Текст книги "Ад как он есть (СИ)"
Автор книги: Елена Тихомирова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)
– Госпожа Пелагея, – поприветствовал он.
Понимая, что реверанс в такой одежде будет выглядеть глупо, Лея только сказала:
– Хорошего вам дня, господин Хдархет.
На этом она хотела закончить разговор и вернуться в архив к Дагна, но демон нагло вытянул руку и упёрся ладонью в стену. Теперь, чтобы уйти, ей бы пришлось прогибаться и юлить.
Мысленно молодая женщина застонала. День определённо решил свести её с ума.
Между тем Дайна, ожидавшая свою госпожу рядом с балюстрадой, подошла ближе. Она поклонилась виконту Хдархету, но вмешиваться покамест не собиралась. Просто обозначила своё присутствие и решимость действовать при необходимости. Демон смерил телохранительницу высокомерным взглядом, а затем опять повернулся к Лее.
– Пропустите меня, – потребовала она.
Выражение лица Хдархета стало невинным, как у умиротворённого младенца:
– Неужели торопитесь?
– Да, меня ждёт очень большое количество дел.
Лея начинала злиться. Коллега раздражал и пугал её с самой первой встречи в холле.
– Не справляетесь? – сочувственно осведомился негодяй и утешил. – Но вам не следует огорчаться. Ведь никто и не ждёт обратного. Вы же всего лишь человек.
«Вот тварь!» – подумала девушка и добавила про себя ещё несколько нецензурных сравнений. Однако в ответ улыбнулась и сказала:
– О, нет. У меня, конечно, было несколько сложностей при передаче дел. Похоже, предыдущий руководитель не подозревал, что существуют такие понятия как сортировка или упорядочение данных.
Увы, к концу фразы голос стал заметно ехиднее.
– Как же это не хорошо с его стороны, – невозмутимо возмутился демон. – Кстати, раз у вас нет серьёзных проблем с текущими делами, то мне бы доставило удовольствие пригласить вас на небольшую прогулку по одному из моих объектов. Лавовые озёра не оставят вас равнодушной.
– Там для меня слишком жарко, – прозвучал поспешный отказ.
– Это не повод для беспокойства, – возразил первый заместитель тоном, принижающим значение любой проблемы. – В моём обществе подобное не может угрожать вашей жизни. Но если вы переживаете, то знайте, мы будем на достаточном расстоянии от лавы. А от испарений вас прекрасно защитит айэтор. Вашему телу эта прогулка не навредит.
– И зачем же мне посещать сей объект? – напрямую поинтересовалась Лея. Она устала играть в игры.
– Без меня вы не сможете посетить эту закрытую зону. А для особы, столь высоко стоящей на карьерной лестнице, сие было бы полезно.
– И для чего мне это нужно?
– Как? – деланно удивился Хдархет. – Разве вы не хотите занять моё место полностью?
– Нет, – честно ответила девушка и даже внутренне содрогнулась. Перед глазами всплыла гора документации, увиденная ею в самый первый рабочий день.
– Тогда вы тем более должны увидеть то, от чего отказываетесь, – заговорщицки проговорил демон, и стало понятно, что остаётся либо прогибаться под его рукой и уходить (а это было как-то неправильно давать Хдархету возможность чувствовать себя победителем), либо соглашаться на «прогулку» и на своей шкуре узнать, чего задумал коллега. В конце концов, и правда было любопытно.
– А знаете, господин Хдархет, – выделяя его имя, сказала Лея. – Вы меня убедили. Дайна, пойдёшь со мной.
– Как пожелаете.
– Ну что вы, госпожа Пелагея, – собеседник, наконец-то, убрал руку. – Зачем идти, когда есть телепортация?
Последние слова были произнесены уже вне замка.
