Текст книги "Как ты прекрасна!"

Автор книги: Элфин Глейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Элфин Глейд
Как ты прекрасна!

1

Спустившись по трапу вместе с остальными, весьма немногочисленными пассажирами, которые тут же растворились в белесоватом снежном мареве, Гвендолин вдохнула морозный воздух. Какова погодка! Да, конец марта здесь, на северо-западе Канады, не сравнить с теплыми деньками на Калифорнийском побережье. Подхватив свой нехитрый багаж и чемодан с аппаратурой, она направилась к смутно виднеющемуся сквозь хлопья густо падающего снега зданию местного аэропорта.

Огни чуть ли не во всех окнах были потушены – вот так штука! Неужели все рейсы отменены из-за погоды? Тем не менее Гвендолин смело направилась вперед и вскоре уже толкнула стеклянную дверь зала ожидания и уверенной походкой вошла в небольшое теплое помещение. Так, где же персонал, где пассажиры? Впрочем, нимало не смущенная их отсутствием, девушка уселась в кресло и принялась разматывать пушистый шарф.

У нее важное задание и она его выполнит во что бы то ни стало! Чарлз Конрад, владелец их кинокомпании, за удачно сделанный рекламный ролик обещал отправить ее на стажировку в Европу, и ничто не в силах помешать ей. Главное, снять на видеопленку самый настоящий глухой уголок девственного леса, безмолвное замерзшее озеро. Да она за отведенные ей двое суток точно управится!

До сих пор мистер Конрад не доверял девушке самостоятельную операторскую работу, использовал только как своего личного помощника. Но всем давно было понятно – и прежде всего самой Гвендолин Кестнер, – что она прекрасный специалист, знаток своего дела и после окончания еще и режиссерских курсов ее ждет большой профессиональный успех. Многие ей даже завидовали и порой устраивали мелкие пакости. Да, все это было.

Но час ее торжества близок. Ее уже ждет смотритель заповедника, заранее предупрежденный по телефону. А здесь Гвендолин предоставят самолет, на котором она и полетит к своему заснеженному озеру…

Главное – доказать всем и каждому, что она может работать самостоятельно и с ней стоит считаться как с профессионалом. Ибо, трудясь в тесном контакте с Чарлзом Конрадом уже около года, она была посвящена в некоторые его секреты. Правда, не самые важные. О самом главном только догадывалась. Как и многие сотрудники, Гвендолин подозревала, что Чарлз намерен продать киностудию. Но вместо неудовольствия относилась к этому решению с пониманием и испытывала трогательное сочувствие к нему и его жене.

Неожиданная смерть сына, погибшего в автокатастрофе, полностью разрушила их жизнь и планы на будущее. Вполне естественно, что Чарлз впал в отчаяние и потерял интерес к работе.

Гвендолин тихо вздохнула. Она надеялась, что сможет сработаться с новым владельцем, который, как ей доверительно сообщили, скорее всего назначит управляющего для повседневной работы в кинокомпании, а сам будет наведываться на студию два-три раза в неделю. Поскольку у него, как говорят, и других дел хватает. А значит, ее непосредственным шефом будет не сам хозяин, а человек попроще, подоступнее.

Тем не менее в прошедшие выходные Оскар высказал отнюдь не польстившие ей сомнения в том, что вряд ли ее оставят в штате. Интересно, с чего он это взял, если никоим образом не связан с ней по работе и вряд ли знает о том, как складывается ее карьера в кинокомпании? Неужели его мнение о ней просто настолько невысоко?

Девушка обиделась на его слова, но виду не подала. Их с Оскаром отношения были довольно старомодными и лишенными эмоциональной насыщенности. И Гвендолин полагала, что в этом виновата его мамочка. Это была одна из тех дамочек, которые за вечным хныканьем и нарочитой беспомощностью скрывают властность и редкое умение манипулировать людьми.

