Текст книги "Зверь на Юге пробудился (СИ)"

Автор книги: Елена Яр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Но вы же вроде маги и можете сами зарядить.

Ролли за спиной молчал, вероятно, давал ей самой сделать выбор. Но его молчание было весьма красноречивым. Эррин подняла на ловкача глаза и ткнула пальцем в белый камень. Ловкач второй рукой подцепил верёвочку и протянул её вперед. Но не сразу разжал пальцы, когда Эррин потянула добычу на себя. Настаивать она не стала, глаз не отвела и лишь саркастично подняла одну из своих довольно ярких бровей.

– Отличный выбор, – сказал Ролли.

– Из предложенного – да, – хмыкнул Годдард. – Но я бы лучше поторговался за тот камешек, что лежит у него за пазухой.

– Такого лота на аукционе не было, – не показав никакого удивления, заметил делец. – Значит, по рукам?

Эррин спрятала приобретение в карман, туда же, где уже лежал подаренный Тэдди Гором жёлтый энергетический шарик. Глядишь, такими темпами к концу путешествия она станет обладательницей существенной коллекции артефактов.

Ролли сделал приглашающий жест рукой, и Тортон приблизился к стене, получая от старого мага инструкции по переходу. Эррин чувствовала, что сзади к ней приближается Годдард, но ни оборачиваться, ни отходить не стала. Она его не боится, даже если он подходит со спины – вот какое было мысленное послание.

– Если ты рассчитывала, что этот камешек поможет тебе защититься от меня, – очень тихо сказал Безумный, – то совершенно зря.

– От тебя защита у меня есть, – так же негромко ответила она. – Но я не вижу повода разбрасываться дополнительной помощью.

– Согласен.

Оставив её, Годдард тоже подошёл к стене Слоя.

Высокие, вбитые в землю разноцветные жерди на ворота походили мало, но именно ими они и были. Центральный Слой окружали самые толстые стены – и со стороны Полуночного, и с другой стороны, где располагался Слой Равноденствия. По ощущениям, протиснуться надо было метров через семь густой стены. Дыхания на это едва хватало. В особо широких местах, бывало, даже гибли люди, не справившись с перегрузками или поддавшись иррациональной панике. По дороге на Север Эррин сама едва сдержала сердце в груди – так оно билось в грудную клетку.

Для облегчения перехода как раз были найдены и обозначены самые тонкие места в границе.

Все вчетвером они встали вдоль плотного марева перехода.

Тортон был преувеличенно расслаблен, и Эррин полагала, что за этим он скрывает нервозность. Ну не может обычный человек не ощущать страха перед таким испытанием.

Собранность Ролли была как опора. Он отвечал за них всех и был уверен в своих силах. Да, он не хотел бы их попусту тратить, но если будет нужно, проблему он решит.

По Годдарду, как обычно, понять было ничего нельзя.

Эррин шагнула в стену первой, учитель остался замыкать.

Густой кисель обхватил тело, забился в уши, лишая слуха, пощипывал глаза. За ориентир девушка взяла самое яркое пятно по ту сторону. Что это было, определить через толщу не представлялось возможным. Но оно было большим, жёлтым и не двигалось. Продираясь через стену, она думала, что здесь вполне можно потерять ориентацию. И вместо того, чтобы двинуться к выходу, начать идти вдоль стены. Тогда точно не хватит ни дыхания, ни даже магических ресурсов. Ужас побежал по спине, когда она это представила: идти и всё никак не находить выхода. Наверное, именно поэтому и не рекомендовалось проходить из Слоя в Слой ночью.

Кто-то схватил её за руку.

Эррин обернулась и поняла, что это Тортон. Наверное, словил панику, жаль, лица почти не видно, и не насладиться своим мелочным превосходством. Эррин этим не гордилась, но решила позволить себе маленькую слабость. Разумеется, глумиться она бы ни за что не стала и руку выдёргивать из крепкой хватки мужчины не планировала.

Вынырнув из Стены она с удовольствием вдохнула. Здесь пахло домом. Свежестью, цветущими яблонями и согретым солнцем камнем. Было тепло, но не жарко или душно. Идеально.

