Текст книги "Грани Дьявола (СИ)"

Автор книги: Эли Нор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Госпожу ведьму и господина инспектора, – понурился возница и легонько подстегнул кобылку.

– Вот именно, – высокомерным тоном закончил разговор лорд Аркс.

И мы покатились по всем городским ухабам. Судя по выражению лица господина королевского инспектора, управа будет завтра ровнять полотно проезжей части по линеечке… Возможно, даже мэр лично.

Пока мы ехали до пункта назначения, который, кстати, все еще впечатлял меня внешним великолепием, уважаемый лорд Аркс сопел, как закипающий чайник, бледнел, как девица перед первым балом, но мужественно молчал, как настоящий мужчина. А мужчины, как мы знаем, в телесных слабостях признаются только, если им к горлу приставить остро заточенное обручальное кольцо.

Как мы добрели до входной двери – это отдельный рассказ, достойный бутылки доброй ведьмачьей настойки. Господин инспектор шел медленно и очень величественно, потому что любопытные глаза отовсюду пялились на нашу парочку. Я же таким хладнокровием не обладала, а потому нарезала вокруг мага круги, терзая диагностическими вопросами:

– Бок болит? Нет? Низ живота? Верх живота? Мне надо пощупать!

На что лорд Аркс тихо шипел в ответ:

– Еще чего!

Но я-то, конечно, была настойчива в своем желании облегчить страдания мужчине. Ну и заодно не попасть под какую-нибудь статью. А то скажут потом, что я сломала королевского инспектора, и отдувайся по всем инстанциям. Кто ж поверит, что он уже такой приехал?

В общем, когда мы все так же медленно, но уже не очень величественно, вошли в дом, я набрала в грудь воздуха, чтобы заголосить о допуске ведьмы к страдающему телу, как споткнулась обо что-то и совершенно неизящно шмякнулась. И не на пол, да, а на что-то другое.

Обернулась и восхитилась:

– Вот это барда-а-ак!

Маг, кажется, решил, что самое время оскорбиться в лучших чувствах:

– Я здесь практически не живу! А большая часть коробок вообще здесь появились вашими стараниями!

Я склонилась, чтобы рассмотреть, на чем сижу. Это была очень большая коробка, полная – парам-пам-пам – местного вина.

– Взятка! – восхитилась я еще больше. – Взяточный бардак!

Аркс прикрыл глаза, выдохнул с шумом и деревянной походкой зашагал куда-то вглубь дома. А я что? Я прихватила одну бутылку и поспешила за страдальцем. А по пути еще кое-чего нахватала из разных коробок: тут было и пожевать, и полечиться, и… ой, я не видела эти миленькие панталоны, честное слово!

Возможно, будь мой инспектор здоров, он бы, конечно, не допустил такого безобразия, но бедолаге действительно было худо. Только вместо ванной, он почему-то пошел на кухню.

А на кухне… О, теперь я действительно оценила свой торговый потенциал! Все поверхности были заставлены бутыльками. То есть вообще все, даже не донышках перевернутых кастрюль стояли пузатые разноцветные крошечные флакончики. И все – моего производства!

– Ух ты! – восхитилась я.

– Что, нравится? – сердито спросил лорд Аркс, перебирая склянки.

– Еще был! Это ж я оказывается, молодец! Столько продала и, главное, за один день!

– И хоть бы что полезного, – буркнул себе под нос маг.

– Здесь совершенно точно нет ничего от живота, – заявила я авторитетно.

– С-с-спина, – прошипел маг.

– Что спина? – не поняла я.

– Спину защемило, – нехотя признался Аркс. Да еще и с таким видом, что я сразу поняла: сболтну кому – скормит меня моим же смышам.

– А вот от спины тут точно что-то было, – я сделала вид, что не заметила этот угрожающий вид.

Искать пришлось долго. Потому что залежи у лорда Аркса были поистине оптовые. Но еще ни один пузырек с лекарствами не мог похвастаться тем, что сбежал от ведьмы!

– Нашла! – воскликнула я, победоносно вскинув руку с флаконом.

– Давай сюда, – с едва сдерживаемым выражением мученичества произнес мужчина, протягивая руку.

– Зачем? – не поняла я.