Как это ни грустно, а Гвендолин все чаще и чаще стала замечать, что, проводя время с Оскаром, чувствует лишь раздражение, лишний раз убеждаясь в том, какие они разные люди. Они были знакомы почти всю жизнь, хотя регулярно стали встречаться лишь два года назад. В прошлое Рождество Оскар намекнул, что им пора уже объявить о помолвке, однако Гвендолин удалось увильнуть от прямого ответа.

Вся беда заключалась в том, что в таком маленьком городке, как их, незамужней женщине очень непросто бывать в обществе, вести активную культурную жизнь без компании мужчины. Люди здесь отличаются особо строгими взглядами и с плохо скрываемым предубеждением поглядывают на незамужних женщин в возрасте между двадцатью пятью и тридцатью пятью годами.

Конечно, у Гвендолин осталось немало подруг, с которыми она когда-то ходила в школу и которые с тех пор успели выйти замуж и обзавестись детьми. И, честно говоря, она предпочитала развлекаться вместе с ними, а не ходить на однообразные свидания с Оскаром.

Ее мама Элизабет Кестнер уже не раз сухо замечала, что жизнь, проведенная с Оскаром, может показаться слишком долгой, и дочь порой соглашалась с ней. Но Оскар олицетворял собой респектабельность и старомодную мораль, а у Гвендолин были особые причины считать, что именно это ей и нужно. И хотя Оскар действительно был малоинтересным и чрезвычайно скучным в общении, хотя ей бывало очень сложно ладить с его матерью, она считала его единственным мужчиной, с которым может и должна прожить свою жизнь…

Гвендолин посмотрела на часы. Куда же все подевались? Еще немного – и наступит время вылетать. И тут по коридору мимо помещения, где она предавалась размышлениям, прошел высокий бородатый мужчина, одетый в куртку с поднятым капюшоном, отороченным мехом. Вот и пилот! – обрадовалась она. Но мужчина прошествовал дальше, удостоив ее лишь беглым взглядом, и неожиданно расхохотался.

В ту же секунду лицо девушки вспыхнуло. Гвендолин не имела ни малейшего представления о том, что вызвало смех незнакомца, очень может быть, что она была тут вовсе ни при чем. Однако ей захотелось убежать подальше и спрятаться от всех на свете.

Бремя стыда, которое ей приходилось нести, иногда казалось нестерпимым; и все же она не могла отделаться от него. Но нельзя же только из-за одной-единственной ошибки, из-за досадного промаха, случившегося пять лет назад, наказывать себя всю жизнь! Однако, что бы ни делала, Гвендолин была не в силах забыть о том, что произошло.

В минуты глубочайшего отчаяния, когда девушка чувствовала себя совсем несчастной, ей хотелось поделиться с кем-нибудь, попросить совета. Но затем панический страх возвращался, и Гвендолин вспоминала, сколь многим пожертвовала, лишь бы никто на свете не догадался, что она одна из тех женщин, которые…

Гвендолин почувствовала, как по телу пробежали мурашки сродни тем, которые вызывает нервное потрясение.

Господи, ну почему же именно сегодня она вздумала так переживать из-за своего прошлого?! Или, может, на нее просто подействовал мороз на улице?..

Да, конечно, мороз, схватилась девушка за спасительное объяснение. Ведь сегодня ничто не должно лишить ее душевного равновесия. Сегодня ей надо быть особенно внимательной и старательной, чтобы выполнить задание на «отлично». Мистер Конрад не терпит в своем окружении людей несобранных или же безынициативных. Возможно, он предъявляет к своим подчиненным завышенные требования, но те, кто хочет остаться работать, должны соответствовать им. А рекомендации, которые он даст сотрудникам, если все-таки решится продать киностудию, наверняка будут учтены новым владельцем.