Удивительно, но после перехода на коже не оставалось никаких следов стены. Ни влаги, ни чего бы то ни было ещё. Словно все телесные ощущения ей просто почудились. Она обернулась на Ловкача. Тот переводил дух, наклонившись и уперев ладони в собственные колени.

– Привыкнуть к этому невозможно, да? – спросил он, кривовато улыбаясь.

Ответить Эррин не успела, как из стены вынырнул Ролли.

– А где Годдард? – тут же спросила она.

* * *

Учитель огляделся и выругался. Эррин подошла к стене и стала напряжённо вглядываться в её глубину, надеясь уловить движение. Но тщетно. Ролли встал рядом.

– Он не мог вернуться назад? – спросила девушка.

– Он мог что угодно, – с раздражением заметил такой же напряжённый Ролли.

Застрять, специально трепать им нервы, впасть в это своё странное замершее состояние в неудачный момент, попытаться развернуться назад, чтобы выиграть фору и попробовать сбежать. Но последняя версия была, на самом деле, мало жизнеспособной.

– А смысл ему сбегать, пока он, ну… – Она обхватила собственное запястье, не желая при посторонних упоминать браслеты.

Посторонний тем временем тоже включился в разговор.

– Он что у вас – того? Чокнутый?

– Знал бы ты, насколько, – мрачно заметил учитель. – Так, я возвращаюсь.

Но Эррин схватила его за руку:

– Погодите, я что-то вижу!

Неясное тёмное пятно приближалось к ним через толщу стены. Ещё до его выхода, Эррин с облегчением узнала сумасшедшего колдуна. Он двигался легко, словно и с дыханием был полный порядок, и идти ему ничего не мешало. А ведь зашёл в толщу он ещё перед Ролли.

– Ты что там делал так долго? – накинулся на него учитель, едва Годдард успел сделать первый глубокий вдох.

Вопрос маг проигнорировал, и вместо ответа задал свой:

– И как давно стена растёт?

– Что ты имеешь в виду?

– Не строй из себя дурака, Берти. Стена стала шире едва ли не вдвое с того момента, как я проходил через неё в прошлый раз. Не хочешь же ты сказать, что никто этого не заметил?

Ролли моргнул, и всем стало понятно, что учитель этого не знал.

– Ясно, – кивнул Годдард. – Значит, она растет медленно, по чуть-чуть…

– Мы не слишком часто теперь путешествуем между слоями, Дар, – словно извиняясь, заметил Ролли. – Все магические силы стянуты к Оси.

– А трещины? – Годдард сдвинул брови. – А тени? А существа, в которых они вселяются?

– После того… как Зверь уснул, всего этого стало намного меньше. Лишь в последнее время число сообщений о таких случаях стало немного увеличиваться. Но не критично.

– «Не критично», – передразнил его Годдард. – У меня складывается ощущение, что вы стали мало что контролировать в этом мире. Или Ось перестала рождать одарённых магов? Вот она, – он ткнул пальцем в сторону Эррин, – самая талантливая из тех, что есть?

– Её дар специфичен, и да, она талантлива. Но есть маги со стандартным даром и посильнее её.

Эррин открыла было рот, чтобы возмутиться, что о ней говорят, словно она не рядом, но не успела – снова сердито заговорил Безумный:

– Она выпускница, но вы, похоже, очень мало чему её научили. Вы размякли в сытой жизни, перестали раскачивать свои способности и скатились до уровня базарных шутов.

– Не зарывайся, Дар! – резко оборвал его Ролли.

– Да даже и не начал! Вы упустили ситуацию из-под контроля. Вы даже не знали, что расстояние между Слоями увеличивается, и, возможно, скоро оно станет таким, что только единицы смогут его преодолеть. Кто знает, не наступит ли вообще полная изоляция – и что вы станете делать тогда?

– Ты драматизируешь. – Ролли сложил руки на груди. – Мы контролируем ситуацию в мире.

– Да-да. Контролируете ситуацию. Держите Ось. Не будите Зверя. Учите магов. Берти, дай мне девчонку на полгода, и я сделаю из неё если не великую, то уж точно сильную магичку.

