Текст книги "Зверь на Юге пробудился (СИ)"

Автор книги: Елена Яр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Видя, что Эррин не впала в панику или истерику, Годдард начал наклоняться к ней, и в конце концов упёрся ладонями в край бадьи. Его лицо было близко, и девушка могла разглядеть в деталях глаза Безумного. Они словно стали ярче с того момента, как их владелец вышел из тюрьмы, возможно, просто отогрелись. А может, сила к нему возвращается в полном объёме. В глубине колких голубых радужек Эррин ясно читала насмешку, вызов и любопытство. И ещё что-то горячее, неопределимое и опасное. Рискуя утонуть в ледяном водовороте, она решилась действовать.

Эррин схватилась руками за бортики ванной и резко встала, обдав мужчину волной брызг и заставив отпрянуть. Выпрямилась, словно это вовсе не она стоит абсолютно обнажённая перед полностью одетым мужчиной, про злодеяния которого написана не одна страница в учебнике. Эррин задрала подбородок и сказала:

– Пошёл вон из моей ванной, Годдард!

Голос звучал уверенно и жёстко. Кто бы только знал, чего ей стоила эта сила, под которой на самом деле ничего не было.

Она была убеждена, что ничего не получится. Балансируя на краю срыва, тщательно контролируя каждую кроху выдыхаемого воздуха, внутренне умоляя слёзы повременить ещё немного. И в то же время чувствовала себя драконьим огнём, сжатым до размеров яблока мощным заклятьем, который от неосторожного касания может взорваться и спалить всё вокруг. Она смотрела мужчине в лицо не мигая. Эррин увидела, как его нечитаемый холодный взгляд прошёлся по её подбородку вниз, по шее, ключицам, и прямо вслед за стекающей каплей скользнул по груди.

А после, не сказав ни слова, он развернулся и вышел.

Когда закрылась дверь, Эррин поняла, что совсем не дышит, и выпустила горячий воздух сквозь плотно сжатые зубы. Нагнулась, вцепившись в бортик бадьи, опустила голову и закрыла глаза. Истерика была очень близко, но несмотря на это, её не покидало ощущение, что мгновение назад она одержала свою первую победу над великим и ужасным Годдардом Безумным, да заберёт его трещина на веки вечные. И это наполняло её каким-то новым, совершенно неизведанным ликованием.

Вернуться в воду, чтоб ещё полежать, уже не представлялось возможным. Какое тут расслабление, когда колотит так, что руки вибрируют. Поэтому Эррин быстро намылась и отправилась в кровать.

Она думала, что опять не заснёт, однако, её вырубило буквально за считанные секунды.

Желания узника и способы их получения

Когда Эррин спустилась к завтраку, Ролли и Годдрад уже сидели за столом. Настроение было приподнятое, и она решила, что не позволит никому ей его испортить. Тем более, что в едальне было людно, и количество интереснейших персонажей, за которыми можно было понаблюдать, превышало все мыслимые пределы.

Намазывая на свежеиспечённый хлеб масло и выкладывая сверху тончайший ароматный окорок, девушка глазами изучала зал. И удивлялась: как же могут мирно сосуществовать в одном помещении столь разные личности. Молодые и старые, богатые и бедные. Вон старик, у которого пальцы все в перстнях, отделял от рыбы косточки и с видимым удовольствием отправлял дымящиеся кусочки в рот. А там молодой парень с трудом пользовался ножом и вилкой, но не сдавался, словно такое было у него домашнее задание. Или женщина в летах, что сидела за одним столом с юношей и пожирала его совсем не материнским взглядом. А тот ни капли не смущался, поглощал еду, лениво улыбаясь и облизывая пальцы.

За одним из столов сидели, очевидно, проститутки. Они с удовольствием ели, иногда громко смеялись, а иногда понижали тон и склонялись друг к другу головами, словно секретничая. «Наверняка обсуждают ночных клиентов», – подумала Эррин.

Признаться, ей было интересно. Отдаваться мужчинам за деньги – это наверняка означает стереть из своей жизни целый пласт любовного интереса. Вряд ли после подобной работы они находят силы на томление или романтическое волнение. Что же их радует? Что восхищает? Гадливости по отношению к этим женщинам она не испытывала, но не могла не признать, что считает их ущербными.

