мы не просто… распишемся? В магистрате? Без шума? Я не хочу никакой суеты. А ты?

Она и вообразить не могла, что он станет привлекать внимание к этому событию.

– Ради себя – нет. – Его веки затрепетали, надежно спрятав выражение глаз. – Я уже был женат.

Нет нужды напоминать мне об этом, уныло подумала Клэр, обиженная его равнодушием, и раздраженно сказала:

– Тогда обойдемся простой церемонией и покончим с этим.

Да… конечно же, он не хочет, чтобы это бракосочетание без любви напоминало ему о первой, счастливой свадьбе, роскошной свадьбе, судя по фотографии, которую она видела в его лондонском доме.

Как может деловое соглашение сравниться с блаженством любовного союза?

– Мы могли бы пожениться прямо здесь… в Янгале, – предложил Эдам. – Все необходимые документы уже на руках у сотрудницы магистрата в Гамильтоне. Она говорит, что в следующее воскресенье будет свободна. Ты не возражаешь против утренней воскресной свадьбы?

Устроить свадьбу здесь!В Янгале? Клэр закусила губу. Действительно, гораздо приятнее и не так казенно, как в магистрате. Намного удобнее. И практичнее. И Джейми будет рад, что они оба здесь, а не сбежали от него в город.

– Я не против, – сказала Клэр, пытаясь скрыть мелькнувшее сожаление о том, какой могла бы быть эта свадьба… при других обстоятельствах. – У меня нет никаких возражений против воскресного утра.

Эдам внимательно посмотрел на нее.

– Мы можем устроить свадьбу в саду и попросить Салли и Митча стать нашими свидетелями. И Джейми, конечно. Можем пригласить всех работников и соседей и всех твоих близких друзей из города…

Близких друзей?

– В Мельбурне у меня нет никого… кого я хотела бы тащить в такую даль.

Клэр покраснела, отвергая его предложение. Уехав в Англию, она потеряла связь с прежними друзьями, и брак без любви не казался ей подходящим случаем для возобновления старой дружбы. Она чувствовала бы себя напряженно. Может быть, позже, если все получится…

– Давай ограничимся теми, кто живет в Янгале, – попросила она. – И пригласим Элис с Биллом.

Соседи часто заглядывали к ним по вечерам пропустить стаканчик-другой или полакомиться на свежем воздухе барбекю. Клэр всегда с радостью принимала их.

– Как хочешь. А потом устроим праздничный ленч: «шведский стол». Предложим разнообразные закуски, мясо на вертеле. Можно в старом сарае для стрижки овец… его несложно украсить. Я договорюсь с фирмой, обслуживающей свадьбы. Согласна?

Клэр вдруг показалось, что Эдам старается, чтобы все было похоже на настоящую свадьбу. Ради нее. И действительно, работники Янгалы, соседи и шикарный ленч – это будет очень похоже на настоящую свадьбу. И она будет чувствовать себя почти как настоящая невеста.

– Ты уверен, что хочешь этого? – спросила Клэр, пристально глядя на него и стараясь не проявлять большого энтузиазма. – Все будут смотреть на нас… как на счастливую пару.

– Я надеюсь, что мы действительно будемсчастливой парой, – тихо сказал Эдам. Хотя его глаза были скорее настороженными, чем нежными, голос звучал убедительно. – Разве не все женщины мечтают о красивом свадебном наряде и всем остальном? Клэр, я хочу, чтобы наш брак был долгим. Так что это твой шанс быть настоящей невестой.

Но ведь ему-то самому все равно. Он уже прошел через такое однажды. С женщиной, которую любил всем сердцем. С единственной женщиной, которую способен был любить, судя по словам его матери. И не только матери. Он сам это сказал.

– Я о подобном и не мечтала. – Клэр гордо подняла голову. – В нашей семье наряжаться любила Салли. Я – практичная сестра, помнишь? Поэтому ты и женишься на мне.

Последняя фраза прозвучала чуть-чуть вопросительно, и Клэр раздраженно заскрежетала зубами.

– Клэр, это не единственная причина, по которой я женюсь на тебе.

Его глаза блеснули. Насмешкой? Озорством? Желанием?Но не любовью. Нет, подумала Клэр, опустив ресницы. Он женится на ней, чтобы она была матерью его сыну. И удовлетворяла его сексуальные потребности. Может быть, со временем подарила бы ему еще детей. Брак по расчету.