– Вот уж спасибо! – не выдержала Эррин. – Такого учителя и врагу не пожелаешь.

– Помолчи, когда старшие говорят, – отмахнулся от неё маг.

Неизвестно, до чего бы дошёл спор, но за их спинами вдруг громко чихнул Тортон, и все вдруг вспомнили о его существовании. Три пары глаз скрестились на подвижном лице Ловкача. Тот заложил большие пальцы рук в карманы и слегка покачал головой:

– Знал бы, что с вами так весело и информативно, приплатил бы ещё.

Годдард сделал шаг в его сторону и проговорил:

– Берти, сними с меня браслеты, и я сотру ему память. Я серьёзно.

Эррин тут же встряла:

– Я не позволю вмешиваться в сознание человека!

– Никто никуда вмешиваться не будет, – отрезал Ролли. – Дар, успокойся. Тортон, не нарывайтесь, иначе добром это не кончится. И кстати, как долго нас будет радовать ваше общество?

Столь тонкий намёк свалить не понял бы только дурак. Ловкач дураком не был, но умел здорово им прикидываться:

– Я ещё немного попутешествую в вашей компании, если вы не против. Не бросите же вы меня здесь, ещё до цивилизации и пропускных постов, верно?

Пропускной пост и правда входил в договорённость о переходе. Без их поддержки Ловкача задержат и либо будут долго трясти цель визита, либо просто депортируют. В любом случае, информация о пересечении им границы Слоев попадёт в общую базу. А значит, свою часть сделки маги не выполнят. Похоже, придётся ещё некоторое время терпеть его общество.

– Просить тебя держать язык за зубами бессмысленно, верно, Тортон? – саркастично спросил Годдард.

– Никаких гарантий, но я приложу к этому максимум усилий, – осклабился тот.

Как поняла Эррин, это означало: нет. Она вздохнула: не похоже, чтобы путешествие становилось легче. Наоборот, проблемы словно налипали, приклеивались и множились.

Из пеших в верховых

Вокруг был много растительности. Эррин радовали знакомые деревья, родная форма кустов, просветы и полянки. Лес был не слишком густым и вполне проходимым. Особенно, если ты пользуешься дорогой. Через светло-зелёную листву проглядывало солнце, разбрасывало на лица причудливые подвижные тени, согревало и почти не заставляло щуриться.

Центральный Слой был заселён довольно плотно, и далеко пешком им идти не пришлось. Совсем рядом оказался Пропускной пункт, который, благодаря Ролли, они прошли в считанные минуты. Выслушав разъяснения учителя и впечатлившись его магистерской должностью, немного сонный служащий без разговоров открыл им проход вглубь Слоя. Тортон дополнительно получил ещё и бумагу, разрешающую беспрепятственное перемещение в Центральном на месяц.

Миновать здание Пропускного пункта не получилось бы – прямо через лес тянулась тонкая плетёная сетка. Её мягкость и подвижность не позволяла по ней забираться, а прочность не давала вырезать в ней дыры. К тому же при попытке несанкционированного пересечения об этом сразу же поступал сигнал с Службу охраны, на место происшествия незамедлительно выдвигался отряд, ловивший и возвращавший нарушителя на место. Попутно доходчиво объясняя его неправоту.

Буквально в десяти минутах пешком располагался первый городок. Там была возможность и перекусить, и нанять лошадей. Эррин обожала цивилизованность Центра. Чистота улиц даже в небольших населённых пунктах, магазины, мостовые, безопасность и оживление вокруг. А уж ухоженность людей и их адекватное поведение после путешествия в северные Слои она стала ценить ещё больше.

После плотного обеда они направились за лошадьми. Троица казённых академических жеребчиков ждали их в той же конюшне, где они с Ролли их оставили на постой. Учитель и Годдард отправились их седлать, а девушка уселась на лавке у большого цветущего куста и вытянула ноги, жмурясь на солнышке. Ловкач тоже куда-то скрылся, но на это ей было глубоко наплевать. Слава богу, ещё и за него ответственности нести не приходилось. А тот, за кого отвечать приходилось, с увлечением звенел сбруей и о чём-то на удивление ровно и едва ли не ласково разговаривал с конём. Ну точно не с Ролли. Люди у колдуна не вызывали желания спокойных бесед. Даже проявлять банальную вежливость он не считал нужным.