* * *
Узенький каменный мост. Один из сотен. Создавалось впечатление, будто пространство представляет собой китайскую костяную головоломку, иногда называемую «дьявольским шаром». А они стояли в его глубине. Далеко внизу булькала лава. Небо над головой из-за обилия мостов казалось отсутствовало, превратившись в каменные своды, и лишь отблески молний давали понять, что это было не так. Лея поёжилась словно от холода, хотя воздух стал намного жарче и суше. Она бы вообще отшатнулась от открывающегося вида, но слишком узок был мост для необдуманных движений. По спине пробежала первая капля пота. Голова закружилась от высоты. Хотелось упасть на каменную поверхность, вжаться в неё всем телом, чтобы не упасть, и закричать во весь голос. Видимо глаза девушки в полной мере отразили её душевное состояние, ибо Дайна подхватила её под локоток, а Хдархет торжественно произнёс:
– Я же говорил, что Лавовые озёра не оставят вас равнодушной! – он театрально раскинул руки. – Они восхитительны. Не так ли?
– Весьма, – нашла в себе жалкие силы ответить Лея и с надеждой посмотрела на телохранительницу.
Та стояла по правую руку и была готова в любой момент снова ухватить свою госпожу, чтобы не дать ей упасть. Выражение лица Дайны говорило о полной сосредоточенности. Встревоженные взгляды встретились, но в данной ситуации демонесса ничем не могла помочь. Лея сама согласилась. По доброй воле.
– О! И это только общий вид… Думаю, стоит начать с самого начала.
Хдархет еле слышно хлопнул в ладони, и местность изменилась. Теперь они стояли над огромной каменной платформой.
Это был самый настоящий полуостров, возвышающийся посреди лавы. Его узкий конец упирался в чудовищной высоты ворота и ограду, украшенную костяными узорами. Перед ними находился очерченный золотом диск с рубиновыми иероглифами, где, в центре, расположилась арка в виде двух каменных исполинов, между которыми застыло марево тьмы. Из этого мрака выходили и выходили полупрозрачные обнажённые силуэты людей, подгоняемые, чтобы не возникло затора, огненными кнутами безобразных надсмотрщиков. Они вынужденно шли по дороге, выложенной раскалёнными углями. Многие стонали или пронзительно кричали от ужаса, оглядывались и не понимали происходящего. Упавшие затаптывались идущими позади, пока кто-то из теней не помогал им встать, чтобы те смогли продолжить путь. Некоторые призраки отрешённо шли вперёд. Другие откровенно улыбались, словно ожидая чего-то.
– Я верно служил Хозяину! – внезапно закричала тень мужчины и бросилась под ноги надсмотрщику. – Я могу быть полезен здесь! Я…
– Будешь, – равнодушно перебил демон и ударил своей плетью говорившего так, что его хрупкое тело отлетело в центр толпы. Лея, прежде чем мужчину затоптали, ещё успела разглядеть, что рана выглядела вполне материальной.
– Здесь очищают души, которые, как считают христиане, должны отправиться в Чистилище, – пояснил Хдархет. – Это первая часть пути. Через этот портал они, собранные на Земле, попадают в Ад.
– Видимо та душа служила не так уж и верно, раз находится здесь, а не в столице, – позволила себе заметить Дайна, с неприкрытым любопытством рассматривая окружающее.
– Истинно так, – снисходительно улыбнулся ей заместитель.
– А куда их ведут? – пытаясь проследить за толпой, сверху похожей на бесконечную извивающуюся серую змею, поинтересовалась девушка.
– У вас есть возможность пойти вслед за ними, госпожа Пелагея, – двусмысленно сказал Хдархет. – Это ещё начало, где души только вспоминают о прошлой жизни. Далее осознание того, что есть. И, наконец, желание без надежды.
Демон грациозно поклонился и рукой показал, что пропускает Лею вперёд. Девушке ничего не оставалось, как последовать его предложению. И нет, не так уж и хотелось ей видеть, что станет с несчастными душами, но что-то влекло её дальше.