Уже неделю все тайком обсуждали возможные меры, которые, несомненно, предпримет человек, придущий на смену Чарлзу Конраду, в организации работы… если, конечно, такое все-таки произойдет. А Гвендолин лучше многих знала, что компания отнюдь не процветает, прибыль, если говорить начистоту, мизерна, а многие работники недобросовестно выполняют свои обязанности… Знала она и о том, что Эрвин Шроттер, занимающийся распределением работ, частенько закрывает глаза на то, что некоторые из его подчиненных подхалтуривают на стороне, используя студийное оборудование, чтобы за деньги снимать частные вечеринки, свадьбы, юбилеи и прочие мероприятия, устраиваемые людьми с толстыми кошельками.

Собственно говоря, если они до сих пор более или менее успешно держались на плаву, так потому лишь, что в этом небольшом городе их киностудия была единственной, снимающей рекламные ролики. Она обслуживала обширный регион, где до недавнего времени просто не было ничего интересного для потенциальных конкурентов.

Теперь, однако, положение круто менялось. Многие стали переезжать в этот район, приобретая недвижимость, расцвел туристический бизнес. Гвендолин отдавала себе отчет в том, что, если их студия не станет собственностью более активного человека, то, вполне возможно, в городке появятся конкуренты, способные разорить Чарлза Конрада.

Многие сотрудники либо не могли этого понять, либо же не хотели перемен. Поэтому к переходу компании в другие руки относились настороженно и без особого энтузиазма. О самом же возможном владельце говорили, что он думает только о себе, что он хитер и проницателен как черт.

Только двое из сотрудников компании находили в новом хозяине что-то хорошее. Одна из них – секретарша мистера Конрада, хорошенькая двадцатилетняя девушка по имени Кэтти Дорен, только что окончившая колледж, – с воодушевлением заявила, что мистер Даниел Хартли выглядит на редкость молодо для своего возраста и если бы у нее не было дружка, она бы им точно заинтересовалась. Вторым был нынешний владелец киностудии.

Гвендолин рассмеялась, услышав утверждение секретарши. Ведь со слов шефа она заключила, что этому Хартли нет еще и тридцати пяти. Сам Конрад дал ему такую характеристику: «Проницательный бизнесмен с нетрадиционным подходом…» Но кто он, откуда? Этого никто Гвендолин не говорил, а она стеснялась проявлять излишнее любопытство.

О его частной жизни было известно совсем немного, лишь то, что он холост и любит пропадать где-то в дебрях Северной Канады. Сфера его деловых интересов поражала: он контролировал пушной промысел на огромной территории, владел деревообрабатывающими предприятиями, а теперь вот пожелал приобщиться к рекламному бизнесу.

Вероника, одна из замужних подруг, услышав это, поддразнила Гвендолин:

– Дай Бог, чтобы он оказался обаятельнее Оскара. Ведь твой Оскар такой зануда, что иногда в это просто трудно поверить!.. Нет, конечно же настоящий, крепкий брак – это не только безумная любовь и потрясающий секс. Но послушай меня, Уинетт, милочка! Дружба и надежность значат много, но ведь Оскар ни то ни се. А уж что касается его мамочки… – И она выразительно закатила глаза к потолку.

Гвендолин улыбнулась, подумав, что едва ли Веронику можно назвать тактичной особой, она всегда говорит то, что у нее на уме. Но ведь подруга явно желает ей добра. Однако о том, чтобы закрутить роман с новым шефом, даже если это станет великой и романтической любовью всей ее жизни, и речи быть не может.

Судя по тому, что она слышала о Даниеле Хартли, ему наверняка нравятся женщины по-настоящему красивые и утонченные, а уж о ней никак нельзя сказать ни того, ни другого.

Гвендолин наградила свое отражение в зеркале на противоположной стене неодобрительной гримасой.

Роста она была невысокого, сложения субтильного, с хрупкими запястьями и щиколотками. От матери унаследовала нежную белую кожу и темные волосы, а от отца – глаза глубокого синего цвета.