– Как зачем? Лечиться.

Он попытался забрать пузырек, но я была ловка, хитра и меня не скручивало от боли.

– Это принимают не вовнутрь, а наружу, – пояснила я свой маневр и скомандовала: – Раздевайся!

Надо было видеть лицо мужчины! Как будто из нас двоих невинная дева – он, а не я. А я – опытная искусительница и соблазнительница. И собираюсь заняться непотребством.

– Я… сам.

– Мда? – ехидно спросила я. – Всегда знала, что маги – существа особенные, но чтобы они умели сами себе спину мазать? Поразительная гибкость! Это врожденное или приобретенная особенность профессии?

У мага нервно дернулся глаз. Я быстро взглядом нашла седативное и, сцапав другой пузырек второй рукой, заявила:

– А это можно внутрь! Для расслабления смышиц!

При этих словах смыши, уставшие и пригревшиеся в карманах у Аркса высунули сонные мордочки.

– Раздевайся! – решительно повторила я, шагнув к магу.

Тот не пошевелился и посмотрел на меня очень внимательным взглядом синих глаз.

– Раздевайся! – повторила я, но уже не так решительно, потому что мужчина стоял, не шелохнувшись, и  улыбался уголком губ.

– Что смешного? – насупилась я.

– Ничего, –  не моргнув глазом, соврал Аркс.

– Я серьезно!

– Я тоже, – невозмутимо ответил маг.

– Тогда раздевайся!

– Как скажешь, – сказал мужчина и принялся медленно расстегивать пуговицы на рубашке.

Я смотрела на процесс, как завороженная, нервно сглотнула и, чуть сбившись, скомандовала. Ну как скомандовала… скорее очень жалобно попросила.

– Отвернись.

– Смущаю? – оскалился маг.

Я хотела промямлить, что мазать вообще-то надо спину, а не пресс, даже если на нем – ну ничего себе! –  восемь кубиков. Но опозориться окончительно мне помешали. Даже я бы сказала так – помышали.

БАБАХ! БАМС!! ДЗЫНЬ – ДЗЫНЬ – ДЗЫНЬ!!!

Смыши, о которых я благополучно забыла, тихонько смылись из-под моей опеки и принялись исследовать кухню на предмет, где бы прикорнуть и чего бы перекусить. Не знаю, как обстояли дела с первым, но со вторым им повезло: еды уважаемому королевскому инспектору надарили столько же, сколько и моих склянок. А дальше не повезло уже нам: сытые, не сказать что обожравшиеся, смыши начали изучать разноцветные флакончики, и некоторые очень их привлекли. Эти пушистые безобразники унюхали хмель-траву в настойке от спазмов желудка, откупорили одну, налакались, и…

И теперь вся кухня в доме королевского инспектора превратилась в сущий бедлам с разноцветными сугробами.

– Эй! – воскликнула я, чувствуя, что сейчас сердце остановится от разбазаривания такого количества зелий.

А вот лорд Аркс себе в выражениях не стал отказывать:

– Ах вы мелкие паршивцы!

Щелкнул пальцами, и мои бедные, маленькие смышата оказались подвешенными в воздухе магией за хвостики.

– Эй! – возмутилась я, поворачиваясь к магу. – Отпусти их, немедленно!

Мужчина недовольно скривил губы, и мои маленькие подопечные рухнули на пол. Ну, рухнули бы, если бы не так удачно образовавшийся сугроб. Новый и разноцветный.

Кинув сердитый взгляд на Аркса, я подскочила к малышам, взяла их на руки, погладила по спинкам и меж трясущихся ушек, поуспокаивала парочкой ведьмачьих наговоров (ну и что, что лесные духи!) и спрятала в карман. А затем подошла к магу и, сунув ему в руки склянки, направилась на выход.

– Не понял, – раздалось мне в спину.

– Все ты понял, – отрезала я. – Дальше сам. Ты ж маг, вон как ловко с магией обращаешься. Уж спину себе как-нибудь намажешь.

И с самым высокомерным видом, на какой только была способна, я вышла из дома королевского инспектора. Еще и дверью напоследок хлопнула. С чувством так, от души!