Туда, где, переходящие узенький, не шире ладони, невероятно длинный мостик, тени порой сваливались в лаву. Их несуществующая кожа обугливалась, глаза лопались, но души не сгорали и не тонули. Они барахтались в огне, крича и плача. Чудовищные создания, больше похожие на бегемотов с чёрными панцирями, плавали недалеко от них и отрывали их конечности. Оторванные руки и ноги хаотично прикреплялись к телам несчастных призраков возвращаясь назад к жизни, независимо от того должны ли они там быть. И так до бесконечности. Бурлящее месиво огня и изуродованной плоти.
Туда, где за мостом несчастные призраки падали, рассчитывая на облегчение, а вылезающие из земли крупные черви начинали заживо пожирать их, чтобы не дать и мимолётной передышки. Те же, кто не в силах был идти, оставались здесь вкопанными в землю по голову, бьющуюся в лихорадке. И склизкие твари выползали из ушей, ноздрей и ртов таких несчастных, чтобы после обволочь своим телом новую жертву. Гниющее и смердящее бесконечное поле. Пространство, пропитанное горечью и отчаянием. Но некоторые шли дальше.
От увиденного Лея не сразу осознала, что Дайна крепко и уже долго сжимает её плечо. Девушка безумным взглядом посмотрела на изысканно благовидного Хдархета, привычно одетого в элегантный белоснежный костюм. Демон в ответ только громко расхохотался и снова беззвучно хлопнул в ладони.
Другое озеро лавы. Новые муки. Над поверхностью располагалась раскалённая от нестерпимого жара решётка, снабжённая тонкими иглами коротких шипов. Души были вынуждены идти по ним на другой край, ибо так лежал их путь. Под остановившимися прутья разъезжались, и тогда они падали в лаву, в отчаянии цеплялись в раскалённый металл обожжёнными пальцами и тем мешали идти другим призракам. Стекающий с их кожи несуществующий пот оставлял борозды, как если бы он был кислотой. Вопли и стоны заполняли пространство.
– Зачем всё это? – горький вопрос всё-таки вырвался наружу вместе со слезами. Лея даже не стала стирать их, и те грязными от сажи и пепла полосками потекли по щекам.
– Видите, время от времени какая-либо из душ обращается в дым? – первый заместитель обратил внимание молодой женщины на одну из теней.
До этого Лея думала, что испарение возникает из-за лавы, но демон оказался прав. Душа как будто взорвалась, а её мельчайшие частички полетели ввысь.
– Ради этого. Чтобы потом заключить эту энергию в кристаллы.
В руке Хдархета возник продолговатый огранённый камушек, по внешнему виду похожий на чёрный горный хрусталь. Демон небрежно вложил его в руку Леи, и она от этого вздрогнула. Внутри острого кристалла царили такая тьма и пустота, словно в нём умещалась частичка всего того горя и отчаяния, что наполняли окружающее пространство. Боль моментально и с невообразимой силой скрутила собственную душу Леи, заставляя подгибаться колени.
– Я хочу вернуться, – только и смогла отрешённо прошептать она, понимая, что больше не способна ни смотреть на подобное, ни, тем более, сохранять достойный вид.
– Как пожелаете, госпожа Пелагея.
С этими язвительными словами первый заместитель наместника Аджитанта начал меняться. Он принял свой истинный облик багрового чудовища в четыре метра ростом, чьё лицо скрывалось железной маской. Через неё были видны только чёрные глаза и отражённое в них адское пламя, однако Лее было страшно представить, каково лицо демона на самом деле, потому что остальной его вид ужасал.
На голове, создавая костяную броню, росли шестеро рогов. Тело, как у кентавра, было с четырьмя ногами, но это были бугрящиеся мышцами лапы, заканчивающиеся такими когтями, что им мог позавидовать и дракон. Длинный хвост напоминал щупальце осьминога и наверняка обладал такой же сильной хваткой. Мускулистый торс с двумя парами рук придавал Хдархету вид вставшей на дыбы многоножки. За спиной, словно штандарты, развевались крылья.