Взгляд, как назойливая муха, щекотал лицо. Ну, конечно же, Годдард.

С вызовом повернувшись к мужчине, она прямо посмотрела в его ледяные глаза. Она ждала, что тот пройдётся саркастичным высказыванием по её интересу дамами полусвета, но он снова удивил:

– Ты совершенно права, когда думаешь, что мне нужна женщина для секса.

– Что, прости? – задохнулась от возмущения Эррин, а Ролли сердито звякнул вилкой.

– У меня не было женщины сто лет. Это, знаешь ли, срок для любого мужчины. Вам самим будет легче, если вы организуете мне способ сбросить напряжение. Я не гордый, мне вполне подойдёт женщина за деньги. Но если ты, Эррин, решишь скрасить мне ночь, это будет ещё лучше.

– Дар, ты переходишь все границы! – с угрозой в голосе резко сказал учитель.

– Берти, все границы мной уже были перейдены очень давно. Разве не это привело меня в Древнюю тюрьму? – неприкрытый злой сарказм по ощущениям горчил и дурно пах.

– Сделай нам всем доброе дело: постарайся обуздать себя и держись в рамках!

– Тогда сними с меня эти браслеты, – провернув запястья, Годдард глухо звякнул магическими оковами. – Они меня зверски раздражают. А когда меня что-то так сильно раздражает, я не могу удержаться ни в каких рамках!

– Потерпишь, – нахмурился учитель.

– Тогда и вы терпите, – узник надел маску равнодушия и откинулся на спинку стула.

После завтрака Годдард покинул едальню первым. Не похоже, чтобы он планировал побег, да и в блокираторах это практически бессмысленно, поэтому его отпустили без подозрений. Тем более Эррин хотела поговорить с учителем.

– Магистр, останьтесь, пожалуйста, на пару слов, – попросила она, когда старик уже начал вставать. Тот кивнул, опустился снова на стул и поглядел на Эррин с тревогой и заботой.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил он. – Ну кроме того, что с нами в компании путешествует архивный злодей…

– Нет. Ну… да, но беспокоит меня не это. Я бы хотела попросить вас перестать меня защищать от него. Если он делает выпад в мою сторону, дайте мне самой отбиться. Не надо так меня опекать – подобным способом мне не выйти с ним на равные.

Ролли покивал, соглашаясь:

– Понимаю, о чём ты. Но мне невероятно сложно сдержаться. Я не просто в тревоге – я в панике. Мы сунули тебя к нему в пасть в надежде, что ты справишься. Хотя, прости, но надеяться стоит только на то, что ты покажешься ему невкусной.

Это было обидно, и учитель сразу прочёл это по глазам Эррин.

– Не обижайся, и пожалуйста пойми. Ты отлично держишься, и вера в благополучный исход безусловно есть. Но это Годдард.

– Отлично. А это я. Да, магически я не особо разнообразно одарена. Но в академии меня называли принцессой сарказма – и не просто так. Все баталии, что сейчас ведёт Годдард – словесные. Так позвольте мне побеждать в них! Самой, не прячась за вашу спину.

– Хорошо, я постараюсь сдерживаться. – Грустно кивнул учитель. – Но Годдард в словесных битвах был хорош ещё тогда, когда в проекте не было даже твоих родителей, а не то что тебя. И после Зверя он… потерял ориентиры…

– Кстати, об этом, – раз возникла такая возможность, упускать её девушка не стала. – Годдард сошёл с ума после Зверя. Не грозит ли мне что-либо подобное? Я ведь буду в непосредственной близости от его берлоги, когда его будут укладывать снова. Я тоже потеряю человеческий облик?

– Прости, Эррин, этого никто не знает. Я рад бы сказать, что сумасшествие Годдарда не имеет отношения к Зверю и их схватке, но это будет ложью. Может, так просто совпало, а может, и нет. Возможно, сумасшествие – это плата за могущество. Будем честны, таких магов, как он, не было и, вероятно, не будет. Возможно, он и существует лишь для природного баланса. Если есть Зверь, должен быть и волкодав, который его задушит. Мы с тобой уже так увязли в этой истории, что врать тебе не имею права. Так что мой ответ: всё может быть. Но надеяться мы будем на лучшее, договорились?