Глава 4

Женщина может ошибиться в мужчине, даже если она ведьма. Что и говорить, поступок лорда Аркса меня и разозлил, и разочаровал. После того как он обездвижил магией моих смышат, я чуть заговор на неудачу на него не повесила. Или противный спотыкач, из-за которого лоб королевского инспектора собирал бы все шишки. Или вполне недоказуемое проклятие желудочного неприятия.

Да много чего может сделать деревенская ведьма, если обижают ее подопечных!

Но я почему-то не сделала. Перед сном ворочаясь в кровати, я вспоминала детали гордого отступления и в конце концов признала, что просто не захотела вредить лорду Арксу. Совсем на катке размякла, и ламела тут была ни при чем.

– Да что ж вы пищите так громко! – в сердцах прикрикнула я на смышей.

Смышата с самого утра были не в себе. Носились по кухне, все порывались лепить что-то из снега. Естественно, безрезультатно. После того как дверь починили, в моем доме перестало сквозить, а жар от очага валил такой, что хоть окна держи нараспашку.

Открыв одну створку, я приглашающе указала на улицу:

– Может, погуляете?

Смышата переглянулись и неожиданно побежали выгуливаться. Надо же, а я уже начала бояться, что они стали совсем ручными. Хорошо что аппетит не пропал, с утра по целому пирожку умяли. Так что к болезни смышиная истерика точно не имела никакого отношения.

А вот лорд Аркс был болен. И где он только умудрился спину просквозить? Неужели в его доме так холодно? Я вчера этого не заметила.

Громкий писк смышей за окном обозначил, что они нашли себе занятие по душе. Выглянула в окно и обомлела. Так себе было занятие, такому лучше проходить мимо. Впрочем, передвигался лорд Аркс бодро, спину держал ровно и даже не прихрамывал. Все-таки хорошие я варю снадобья, этого у меня не отнять. Как и собственное мнение, и самоуважение, и независимость.

И гостей я встречать буду строго по своему желанию!

У моих смышат оказалось другое мнение, почему-то мелкие паршивцы сочли, что если едят и спят в моем доме, то и гостей могут ко мне водить. Если бы не эти мелкие предатели, пригласившие Аркса на крыльцо, маг еще бы долго своим твердым лбом в мой заговор упирался. Да, вчера перед сном я на совесть защитила дом от нежелательного вторжения.

Не помогло.

Благодаря коварству смышей, Аркс поднялся на крыльцо, а потом принюхался и уверенно направился к приоткрытому окну:

– Госпожа Алексия, у нас с вами два варианта. Либо я с вами беседую с глазу на глаз, либо ору через дверь, но в этом случае не пройдет и часа, как весь городок будет знать, что королевский инспектор униженно умолял уважаемую ведьму пойти с ним на новогодний бал.

– А ведьма что? – с хмурым интересом поинтересовалась я.

Должна же я была выяснить, насколько у лорда Аркса развито воображение.

– А ведьма согласилась его сопровождать, потому что иначе королевскому инспектору придется выбирать между дочерью местного шахтовладельца и одной чересчур активной вдовой.

Я сразу поняла, о ком идет речь и вздрогнула. Вдова эта ни одного заезжего лорда не пропускала. Мысленно представила, как местные дамы шушукаются и рассуждают, развратила ли он уже лорда Аркса или только к нему подбирается. Тьфу ты ж… Нашла какую мерзость представлять!

Холостой статус инспектора делал его удобной мишенью, но… Нечего было смышей моих обижать!

– На балы из жалости не хожу! – объявила я и хотела захлопнуть окно, как за створку ухватилась мужская рука в кожаной перчатке.

– Госпожа Алексия, не в моих правилах обижать тех, кто слабее.

– Конечно. А вчера у вас просто случилось временное помрачение и звериное настроение.

– Люблю догадливых женщин, даже если они об этом не подозревают, – подозрительно весело бросил маг.

– А я люблю мужчин, которые понимают с первого отказа!

Аркс вообще нагло уложил оба локтя на мой подоконник, точно школьник на парту и проникновенно поинтересовался:

– Ну и с кем вы тогда пойдете на бал? Одна, как в прошлом году? Или обидите мэра отказом?

– Одна пойду! Я ведьма, мне можно! – гордо пояснила я.