Лея почувствовала, что ноги перестали слушаться, но Дайна удержала её от падения. Демон между тем расправил крылья и спланировал на раскалённую решётку. Души в ужасе попытались разбежаться от него и создали тем панику. В безумном беге они ещё сильнее протыкали ступни иглами шипов и только. Спастись ни у кого не получилось. Одним движением чудище схватило нескольких из беглецов и, разрывая их зубами на части, начало пожирать. При этом Хдархет посмотрел на молодую женщину, застывшую от шока, а после захохотал громко и не по-человечески. Чья-то голова выпала у него из пасти. Смех эхом разносился по пространству, сводя с ума, пока не стих. Тогда господин этих мест снова хлопнул в ладони, и второй заместитель оказалась в замке около знакомой лиловой двери. Ошеломлённая и сломленная.
– Жизнь штука опасная и не всегда приятная. Но всё-таки очень здорово её иметь… Жить в смысле здорово, – излишне весело произнесла Дайна, пытаясь подбодрить Лею, но та не отреагировала. Телохранительница из-за этого нахмурилась, помахала ладонью перед невидящими глазами и, тревожно охнув, подхватила безвольное тело своей госпожи.
Девушка помнила, как Дайна поспешно внесла её в кабинет. В памяти осталось, как Дагна окружили свою госпожу, что-то говорили, пытались растормошить… но всё, что она могла, это сидеть на полу и прятать в ладонях залитое слезами лицо. Ей было невероятно страшно и больно. Однако в какой-то момент Лея смогла понять одну из фраз и ухватилась за неё как за спасательную соломинку.
– Если этот негодяй решил так сломить меня, то он ошибся, – старательно вызывая в себе злость, прошипела она. – Теперь я осознала, что либо попаду в Рай, либо Хдархет должен отправиться в забвение.
– Ты думаешь, что там лучше? – спросила Дарра с интонацией матери, поучающей собственное дитя. – Я знаю, что в Раю души испытывают небывалое наслаждение, как наркоманы, получившие дозу после ломки. Но смысл от этого не меняется. Колодец Душ Рая не лучше Лавовых озёр или столицы Ада.
– Значит, мне остаётся Хдархет, – Лея упрямо сжала ладони в кулаки, но забыла о кристалле, и острые грани, впиваясь в кожу, порезали ладонь. Алая кровь стекала на пол, но совершенно не была видна на бордовом ковре.
Глава 6
Прошло уже четыре адских дюжины дней от посещения Лавовых озёр. Работа шла сносно. Дагна, а особенно Дана, очень помогали. Из значимых событий было то, что шахты получили новых рабочих, так что темпы добычи выровнялись. Дайна ещё говорила, что от Эйтона пришло письмо с благодарностями, но Лея так его и не прочитала. Она с упоением занималась отчётами, анализировала и составляла данные, пытаясь не отставать от Даны. Конечно, её сил и интеллекта не хватало на многие вещи. Но и то, что она теперь замечала между строк, являлось значительным шагом вперёд в её развитии.
Если до посещения Лавовых озёр Хдархет был просто неприятен, то теперь он стал врагом. Во всяком случае, это осознала для себя Лея. Раз и навсегда. Они иногда сталкивались у кабинета Ал’Берита. Во время этих коротких встреч заместители неизменно приветствовали друг друга и говорили вежливые гадости. Но, как бы ни было обидно, в этом коллега явно был лучше. А потому всегда оставлял последнее слово за собой. Лее оставалось лишь с равнодушным видом уходить, хотя внутри она просто‑напросто кипела. В одну из таких встреч демон даже колко заметил:
– Меня ждёт неотложное дело, но этот вопрос мы могли бы обсудить на приёме у Её превосходительство Ахриссы… Если, конечно, госпожа приглашена.
С этими словами он ехидно поклонился и начал неторопливый спуск по лестнице. Лея всего один раз решилась на подобное и до сих пор помнила, как болели её мышцы… А вредные, но спортивные Дагна ещё и пробегали вперёд на несколько десятков ступеней и в ожидании девушки весело болтали. Но, сейчас её зацепили произнесённые слова, а не отличная физическая подготовка собеседника. Она действительно не была приглашена! А потому, даже не интересуясь у Кассандры на месте ли Ал’Берит, второй заместитель настойчиво постучала в дверь его кабинета, едва только фигура Хдархета скрылась из вида. Створки сразу раскрылись.