Эррин кивнула.

– Жаль, что вы не сможете идти с нами до самого Юга.

– Знаешь, что я думаю: если б я смог, то только лишь мешал бы. Меня слишком многое связывает с Годдардом. А детские воспоминания – самые яркие и крепкие. Боюсь, я бы его отпустил… А потом всю оставшуюся жизнь жалел бы об этом.

– А вы разве не были в числе магов, что его ловили?

– Его не надо было ловить, Эррин. После Виттега он сдался сам…

– Сам? Но он не мог не понимать, что после того, как он сжёг целый город с детьми и стариками, ему не будет свободы!

– Возможно, критическое мышление ему тогда уже отказало.

Эррин помолчала, обдумывая мысль, что вообще-то с критическим мышлением у Годдарда и сейчас всё в порядке. С нравственностью и жестокостью не лады, а с умом всё на высшем уровне. Но комментировать свои мысли она не стала.

Тем более, что задерживаться не стоило – их ждал долгий путь.

Немного о морали безумцев

День едва перевалил за середину, а Эррин уже начала с тоской вспоминать бослоходов. Пусть они были медлительные и довольно тряские, но, как говорила бабушка, лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Ноги начали уставать, а они миновали лишь второй город Полуночного слоя. Населённые пункты здесь располагались близко друг к другу и шли своеобразными цепочками. Между каждой из таких цепочек простирались большие территории ферм. На них выращивали в основном живность на мясо, корнеплоды и хлебные кустарники. Всё из вышеперечисленного было очень нетребовательно к солнцу, ведь главной особенностью Слоя было то, что ночь здесь длилась существенно дольше дня.

Из первого города путники вышли затемно, а рассвело едва ли не к обеду. Сразу стало жарковато и душно. Впереди было ещё два города, в третьем по счёту они собирались остаться на ночлег.

Темнота свалилась внезапно, словно нападение чёрных сил. Эррин была в этом Слое всего второй раз за жизнь, и каждый раз эта особенность её ужасно удивляла. Только что ещё светло – и вдруг солнце будто выключили.

Холод стал пробираться за воротник и заставлять зябко передёргивать плечами.

Годдард всю дорогу молчал, за что девушка была очень благодарна. Учитель пытался завести с ним разговор, но тот либо не отвечал совсем, либо говорил что-то невпопад. Эррин всегда держала безумца в поле зрения, опасаясь, что тот опять впадёт в состояние недвижимости, но высокая чёрная фигура исправно и чётко топала в заданном направлении. Он как будто бы и не устал. Хотя, если предположить, что все время в тюрьме он проводил в замороженном состоянии, то мышцы должны были потерять силу и упругость.

Эррин уже валилась с ног от усталости, когда они, наконец, вошли в последний город. Какое счастье, что завтра уже к обеду они достигнут границы Слоя, и можно будет снова взгромоздиться на спину к послушному животному.

У гостиницы девушка присела на лавку, а Ролли отправился внутрь оплачивать комнаты. Тогда Годдард опустился рядом. Почему-то она представила, что он скажет что-то про усталость или про тяжесть перехода длинною в день. Но черноволосый безумец был в своём репертуаре.

– Понимаю, в том городе было неуместно, – начал он самым спокойным тоном, – но здесь-то можно. Так что насчёт женщины мне в кровать сегодня ночью?

– Тебе уже ответили: нет!

– Это не то чтобы просьба. Это условие.

– Которое не принимается во внимание. – Эррин вскочила на ноги.

Годдард встал тоже и как-то ловко перетёк вправо, заступив девушке путь.

– Я настаиваю, – сказал он, глядя ей в лицо.

Эррин храбро подняла глаза и прочла в ледяных радужках вызов и любопытство. Словно это была какая-то игра, и он ждал нового хода своего противника. Но Эррин не имела морального ресурса разгадывать безумные ребусы, поэтому просто шагнула вбок и попыталась обойти мужчину.