Я в самом деле радовалась поблажкам, даруемым приличным обществом дамам моей профессии. Мы могли чудить и потакать своим маленьким слабостям, и никто слова поперек не скажет. Ведьма же.

– Откажетесь от сопровождения? – уперто гнул свое Аркс.

Маг прямо-таки нарывался на очередной скандал, но в этот момент из снега, пушистым одеялом укравшим мой подоконник, вынырнули смыши. Прошмыгнули в дом и шустро вскарабкались по руке на плечо.

– Вот моё сопровождение, – с улыбкой объявила я.

– Вы ещё вашего лесного знакомого на бал пригласите, – едко бросил Аркс.

– Да легко! Только он не пойдет… Глазастик, он чуткий, ранимый и очень вежливый зверь.

– Да что вы говорите.

– Иные животные ведут себя лучше людей! – объявила я и на этой важной ноте попыталась снова захлопнуть окно.

Помешала опять лапа королевского инспектора.

– Алексия, пообещайте, что не пойдете в лес в Новогоднюю ночь. Сами понимаете, какое это время…

Я бы обязательно фыркнула что-то о ведьмовской свободе и независимости, но было в тоне Аркса нечто такое тревожное, словно он в самом деле обо мне беспокоился. А насчет Новогодней ночи маг был прав.  В это время высвобождались многие силы, как светлые, так и темные, да вступали в противостояние за новые источники, скрытые в каждом человеке. Вот почему я так старательно развешивала ламелу по городу – чтобы его жители притягивали к себе только хорошее.

 И совсем я не добрая ведьма! А банально меркантильная. Лучше я буду разбираться с чужим облысением или пышными формами, чем с проклятиями. Кстати, о проклятии…

– Но если Глазастик проклят, Новогодняя ночь самое подходящее время для снятия проклятия.

– Поэтому мы пойдем в лес вместе сразу после бала, и я помогу вам разобраться с диковинным зверем. Только чур не обижаться, если выяснится, что вы опекали одичавшего перевертыша.

– Пойдем сразу после боя часов на городской ратуше.

– Порукам!

И лорда Аркс протянул мне ладонь в черной кожаной перчатке. Её я пожала с легким недоумением. Кажется, раньше у господина мага руки не мерзли.

– Зайду за вами в девять, – заявил мужчина с подозрительно победоносным видом.

– Эй, я не соглашалась идти с вами НА бал. Я согласилась идти С бала! – возмутилась я.

– Милая Лекси, как же можно уйти С бала с мужчиной, если не прийти с ним НА бал? – невинно поинтересовался инспектор и, не дожидаясь моего ответа, ретировался.

А я так и осталась стоять у окна, пыхтя от возмущения.

После ухода Аркса у меня случилась воспитательная десятиминутка. Я объяснила смышам назначение ведьмовского заговора, и уж если я защитила крыльцо от лорда Аркса, то они не имели права тащить его ко мне. Если что-то не устраивает – лес вон там. Смыши, конечно, обиделись и ушли думать над моими словами. Мне и самой стало погано на душе, но волшебную живность надо держать в строгости, иначе проблемы гарантированы.

Звон колокольчика отозвался сладким “дзынь” в груди. Неужели вернулся? Нет. На пороге лавки обнаружился тот, о ком я уже больше и не вспоминала.

– Господин Луан, какими судьбами? Я думала, вы ушли на покой.

Я широко улыбнулась бывшему королевскому инспектору.

– Да вот был в ваших краях проездом и решил пополнить запасы. Таких снадобий, как у вас, госпожа Алексия, во всей столице не сыскать. Вроде и рецепты, и состав тот же, а все не то. Привык мой организм к вашим настройкам.

И господин Луан выдал такой список требуемого, что стало ясно, лавку сегодня можно вообще не открывать. Дневную выручку мне сделает бывший королевский инспектор. Интересно, лорд Аркс в курсе, что в город пожаловал его коллега?

***

Я стояла задумчивая у шкафа и рассматривала его содержимое, размышляя о том, что же мне такое сегодня надеть на бал. Раньше почему-то этот вопрос у меня не вызывал долгих и мучительных интеллектуальных изысканий. Надевала самое новое или самое чистое. Ну еще иногда самое эпатирующее – тут по настроению. А сегодня… сегодня вот почему-то хотелось надеть самое женственное.