Ну и хорошо. Пусть и свадьба будет практичной.

– Я бы хотела простое платье или костюм, – сказала она и, сказав, поняла, что не кривит душой. Она будет чувствовать себя глупо, если вырядится в длинное свадебное платье. Или даже в короткое нарядное платье для дневных приемов.

А неброское платье или костюм сможет потом надеть еще не раз. Практичнее не придумаешь.

– Что-нибудь простое, но симпатичное, уместное для овечьего сарая.

– Если ты так хочешь… прекрасно. Но не забудь… это будет украшенныйсарай, – с улыбкой напомнил Эдам. – Ты сможешь поискать новое платье завтра в Мельбурне.

– Мы едем в Мельбурн?

– Да. Я отвезу тебя в город выбрать кольцо. Вернее, два кольца. Мы же еще не отметили нашу помолвку. Пора рассказать всем – и предъявить доказательство, – что мы действительно собираемся пожениться. Кроме платья, ты сможешь выбрать себе для свадьбы и все остальное.

– А как Джейми? Не таскать же его по магазинам. Ему это быстро надоест.

– Скорее, он поднимет бунт. – Эдам усмехнулся. – Нет… Элис предложила заглянуть утром и помочь Салли приглядеть за ним. Она может остаться только до ленча, но на пару часов сил у Салли хватит. Разве нет? Мы должны вернуться днем. Даже раньше, если все пойдет успешно.

Клэр задумчиво поджала губы.

– Салли еще слаба, быстро устает. А Джейми такой подвижный. Я не думаю, что она сможет долго управляться с ним одна.

– Не очень долго, – заверил Эдам и, умолкнув на секунду, тихо сказал: – Она очень хрупкая… очень зависит от тебя, не так ли?

Странные нотки послышались Клэр в голосе Эдама, это заставило ее внимательнее взглянуть на него.

– Тебе не нравится, что моя сестра живет здесь?

Может, Эдам уже сожалеет о своем импульсивном предложении? И деньгах, которые потратил на оплату долгов ее сестры? Деньгах, которые не были бы лишними для него самого, учитывая падение цен на шерсть.

– Нет! Конечно, нет. – Его ответ прозвучал мгновенно и решительно. – Я думал о ней…о Салли. Я тревожусь о твоей сестре… о ее здоровье. Такая беспомощность и зависимость делают человека уязвимым, не способным заботиться о себе. Нет, Клэр, я не возражаю против того, что твоя сестра живет здесь… Я говорю правду. Я рад,что она живет с нами. Она может оставаться с нами столько, сколько захочет. Я просто хотел…

Но что он хотел, осталось неизвестным.

– Не беспокойся, она справится, – заключил он. – Немного ответственности за других даже пойдет ей на пользу. Несколько часов с Джейми отвлекут ее от горьких мыслей.

Клэр оставалось только надеяться на то, что он прав.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Они приехали в Мельбурн к самому открытию магазинов, и к полудню все покупки уже были сделаны.

Эдам надел кольцо на палец Клэр прямо в ювелирном магазине и заглянул ей в глаза, словно говоря: «Теперь мы помолвлены официально, и ты не сможешь отвертеться».

Кольцо было очень красивым: изысканной формы бриллиант на широкой золотой ленте. Просто, скромно, со вкусом, без всяких излишеств. В кармане Эдама лежали два обручальных кольца. Он показывал ей и более шикарные, более дорогие кольца, но окончательный выбор оставил за ней.

Купив кольца, Эдам отвел Клэр в один из лучших мельбурнских бутиков и предложил на выбор нарядные платья от самых знаменитых кутюрье мира, но сам не остался с ней.

– Говорят, что жених не должен видеть платье невесты до свадьбы – плохая примета. Пойду-ка я выпью кофе. Дашь мне знать, когда выберешь платье. Если не найдешь ничего на свой вкус здесь, пойдем куда-нибудь еще.

Эдам изо всех сил старался сделать их деловое соглашение, как можно более похожим на нормальную свадьбу. Или, быть может, ему было просто все равно, что она наденет. Эти предсвадебные хлопоты – выбор колец и подвенечного наряда, – вероятно, вызывали в нем печальные воспоминания. Если бы он любил ее, как любил Элизу, все было бы иначе.