Вообще, Эррин успела заметить, что Годдарда очень занимали простые и понятные действия. Он с удовольствием разводил костёр, тщательно собирал сумку и укладывал вещи, обстоятельно принимал пищу. Словно такие вот незамысловатые телодвижения доставляли ему массу удовольствия. Может, его тело просто вспоминало их, немного подзабыв за время долгой заморозки? Но почему тогда ему не нравится общение, разговоры – разве по этому он не скучал? Хотя, что с Безумного возьмёшь – наверняка в его голове всё устроено не так, как у остальных людей.

Тёплые лучи грели лицо, и наверняка выбили на носу ещё пару-тройку веснушек в добавление к тем, что уже на нём обитали. Эррин не стеснялась своих веснушек, они ей даже нравились. Глядя в зеркало, она видела в этом своё очарование. Правда, ценители этого очарования не выстраивались в очередь под её дверью в Академии. Но разве заполучить в поклонники самого Тэдди Гора не стоило ожидания? Эррин засунула руку в карман и нащупала энергетический камень. Она ещё не привыкла думать, что они с Тэдди могут быть парой. Наверное, поэтому она так редко о нём вспоминала. Да и шутка ли – столько всего вокруг происходит. Ей вообще казалось, что она уехала из родных учебных стен как минимум месяц назад. А прошла всего-то неделя.

Кто-то пристроился рядом, и она лениво приоткрыла один глаз. Ловкач. Опять притащился. И что он никак от них не отстанет? Пришлось проявить вежливость и смотреть на него в оба глаза. К счастью, солнечные метки, оставленные лучами на глазах даже через веки, добавляли образу дельца размытость и романтический ореол.

Тортон улыбался так, словно хотел продемонстрировать полный набор белоснежных зубов. Но Эррин челюстное великолепие не оценила, а лишь вопросительно поглядела на мужчину.

– Вы ведь едете в Бурмин? – перешёл к делу он.

– Проездом, – уклончиво ответила девушка.

– Прекрасно! Значит, я и дальше некоторое время еду с вами.

– Это ещё зачем?

– Не представляю, как буду жить без твоего прекрасного образа.

– Мой прекрасный образ есть на портрете. Подарить?

– До чего же ты жестокая, Эррин!

– О, спасибо. – Она расплылась в улыбке. – Так мило, что ты заметил.

Он немного помолчал, потом развернулся к ней ещё больше и положил руку на колено.

– Эррин, ты мне правда очень нравишься…

– Не о том думаешь, Ловкач, – заметила она. – Если тебе так же сильно нравится твоя левая рука, убери её, ради Оси. А не то лишишься прямо по локоть.

Тот вздохнул, но руку убрал. Эррин между тем продолжила:

– Я понимаю, что на самом деле тебе очень нравлюсь не я, а то крайне полезное магическое сообщество, что есть в нашей компании. Зачем тебе мы, понятно и тупому. А вот зачем нам ты? И давай сразу снимем все неясности – у меня есть парень, и нового я не ищу.

Договаривая последние слова, она уже чувствовала, что у их разговора прибавилось слушателей. Наверняка это Ролли и Годдард вышли. Но обрывать фразу на полуслове было ещё хуже.

– Я полезный, – самодовольно ответил Ловкач. – Вы даже не представляете, насколько. Как минимум, я сниму нервозность общения в вашем… полезном магическом обществе. Не станете же вы утверждать, что у вас всё гладко?

– Лично я вижу твою пользу в мгновенном исчезновении, – проворчал сзади Годдард. – Впрочем, ты можешь идти с нами. Я дождусь, когда ты всех достанешь своей сволочной натурой, и тогда мне позволят стереть тебе память.

– Значит, мне предстоит исчезнуть ровно за час до этого решения, – ухмыльнулся Тортон. А Эррин подумала, что скорее всего именно так и случится, ведь не зря его прозвали Ловкачом.

