Текст книги "Некромант с Западных Земель (СИ)"

Автор книги: Элизабет Дарк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Он залез в карман куртки и выудил оттуда небольшую баночку. Вылив из нее воду, он протянул емкость Хэтиру. Тот, немного повременив, вытащил из-за пояса кинжал и сделал надрез на ладони. Получив кровь, Картер удовлетворенно кивнул.

– Теперь ты сможешь со мной связаться в любой момент? – спросил контрабандист.

– Если рядом будет подходящий труп. Трупы животных не разговаривают, поэтому трудно передать сообщение через них.

– Но, так или иначе, просто дай мне знак, и я что-нибудь придумаю, – улыбнулся Хэтир и протянул здоровую руку некроманту. – Надо сказать, это очень необычное и интересное для меня сотрудничество. Спасибо, Картер! Я в огромном долгу!

Мужчины обменялись рукопожатием.

– И тебе, Хэтир. Удивляет, что ты практически перестал меня опасаться.

– Я ушел из охотников именно потому, что подружился с проклятой девушкой. Знаешь, она была добрейшей души человеком.

– Была?

– Ее убили охотники по чьей-то наводке. Меня это взбесило, и я послал церковь в задницу. Они хотели посадить меня пожизненно, но я сбежал. Так что мне хочется верить, что ты неплохой парень, хоть и некромант. Все же ты выполнил свою часть обещания, подкинул мне хорошие деньги и шанс на спокойную жизнь. Куплю дом в каком-нибудь городе, стану обычным охотником, откуплюсь от местной стражи и заживу, как нормальный человек. Но ты, конечно же, обращайся в случае чего. Помогу чем смогу.

– Договорились. Может, еще свидимся.

– Удачно тебе выбраться с Запада, приятель.

С этими словами Плут отвязал коня и, оседлав его, поскакал прочь.

Дни тянулись размеренно, Картер старался не спешить. Как когда-то он не делал скоропалительных выводов о полученных микстурах, так и в экспериментах с мертвыми животными не торопился. Каждый день он учился управлять полетом. Как оказалось, присоединяя крылья вороны к другому животному, приходилось отдельно управлять взмахами крыльев и телом. Это было сложно, требовало концентрации и огромных затрат сил. Старик-некромант такого бы просто не пережил и свалился без сознания на второй же попытке. У Картера конечно сил было больше, но парень все же боялся представить, что будет, когда он попробует использовать крылья мантикоры. Однако не переставал надеяться на успех. Изо дня в день его навыки становились все лучше.

Пережив очередную Черную луну и разворотив половину подземелья, Картер посчитал, что еще одну ночь с заточенным в подвалах обращенным некромантом Форпост Ветров может не выдержать. А потому принял решение преодолеть горную заставу до последней проклятой ночи сезона оттепели.

К большому сожалению Картера, управлять стражем ночи становилось все сложнее. Его тело постепенно отмирало из-за эссенции Архона из жала мантикоры, она не давала распространяться магии некроманта по телу пса.

Перед тем, как осуществить план, парень связался с контрабандистом, попросив его разузнать о каком-нибудь отдаленном от людей месте в Церковных землях, достаточно просторном и укрепленном для некроманта и вурдалака. Хэтир пообещал сделать все возможное. Сам не зная почему, но Картер стал доверять этому одноглазому парню. Было видно, что он из тех странных личностей, чья душа потемки и не всегда понятно, чего от него можно ждать. Но, судя по всему, слов он на ветер не бросал.

Расправившись с приготовлениями, некромант перешел к самому волнующему. На спине пса вдоль позвоночника он сделал два надреза, вложил туда крылья мантикоры и наполнил соединение магией. Парень почти физически ощущал, как много силы уходит на движение крыльев, а потому решил добраться до гор без помощи полета. Мысленно Картер отдал приказ ожидающим его иглозубам двигаться на север от Западной заставы и искать нужную тропу.

Оседлав стража, проклятые отправились в путь. Практически не останавливаясь, пес гнал до северных гор почти две недели. Наконец, добравшись в нужное место, их встретила стая мертвых иглозубов, которые сразу же повели хозяина к найденной узкой тропе. Подниматься оказалось довольно сложно, дорога извилистой змейкой тянулась между скал и каменных завалов.