Клэр почувствовала укол зависти, но сумела побороть себя.

И эти бесконечные наряды казались ей слишком вычурными, слишком шикарными… Наконец одно платье – в классическом стиле – привлекло ее взгляд. Прекрасно сшитое, серое, с зеленоватым отливом, на вид шелковое, но, видимо, из какой-то другой ткани.

С первого взгляда Клэр поняла: она нашла именно то, на что могла лишь надеяться. И платье оказалось, словно сшитым на нее, а приятная прохладная ткань ласкала кожу. Клэр чувствовала себя в нем королевой… хотя выглядела так… ну, скажем, неброско, как и любила. И к этому платью не нужны новые туфли. У нее есть нарядные серебристые босоножки на высоких каблуках, почти совсем новые.

Поскольку кольца и платье были куплены в рекордно короткий срок, осталось время поискать подарок для Джейми. Вскоре они уже ехали домой, остановившись лишь в придорожном кафе, чтобы купить еду, которую съели прямо в машине.

Когда они подъехали к воротам фермы, Клэр, нервно теребя новое кольцо, с некоторой тревогой сказала:

– Надеюсь, Джейми не очень сильно утомил бедную Салли.

– Уверен, что все в порядке, с обоими. Мы вернулись гораздо раньше, чем рассчитывали, – беспечно отозвался Эдам. – Не думал, что ты так быстро найдешь все по своему вкусу. Ты уверена, что платье тебе действительно нравится?

На короткое мгновение их взгляды встретились, и Клэр могла бы поклясться, что увидела в его глазах неуверенность.

Неужели Эдам боится, что она уже сожалеет о том, что не купила настоящее подвенечное платье?

– Очень нравится. – Эдам заплатил за платье, не взглянув на него. Самой Клэр цена казалась просто маленьким состоянием, хотя онявно удивился, что наряд не стоит больше. – Платье очень хорошее.

Эдам удовлетворенно кивнул.

И Клэр, и Эдам ожидали, что Джейми бросится им навстречу, как только они войдут в дом, но в доме не было, ни мальчика, ни Салли.

– Должно быть, твоя сестра пошла с ним гулять. Может, они спустились к пруду посмотреть на уток, – спокойно сказал Эдам. – Прежде чем спасать их друг от друга… – он взглянул на пакеты в ее руках, – повесь свое платье. И переоденься во что-нибудь более удобное. Я сделаю то же самое.

Клэр кивнула и побежала в свою комнату, скинула туфли, осторожно достала платье, вынула его из папиросной бумаги и расправила на вешалке… еще раз задумчиво оглядев, прежде чем убрать в гардероб. Затем она сняла юбку и блузку, в которых ездила в город, надела шорты и футболку. Погода стояла жаркая, даже знойная, более похожая на середину лета, чем на весну.

Клэр вышла из дома раньше Эдама, обежала веранду, спустилась на лужайку… и разочарованно присвистнула. Салли сидела в тени эвкалипта, прислонившись спиной к толстому стволу, свесив голову на грудь.

Она крепко спала!

На ковре валялись игрушки, но Джейми нигде не было видно.

Не успела Клэр сердито окликнуть сестру, как Салли вскинула голову.

– Что ты?.. Клэр! – Она заморгала глазами и беспокойно огляделась. – О Боже! Я… я, должно быть, задремала… Где Джейми?

– Ты хочешь сказать, что не знаешь,где он? – У Клэр засосало под ложечкой. – Он не с Элис?

– Н-нет. Элис ушла домой. Всего минуту назад Джейми был здесь, смотрел картинки… О, Господи, пруд!

Словно ледяные когти впились в сердце Клэр. Вода зачаровывала Джейми, он так любил смотреть на уток.

Клэр резко обернулась, но не увидела Джейми, правда, часть берега была скрыта деревьями и кустарником. Пруд не огорожен… Ее мутило от страха. Только вчера она предлагала Эдаму огородить пруд, хотя бы со стороны дома, и он согласился с ней…

Клэр бросилась бежать, когда Салли еще только с трудом поднималась на ноги, и крикнула через плечо:

– Позови Эдама! Он в доме.

Хоть и страшно думать о том, как отреагирует Эдам на беспечность ее сестры, но он должен знать, что его сын куда-то сбежал.