Женственное платье зимой, угу. Женственные трусы с начесом, элегантные шерстяные колготки, эффектное платье из теплой ткани, которое кутает фигуру так удачно, что ни сквозняк не просочится, ни любопытный мужской взгляд.

В общем, гардероб внезапно стал дилеммой, достойной философских трактатов.

Смышата, видимо, обдумав свое поведение и сделав какие-то свои, смышиные выводы, явились ко мне в комнату. И не извиняться, нет.  Давать советы, разумеется.

Это хвостатое безобразие начало по очереди вытаскивать из шкафа мои платья, чтобы изучить и вынести вердикт. И если то, как смышата справлялись с юбкой или кофтой, выглядело еще более-менее сносно, то когда эти пушистые модисты потащили платье, я не выдержала и расхохоталась. Малявки опечаленно опустили ушки, и женское сердце не выдержало. Пришлось помогать им наводить порядок в собственном шкафу.

– Нет, это слишком тонкое, – покачала я головой, развесив нежно-голубое летнее ситцевое платье на дверце шкафа.

На что один мышонок возмущенно фыркнул, молнией вскарабкался на дверцу и показал лапками на декольте, потом на меня и демонстративно облизнулся.

– Выглядеть аппетитно и неделю лежать в лихорадке? Ради Аркса? Нет!  – возмущенно сказала я, снимая платье с дверцы.

Смышонок сердито фыркнул и нырнул в шкаф, второй последовал за ним. Спустя пару минут они извлекли на свет и с моей помощью повесили на дверцу шкафа вязаный подарок местной овцеразводицы.

Другой смышонок не стал взбираться наверх, а радостно запищал с пола, вытянул заднюю лапу, демонстрируя, какая она длинная, и попутно показывая то на меня, то на свитер.

– Ноги будут, что надо, – согласилась я. – Только это свитер.

Смышонок подпрыгнул на месте, мол, и что, что свитер? Зато ноги!

– Категорическое нет! – заявила я.

Еще я филей не морозила ради каких-то там королевских инспекторов.

– Мне потом, между прочим, в лес идти, спасать Глазастика! – напомнила я и даже немного погрустнела.

Как же одеться, чтоб и на балу выглядеть пристойно, и по сугробам потом тащиться без проблем?

Пока я печалилась, оба смышонка забрались в шкаф и активно там хозяйничали. Мебель от такой бурной деятельности немного ходила ходуном, я же без особой надежды наблюдала за процессом. И каково же было мое удивление, когда эти два ушастых безобразия вытащили на свет мое старое и самое любимое платье! Купленное специально для выпускного в ведьминской академии, что приходится аккурат на середину зимы.

Платье было заговоренным – выпускная работа моей соседки по комнате. Белое, с длинными рукавами, подолом до самых каблучков и аккуратным, но очень интригующим воротом, из тонкой шерсти, расшитое ведьминскими нитками. Оно подчеркивало все, что нужно подчеркивать у юной девушки, а еще грело, как любимая бабушкина печка.

Смышата пищали от восторга, мол, вот оно, идеальное платье для бала!

И тут настал момент истины – влезу ли я в него?

***

Платье я примеряла практически затаив дыхание. Все же несколько лет прошло, как я отряхнула ученический мел с пальцев. А жизнь у меня тихая, мирная и вообще пирожки эту треклятые так и пекутся, так и пекутся…

Влезала в платье зажмурившись, а пуговички застегивала затаив дыхание. Смыши воодушевленно запихали, а я приоткрыла один глаз, второй и, наконец, посмотрела на себя в зеркало.

Село идеально! Вот что значит ведьма!

Ухмыльнувшись этим мыслям, я посмотрела на часы и поняла: караул! Опаздываю! Следующий час смыши с задумчивым видом наблюдали, как я носилась по дому: грела в камне щипцы для волос, чуть не спалила платье, громко ругалась на средство для локонов, которое сама же и готовила. Завивать локоны я ужасно не любила, волосы были слишком длинные, и мне все время не хватало рук, чтобы закрутить всю длину. Но мучения мои оказались оправданы: распущенные волосы придавали мне вид ведьмовской и очень соблазнительный. Решив, что раз добивать инспектора, так по полной, я еще и глаза подвела!