Но он снова заступил ей путь.

Усталость, досада и обида схлестнулись в душе, и Эррин вдарила по нему парализатором. И, кажется, перестаралась: маг, захрипев, рухнул ей под ноги. По правде сказать, финальных границ своих возможностей она не знала. Никто не умел замерять силу дара в каких бы то ни было единицах. И может ли она кого-то своими способностями убить, выяснить ей ни разу не удалось, да и желания такого она не испытывала. До сего момента. Но злость быстро схлынула при виде корчащегося у лавки узника.

Эррин с тревогой присела рядом и протянула руку, чтобы коснуться упавшего. Но Годдард одним резким движением дёрнул её за руку на себя, а когда она потеряла равновесие, ловко перекинул через своё тело, навалился сверху и поцеловал.

А Эррин ответила на поцелуй – зло, яростно, показывая, что не повержена, не сбита с толку и не смущена. И тут же пожалела об этом. Удовольствие, острое, как клинок, пробило диафрагму.

В то же мгновение она вытолкнула из себя новый заряд парализатора и скинула с себя агрессора. Поскольку контакт был более чем плотный, девушке досталось тоже. Мучительное онемение плеснулось в тело, почти лишая сознания. Она заскребла пятками по земле, выгибаясь от боли. Но её зацепило лишь отдачей, поэтому она пришла в себя быстрее и перевалилась на бок. Руки не слушались, и первая попытка подняться провалилась. Когда она смогла подняться на ноги, то сплюнула и процедила сквозь зубы:

– Будет тебе шлюха.

Годдард тоже смог сесть на землю.

– А может, ты и не девственница. – Улыбка вышла кривой, но голос мага звучал довольно. – Юные и неопытные не способны так страстно ответить на мужской зов.

* * *

Можно было скинуть эту неприятную заботу на Ролли, но раз уже она решила начинать противостоять Безумному самостоятельно, то это был отличный способ начать.

Не дождавшись ужина, она прошла к хозяину и напрямую спросила его о проститутках. Игнорировать сальную улыбку оказалось несложно – после испытанного на себе парализатора всё словно потеряло чувствительность. Совесть и смущение, очевидно, онемели тоже.

Её свели с другим мужчиной, более молодым и менее сальным. Он подошёл к ней за столик, уселся напротив и улыбнулся, демонстрируя идеально белые зубы. Этот статный и довольно симпатичный делец тоже окинул её оценивающим взглядом, но вопрос, что он задал звучал по-деловому:

– Моя фамилия Тортон, но все называют меня Ловкач. Что бы хотелось милой путешественнице?

– Честно? Чтобы от меня отстали всякие кобели. Но конкретно от вас я мечтаю получить шлюху для моего знакомого. Озвучите цену?

– Современно, – усмехнулся мужчина. – С выбором или без?

– Не поняла.

– Выбирать будет он, или вы опишете его вкус?

– Вообще не в курсе, что у него за вкус, – с раздражением заметила Эррин, но тут же спохватилась, что была слишком груба. – Простите, я весь день в пути и немного выбита из колеи. Как выглядит выбор?

– Я понимаю. Это бывает. Что касается выбора – вы скажете, куда и во сколько привести девочек, и клиент уже из них выберет одну. Или две. Или всех возьмёт.

– Вот ещё, всех, облезет! Одну выберет. Давайте так, да. Пусть приходят через час… – Она посмотрел на ключ, что дал ей Ролли. Обычно Годдарда селили в комнату между ней и учителем. Но в какую сторону будет нумерация в этот раз, она не знала. – Ладно, пусть приходят в мой номер.

Ловкач слегка усмехнулся, стрельнул в неё дерзким взглядом и спросил:

– А вы? Вы ничего не желаете?

– Желаю. Поесть и отдохнуть.

– Я великолепно делаю расслабляющий массаж, – в голосе мужчины появились мурлыкающе нотки, и Эррин с удивлением поняла, что он с ней заигрывает.

– Вы тоже проститутка? – она надеялась, что грубость его оттолкнет, но вышло наоборот.

– Для вас я буду кем скажете.