– Я… я сейчас, – сокрушенно пробормотала Салли, ковыляя к дому. Клэр мчалась вниз по склону, преследуемая горестными стонами сестры. – Мне так жаль, так жаль. Я никогда не прощу себя, если…

Ее всхлипы растаяли вдали. К тому времени, как Клэр достигла поросшего травой берега, она уже задыхалась и ничего не видела, ослепленная солнцем. Остановившись на мгновение, она прищурилась, загородила глаза ладонью.

Вот он! Сидит на корточках на самом краю и следит за плывущими мимо утками.

Ее сердце словно подпрыгнуло к горлу, парализующий страх подавил, мелькнувшее было облегчение. В этом месте берег круто обрывался к глубокой воде. Опасно глубокой, для маленького ребенка.

Клэр хотела позвать Джейми, но не рискнула. Если мальчик испугается, то может внезапно вскочить… и свалится в пруд.

Клэр снова побежала. Она двигалась осторожно и неслышно. Только когда она окажется совсем рядом с ребенком, можно будет перейти на шаг и тихо, очень тихо и ласково, сказать: Привет, малыш, вот ты где. Какие милые утки!Но она не успела. Она не смогла предотвратить то, что случилось в следующий жуткий момент. Одна из уток подплыла к Джейми так близко, что, казалось, до нее можно дотронуться.

С восторженным визгом Джейми вскочил, замахал ручками. Утка испуганно забила крыльями. Малыш радостно взвизгнул и бросился вперед, чтобы схватить ее.

Клэр вскрикнула, инстинктивно протянула руки, но была еще слишком далеко и могла только с ужасом наблюдать, как малыш падал. Не послышалось всплеска, когда он ушел под воду. Утки разлетелись.

И все. Лишь дрожащие камыши. На поверхности воды не было даже кругов. Джейми просто исчез.

Не чуя под собой ног, не чувствуя страха, Клэр словно на крыльях бросилась к месту падения и «солдатиком» нырнула в воду. Холодная мутная вода сомкнулась над головой, скользкие водоросли застилали глаза. Крепко зажмурившись, Клэр отчаянно шарила вокруг себя руками… пока не нащупала маленькое тельце.

Он даже не боролся. Не махал ручками. Он вообще не шевелился!

Охваченная леденящим страхом, она вытащила малыша на поверхность.

Когда они появились над водой, и Клэр осознала, что твердо стоит на дне и вода едва достигает ее плеч, сильные руки выхватили у нее Джейми. Ребенок испуганно таращил глаза, пытаясь глотнуть воздуха, затем закашлялся и стал сплевывать воду.

Клэр увидела над собой вытянувшееся лицо Эдама. Крепко сжимая Джейми одной рукой, он протянул вторую и, не сводя глаз с сына, помог ей вылезти на берег.

Она опустилась на траву, едва ли замечая, что вода течет с нее ручьями.

– С ним все в порядке, Эдам. – Слова утешения вырвались сами собой. – Посмотри, он уже свободно дышит. Он просто испугался.

И тут она увидела, как Эдам смотрит на Джейми. Такого обнаженного страдания она никогда прежде на его лице не видела. У нее внутри все перевернулось.

Как будто шок взорвал броню, в которую Эдам заковал свое сердце, и оголил его чувства. Казалось, он видит сына в первый раз… что-то чувствует в первый раз… может быть, представляет, как чуть не потерял его…

И в этот момент Клэр поняла, что, как бы ни старался Эдам эмоционально отстраниться от сына, любовь трепетала в его душе и готова была вырваться наружу.

Он просто не хотел признаваться в этом даже самому себе.

Когда Джейми, совершенно не пострадавший, заорал во всю мочь своих легких, Эдам разразился гневными упреками, словно пытаясь замаскировать свою слабость:

– Предполагалось, что твоя сестра будет следить за ним!

– Она… она задремала всего на минуту. – Клэр, сама того не желая, бросилась на защиту сестры, но тут же покраснела под его грозным взглядом, вдруг заметив, как мокрая футболка облепила ее грудь. Однако в данный момент с этим ничего нельзя было поделать. – Салли еще слабенькая, и такая жара…

– Это не оправдание! Не окажись тырядом и не действуй так быстро, Джейми утонул бы.