Такое редкое сочетание вкупе с тонкими чертами лица и мягкими полными губами заставляло мужчин, видевших ее впервые, оборачиваться и бросать на девушку повторные, оценивающие взгляды. Однако же представители сильного пола, которые были знакомы с ней, считали, что яркая женственность ее лица и фигуры резко контрастирует с ее характером.

«Недотрога», «святоша» – именно так характеризовали ее наиболее беспощадные, особенно после того, как она решительно пресекала любые попытки сблизиться. Другие, не страдающие от уязвленного самолюбия, а потому менее критичные, обходились без таких ядовитых комментариев, считая девушку спокойной, независимой… и скучной.

Гвендолин было отлично известно, что говорят и думают о ней мужчины. Однако она не держала на них зла. Честно говоря, она предпочитала, чтобы ее считали недотрогой.

Гвендолин снова посмотрела на часы, висящие на стене в пустом зале, и поняла, что если сама о себе не позаботится, то проторчит здесь до скончания века. Она поднялась и отправилась разыскивать сотрудника аэропорта, с которым договаривалась о том, что на небольшом одномоторном самолете ее доставят на берег вожделенного замерзшего озера. Ей на глаза попалась дверь с табличкой «Инспектор полетов», и Гвендолин толкнула ее.

– Здравствуйте, я Гвендолин Кестнер, – представилась она и выжидательно посмотрела на крепкого пожилого мужчину, который сидел за письменным столом, держа в руках огромную фаянсовую кружку с кофе.

– Здравствуйте, мисс Кестнер, – ответил он и развел руками. – А я думал, что вы не прилетите. Узнаете прогноз погоды и предпочтете остаться дома. Видите, что на улице творится. – И он указал на окно в полстены, за которым уже ничего не было видно.

Гвендолин растерялась. Такого поворота событий она никак не ожидала. Что же ей теперь делать?

– Но я же проделала такой большой путь, – пробормотала она. – Мне обязательно надо попасть туда! На то озеро! – Гвендолин почувствовала, что еще немного – и расплачется.

Мужчина за письменным столом смущенно пожал плечами и обратился к кому-то, кто, видимо, появился за спиной Гвендолин.

– Может, ты, Харт, поможешь девушке? Все равно ты направляешься туда же. Сейчас погода нелетная, сам видишь. А у тебя вездеход.

Гвендолин обернулась – и ей показалось, что небеса всей тяжестью обрушились на нее. Ужас сковал все ее существо. Нет! Этого просто не может быть! Невозможно, чтобы это был тот самый мужчина. В конце концов прошло целых пять лет и она видела его всего раз в жизни…

Тем не менее Гвендолин понимала, что ошибки быть не может. Ведь этого человека она узнала, несмотря на его бороду, не только глазами, но и всеми чувствами, всем своим существом, всем телом, которое предательски отреагировало на его появление. Она содрогнулась, отчаянно желая закрыть глаза, отгородиться от ненавистного образа, от вызывающих ужас картин прошлого.

Подвыпившие мужчины редко бывают внимательными или нежными любовниками – таково общепринятое мнение. Они становятся беспощадными, настойчивыми, эгоистичными. Они не обращают внимания на желания или чувства партнерши. Таково общепринятое мнение. Но этот мужчина… он был иным, и из-за него она… Боже, только не думать, не вспоминать! Только не сейчас!..

В тесной кабине вездехода Гвендолин забилась в самый угол и закрыла лицо шарфом. Ей было жарко от досады, от стыда, от ощущения полной беспомощности. Вот так поездка выдалась!

Когда вездеход затормозил у сложенного из толстых бревен дома смотрителя заповедника, она даже «до свидания» не сказала. Поспешно схватила свои вещи и вылезла – точнее, вывалилась – из вездехода в глубокий сугроб.

К счастью, на следующий день погода прояснилась, выглянуло солнце, и Гвендолин благополучно сняла свое замершее озеро в окружении сказочно прекрасных, заснеженных деревьев. Однако все двое суток она со страхом ждала, что вдруг снова случится нечто непредвиденное и опять ей придется встретиться с этим человеком.