Так что, когда в дверь вежливо, но уверенно постучали, я была уже во всеоружии. Распахнула дверь и улыбнулась лорду Арксу, занесшему руку для нового стука.

Кажется, со всем оружием я переборщила: королевский инспектор замер, смотря на меня. И я замерла, продолжая улыбаться, в надежде добить бедолагу. Смыши, прибежавшие на шум, тоже замерли, с любопытством глядя на нас.

Время шло.

– Странно, раньше за тобой ступора при виде ведьмы не наблюдалось, – задумчиво произнесла я, уже перестав улыбаться и зябко ежась от холода, тянущего с улицы.

Мужчина как-то странно вздохнул и подозрительно низким голосом спросил, проигнорировав все приветствия:

– Готова?

Я хотела сказать “да”, но смыши возмущенно запищали и спустя пару минут мне приволокли любимую белую шубку и зимнюю шляпку.

– Шляпка-то зачем? – возмутилась я.

Один смышонок постучал себе по макушке, потом обнял себя лапками, изображая жуткий холод, а потом картинно завалился набок. Даже язычок высунул, актер.

– Я с ним согласен, – произнес Аркс, также наблюдавший пантомиму.

Пришлось мученически вздохнуть и надеть шляпку. В последний момент эти подозрительно заботливые зимние духи еще и муфточку всучили. Как платочком на прощание из окна не помахали – ума не приложу.

И вот иду я с лордом Арксом по ночному городу, пустынному, ввиду приближающегося праздника, под ручку. Ведьма с магом под ручку, представляете? Я бы вот в жизни не представила.

Бал, кстати, в этом году был особенно хорош. То ли на королевского инспектора решили впечатление произвести, то ли мои венки такую благодатную атмосферу создали. Но красиво было невероятно: огромная ель перед мэрией вся увешанная деревянными игрушками, разукрашенными особой краской моего изготовления. Игрушки мягко светились нежным светом, тихо падали хлопья снега, от мэрии доносились приглушенные звуки бала… И я поняла, что отдыхать в такое время просто преступление.

– Простите, лорд Аркс, но я не могу составить вам компанию на балу, – произнесла я твердо, останавливаясь и убирая руку с его локтя.

– Почему же? – осторожно поинтересовался мужчина.

– Потому что! – исчерпывающе пояснила я.

Но этого оказалось явно недостаточно для лорда Аркса. Он смотрел на меня так внимательно и так пристально, что я сдалась:

– Сейчас будет праздник. А Глазастик там, – я махнула рукой в сторону леса. – Один-одинешенек. Холодный, голодный и заколдованный.

Очень живо представила себе эту абсолютно несчастную животинку и шмыгнула носом от жалости.

– Ничего с ним не приключится, – закатил глаза маг.

– Вот тебе откуда знать?

– Оттуда.

– Откуда?

– Знаю и все тут.

– Это не ответ. И уж тем более не объяснение!

Мужчина глубоко вздохнул, наверняка выбирая между “о боже, женщины” и “как я в это ввязался”, но нас прервали:

– Лорд инспектор! Госпожа ведьма! – крикнул ну очень веселый мэр со ступеней мэрии. – Мы вас заждались уже!

– Иди, тебя там ждут, – тихонько сказала я, делая плавный шаг в сторону.

Но с Арксом этот трюк не прошел, и маг сделал единственное, что мог сделать мужчина в его ситуации. Он подхватил меня на руки и бодрым шагом зашагал к мэрии!

– Отпусти! – воскликнула я, пытаясь вывернуться. Безрезультатно, конечно. – Отпусти немедленно!

– Один танец.

– Да зачем тебе этот танец?!

– Один танец и я не только отпущу тебя, мы вместе пойдем к твоему чудо-зверю.

Я насупилась. И задумалась. И покосилась на часы на ратуше. В принципе, если смышата расчистят дорогу, успеваем…

– Один танец, – повторил Аркс.

Но повторил как-то особенно. Просяще.

– Ладно, – буркнула я в ответ.

Ох, и что я за жалостливая ведьма такая?!