Оказалось, у дельца уже была и лошадь, и дорожная сумка. Серая кобылка оказалась привязана буквально в пятидесяти метрах дальше по улице. Ждать его, пожалуй, никто бы не стал, а так все четверо выехали одновременно.

Столица Центрального Слоя город Бурмин располагался в северной части Центрального Слоя. Поэтому добраться до него путники планировали поздно вечером следующего дня. А эту ночь им предстояло провести в комфортной гостинице рядом с городом Тульмом, в восхитительной местности, знаменитой красивым холмистым ландшафтом и огромной конюшней, которую как раз владелец гостиницы и содержал. Эррин любила это место – они приезжали туда кататься верхом в осенние каникулы каждого академического года. И была этим выездам крайне благодарна – сейчас она отлично держалась в седле и не привлекала к себе ничьего пристального внимания.

Вечер не предвещал проблем: они спокойно заселились, причём Ловкача разместили в дальнем крыле большого здания, что очень порадовало девушку. Правда, она подозревала, что тут подсуетился Годдард, который о чём-то мило беседовал с пышкой-администраторшей. Даже и подумать было нельзя, что этот улыбающийся высокий маг с интригующей бледностью и не до конца сошедшими тёмными кругами под глазами – безумный убийца.

Но похоже, пышке ничего не грозило, даже продолжение знакомства с вышеупомянутым магом, что её, кстати, совсем не обрадовало.

Ужин, ванна, удобная кровать и гладкие, хрустящие чистотой простыни – что может быть более комфортным и успокаивающим?

Но ведь все знают: то, что начинается самым идеальным образом, заканчивается обычно из рук вон плохо. Так и вышло.

ОДна маленькая зараженная тварь

Существовала теория, что под поверхностью земли всех Слоев есть ещё один мир – подземный. Он лежал глубоко – так, что до его границы докопаться было невозможно. Да и желающих это сделать не находилось. Потому что иногда людям всё же приходилось сталкиваться с тем, кто проживал в этом подземном Слое.

Это происходило, когда Ось мира кренилась слишком сильно. Она тянула на себя плоскость мира и провоцировала образование трещин. Понять заранее, где конкретно лопнет поверхность, пока не удавалось никому. А вот с последствиями встречались многие. Из трещины, в каком бы слое она не располагалась, вырывались тени, которые сами по себе были не особенно страшны. Но вселиться они могли в любого животного, кроме самого высокоразвитого – человека. И тогда заражённый становился сущим демоном. Его обуревала жажда страха, паники и деструктива. Он словно питался этим, сея ужас вокруг себя. А когда тень захватывала существо полностью, оставалась лишь одна потребность: кровь, плоть, убийство.

Но последние десятилетия подобное случалось редко, и чаще в окраинных Слоях. Жители Центра так и вовсе расслабились, почувствовав себя в безопасности.

Поэтому всего лишь один маленький зверь, в которого из тоненькой трещины вселилась совсем крошечная тень, смог натворить такое бесчинство.

Началось это сразу после полуночи. Гуляющих по округе уже не осталось, и все лошади с пастбища были загнаны в огромную чистую конюшню. Две большие луны в это время года соизволили выкатиться на небосклон едва ли не впервые и честно отрабатывали время отсутствия ровным ночным светом.

Заражённый зверек прыжками двигался к жилью. Два красных горящих глаза светили в темноте не хуже угольков костра. Первой на его пути попалась мышь-полёвка, но та не успела даже пискнуть, как покинула мир живых. И вот это самое – «не успела пискнуть» – расстроило тень в хорьке больше всего. Нужно было больше эмоций, больше вкуснейшего страха, больше жуткой агонии.

Конюшня, полная крупных, склонных к массовой истерии животных, показалась хорьку идеальным вариантом.

Звуки разгорающейся паники подкинули Эррин в кровати.

Она подскочила к окну и поняла, что дело плохо. Кругом бегали люди, некоторые едва ли не в исподнем. И что конкретно происходило на улице, понять было невозможно.

Она уже натягивала брюки, когда в дверь замолотил Ролли.