Клэр закусила губу. Спорить было не о чем.

Салли действительно проявила преступную беспечность. И это могло закончиться катастрофой. Если бы Джейми упал в воду на несколько секунд раньше… Если бы она не смогла найти его…

Клэр содрогнулась, однако по привычке продолжала защищать сестру, взвалив вину на себя:

– Я не должна была оставлять его с ней. Она еще так… так слаба. Я отвечаю за Джейми и ты… а не Салли.

– Тебе не кажется, что твоей сестре давно пора отвечать за свои поступки? – огрызнулся Эдам. – И пора уже ей встряхнуться, вылезти из своего маленького мирка и перестать упиваться жалостью к себе!

Клэр вздохнула, внутренне соглашаясь с ним.

– Салли еще подавлена… еще не пришла в себя после всех ударов судьбы… но она справится. Она никогда раньше не была такой…

Они услышали крик и обернулись. К ним, задыхаясь, бежала Салли.

– О, Боже мой! – Салли остановилась и, увидев промокших Джейми и Клэр, поняла, что случилось, и мертвенно побледнела. – Как Джейми?

Джейми, отвлеченный от своих горестей прибытием Салли, оборвал крик и ослепительно улыбнулся ей.

– Прекрасно… как видишь, – быстро сказала Клэр.

Она ожидала, что Эдам рявкнет: «Но, ты тут ни при чем!» – и осыплет Салли упреками. И кто бы мог, винить его за это? Он пережил ужасный шок, самое страшное действительно чуть не произошло.

Но Эдам удивил ее. Не последовало ни злых слов, ни упреков. Одного взгляда на полное отчаяния лицо Салли хватило, чтобы он придержал язык.

– Клэр успела в самый последний момент, – ласково сказал он, вспомнив, что Салли совсем недавно потеряла собственного ребенка. – Джейми нырнул, вот и все. И чуть-чуть испугался. Маленький дьяволенок уже все забыл. Только взгляните на этот рот до ушей! – Эдам потрепал темные волосики сына. – Просто в будущем мы должны получше следить за ним. Его ножки бегают гораздо быстрее, чем можно подумать. Это моя вина, не твоя… – Его голос стал жестче. – Я не огородил пруд. Отдам распоряжение немедленно.

Клэр быстро взглянула в глаза Эдама, очень мрачные глаза. Неужели он теперь винит себя? Неужели эта едва не происшедшая трагедия будет разъедать его душу, как и смерть молодой жены?

Мучительная мысль. Эдам не должен винить себя за смерть жены. Элиза умерла от неизлечимой болезни. От рака. Он ничего не мог сделать. Как следует из слов его матери, он полностью посвятил себя умирающей жене, исполнял все ее желания, на долгие месяцы ее болезни забросил свои дела. Он ни в чем не виноват! И не должен чувствовать себя виноватым!

Эдам коснулся плеча Клэр, без слов благодаря, и с Джейми на руках пробормотал на ходу:

– Надо переодеть его в сухое. И ты тоже переоденься, Клэр.

– Хорошо.

Она смотрела ему вслед, неосознанно наслаждаясь плавностью его походки, внушительной шириной плеч, сильными длинными ногами.

– Сегодня я приготовлю ужин, – порывисто предложила Салли, обнимая Клэр за плечи. – Я все сделаю сама. Для разнообразия тыполежишь и расслабишься.

Клэр уже хотела возразить, сказать, что она и так отдыхала весь день, но тут же поняла: сестра пытается загладить вину. И взять, наконец, на себя хоть какую-то ответственность. Показать им, что хоть в чем-то на нее можно положиться.

Может, Эдам и прав, с надеждой подумала Клэр. Может, чудом миновавшая их трагедия встряхнула Салли и вывела из глубокой депрессии.

– Спасибо, дорогая, – сказала она, улыбнувшись сестре. – Это было бы просто божественно.

И только когда вся компания собралась вечером на веранде, и огромный солнечный шар в пунцово-золотом сиянии покатился за далекие горы, Салли заметила бриллиантовое кольцо на пальце Клэр.

– Клэр, у тебя новое кольцо! – Она вытаращила глаза на сестру. – Что это?..