Ближе к вечеру Картер услышал неподалеку голоса и остановил свиту, чтобы все обдумать. Выглядывая из-за камней, парень рассматривал окружающую обстановку. Изначально он хотел перелететь над горами, обходя заставу стороной, но каменный хребет оказался необычайно высоким. Некромант побоялся, что ему не хватит сил так высоко поднять стража. Однако поворачивать назад было уже поздно, до Черной луны оставалось меньше двенадцати дней. А потому выход оставался один – лететь прямо над заставой.

По спине пробежал холодок – как давно Картер ощущал подобную неуверенность в собственной силе? Все, что он задумал, для обычного врожденного некроманта стало бы самоубийством. Но он-то не обычный, и на это возлагалась вся надежда.

Отправив стаю иглозубов к стене, Картер заставил крылья мантикоры расправиться и замереть, готовясь к полету. Атакующим тварям он отдал приказ лишь отвлекать охотников, не убивая. Наблюдая издалека, он ждал, когда охрана заставы займется иглозубами вплотную. Но что-то шло не так – охотники лишь отстреливались от нежити, при этом не попадая по ним.

– Они вообще умеют стрелять? – прошептал некромант, недовольно сдвинув брови. – Что с ними такое?

Понаблюдав еще пару минут, парень решил действовать настойчивее, а потому приказал иглозубам взобраться на саму стену, чтобы охотники хоть немного поняли серьезность ситуации. Но увидев слегка пошатывающихся охотников с мечами наголо, выбежавших из ворот, вдруг понял:

– Да они же под кайфом!

Усмехнувшись и не веря в такую удачу, некромант направил всю оставшуюся энергию в крылья. Страж взмыл в воздух вместе с всадниками, словно ничего и не весил. Мощные крылья, развеяв все опасения Картера, легко удерживали их в воздухе. Но такая громадина не осталась незамеченной охранниками заставы. Когда проклятые уже пролетали над стеной, в них полетели стрелы с горящими наконечниками. В конце концов, оказалось, что не вся застава была в небоевом состоянии. Несколько стрел попали в перепонки крыльев, появившиеся от них дыры стали увеличиваться под действием ветра, и пес начал терять высоту. К тому же, очень невовремя у него отказала передняя часть тела. А стрелы продолжали сыпаться градом.

Отпустив контроль над иглозубами, Картер сосредоточился и направил всю энергию на управление стражем. Еще несколько больших рывков вперед и крылья порвались окончательно. Страж стал падать. Так как летел он быстро, то застава осталась далеко позади и стрелы больше не доставали. Примерно рассчитав место падения пса, Картер понял, что отдельно у него больше шансов выжить. Взяв Лиру в охапку и туманом разрезав цепь между ошейниками, он спрыгнул со стража и, перевернувшись в полете спиной к земле, прижал девушку к себе.

– Картер, мы выживем?

– Надеюсь…

Очнувшись, парень долго не мог заставить тело двигаться, каждый вздох отдавался болью в теле. Яркий свет ударил в глаза, как только он открыл их. Но зрение быстро привыкло к окружению. Первое, что он увидел – это голубое небо и зеленые молодые листочки на ветвях деревьев. Полежав немного так, он, скривившись от боли, приподнялся на локтях.

– Картер!

Лира бросилась его обнимать, но некромант только оскалился, тихо зарычав от боли.

– Ой, прости! – девушка отстранилась. – Боялась, что ты не выкарабкаешься. Ты не проявлял никаких признаков жизни. Но если бы ты умер, то умерла бы и я. Только поэтому я надеялась, что еще очнешься. Как ты? Двигаться можешь?

– Лира не тараторь. Голова раскалывается.

– Извини-извини… Благодаря тебе я не пострадала и была без сознания совсем немного. Еле-еле смогла оттащить тебя подальше от горного хребта…

– Сколько я так провалялся?

– Почти пять суток.

– Пять?! – почти выкрикнул Картер.

– Не беспокойся, мы уже далеко в землях Церковного круга. Охотники отправили за нами лишь небольшую часть заставы… Но быстро перестали искать, видимо подумав, что мы не выжили.