***

– Ну же, Алексия, улыбнитесь. Иначе господин мэр сочтет, что вам не нравится праздник.

Тихий воркующий шепот Аркса отозвался сладким трепетом в груди и заставил меня еще сильнее нахмуриться. Вот же нахальная ламела! Наверняка ее проделки, иначе почему у меня ощущение какого-то необъяснимо, детского восторга от первого танца с инспектором? И от второго, кстати, тоже. Как я вообще на него умудрилась согласиться?

Я даже разозлилась немного, но не на лорда, бережно кружащего меня по залу, а на себя. Дала себе слово, что позволю себе всего пару танцев, а потом пройдусь среди гостей. Нужно было обсудить с мэром подготовку к празднику весны, а с местным алхимиком подготовку к посевной. И что с того что сейчас зима и вообще Новогодняя ночь, солидная ведьма находит время для рабочих вопросов даже в праздник. У толковой хранительницы все под контролем, а у меня…

У меня Глазастик до сих пор по лесу бродит. Один. Надо было хотя бы смышей к нему отправить.

– Лекси, что вас так волнует? – теплое дыхание мага приятно щекотало ухо.

– Вы… То есть, то как вы себя поведете после полуночи, – быстро уточнила я, чтобы маг не вообразил себе чего.

– После боя курантов я планирую вас поцеловать.

– А вы наглец! – возмутилась я.

– Отчего же? Всего лишь милая дать традиции… – и с таким наглым и задорным видом он это произнес, что я невольно хихикнула.

–  Осторожнее, госпожа Алексия, вы едва не толкнули уважаемую жену казначея, – покачал головой Аркс.

– Уважаемая жена казначея явно хочет стать третьей в нашей паре. Если она еще раз к нам приблизится, я ей подарю капли от тугоухости, – парировала я.

–  Будьте снисходительны. Её муж изо всех сил старается удержать любопытную леди в руках, –  смеясь произнес лорд Аркс.

Всё-таки этот мужчина очарователен. Я невольно улыбнулась в ответ, но, спохватившись, напустила на себя серьезный вид. Музыка смолкла, чтобы соблюсти приличия, мне следовало отойти от королевского инспектора и пропустить несколько танцев, но как же здорово, что я ведьма и могу не обращать внимания на такие неудобные вещи, как этикет. Поэтому я позволила увести себя к окну, чтобы полюбоваться на последний догорающий день этого года.

Вечер выдался чудесный. Тихий и безветренный. Срывался легкий снежок. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к лесу. Там тоже было все тихо и спокойно. Казалось, лес замер в ожидании. И я ждала. Сама не пойми чего, а еще остро чувствовала, стоящего рядом мужчину. Его игривое настроение и настойчивое желание меня развеселить было искренним. Лорд Аркс хотел мне понравиться, и, что удивительно, я не чувствовала никакого злого умысла или тайной мысли. Кажется, королевскому инспектору была нужна не моя ведьмовская сила, а я сама, и от этого на душе становилось как-то спокойно, тепло и уютно.

Хоть плач.

Все-таки я больше женщина, чем ведьма.

– И вот вы опять загрустили. Похоже, что мне придется смешить вас весь вечер, госпожа Алексия.

– Лучше помогите мне найти Глазастика. У меня из-за него сердце не на месте. Понимаю, что это глупо, но…

– Быть доброй это не глупость, – серьезно произнес лорда Аркс.

А у меня от его взгляда таяли и плохое настроение, и планы на ночь, и…

– Хорошо. Побуду доброй и уступчивой еще один танец. Одни! – Я наставительно вскинула указательный палец вверх.

– Учтите, вам может понравиться настолько, что вы захотите продолжения.

– В таком случае вам стоит постараться, – несколько двусмысленно произнесла я.

И пусть Аркс для себя решает, стою ли я того, чтобы стараться, и хватит ли у него сил и обаяния, чтобы растопить сердце ведьмы.

Хватило.

Никогда не думала, что за один танец можно обсудить чуть ли не всю жизнь. Лорд Аркс сыпал вопросами, и сам не скупился не ответы. Хотя я и знала, что он потомственный столичный боевой маг и наследник древнего рода, приближенного к королю, услышать это от него самого было очень интересно. Аркс не хвастал и не кичился своим положением, а рассказывал о сложностях королевских боевых магов, с детства знающих о своем предназначении.