– Я как раз собирался вам рассказать, – спокойно прервал ее Эдам, размахивая бутылкой австралийского шампанского (он всегда настаивал на австралийских винах), охлаждавшейся весь день в холодильнике. – Клэр дала согласие выйти за меня замуж. И стать матерью Джейми.

Он обвил рукой талию Клэр и притянул ее к себе. Чтобы придать ей сил и помочь с честью выдержать испытание?

– Мы поженимся в воскресенье. Здесь, в Янгале. Вы все приглашены. Ровно в одиннадцать.

Эдам довольно улыбался, выглядел гордым и счастливым.

Раздались удивленные возгласы: там были Митч, и Элис, и Билл, и Джейми, правда, малыша больше интересовал блестящий красный грузовик, который они привезли ему утром из города. Клэр спрашивала себя, не играет ли Эдам на публику. Или делает это ради нее. Может, он просто хочет, чтобы она не чувствовала себя неловко, и приукрашивает факт, что между ними всего лишь деловое соглашение, а не брак по любви.

Или его гордость и счастье искренни?

Возможно. Но Эдам не любит ее.

«Я не буду притворяться, что влюблен в тебя», – сказал он тогда, и она охотно согласилась, как и он, не желая примешивать чувства к взаимовыгодной сделке.

Так почему же вдруг ее сердце словно налилось свинцом? Мужчина может испытывать гордость и счастье, не испытывая безумной влюбленности, разве нет? Если Эдам счастлив, она тоже должна постараться выглядеть счастливой…

К тому же она ведь действительно счастлива. Чем дольше она жила в Янгале, тем счастливее становилась. Она хочет остаться здесь, с Эдамом. Она хочет помочь ему растить сына. Она хочет…

Клэр изумленно замигала, не в силах поверить отчаянному желанию, неожиданно выскочившему, словно из самой глубины ее души. Она хочет любви Эдама.

У нее закружилась голова, когда она с ужасом поняла, что с ней стряслось. Она жаждет любви Эдама, потому что сама влюбилась в него! Каким бы невозможным это ни казалось всего лишь месяц назад, она без памяти влюбилась в другого англичанина!Хуже того, она влюбилась в мужчину, который никогда не сможет полюбить ее.

Как это могло случиться? Как это случилось?

Клэр не могла заставить себя взглянуть на Эдама. К счастью, все столпились вокруг них, явно восхищенные неожиданным поворотом событий.

– Ты, темная лошадка, – прошептала Салли, обнимая ее. – Теперь я знаю, почему ты так радовалась, когда пораньше отправляла меня спать по вечерам… Ты заставляла меня думать, что остаешься работать!

Клэр вовремя проглотила чуть не сорвавшийся с языка ответ: «Но я действительно работала!» Пусть Салли думает, что хочет. Лишь бы не угадала правду! Не догадалась бы, что это ради нее старшая сестра согласилась выйти замуж за Эдама и любовь не входит в их деловое соглашение.

Не входила до сих пор…

Клэр мысленно выругалась.

– За Клэр и Эдама! – пробасил Билл, поднимая бокал.

– За Клэр и Эдама!

Шампанское играло и пенилось. Эдам крепко прижимал ее к себе, и она была благодарна ему за поддержку. Но не изменится ли все это, если он догадается о ее истинных чувствах?

Эдам женится на ней, потому что она практична, разумна, бесстрастна. Он женится на ней, потому что поверил, что она не хочет и не ждет его любви. А теперь, черт возьми, она в него влюбилась!

И ее чувство к Эдаму гораздо, гораздо глубже того, что она когда-либо испытывала к Найджелу. Ей кажется, что без Эдама она не сможет жить.

– Позвольте мне испечь свадебный торт, – предложила Элис. – Если только вы уже не…

– О, Элис, это совсем ни к чему, – возразила Клэр, но Элис не отступала:

– Я безумно люблю печь торты. И украшать их. Это дает мне возможность удовлетворить свою тягу к творчеству.

– О, спасибо, Элис. Вы так любезны.

– А у вас будет медовый месяц? – не унималась Элис, и Клэр покраснела. Они еще это не обсуждали.

Ответил Эдам:

– Конечно. Но не сразу. Сначала мы хотим закончить дом. И еще кое-что доделать в Янгале… – Он крепче обнял невесту, будто показывая, что любое решение будет общим. – После английской зимы – местного лета – мы некоторое время поживем в Лондоне, а потом оставим Джейми с моей матерью и проведем настоящий медовый месяц… в Венеции.