– Эррин, там нужна наша помощь!

Она распахнула створку практически сразу же и вперёд учителя ринулась вниз по лестнице на первый этаж. Внизу их ждал Годдард, в неизменной чёрной рубашке, застёгнутой не на все пуговицы, которая открывала взгляду крепкую мужскую грудь. Прямо сейчас он выглядел очень собранным и сосредоточенным. Пожалуй, именно в этот момент он походил на самую нормальную версию себя.

– Всё происходит в конюшне, – коротко сообщил он.

Впрочем, интенсивность воплей и так привела бы их на правильное место. Вокруг здания метались и бегали люди, у большой двери столпились бледные сотрудники. А за запертыми дверьми творился настоящий кошмар.

Животные метались, бились о стены и двери, выламывали денники, рушили перегородки. И ржали. Душераздирающе, жалобно, панически. От этих звуков внутри натягивалась жалобная струна, которая перехватывала горло и заставляла дрожать руки.

При виде Ролли и его спутников, один из сотрудников отделился от толпы и рванул к ним. Это был, похоже, либо владелец, либо управляющий.

– Умоляю, магистр, помогите! Похоже, там заражённый тенью! – Лысоватый полный мужчина с вытаращенным в ужасе глазами вцепился Ролли в рукав.

– Спокойно, давайте сначала разберёмся, в чём дело, – быстро сказал учитель. – Заражена одна из лошадей?

– Да кто ж знает! Мы не открывали двери.

– А почему? – встрял в разговор Годдард.

– Я не могу подвергать риску жизни постояльцев. Смотрите, сколько людей бегают по округе. Я боюсь, что их просто растопчут.

– Лошади не склонны топтать людей, – заметил Годдард.

– Это в нормальном состоянии. И даже просто в страхе, – возразил толстяк. – Но вы слышите, то там творится? Это чистое безумие! Я не могу так рисковать. Но и слышать, что там с моими дорогими лошадками, нет никаких сил. Спасите, умоляю! Что угодно за это просите!

Учитель задумался.

– Нам нужно обсудить порядок действий, – решительно обратился Годдард к владельцу. – Дадите нам две минуты?

Тот кивнул и явно скрепя сердце отошёл.

– Снимай наручники! – скомандовал Годдард и протянул руки к Ролли.

– Нет! – так же решительно отказал учитель.

– Ты же знаешь, что я решу эту проблему в два счёта.

– Этого я не знаю, – зло ответит Ролли. – Во-первых, я не знаю, что осталось от твоих сил после тюрьмы. Это раз. И два – я не освобожу тебя в двух шагах от столицы, я ещё не сошёл с ума.

– Верно, – со злой иронией сказал Годдард. – Ведь это только мне так повезло, да?

Эррин от напряжения потряхивало, ответственность холодила руки, но, кажется, она придумала, как решить проблему.

– Я знаю, что делать, – громко сказала она, и два мага мгновенно повернулись к ней. Один – с явным удивлением, второй – с раздражением. – Я их заморожу парализатором.

– Считаешь, животные слишком мало страдают? – с издёвкой спросил Годдард. – Добавишь им ещё боли?

– Ну, во-первых, то, что они испытывают сейчас явно притупило их чувствительность, и отрезвляющая боль уж точно не самое страшное, что может с ними сегодня случиться. А во-вторых, вам всё равно как-то нужно попасть внутрь, чтобы разобраться с заражённым. А пока там беснуются животные, вас просто растопчут.

– Для этого и нужно снять с меня браслеты, – рыкнул Годдард, начиная терять терпение.

– Не сниму! – резко вставил Ролли.

– Согласна, браслеты мы не снимем. Но я в состоянии отлавливать выскакивающих через дверь лошадей и на давать им разбегаться по округе. А вы сможете войти и найти источник проблемы.

– Ты их точно удержишь? – спросил Ролли.

Годдард крикнул стоявшему неподалёку и ожидавшему решения владельцу:

– Сколько там лошадей?

– Девяносто три, – гробовым голосом ответил тот.

– Ты и сотню сможешь удержать? – грозно спросил Годдард, наклонившись почти к лицу девушки.