– Однако нас все равно могут продолжить искать охотники Церковного круга. А я даже не представляю где мы и…

Парень вдруг прервался, услышав конское ржание. Собрав волю в кулак и резко приняв сидячее положение, он прислушался. Недалеко слышался топот копыт – около четырех лошадей медленно брели где-то за деревьями.

– Надеюсь это не охотники, – буркнул Картер. – Я сейчас слегка не в состоянии воевать…

– Сможешь встать? – шепнула девушка.

Подняться на ноги оказалось невероятно сложно, а без помощи вурдалачки вообще стало бы делом невыполнимым. Но девушка, отличающаяся силой от обычного человека, не особо напрягалась, помогая Картеру обрести равновесие.

– Ты шла все пять дней? – спросил Картер.

– Да, но не беспрерывно. Тут везде много животных, я постоянно отвлекалась… Прости.

– В какую сторону от гор ты шла?

Девушка ненадолго задумалась и тихо ответила:

– Вроде бы, на юго-восток…

– Я здесь совершенно ничего не знаю. Нужно связаться с Хэтиром, тогда определимся куда идти дальше.

Баночка с кровью контрабандиста к счастью не пострадала. А потому Картер, капнув красной жидкостью на палец и слизав ее, попытался быстро рассмотреть окружение Хэтира. Глаза загорелись ярким зеленым свечением, и перед взором некроманта предстала группа из пяти человек на лошадях. Они медленно шли по лесной дороге и вглядывались в заросшую зеленую чащу.

– Лира, крикни что-нибудь, – сказал некромант, не отпуская видение.

Девушка удивилась, но послушалась. Она завизжала на всю округу, словно ее убивают. Картер увидел, как пятерка останавливает лошадей и, переглядываясь, начинает решать, идти ли на крик. Парень улыбнулся. Хэтир, зная о пересечении границы некромантом, именно сейчас решил подойти к заставе явно неспроста. А учитывая количество его сопровождающих, поездка никак не походила на охоту за проклятым.

Парень отпустил видение и, намотав на руку цепь Лиры, пошел навстречу всадникам. Совсем скоро проклятые вышли к дороге. Увидев живых, вурдалачка снова взбесилась, но некромант ее удержал. На этот раз он совсем забыл, в каком виде предстал перед людьми и, только заметив их перепуганные лица, вспомнил о своей совсем непривлекательной внешности.

– Нежить! Валим! – крикнул один из мужчин.

– Стоять. Это то, что мы ищем, – спокойно отозвался Плут и слез с лошади. – Только если бы ты был без своей невесты, я бы и не узнал, – ухмыльнулся он, теперь уже обращаясь к некроманту.

Группа всадников лишь стала недоверчиво переглядываться.

– Так ты все же меня ищешь? – спросил Картер. – Я и не надеялся на теплый прием в Церковных землях.

– Церкви знать не обязательно. Только ты бы свою подружку убрал. А то не получится нормально проводить тебя в старый грот.

– Куда же я ее уберу? – иронично спросил некромант.

– Усыпи, – хмыкнул Хэтир. – Ты же это можешь. Ничего с ней не станется, а лошадь для ее перевозки мы выделим.

Картер сочувственно посмотрел на гребущую ногами по земле девушку и грустно вздохнул.

– Ладно… – он подтянул Лиру к себе вплотную и провел рукой перед ее лицом. – Поспи, милая.

Вурдалачка тут же закрыла глаза и обмякла, Картер подхватил ее на руки.

– Освободите лошадь, – приказал Плут.

Один из мужчин покинул седло и опасливо передал вожжи контрабандисту. Тот, в свою очередь, подвел коня к некроманту, и Картер, положив девушку на спину лошади, запрыгнул в седло.

– Картер, слушай, – неуверенно начал Хэтир, – я, конечно, понимаю, что тебе труднее использовать силу в обычном виде, но, может, все же ты примешь человеческий облик? Парням не по себе. Они обычные люди, согласившиеся на опасную работенку за хорошую оплату, и только. Но даже большие деньги не гарантируют абсолютной храбрости. А нам, чтобы сойти за обычных наемников, нужна компания.