– Давай ты будешь уходящим в закат незнакомцем! – резкий голос Годдарда раздался почти над головой Эррин.

– Это как дама решит, – расплылся в улыбке Тортон, при этом подбираясь, как заправский боец перед поединком.

– А, трещина, прости, дружок, я неверно выразился, – ни капли не занервничал Годдард. – Если ты уберешься прямо сейчас, то в закат ты прибудешь целым, а не по частям.

Опасаясь скандала или чего похуже, Эррин примирительно сказала:

– Спасибо, Тортон, сверх оговорённого мне ничего не нужно.

– Называйте меня Ловкач, – понятливый делец продемонстрировал отсутствие глупости и на рожон больше лезть не стал. Он лишь поднялся и, вежливо поклонившись, отчалил.

– Вот что ты за человек, Годдард? – резко повернулась к магу Эррин. – Я вообще-то для тебя шлюху заказывала.

– Благодарю, конечно. Но я бы предпочёл тебя.

– Не раньше, чем Слои перемешаются друг с другом!

– Будет непросто, Рыжик, но, когда я верну своё могущество, пожалуй, и это я смогу.

Иногда, чтобы победить в споре, не нужно оставлять за собой последнее слово. Достаточно презрительного взгляда, что Эррин наглядно и продемонстрировала.

За ужином она рассказала учителю о планах на вечер. Ролли был в шоке, но, слава Оси, не стал опротестовывать решение девушки. А Эррин нащупала в кармане подарок Тэдди Гора и на мгновение прикрыла глаза. Могла ли она подумать, в какой бред она окажется втянута, когда принимала этот амулет и благодарно целовала юношу на прощание? И теперь её типичный вечер – беседа с сутенерами, выбор шлюх и изгнание столетних колдунов из своей ванной.

Смотрины девиц прошли, как и задумывалось, в комнате Эррин. Годдард улёгся на её кровать, закинув руки за голову и с интересом разглядывал пришедших девушек. Ловкач не подвёл, и выбор был разнообразен: пухленькая блондинка, роковая брюнетка и атлетичная рыжая. Все трое не смущались, но и не вели себя излишне развязно. Чувствовалось, что они не считают себя людьми второго сорта. Здесь, в Полуночном Слое, у них была такая же работа, как у пекаря или уборщицы. И никому не пришло бы в голову их осуждать или стыдить.

Эррин скрестила руки на груди, ожидая, когда наглец-маг сделает выбор. Тот закончил осмотр, перевёл взгляд на Эррин и глядя ей в глаза с лёгкой усмешкой произнёс:

– Вот эту хочу, – и только потом поднял палец и ткнул почти не глядя, – Рыжую.

Эррин готова была чертыхаться – опять он устроил шоу. И девицу выбрал назло: похожую на неё, с медными волосами и худенькую. Поднимаясь, маг подмигнул кадетке и спросил:

– Не хочешь с нами, третьей?

– Вот уж нет! – фыркнула она.

– Ну и ладно, – ухмыльнулся он. – Что в этом деле хорошо – можно закрыть глаза и представить под собой любую девчонку. Хоть бы и тебя.

Когда дверь закрылась, Эррин наконец позволила себе расслабиться. Полежала в бадье, что исходила горячим паром за ширмой, переоделась в чистую ночнушку, которую любезно разложила на кровати горчичная, и забралась в кровать. И порадовалась, что на безумце магические браслеты и ни ей, ни Ролли не приходится сидеть под дверью и сторожить его всю ночь. Это было бы особенно неприятно именно сегодня, ведь через дверь можно услышать совершенно лишние подробности происходящего в комнате Годдарда.

Но выяснилось, что в неведении ей остаться не суждено. Тонкими оказались не только двери.

Стоны, скрипы, гортанные крики. Девица, кажется, за ночь вспомнила всех известных ей богов и призвала их в свидетели. Временами Эррин переживала, что он там её мучает, но многократно повторенные «да» и «ещё» не позволяли ей кинуться на выручку.

Утром, злая и невыспавшаяся, Эррин решила спуститься на ранний завтрак. В коридоре она столкнулась с идущей из комнаты Годдарда девицей. Та окинула кадетку слегка осоловелым взглядом и сказала:

– Ну ты и дура, что отказываешься.