Клэр затаила дыхание. Венеция! А Эдам уже объяснял любопытной Элис:

– Видите ли, мы познакомились в Венеции. Но тогда еще не были любовниками… – Он весело взглянул на залившееся румянцем лицо Клэр. Он дает понять, что они уже любовники? – Я всегда говорил, что Венеция создана для любви, не правда ли, дорогая?

Дорогая?Клэр ошеломленно кивнула. Пьянящее тепло разливалось по ее телу от его ласкового голоса, нежного взгляда… хотя она и знала, что все это лишь часть спектакля. Эдам изо всех сил старается всем доказать: они нормальная влюбленная пара – и безупречно играет роль счастливого жениха!

Он отнюдь не был бы так счастлив, если бы знал, что его практичная, разумная невеста по уши влюбилась в него!

Клэр с болью осознала, что давно чувствовала неотвратимое приближение катастрофы, но отказывалась признавать это, обвиняя в своем все нарастающем влечении сексуальное напряжение между ними.

Сначала пришли другие чувства. Уважение, симпатия, искренняя любовь к Янгале, связывающая их любовь к Джейми, а со временем – совершенно незаметно – подкралось доверие, чувство, которое она уже отчаялась испытать… по крайней мере к англичанину.

Теперь она знала, что Эдам – человек честный, человек слова, всегда искренний с ней… со всеми… чего нельзя было сказать о Найджеле. Правда, временами честность Эдама причиняла ей боль.

Я любил свою жену… любил всей душой, такую любовь я никогда больше не испытаю, не захочу испытать.

В самом начале ее это не волновало, потому что и она тоже не хотела его любви, не нуждалась в ней. Но сейчас…

Клэр стало не по себе. Сможет ли она жить в этом браке, зная, что Эдам никогда не полюбит ее так, как она любит его… зная, что никогда не станет для него тем, чем была Элиза… любовью всей его жизни?

Если Эдаму станет понятно, что она в него влюбилась, не захочет ли он расторгнуть помолвку?

Захочет… она точно знала, что захочет!

В глубине дома зазвонил телефон.

– Я подойду, – сказал Эдам, снимая теплую руку с ее талии. Ей сразу стало холодно.

– Нам пора идти, – сказала Элис, заставляя Билла подняться. – Мы так счастливы за вас, Клэр. Мы надеялись… – Она покраснела, смутившись от своего порывистого признания, и закусила губу.

– Моя жена – неисправимая сваха, – ласково заметил Билл, – но я тоже очень счастлив. Должен признаться, и я втайне надеялся. Мы и не мечтали о таких чудесных соседях. Спасибо за приглашение на свадьбу. Обязательно придем. Ждем с нетерпением.

– Только это не будет пышный… – начала Клэр.

– Мы больше любим скромные свадьбы, – прервала Элис. – Они гораздо веселее пышных приемов. Я забегу помочь вам. И если захотите уехать на пару дней после свадьбы, пожалуйста, рассчитывайте на нас, мы присмотрим за Джейми.

– Джейми любит гостить у нас, – поддержал жену Билл, – а Элис обожает его баловать. Она очень тоскует, что у нас нет внуков. Мы оба тоскуем.

– О, Элис… Билл… – Клэр не знала, что сказать. – Вы так добры. Я… я поговорю с Эдамом. Возможно, он не захочет уезжать из Янгалы.

– Чепуха! Конечно, он захочет улизнуть на пару дней со своей новобрачной, – усмехнулась Элис. – Вы могли бы поехать в Мельбурн… остановиться в шикарном отеле. Или провести день-другой в одном из роскошных загородных особняков, как, например, Падтавэй-Хаус в винодельческой провинции Кунаварра. Это всего лишь в нескольких часах езды отсюда. Билл возил меня туда на серебряную годовщину нашей свадьбы. Просто сказка…

– Пойдем, любовь моя. – Подмигнув Клэр, Билл повел жену домой. – Если я позволю ей продолжать, она заставит меня снова отвезти ее туда.

Когда они ушли, Салли тоже вскочила:

– Я должна посмотреть, как там ужин. Митч, ты останешься? Я приготовила жаркое.