– Я и в человеческом виде многое могу, – улыбнулся одним уголком губ некромант. – Так что пусть твои товарищи не расслабляются…

В одно мгновение внешний вид парня изменился, и теперь на лошади сидел обычный человек, держащий спящую девушку на руках.

– Спасибо, приятель. Можно отправляться, – кивнул Хэтир и взобрался на лошадь.

Оставшийся без коня наемник уселся на спину лошади одного из товарищей, и компания начала свой путь.

Картер осматривал окрестности – в отличие от Западных земель, где сезон оттепели отличался сыростью и грязью, здесь уже росла зелень и щебетали птицы. Волосы ворошил приятный прохладный ветер, а солнце застенчиво выглядывало из-за облаков.

Хэтир шел впереди, за ним следовал некромант, а остальные наемники плелись следом.

– Так ты уже продал все лапы? – вдруг поинтересовался Картер, нагнав контрабандиста.

– Да. Один барыга выкупил у меня четыре, а две другие я продал богачу с Южного материка.

– И что? Уже обзавелся домом?

– Не вижу смысла этого делать, пока долг тебе не отдан. Я ждал, когда ты со мной свяжешься.

– А если бы я решил это сделать через сечь или три?

– Я такого даже представить не мог, – засмеялся Плут. – По тебе видно, что ты человек дела. Вряд ли бы ты долго просидел на Западе, раз уж собрался выбраться. Я допускал, что могу прождать до посевного сезона, но никак не дольше.

– Вот как…

– Не ожидал, что я тебя встречу?

– Честно сказать, не ожидал. Я был удивлен, – признался Картер.

– Объяснить на пальцах, где находится место, которое я нашел для тебя, довольно сложно. Поэтому и решил встретить лично. Когда ты сказал, что уже собираешься пересечь границу, я подумал, что лучше быть где-то неподалеку от тропы в Западные земли. Чтобы, когда ты снова со мной свяжешься, быстро найти тебя. Честно говоря, я ожидал увидеть вас в более плохом состоянии. Но видимо пострадал только твой цепной пес, раз уж ты без него. Расскажешь, как преодолел заставу?

– Я перелетел ее на страже ночи, которому врастил крылья мантикоры.

Хэтир некоторое время помолчал, пытаясь представить сказанное некромантом.

– Ты и вправду очень странный проклятый, – задумчиво произнес Плут. – Никогда о таком не слышал. Так вот какие эксперименты ты хотел ставить на гарпиях?

– Вроде того…

К заходу солнца группа добралась до небольшого поселка, где Хэтир купил еще одну лошадь и небольшую повозку. Заночевать решили в местной таверне. Сняв для себя комнату, Картер отнес туда Лиру и оставил на кровати. По его воле она все еще спала и проснуться могла только тогда, когда некромант разрешит ее телу это сделать. То, что пришлось так с ней обойтись, не особо нравилось парню, но вариантов было не много.

Чуть позже Картер вышел в трактирный зал и сел за пустующий стол. Совсем скоро к нему подсел Хэтир, остальная компания предпочла остаться в стороне.

– Надеюсь, ты ничего не вытворишь, приятель, – тихо сказал контрабандист.

– Мне не хочется привлекать внимание, – буркнул в ответ Картер. – Просто я давно не был среди людей. Как-то странно… Мы так просто зашли в поселок.

– Запад и Центральные земли сильно отличаются. Здесь нет такой угрозы от порождений Нохра, в лесу не водится безумная нежить, она не нападает, когда вздумается. В основном в этих землях только те проклятые, что умеют принимать человеческий вид. Они научились скрываться, жить от людей обособленно. Собственно, потому и охотники не охраняют здесь каждое поселение. Если проклятому захочется, он даже несмотря на церковников, пройдет в город. А проверять каждого вошедшего осколком – большая работа и нагрузка. Все же камешек оставляет свой отпечаток даже на обычных людях. Потому проверку проводят только на входе в Церковный Круг. Так что, если захочешь как-нибудь сходить в город, никто не станет тебе помехой.

– Понятно. Интересно получается, – хмыкнул некромант. – Люди знают о живущих рядом проклятых, но не боятся и спокойно открывают города?