– Получается, вы с детства знали, что станете боевым магом?

– Вас, ведьму, это удивляет? – мужчина иронично вскинул бровь.

– Но это же другое! Нет, подождите, не торопитесь смеяться. Да, моя мама ведьма, и бабушка тоже, и… Лорд Аркс, что-то не так?

– Я почему-то решил, что вы сирота, – с заметным напрягом признался королевский инспектор.

– Это потому что ведьмы нашего рода очень ценят сферы влияния и стараются друг другу не мешать. А так мои родные живы и даже находятся в добром здравии. Мама – хранительница рощи на юге королевства, бабушка – кочевая ведьма. Очень легкая на подъем дама. Представляете, она даже в свои девяносто рассекает на личной двуколке.

– Кажется, я знаком с вашей бабушкой, – пробормотал лорда Аркса и заметно побледнел. – Бедовая женщина.

– Говорят, мы похожи, – не без удовольствия объявила я.

– Если вы намекаете, что мне придется за вами побегать, то я это уже понял.

Музыка смолкла, а мы с Арксом замерли. Он явно не желал выпускать меня из объятий, я не торопилась освобождаться. Внезапно мужчина поморщился и со стоном отпрянул от меня.

– Что такое? Снова спина? – переполошилась я.

– Хуже… – еле слышно выдохнул Аркс и украдкой показал мне руку, на которой появились длинные темные… когти.

– Так… – глубокомысленно изрекла я, рассматривая инспекторскую лапу.  – Идти сможете?

– Смогу… – с трудом проталкивая слова сквозь стиснутые зубы, процедил Аркс.

Его синие глаза начали меняться: зрачок расширился, почти полностью скрыв радужку. Зрение перестраивалось, и сейчас мужчина наверняка потерял ощущение пространства. Придется спасать, не отходя от ратуши!

– Чудесно! – Я решительно подхватила мага под руку. – Нам пора немного освежиться. Охладиться. И провести допрос с пристрастием.

Аркс подозрительно притих. Почувствовал, что не стоит злить ведьму, которой сам же испортил романтичный вечер и не менее романтичную прогулку в лес. Я, вообще-то, хотела спасти Глазастика, а не выяснить шокирующие подробности личной жизни королевского инспектора!

Крепко сжимая локоть мужчины, я поволокла его прочь из зала, прочь из здания. И хотелось бы прочь с площади, но тут возникло неожиданное осложнение: нам навстречу шла группа очень серьезно настроенных мужчин. И предводительствовал им самый нелюбопытный инспектор из всех, кого я видела.

– Лорд Аркс, какая встреча! – старичок, которого я всегда жизнь считала безобидным одуванчиком, выглядел крайне воинственно. И слова еще растягивал так противно-медленно, как будто знал, что времени у нас нет.

Хотя, почему же это “как будто”? Он знал, он точно знал!

– А, это вы, – характерным животным движением Аркс повел носом.

Маг не видел собеседника, но чувствовал. Плохо дело! Сейчас он почти ничем не отличается от оборотня, увидевшего луну, с той только разницей, что оборотни – это отдельный очень агрессивный вид, а нам моем маге висит какое-то пакостное проклятье! И нет бы сразу сказать, он мне штрафы выписывал! Расколдую – легко не отделается!

– Я! Я! – радостно закивал старичок. – Вид у вас какой-то больно безрадостный! С такой-то красавицей рядом разве ж можно так кривиться?

Кажется, я услышала хруст зубов Аркса. Непонятно только от злости или от трансформации, но и то и другое одинаково плохо.

– Господин Мольтон, я очень рада вас видеть, но мы ужасно спешим! – решила я взять инициативу в свои руки.

– Пять минут до полуночи, куда же это вы спешите? – ехидно поинтересовался старичок, а я мысленно взвыла.

Пять минут!

Вот как я, спрашивается, за пять минут расколдую эту магическую морду, стремительно теряющую человеческие очертания?

Собственно, стоящий рядом со мной уважаемый маг, королевский инспектор и породистый аристократ не стал дожидаться полуночи, а принялся обращаться в редкую диковинную зверушку лошадиных габаритов.