Эррин презрительно закатила глаза, но опускаться до комментариев не стала. А лишь спросила:

– Где мне найти Тортона, чтобы расплатиться?

– Ловкач сам вас найдёт, – ответила девица и ушла.

Нельзя уезжать из Полуночного без оплаты

Но Ловкач её не нашёл. Более того, все расспросы о нём не дали результатов. Владелец постоялого двора даже удивился, что с неё до сих пор не взяли денег. Как поняла Эррин, без оплаты и живым никто от дельца не уходил. Похоже, ей светило сделать это первой. Задерживаться дольше положенного потому лишь, что кто-то не удосужился позаботиться о собственной прибыли, не было никакого смысла.

Похоже, весёлая ночка Годдарда ничего им не стоила.

Радоваться этому или нет, Эррин не решила. Знания того, что столетний колдун неплох в постели, были для её головы явно лишними. А то, что постельные услуги шлюхи оказались словно бы в подарок, как-то лишало спокойствия.

Сам же Безумный спустился к завтраку в великолепном расположении духа и ради разнообразия даже выглядел почти нормальным. Лицу вернулось подобие живого цвета, оно словно ещё больше разгладилось, в глазах пропал сумасшедший блеск. И Эррин с в очередной раз с удивлением обнаружила, что колдун раньше был довольно привлекательным мужчиной. И это тревожило. Как же так вышло, что красивый одарённый маг, гроза теней и любимец женщин, герой, спасший мир от Зверя, вдруг потерял разум и стал кровавым убийцей?

Эррин в последнее время много за ним наблюдала. Она не замечала в нём ненависти к живому, вспышек немотивированного гнева или какой-то жестокости. Пренебрежение к окружающим – да. Но заносчивость свойственна многим одарённым. Саркастичность и язвительность тоже не была чрезмерной. Что говорить – Эррин сама была очень язвительна.

По-настоящему пугали в нём лишь периоды погружения в себя. Складывалось ощущение, что он запирается внутри и ведёт какую-то лишь ему ведомую битву. Пока ему удавалось побеждать внутренних демонов, но где гарантии, что так будет всегда.

А ещё Эррин приходило в голову, что всё это маска. И терпимо безумный мужчина на самом деле чудовищный притворщик. Когда же снимут наручники, сдерживающие магию, слетит и маска нормальности. Тогда вырвется на свободу монстр, которого уже никто не сможет остановить. Учитель верил, что это под силу самой Эррин и её парализатору, но девушка сомневалась. Книжный злодей и выпускница: каковы шансы?

– Что за мрачные думы? – голос Годдарда прорвался сквозь толщу мыслей.

– Скажи мне, Годдард. – Эррин ни за что бы не призналась, о чём она прямо сейчас думала, поэтому подняла совсем другую тему. – А что тебе пообещали за победу над Зверем?

Годдард вопросительно поднял бровь.

– Я имею в виду, награда. Ты его победишь, и? Что ты получишь потом?

Некоторое время он не сводил с неё глаз. Обычно ей становилось от этого неуютно, но не сейчас. Сейчас он выглядел… почти нормальным, что ли.

– А это и есть награда.

– Не поняла.

– Всё это. – Он обвёл рукой помещение трактира. – Время вне тюрьмы. Возможность дышать. Есть. Двигаться и не умирать каждую секунду от холода. Разговаривать с нормальными людьми. Видеть солнце. Чувствовать что-то кроме боли.

– Это… это как-то, – она не могла подобрать слово. – Мало.

– Это всё что есть, – сухо сказал он. – Потом я могу выйти против Зверя, и у меня есть два варианта. Сдохнуть в битве. Или победить и отправиться обратно в тюрьму, чтобы никогда больше оттуда не выйти.

– За спасение мира ты мог бы поторговаться.

– Спасение мира – самая низкооплачиваемая работа на мировом базаре. И всегда была.