Но когда пришло время отправляться обратно, за ней, как и было обговорено заранее, прилетел маленький, словно игрушечный, самолетик, и пилотировал его совершенно незнакомый ей парень лет двадцати двух-двадцати трех. Командировка, начавшаяся так ужасно, окончилась весьма благополучно. Кто бы мог в такое поверить? Уж точно не Гвендолин.

2

Апрель был великолепен, погода выдалась теплая, солнечная, а посему Кэтти Дорен облачилась в кричащего розового цвета блузку, заправленную в изумрудно-зеленые брюки. Ее светлые волосы были собраны на макушке в пышный короткий хвост, а огромные пластмассовые серьги цвета сочной фуксии никоим образом не подходили к карминно-красной помаде на губах.

Вряд ли можно представить двух более несхожих людей, чем мы с ней, с усмешкой подумала Гвендолин, глядя на секретаршу Конрада.

Двадцатилетняя Кэтти казалась яркой и жизнерадостной, как попугай. А она с коротко подстриженными блестящими темными волосами, в строгом костюме приглушенно-синего цвета и накрахмаленной белой блузке в свои двадцать шесть лет выглядела скучной и бесцветной, как… Как и положено выглядеть образцовому помощнику главы киностудии, напомнила себе Гвендолин, стараясь не замечать, что настроение у нее испортилось, едва только она сравнила себя с приятельницей.

– Он еще не приехал, – заговорщицким тоном сообщила Кэтти. – Интересно, какая у него машина? Наверняка длинная и блестящая или, нет, скорее всего красная, спортивная. Да уж, этот Хартли непременно оживит наше болото. Дэнни вчера вечером сказал, что скоро у нас тут все начнет меняться.

Дэнни, дружок Кэтти, работал в их компании художником. Его облик отличался почти такой же красочностью и экстравагантностью, как и Кэтти, хотя в отличие от нее он слыл весьма добросовестным и трудолюбивым работником.

Забрав утреннюю почту, Гвендолин налила для Чарлза из термоса чашку кофе, приготовленного секретаршей, и прошла в кабинет шефа. Увы, теперь уже бывшего шефа.

Сердце ее болезненно дрогнуло: два года, миновавшие со дня смерти сына, не могли не сказаться на нем. Чарлз выглядел как человек, который утратил цель в жизни и потерял интерес к любимому делу. Гвендолин подозревала, что он даже начал пить больше, чем это позволяло ему здоровье. Один из ящиков его письменного стола всегда был заперт, и порой, зайдя в кабинет шефа, Гвендолин чувствовала характерный запах алкоголя.

Ей до глубины души было жаль Чарлза, хотя она могла лишь догадываться о том, какая это мука – пережить такую страшную трагедию.

Тому Конраду исполнилось тогда двадцать два года, и он должен был вот-вот окончить университет. Это был умный, воспитанный юноша, которого все любили. Он погиб внезапно, в автомобильной аварии, и неудивительно, что его отец до сих пор не мог примириться со случившимся.

Пьяный водитель на большой скорости вылетел на встречную полосу и лоб в лоб врезался в машину Тома, отчего оба скончались на месте. Нет на свете родителей, которые могли бы легко смириться с подобным горем. И вот теперь компания, которую должен был унаследовать Том, перешла к совершенно постороннему человеку.

– Я назначила собрание сотрудников на десять часов, как вы и просили, напомнила Гвендолин, ставя перед Чарлзом чашку с кофе. – К счастью, ни у кого нет неотложных заданий, так что придут все.

Из окна приемной Гвендолин прекрасно видела улицу и тех, кто входил или выходил из здания. Ровно без десяти десять видавший виды «лендровер» с ревом подкатил к подъезду, и она раздраженно вздохнула: вот уж кого им сейчас не хватает, так это потенциального клиента, ведь с минуты на минуту должен появиться новый владелец компании и все будут слишком заняты, чтобы заниматься заказчиком!