– Смогу! – Она сама не представляла, откуда взяла такую решительность. Ну правда, откуда ей знать? Практического применения её дар пока не знал. Все эксперименты с его мощностью были лишь теоретическими в силу специфики. Но она просто чувствовала, что иначе ответить нельзя. Она должна была справиться. Просто должна была.

Годдард повернулся к Ролли:

– Ты понимаешь, что если девчонка выгорит, то всему твоему гениальному плану придёт полный… конец?

– Она справится.

– Ладно, как скажешь. – Годдард выпрямился. – Но я пойду с тобой.

– А смысл? Ты в браслетах.

– Ты думаешь я забыл? – сарказм был такой густой, что горчил на языке. – Я не могу колдовать, зато я вижу и чувствую. Я намного быстрее тебя обнаружу источник заражения. Ты же не забыл, что это было моей специализацией?

– Хватит уже препираться! – возмутилась Эррин. – Сил уже нет слышать, что там творится.

* * *

Ролли за годы преподавания в академии изрядно прокачал свои организаторские качества. И неизвестно, кого проще организовать: панически мечущихся людей или толпу студентов. За считанные минуты сотрудники стали отгонять всех подальше от выхода, Эррин заняла позицию напротив двери, а Годдард и Ролли встали по обеим сторонам, готовясь распахнуть створки, в которые всё чаще врезались лошадиные тела.

– Готова? – спросил учитель, и, когда Эррин кивнула, разверзлись ворота в ад.

Животные с вытаращенными глазами буквально вываливались из конюшни. Некоторые были ранены, хромали, подволакивали ноги, но всё равно неслись подальше от злополучного места. Воздух буквально начал пахнуть паникой – крепким настоем медных монеток, уксуса и желчи. Но самое страшное было то, что они и правда ничего не соображали. И рассчитывать, что они никого не затопчут, было глупо. А первой на их пути была сама Эррин.

Задавив инстинктивное желание бежать, девушка едва смогла убедить себя повременить. Хотелось сразу защититься, вдарить со всей дури парализатором, остановить эту смертоносную лавину. Но надо было освободить проход. Во-первых, заморозив первых прямо в проходе, она не хуже двери заткнёт вход, и остальные не выберутся. Во-вторых, нужно было дать зайти Ролли и Годдарду – только от них зависел момент окончания всего этого кошмара.

Подняв дрожащие руки перед собой, Эррин наконец позволила себе выпустить силу. Первые лошади были уже рядом, почти перед ней. Врезавшийся в них парализатор заставил их встать, как вкопанных. Следующие тоже застыли, мелко дрожа от боли и страха. Некоторые падали в конвульсиях, но девушка старалась не думать о боли, которую они ощущают. Бывает такая боль, которая на благо. Это на благо. На благо. На благо.

На третьем десятке она сбилась со счета. На пятом ей пришлось переместиться вбок, потому что тела лошадей под парализатором почти начисто закрыли ей обзор. А потом уже даже приблизительно считать не выходило.

Пальцы онемели, в ушах шумело, внутри зарождался беспомощный плач.

Ну почему она решила, что справится? Почему возомнила себя великой волшебницей? Она всего-навсего маленькая выпускница, которая прямо сейчас должна отплясывать на выпускном балу и черпать из чаши пунш, куда кто-то из выпускников тайком подлил алкоголя, а преподаватели сделали вид, что вовсе и не заметили этого.

Эррин закусила губу, бросая новую порцию парализатора. Очередной, уже наверное, тысячный конь, встал на дыбы и рухнул на землю. И они всё не кончались, всё сыпались из этой проклятой двери, словно горох из рваного мешка.

Вкус крови во рту, звенящая дрожь всех частей тела, и пустота. Ужасающая пустота, расползающаяся по внутренностям.

«Запас магических сил – как плесень, – хихикая, говорил на лекциях магистр Кашин. – Если забыть хоть чуть-чуть на донышке, они расплодятся снова. Но если выскрести всё полностью, не оставив ни капли, то сосуд станет стерильно чистым, и плесень в нём снова не заведётся. Проще говоря, если маг исчерпает себя до конца, то он кончится как волшебник»

Эррин отчаянно не хотелось кончится как волшебник. Именно сейчас ей очень нравился её дар, нравилось быть магичкой, нравился даже этот дурацкий поход за Зверем. Но только бы не выгореть. Только бы смочь.