– Не совсем так. Они знают и боятся, но чаще всего народ просто надеется на охотников. Мол, в случае чего, можно же позвать всесильных прислужников Архона, и они убьют нерадивого проклятого.

– Сколько же человек обычно в отряде?

– Одиннадцать – капитан и десять охотников.

– Значит, один отряд со мной не справится, – задумчиво произнес парень, а потом прищурился и настороженно спросил. – Почему ты так спокойно обо всем мне рассказываешь?

– А мне не жалко, – усмехнулся Хэтир. – Я с церковью не дружу, они со мной тоже. А ты вроде довольно мирный. Это, конечно, странно, учитывая откуда ты…

В этот момент к их столику подошел трактирщик и спросил о заказе. Как только он ушел, парни хотели вернуться к своему разговору, но их внимание привлекла резко открывшаяся дверь таверны. В помещение стали заходить мужчины в коричневых кожаных доспехах, ровно десять человек, одиннадцатым зашел боец с красными нашивками на плечах.

– Проклятье, почему именно сейчас сюда пожаловали охотники? – процедил сквозь зубы контрабандист. – Нам бы лучше говорить потише.

========== Часть 7 ==========

– Проклятье, почему именно сейчас сюда пожаловали охотники? – процедил сквозь зубы контрабандист. – Нам бы лучше говорить потише.

– А лучше вообще не развивать нашу прежнюю тему, – кивнул Картер.

После недолгого молчания, некромант вдруг спросил:

– А как ты лишился глаза?

Хэтир расплылся в самодовольной улыбке:

– Глаза? Его мне выколола бешеная нежить, сказал бы…

– Нежить, говоришь? – вдруг перебил его хриплый мужской голос.

Парни обернулись, через стол сидел один из охотников и косился на них.

– И ты не сдох, и не заразился? – продолжил он.

– Как видишь, живой и не проклятый, – вдруг посерьезнел контрабандист. – Не хорошо, знаешь ли, подслушивать чужие разговоры. А если уж решил подслушать, то слушай до конца.

– Да? – саркастично переспросил охотник. – И что же ты хотел еще поведать своему другу?

– Я говорил: его мне выколола бешеная нежить, сказал бы я, если бы ты был милой девчонкой. Но на деле мне просто попал стрелой в глаз один чудила на охоте.

– Хм. А если осколком проверю, оправдается твоя отговорка?

– Да валяй, плевал я на все это, – хмыкнул Хэтир, отворачиваясь. Но, вспомнив, с кем рядом сидит, вдруг понял свою оплошность. – Вы на каждом шагу проверяете людей? Не боишься делать это здесь? А то вдруг я перевертыш, а мой друг, скажем, некромант? Тогда хана этой милой таверне.

«Что он делает?» – пронеслось у Картера в голове.

– Ты поразительно хорошо осведомлен о нежити, – заметил охотник.

– Что происходит? – спросил капитан отряда, смотря на троицу из дальнего конца трактира.

– Да так, пытаюсь понять, что с этими парнями не так, – ответил ему боец. – Один из них очень неплохо знает виды нежити, а другой молчит, будто воды в рот набрал. Болтливый говорит, что один из них перевертыш, а другой – некромант.

– Да ладно? – хмыкнул капитан.

– Ага, – улыбнулся Хэтир. – А наверху спит вурдалачка – невеста этого парня. Милая такая девчонка с красными глазками.

– Откуда ты знаешь виды нежити? – еще больше насупился охотник.

Теперь уже все взгляды в таверне были прикованы к контрабандисту и некроманту. Картер, опустив голову, смотрел под ноги. Слегка отросшие за стан черные волосы закрывали его лицо. Повисшую тишину разорвал тихий смешок парня, он поднял голову и искренне засмеялся.

– Приятель, скажи уже им правду, – сквозь смех выдавил он, – я больше не выдержу! У них всех такие серьезные рожи!

Плут тоже засмеялся:

– Да не напрягайтесь, парни. Молебниками мы были, всего лишь молебниками. Там и выучили виды нежити. Но мы покинули Церковь, теперь просто ездим по Центральным землям, подрабатываем, где придется. Или вы серьезно решили, что этот мальчуган может быть некромантом?