«Лендровер» был порядком забрызган грязью, на боку виднелась солидная вмятина. Да, судя по всему, выгодным контрактом здесь в любом случае и не пахнет, подумала Гвендолин.

Джип остановился, и из него стремительно вышел мужчина, громко хлопнув дверцей. Довольно высокого роста, широкоплечий, в клетчатой рубашке и потертых, плотно облегающих джинсах, на ногах – старые кроссовки. Волосы его были густые и темные, но не черные, а скорее насыщенного каштанового цвета и отросли длиннее, чем полагается, так что нависали над воротником. Лицо было чисто выбрито. И тем не менее Гвендолин содрогнулась, мгновенно узнав этого человека. Нет, не человека, а Божье наказание! Создавалось впечатление, что он преследует ее.

Кэтти Дорен обеспокоенно уставилась на приятельницу.

– С тобой все в порядке, Уэнди? Ты ужасно побледнела. – Она подошла к Гвендолин и, посмотрев в окно, возбужденно затараторила: – Это он! Наш новый шеф! Даниел Хартли! Выходит, он уже приехал! Пожалуй, надо предупредить мистера Конрада.

Значит, Харт было вовсе не именем, как она решила тогда, а производным от его фамилии Хартли. Гвендолин с трудом сглотнула, чувствуя, как весь ужас ситуации нестерпимой тяжестью наваливается на нее. Мысли бешено кружились в голове, и она тщетно пыталась найти хоть какую-нибудь, за которую могла бы уцепиться, чтобы не утонуть в пучине неконтролируемой паники. Срочно подать заявление об уходе? Просто бежать, бросив все на произвол судьбы?.. Остаться без любимой работы плохо, но терпеть эти муки? За что?!

Что, если он узнает ее? Что, если он… Нет. Это невозможно, ведь тогда у нее на голове была кошмарная прическа, из-за которой она выглядела как героиня фильма ужасов.

Гвендолин крепко зажмурилась, пытаясь не вспоминать, как выглядела в тот роковой вечер, стараясь отогнать от себя мысли об отвратительном платье, купленном в отчаянной спешке и лишь из желания бросить вызов всему миру. Она хотела забыть и вульгарный макияж, испортивший ее лицо, забыть и свое вызывающее поведение.

Нет, он ни за что не узнает ее. Даже собственные родители не узнали бы ее тогда…

Сердце постепенно замедлило бешеный бег, но тело было по-прежнему напряжено.

Она услышала, как Кэтти возбужденно сообщает Чарлзу Конраду, что Даниел Хартли только что приехал. Значит, с минуты на минуту он войдет сюда, в свой уже офис. Когда он появится, она должна быть готова… Но к чему?

Дверь распахнулась – и он появился на пороге.

Едва его взгляд скользнул по ней, как Гвендолин испытала настоящее потрясение, почувствовав, каким знакомым кажется в нем все, даже этот внимательный взгляд умных, проницательных глаз. Будто он не рядовой представитель рода человеческого, а некое высшее существо, стоящее над всеми…

– Мисс Кестнер.

Это было скорее утверждение, чем вопрос, и она ответила слегка дрожащим голосом:

– Да, мистер… Хартли, я Гвендолин Кестнер.

Улыбку, которой он одарил ее, вряд ли можно было назвать дружелюбной.

– Зовите меня Даниел, – довольно холодно попросил он. – Я не отношу себя к любителям старомодной вежливости, особенно когда за ней скрываются лесть и неискренность.

Такое заявление разорвало паутину опутавшего ее ужаса, заставив Гвендолин нахмуриться. Он не узнал ее, это ясно, однако в его обращении к ней не чувствовалось приязни.