То, что новые животные не прибывают, уже не радовало. Ведь всех, кто вышел, всё ещё надо было удерживать. И длилось это год, как показалось девушке.

– На улице больше нет людей, – негромкий голос владельца гостиницы раздался рядом с ней. – И мы закрыли загоны по периметру, так что сильно далеко они не разбегутся. Можете отпускать, если сочтёте возможным…

Он не осмеливался ей советовать. Просто вежливо допустил такую возможность. Да и кто бы осмелился указывать магичке, удержавшей голыми руками почти сотенный табун?

Эррин выдохнула, но поняла, что не может расслабить руки. Это вышло лишь со второй попытки. И лошади, которые казались причудливыми статуями в саду, вдруг ожили и рванул прочь. Ну, те, кто физически смог. Некоторые остались лежать, дёргаясь в попытках встать. Некоторые уходили, хромая и спотыкаясь. Но уж точно никто не желал приближаться к человеческой девушке, которая оказалась всего лишь ненамного менее страшной, чем то, что бесновалось в самой конюшне.

Хотя в конюшне уже никто не бесновался, там стояла абсолютная тишина. Но Ролли и Годдарда снаружи не было, значит, они ещё оставались внутри.

Эррин не стала приближаться, справедливо решив, что свой бой на сегодня она уже отстояла. И плескающиеся внутри остатки магии радовали её необычайно.

Когда маги вышли, они рассказали, что это был хорёк, которого заразила тень из трещины. Редко такому мелкому существу, даже одержимому, удавалось нанести столь разрушительный урон.

– Всего лишь хорёк, – задумчиво сказал учитель.

А Эррин подумала, как такой кошмар можно характеризовать словом «всего лишь»? Она чуть не лишилась магии, а это «всего лишь»? И каковы у них вообще шансы победить Зверя, который, согласно легендам, огромный, как гора, сильный, как буйвол, и весь целиком заполнен тенями…

Интересно, если спросить Годдарда о Звере, он хоть что-то ответит?

Зачем учиться разбираться в людях

Владелец просил рассказать ему, есть ли шанс очистить конюшню от духа тени или проще сразу её сжечь и построить новую. Ролли обещал всё разъяснить, но сначала нрешил отвести едва стоящую на ногах Эррин до комнаты. Годдард остался проверять все углы и закутки, хотя и сказал, что это лишняя перестраховка, и что одержимый был один.

Эррин перед уходом взяла с учителя обещание, что потом он к ней зайдёт и всё расскажет. Чтобы не заснуть и дождаться, она присела в кресло. Мысли были такие же вялые, как и тело. Она знала, что ей нужна еда и питье для скорейшего восстановления, но все без исключения работники гостиницы занимались разгребанием того хаоса, что свалился на них этой ночью. Но Ролли придёт и обязательно ей что-нибудь принесёт. Надо только немного подождать. Он вряд ли задержится надолго.

Когда скрипнула дверь, девушка открыла глаза и удивилась, увидев Ловкача Тортона. И впервые обрадовалась его приходу: вот кто принесёт ей что-нибудь с кухни.

Но тот не стал справляться о её здоровье – хотя любому было очевидно по её бледному лицу и ввалившимся щекам, что до нормы тут далеко. Мужчина встал напротив в трёх шагах и заложил руки в карманы. Гладковыбритое лицо выражало сочувствие, но в глазах было что-то настораживающее.

– Жаль, что всё так обернулось, – проговорил он. – У нас бы вышел отличный постельный дуэт на пару жарких ночек, но… я понял, что ужасно спешу. И вынужден уехать прямо сейчас.

– Счастливого пути, – фыркнула Эррин, но в голове пронеслась мысль, а не украл ли Ловкач что-нибудь, воспользовавшись творящимся вокруг. С него бы вполне сталось. Доверия у неё этот человек не вызывал.