– Ага, конечно. Решил браги попить среди живых, а то надоело с трупаками общаться!

Кто-то стал улыбаться, кто-то плюнул, обозвав не самыми лестными словами двоих шутников, кто-то просто отвернулся, облегченно выдохнув.

– Ненормальные, мать вашу, – процедил охотник и, встав из-за стола, пересел за другой, подальше от «бывших молебников».

Тем временем парням принесли еду и брагу. Они принялись выпивать, наигранно посмеиваясь над удавшимся розыгрышем. Отряд уже не обращал на них никакого внимания, но Хэтир видимо решил не оставлять их без внимания надолго.

– Так зачем вы тут все-таки, ребята? – вдруг спросил он, обернувшись к дальним столикам, за которыми расположились охотники.

– А тебя волнует? – отозвался кто-то из бойцов.

– Конечно! Интересно же! Тут где-то нежить живет?

– Не здесь, – спокойно ответил капитан. – Поступила заявка на живущего в городе шамана, но на поверку мужик оказался простым травником.

– Значит, потратили время зря? – приподнял бровь Плут. – Ну и хорошо, чем меньше проклятых, тем спокойнее живется. Да, Картер? – улыбнулся он, повернувшись к другу.

– Еще бы, – хмыкнул тот в ответ.

После ужина и пары кружек браги друзья разошлись по своим комнатам. Картер опустился на кровать, обнимая спящую Лиру.

– Прости меня, – прошептал он. – Скоро мы останемся наедине, и я тебя разбужу. Никаких людей и никаких животных рядом не будет, ты сможешь нормально себя чувствовать. Надеюсь только, что Хэтир не заведет нас в ловушку. Но даже если так, я не дам тебя в обиду. А пока отдыхай.

Он легонько поцеловал ее в лоб и закрыл глаза, но засыпать и не думал. Людям, как и охотникам, требовался отдых. Однако для Картера – отродья Нохра – было бы непозволительной роскошью ослаблять бдительность, ночуя в одной таверне с целым отрядом меченосцев Архона.

Не успело еще толком рассвести, как в комнате Картера раздался тихий стук. Он встал с кровати и приоткрыл дверь. В коридоре стоял Хэтир:

– Выезжаем сейчас, – шепнул он.

Некромант только коротко кивнул и, взяв девушку на руки, быстро покинул комнату. На улице их ожидала запряженная повозка, один из наемников уже занял место ямщика. Уложив Лиру в повозку на кем-то расстеленное одеяло, Картер запрыгнул на приготовленную для него лошадь, и вся группа выдвинулась прочь из поселка.

Только когда солнце поднялось высоко над деревьями, Картер успокоился – они уже находились достаточно далеко от злополучного трактира. Драться с охотниками ему совсем не хотелось, и тем более не хотелось ощутить действие осколка луны на себе, ведь он сводил с ума любого проклятого. А если бы он потерял контроль над своей силой, то там не просто разворошило бы всю таверну, но и разрушило половину поселка.

Весь день Картер и Хэтир вели беседы обо всем, что только приходило в голову. Некромант расспрашивал о Церкви Архона, о ее структуре и политике. Было интересно узнать подробности от того, кто сам видел и участвовал в жизни Круга. Плут же задавал вопросы о жизни нежити, о силе проклятого, об ощущениях в Черную луну. Время пролетело незаметно, и к вечеру они вышли на склон, с которого была видна небольшая деревня, а за ней старый грот.

– Видишь там огорожено забором? – спросил Хэтир, указывая на пещеры.

– Вижу. Но я думал, ты нашел что-то незаметное. А этот вход даже издали видно.

– Люди считают место проклятым, не суются. Охотники тоже без заявки там не бывают. А заявки писать деревня не считает нужным. Вроде как, пока они не беспокоят злого духа старого грота, он спокойно спит. Ну, суеверные, в общем, – усмехнулся контрабандист. – А на деле это какие-то старые заваленные гробницы.

– Гробницы? Значит и останков там должно быть немало? – заинтересованно спросил парень.

– Так и есть, – улыбнулся Плут. – Отличное для тебя место, да?