Гвендолин опустила ресницы. Ей было отлично известно, что она не пользуется популярностью у мужчин, работающих в компании, они посмеиваются над ней за ее спиной, не прощая чопорности и отчужденности. Но уж лучше это, чем…

Она с трудом сглотнула комок в горле. Значит, этот человек будет ее новым начальником. И если только она не подаст заявления об уходе – а это никак не входило в ее планы, ~ ей придется найти способ ладить с ним. В их городке получить хорошую работу не так-то просто, а Гвендолин вовсе не хотелось каждый день ездить в Лос-Анджелес, не говоря уже о том, чтобы жить там. Что бы ни явилось причиной его антипатии, это явно не прошлое… Значит, пока она может вздохнуть свободнее.

Ответив на его слова бессмысленным мычанием, Гвендолин вдруг поняла, что действует автоматически, словно в состоянии глубокого транса. На самом же деле ей страстно хотелось одного – убежать как можно быстрее и как можно дальше, скрыться от мужчины, удостоившего ее лишь пристальным, но мимолетным взглядом.

Краем глаза Гвендолин заметила, что Чарлз вышел из своего кабинета. А Кэтти с воодушевлением улыбнулась Даниелу Хартли, и тот ответил ей на редкость приятной улыбкой.

И вдруг совершенно незнакомое ощущение пронзило Гвендолин: ее словно ударили ножом в самое сердце. Она с трудом сдержалась, чтобы не застонать, и, не веря самой себе, поняла, что из глаз ее вот-вот хлынут слезы. Слезы? Она не плакала с тех пор… с тех пор, как ей исполнился двадцать один год. Тогда ей было почти столько же, сколько теперь Кэтти Дорен. Однако она не обладала и десятой долей той уверенности в себе, какой обладает приятельница, не могла поверить в себя как в женщину, как в личность.

Гвендолин отвернулась, быстро моргая, стиснув кулаки и крепко сжав зубы, приказывая себе не терять самообладания, не вести себя так глупо.

От усилий горло перехватала судорога… И все из-за того только, что какой-то мужчина обошелся с ней холодно, не проявил интереса и в то же время дружелюбно, оценивающе улыбнулся Кэтти Дорен… Но дело в том, что это был не просто мужчина, а тот самый мужчина. Неужели прошлое ничему ее не научило? Неужели бесконечно долгие годы, прожитые под непосильным бременем вины и стыда, прошли даром?

– Уже почти десять. Полагаю, все уже собрались и можно начинать собрание. Мне хотелось бы, чтобы оно было как можно короче и закончилось побыстрее. Здесь у меня немало работы, а днем еще предстоит встреча в Лос-Анджелесе.

Не говоря ни слова, Гвендолин направилась к двери. Она чувствовала отвратительную слабость в ногах, а голову, казалось, просто набили ватой. Едва она приблизилась к двери, как Даниел Хартли распахнул ее. Гвендолин пришлось пройти совсем рядом с ним, и тело ее напряглось, даже тончайшие волоски на коже встали дыбом. Он, не отрываясь, смотрел на нее, и она ощутила, как мельчайшие бисеринки пота выступили на ее лице.

Тем не менее ей удалось подавить опасное желание повернуть голову и оглянуться на него лишь затем, чтобы проверить, не вспомнил ли он ее, не узнал ли.

Когда она наконец миновала дверной проем, за ней последовала Кэтти, и высокие каблуки приятельницы принялись выбивать звонкую дробь по паркетному полу…

Пока шло собрание, Гвендолин все больше и больше убеждалась, что просто не в силах сосредоточиться на делах.

Даниел Хартли ее новый шеф!

Даже сейчас верилось в это с трудом. Даниел Хартли, тот самый мужчина, с которым…

– С тобой точно все в порядке? – шепотом поинтересовалась Кэтти. – Ты до сих пор бледная как смерть.

– Не волнуйся, все хорошо, – солгала Гвендолин. – Все просто замечательно!

То же самое сказала она и маме, когда вернулась домой и вынуждена была отвечать на целый шквал вопросов о том, как прошла первая встреча с новым шефом.