То, как он это сказал, заставило Эррин крепко задуматься. Тем более, что прямо сейчас она осознала, что ей-то тоже ничего не пообещали. Вроде как предполагалось, что по возвращению её будут ждать почёт и уважение, какая-то приличная должность. Но ведь там, в спокойной столице ей по-прежнему нечего делать со своей способностью. Да и каковы её шансы потом, после всего, добраться до Бурмина? Да, сражение со Зверем – задача Годдарда. Но сначала ей самой придётся сладить с чудовищем. Магические браслеты нужно будет снять заранее, чтобы маг смог успеть нарастить свой потенциал до битвы. И тогда ей не придётся уже спокойно спать по ночам, каждое мгновение карауля Безумного, подозревая его и не выпуская из поля зрения.

И сомнения в том, что ей удастся с этим справиться, были очень велики.

Покидая постоялый двор, Эррин ещё раз обернулась, надеясь увидеть Тортона – быть должницей такого сомнительного типа ей не хотелось. Но никого на него похожего на оживлённой широкой улице не было. Она пожала плечами и двинулась вслед за своими спутниками.

Последний переход был небольшим. Уже к обеду они оказались у границы Слоя.

Приближение к Центру мира чувствовалось. Издалека Эррин заметила входные столбы – их разноцветные полосатые цилиндры возвышались над деревьями приграничного леска. Столбами отмечались места в Стене, где её толщина была минимальной, а значит, сокращены неприятные ощущения при переходе.

Пожалуй, жители Полуночного ещё некоторое время назад чаще других перемещались между Слоями. Но они приносили с собой хаос и двойную мораль, поэтому за перемещениями установили дополнительный контроль. «Со своими правилами в чужой Слой не суйся», – начали говорить в Центральном. И каждого визитёра из Полуночного с противоположной стороны стал ждать долгий и нудный экзамен по знанию порядков и устоев того общества, куда они пожаловали. Причём неважно, проходил ли уже человек этот экзамен раньше. Терять дни, а иногда недели, Полуночные не хотели, и наплыв торговцев и дельцов разной степени сомнительности удалось сдержать. А соответственно, сохранить покой жителей Центра.

Ролли сразу расстегнул китель. Там, за границей, станет ещё теплее. Эррин уже предвкушала комфорт и расслабленность своего родного Слоя. Жаль, в столицу они не зайдут, обогнув её по краю. И не удастся повидаться с подругами… И Тэдди Гором тоже. Хотя приятные прогулки за руку с достойным молодым человеком теперь казались уже чем-то настолько далёким, что как будто бы и не настоящим.

Когда за их спинами раздался голос, Эррин чуть не подпрыгнула.

– Господа, надеюсь, я вам не помешал!

Шагах в двадцати за ними стоял щегольски одетый Ловкач Тортон. Красивый, стройный, улыбающийся. Небрежно заложенные в карманы большие пальцы рук отражали всю его самоуверенность.

– Помешал, – тут же среагировал Годдард.

– Мы чем-то можем помочь? – вежливо спросил сразу же Ролли.

Но Эррин знала, что тот пришёл за долгом, потому что смотрел Ловкач прямо на неё.

– Мне сказали, что вы сами придёте за платой, – заметила она, шагая навстречу.

– Я и пришёл. – Ещё шире улыбнуться, казалось, было невозможно, но Тортон справился.

Эррин скинула заплечную сумку и запустила туда руку в поисках кошеля с деньгами.

– Сто? – уточнила она.

– Сто было утром. Мне пришлось вас догонять, а значит, накапали проценты.

От этой наглости Эррин даже разинула рот, но Годдард тут же выступил вперёд:

– У кого-то во рту явно лишний язык.

– А у кого-то во рту побывал язык моей шлюхи, и он не желает за это платить, – нисколько не смутился Тортон.

– Мы не отказываемся платить, – вступил в разговор Ролли. – Каковы ваши проценты, господин…?

– Тортон. Но для друзей я Ловкач.

– Жаль, что твоих друзей здесь нет, да, Тортон? – с угрозой заметил Годдард.

– Вовсе нет, – проигнорировал угрозу делец. – С очаровательной рыжеволосой дамой мы друзья.

– Настолько друзья, что ты даже не знаешь её имени?