– В принципе неплохо, – кивнул некромант. – А как же Черная ночь?

– Там есть и старые камеры пыток, и что-то вроде залов покаяния. Хоть подземелья и очень старые, но довольно крепкие. Так что и тебя и невесту твою переживут, я в этом уверен.

– Хорошо, если так. Надеюсь, ты не планируешь останавливаться на ночь в деревне?

– Вообще, было бы лучше остаться. Хоть это и не Запад, но ночью все равно безопаснее в помещении.

– Мне хотелось бы побыстрее разбудить Лиру, – нахмурился Картер. – Не нравится мне, когда она в таком состоянии. Я не желаю чувствовать себя кукловодом.

– Но ты кукловод и есть, – удивленно приподнял бровь контрабандист. – Хоть у вурдалака и есть свой разум, она все же больше подчиняется твоим приказам и выполняет твои желания. Ты не можешь этого не знать, раз создал ее для себя. Я вот все хотел спросить, неужели так скучно быть некромантом, что ты аж поднял девушку из мертвых, решив сделать ее своей, вроде как, невестой?

– Она не «вроде как невеста», – прорычал некромант, пытаясь сдержать раздражение. – Она была моей невестой, мы хотели пожениться, но она тяжело заболела. После трех сечей неудачных попыток лечения, она приняла решение попросить церковь об усыплении, и они мило предоставили ей яд. Она засыпала на моих глазах. Но отпускать я ее не пожелал…

– Ничего себе, – хмыкнул Хэтир. – Довольно эгоистично с твоей стороны.

– Знаю. С ее стороны тоже было эгоистично принимать яд без моего ведома.

– Интересные у вас отношения…

За разговором друзья не заметили, как им навстречу из-за леса вывернула группа мужчин в коричневых доспехах. И только когда компании подошли друг к другу достаточно близко, Картер с Хэтиром обратили свое внимание на них. К их удивлению это оказались те же охотники, что ночевали с ними в таверне. Странно было видеть их здесь, ведь дорога к Церковному Кругу вела совсем в другую сторону от того поселка.

– Ну, здравствуйте, бывшие молебники, – ухмыльнулся капитан, остановив отряд.

Контрабандист тоже остановил всю конную процессию.

– Здоров, ребята! – улыбнулся он, не слезая с лошади. – Какими судьбами здесь? Я думал вы идете домой после выполненного задания.

– Шли, – угрюмо ответил охотник, который совсем недавно пристал к друзьям в таверне. – Только вот попались нам на пути подозрительные ребята, и ушли от проверки осколком. А спозаранку, пока никто не видел, покинули таверну.

– Можно было бы списать все на ваш образ жизни. Скитания, случайно подвернувшаяся работа, охота, – продолжил его слова капитан, почесывая подбородок. – Вот только один из моих ребят заметил, как вы выносили девушку из таверны рано утром. Что-то с вами явно не так. Да и не похожи вы на молебников. Один слишком юн, второй чересчур хорошо подготовлен физически. Так что, мы всего лишь хотим убедиться, что ничего не упустили.

После этих слов один из охотников быстрым движением вынул квадратную коробку из-за пазухи и открыл ее. Некроманту, словно пеленой, заволокло глаза, а разум в одно мгновение отключился. Последнее, что услышал Картер перед тем, как провалиться в безумие, был крик Хэтира:

– Уберите, идиоты!

– Картер!

Дыхание. Сердцебиение. Шум в ушах.

– Картер, твою мать!

На языке что-то соленое.

– Картер, приди в себя!

Дрожь во всем теле. Глотку обжигает, словно огнем.

– Давай же, дружище! Успокойся!

Словно очнувшись ото сна, некромант ошарашенно замер. Вокруг него на два-три шага, будто смертоносный островок, расстилался зеленый туман. Поодаль, заключив проклятого в круг, стояли раненные и искалеченные охотники с оружием наголо. Парочка из них лежали на земле то ли мертвые, то ли без сознания. Наемников же и след простыл, брошенная повозка без лошади одиноко стояла посреди дороги. Ближе всех к некроманту находился Хэтир и смотрел на Картера полным сострадания взглядом.