Пока Даниел Хартли находился в офисе, она не могла отделаться от ощущения, что он наблюдает за ней, оценивает ее, присматривается к ней. Она чувствовала себя как угодно, только не «хорошо» и уж никак не «замечательно». Судя по вопросам, которые неустанно задавал ей новый шефон, видимо, решил, что она взвалила на свои плечи слишком большую часть текущей работы.

Гвендолин могла бы объяснить, что ею двигало вовсе не желание самоутвердиться и уж конечно не чрезмерная уверенность в собственной значимости; могла бы сказать, что действовала так исключительно из сочувствия к Чарлзу Конраду и беспокойства за фирму, но гордость заставила ее умолчать об этом. Гордость и некое упрямство, окрашенное горечью. Один раз он уже истолковал ее поведение неправильно и вот теперь делает ту же самую ошибку.

Но в обоих случаях, хотя и по различным причинам, она сама виновата в неправильных суждениях Даниела Хартли.

Он объявил, что к концу недели будет назначен новый управляющий делами, а до тех пор Чарлз Конрад останется в компании в качестве консультанта.

У Гвендолин сложилось впечатление, что под руководством Хартли дела на киностудии пойдут совсем, совсем по-иному. Он пробыл в офисе не больше двух часов, однако к тому времени, когда наконец уехал, Гвендолин почувствовала, что так вымоталась, словно напряженно работала и недосыпала по меньшей мере неделю.

У нее не осталось никаких сомнений в том, что, как руководитель, Хартли очень энергичен и весьма эрудирован. Послушав его, она сразу поняла, почему ему сопутствует успех… Однако не его явственное преуспеяние и не его энергичность были причиной ее скованности и напряженности.

И едва ли она могла объяснить маме, что же именно в характере и поведении нового шефа так сильно тревожит ее.

– Да, кстати, Уинетт, звонил Оскар. Просил передать, что сегодня вечером ничего не получится. Очевидно, его мать чувствует себя не очень хорошо. – Ценой героического усилия Элизабет Кестнер удалось произнести эти слова безразличным, лишенным осуждения тоном.

Но дочь отлично знала мнение родителей об Оскаре и о ее взаимоотношениях с ним. Сегодня вечером они собирались пойти поиграть в теннис, однако Гвендолин не ощутила особого огорчения из-за того, что свидание отменилось.

– Вот и хорошо. Сегодня лягу пораньше, – устало ответила она. – Что-то я вымоталась.

– Хорошая прогулка поможет тебе куда лучше, чем ранний сон. Иногда от пересыпа может развиться депрессия, – нравоучительным тоном заметила Элизабет.

Гвендолин изобразила в ответ слабую улыбку. Мама так откровенна и прямолинейна в своих замечаниях и комментариях и так не похожа на мамочку Оскара, которая всегда поступает наоборот!

– Может, ты и права, – со вздохом согласилась она.

– Конечно, права. Кроме того, ты могла бы захватить с собой эту ленивую псину, – ответила мама.

Обе посмотрели на Лабрадора, развалившегося на ковре посреди гостиной и нимало не смущенного тем, что всем приходится через него перешагивать.

Гвендолин рассмеялась.

– Теперь мне все понятно. Оказывается, это не мне нужна прогулка, а Дорни.

– Вам обоим полезно подышать свежим воздухом, – уверенно произнесла мама.

Пару часов спустя, облокотившись на калитку и рассматривая раскинувшийся перед ней знакомый безмятежный пейзаж, Гвендолин подумала, что, вероятно, телу ее прогулка действительно пошла на пользу, а вот душе… Она покосилась на пса, устроившегося рядом. От его теплого, покрытого густой шерстью бока ногам стало жарко, но девушке не хотелось тревожить Дорни.

До сегодняшнего дня Гвендолин была почти уверена: ей удалось сделать так, что прошлое осталось в прошлом. Она чувствовала себя почти в безопасности. Теперь же стало ясно, как глубоко она ошибалась.