– Ну почему? – хищный блеск в глазах Тортона заметили все. – Её имя Эррин Притор. Старик – Бертрам Ролли. Ну а ты – Годдард. И мне интересно, насколько же родители тебя не любили, что назвали в честь Безумного?

Эррин едва не зажмурилась, опасаясь вспышки гнева своего опасного спутника. Но он неожиданно рассмеялся, заложив руки за спину. Он никогда раньше не делал ничего подобного, и звук битым стеклом прошёлся по спине Эррин.

– А он мне нравится, – отсмеявшись, сказал Годдард. – Он настолько наглый, что это восхищает. За этим либо стоит невероятный ум, либо невероятная глупость. Чем богат именно ты, Ловкач?

– Может, всё же к делу? – прервал его Ролли. – Сколько мы вам должны?

– Пятьсот, – не переставая улыбаться, сказал Тортон.

– Сколько? – возвопила Эррин. – Вы головой ударились? Или планируете дать нам с собой ещё парочку шлюх, чтобы Годдарду было не скучно?

– У всех свой процент, – заметил Тортон. – Мой товар самый качественный, потому так дорого.

– Или, – снова вмешался Годдард, – ты на самом деле намерен спросить с нас что-то другое в качестве платы.

Эррин подобралась, а делец отвесил магу шутовской поклон:

– Восхищён проницательностью Годдарда-младшего, – сказал он. – Вы вполне можете покрыть свой долг, переведя меня в Центральный Слой. Не регистрируя как жителя Полуночного.

Добро пожаловать в Центральный Слой

Это было бы нарушением, но уж точно не преступлением – провести без регистрации жителя другого слоя. За много веков были и межслойные браки, и родственники оказывались по разные стороны от стены. Но всё же это был полуночник, а с них спрос больше.

Эррин крепко и быстро думала. Пятьсот монет – сумма приличная. Одно дело упустить из виду сотню, но полтыщи – другой разговор. Вряд ли магистры, выдавшие им содержание на время похода, одобрят шлюх с процентами.

В это время Ролли объяснял, почему они не могут провести через стену Тортона, а тот встречно уверял, что является ну совершенно невинным созданием и идёт через границу исключительно с мирными целями к родным и друзьям. Годдард стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал. А потом, как обычно внезапно заговорил:

– Да ему надо просто залечь на дно, верно, дружок?

Буквально мгновение заминки, но даже неопытной Эррин стало понятно, что Безумный угодил прямо в яблочко. Если у Тортона и был план отпираться, то он его быстро поменял на более жизнеспособный.

– Да, ко всему прочему я был бы не против ненадолго пропасть из поля зрения некоторых своих знакомых, чтобы они успели по мне соскучиться, – обезоруживающе улыбнулся Ловкач. Вот уж кому не зря дали прозвище!

– Беглых преступников мы скрывать точно не станем, – отрезал Ролли, сложив руки на груди.

– К нарушению закона это не имеет отношение, – чуть серьёзнее сказал делец. – Во всяком случае, пока.

Похоже, он пытался определить, кто же в троице путников главный, и никак не мог до конца решить. Обычно ему это не составляло никакого труда, но не в этот раз.

– Для положительного решения нам не хватает мотивации, – лениво протянул Годдард. – Добавь что-то ещё.

Сомневался Ловкач не долго, пошарил в кармане и достал руку с чем-то, спрятанным в кулаке.

– У меня есть два магических амулета. Дорогие и очень ценные. Могу в качестве платы отдать вам любой из них. Один.

– Покажите! – Эррин шагнула ближе к мужчине.

– Сначала давай перейдем на «ты». – Ловкач протянул руку к девушке, но увидеть спрятанное не позволил.

– Покажи.

На раскрытой ладони и правда лежали два амулета. Натасканное наставниками магическое зрение позволило ей без труда разглядеть их суть. Один – зелёный мутноватый камень – был обычным накопителем энергии, наполовину опустошённым. А вот второй, хоть и разряженный под ноль, представлял собой нечто ценное. Прозрачный белый камень на тонкой верёвочке мог защитить своего владельца от постороннего магического вмешательства.

– Он пустой, – заметила Эррин.