– Эй, приятель, – слегка улыбнулся контрабандист, увидев, что проклятый вроде бы обрел контроль над собой. – Слышишь меня? Ты как?

– Более-менее, – хрипло произнес Картер.

Отряд все это время молча ожидал, когда отродье Нохра снова нападет. Бойцы выглядели очень вымотанными.

– Что здесь творилось? – потерев пульсирующий висок и сглотнув, спросил некромант.

– А ты как думаешь?! – усмехнулся Плут. – Чуть не поубивал всех! Хорошо хоть осколок быстро спрятали.

– И что теперь делать? – еще тише спросил Картер.

– Эти бедолаги использовали всю чистую эссенцию, но тебя так и не усмирили, – прошептал Хэтир, подойдя ближе. – Так что теперь их шансы на победу крайне малы.

– Но я не хочу никого убивать.

– Двоих ты уже оприходовал…

Это стало самой плохой новостью для Картера за последнее время. Он не хотел кому-либо причинять вред, тем более к охотникам он не испытывал ненависти. Прожив всю жизнь в защищаемом бойцами Архона городе, парень уважал их. Все же эти люди служили народу, защищая жителей от страшных бешеных тварей.

– Не нужно вам было доставать осколок, – сказал Картер, повернувшись к капитану. – Вас же предупреждали.

– Откуда ты взялся, некромант? – спросил тот. – В Центральных землях еще со времен богов-братьев не появлялось подобных тебе.

– Это не важно, – отозвался проклятый. – Уходите, пока я даю вам возможность.

– Вот еще, поверить нежити? – усмехнулся командир и коротко кивнул.

Картеру показалось это странным, но все еще гудящая голова мешала ясно мыслить. Не успел он что-либо понять, как почувствовал толчок в спину. Это Хэтир, зайдя в жалящий туман, толкнул некроманта и получил несколько стрел вместо него. Проклятый тут же отозвал туман из-под ног и подхватил друга.

– Что ж ты делаешь? – почти крикнул Картер. Подняв зеленое стекло из земли, он заключил себя и друга в стеклянный цилиндр, соорудив тем самым преграду для охотников. – Что бы мне эта стрела сделала?

– Тебя окатили чистой эссенцией, дурак, – прохрипел Плут, стараясь держаться на ногах. – Если бы хоть одна попала, тебе было бы очень хреново. А я переживу.

– Сука, да что ж такое, – процедил некромант и повернулся к капитану.

Лучники отряда уже заняли позиции поодаль, целясь в проклятого, а капитан и мечники не сводили глаз с врага и готовились к бою, зажимая кровоточащие раны. Картер понял, что бороться они будут до последнего вздоха, и только хорошенько напугав, а может даже кем-то пожертвовав, он сможет отделаться от надоедливых архоновцев.

– Я давал вам шанс уйти, – хмуро сказал некромант. – Но, видимо, разойтись по-хорошему вы не хотите. Будь по-вашему.

С этими словами стекло, рассыпавшись миллионами осколков, превратилось в туман. Он волной покатился по земле, заключая охотников в плен. Лучники тут же начали обстрел, но зеленая дымка, словно водяная преграда, замедляла полет стрел и постепенно растворяла их в себе. Двое мертвых охотников поднялись и, схватив оружие, кинулись на собратьев.

– Что, ребята, с умным некромантом драться труднее? – тихо ухмыльнулся Хэтир, смотря на происходящее.

Туман стал густым, словно вязкое болото. Он, будто саранча, сжирал и броню, и кожу охотников. Они, превозмогая боль, старались добраться до проклятого, но тот снова и снова откидывал их от себя волной тумана. Хэтир не двигался и только наблюдал за творящимся вокруг ужасом. Насколько тяжело управлять туманом и мертвыми охотниками он не знал. Зато прекрасно понимал, что туман ужалит и его, если он попытается выйти из безопасного круга. Тем временем охотники постепенно выбирались из вязкого зеленого озера и старались отойти подальше. Их кожа покраснела и кровоточила, руки и ноги дрожали, глаза слезились. Выбрались всего шестеро, трое же пали жертвами силы некроманта. Выжившие испуганные бойцы во главе с капитаном смотрели на проклятого издалека и не знали, что делать.