Лея, помня один из визитов, сначала осторожно заглянула внутрь. Виконт выглядел деловито и находился почти в одиночестве. Кхала Рохжа можно было не принимать во внимание. Это придало ей решительности. Она быстро юркнула внутрь, поклонилась и, не дожидаясь указания, привычно поднялась по ступенькам. При этом во время подъёма Лея традиционно, как бы мимолётом, наступила на голову вредной мумии. Повелитель в очередной раз никак не отреагировал на это своеволие, но вопросительно посмотрел на посетительницу.
– Когда будет приём у баронессы Ахриссы, Ваше превосходительство? – не тратя время на словесные приветствия, осведомилась девушка.
– Через пять дней, но тебя там быть не должно, – молниеносно понимая суть вопроса, ответил наместник.
– Почему тогда…
– Потому что Крудэллис, – не дал ей даже закончить демон, – находится значительно южнее. И потому что приём устраивает именно баронесса. В зале может быть и оптимальная температура для тебя, но Ахрисса суккуб на четверть. Она несдержанна в своих мимолётных желаниях… Как тебе быть сваренной заживо? – Лея смутилась под пристальным холодным взглядом. – И это только одна из многих причин. Если хочешь понять остальные, то на завтра назначен раут в Ледяном зале. Здесь, в замке Аджитанта. Если есть такое настойчивое желание посетить светское общество, то почему бы мне его не исполнить?
– Я приду, – пообещала Лея, принимая пригласительную карточку.
* * *
Она не знала чьё присутствие предполагалось на вечере, но это такого уж значения и не имело. Она только очень хотела, чтобы туда забыли пригласить Хдархета, но рассчитывать на это особо не приходилось.
В шкафу на подобный случай «выхода в свет» висело два платья. Их Лея скрепя сердце заказала, ибо на своём первом и единственном балу не видела демонов, одетых в одну только кожу. Немного подумав, молодая женщина убрала обратно чёрное. Уж очень этот цвет приелся за последнее время. Так что ей оставалось надевать красное.
Мода в Аду, как таковая, не существовала. Была в ходу одежда самых разнообразных стилей. Но на светские вечера негласно рекомендовалась европейская одежда, принятая для таких случаев во времена, начиная с раннего средневековья по конец двадцатого века. Причём исключались очень пышные наряды. Так что своей обновкой Лея исполнила давнюю мечту. Вещица поразительно походила на красное бархатное платье Вивьен Ли из «Унесённых ветром».
Сборы вышли недолгими. Ногти ещё с утра были приведены в порядок, депиляция не требовалась. Последнее радовало особенно. О кремах с таким продолжительным эффектом на Земле приходилось только мечтать! Чистые расчёсанные волосы Лея распустила, лишь боковые пряди заплела в тонкие косички и заколола. В красноватых вечных сумерках Ада её волосы казались темнее, чем на Земле, приближаясь по цвету к тёмно-русому.
– Ты готова? Выезжать пора, – скучающе заметила Дайна, закончив протирать ножны своих мечей.
– Да… Как ты думаешь, что будет на вечере?
– Никогда не была на таких мероприятиях, – демонесса равнодушно пожала плечами. По всей видимости, в отличие от своей госпожи, она не испытывала никакого волнения.
– Держись поближе ко мне, хорошо?
– Обязательно, – улыбнулась подруга и поднялась с кресла.
* * *
Некоторых гостей второй заместитель видела на инициации, но их имена ей так и не вспоминались. Да и было приглашённых немного. Около полусотни. Соответственно, и вечер проходил в помещении меньшим по размерам, нежели её первый бал. Но обстановка от этого не казалась менее пафосной.
Между серыми рельефными панелями стен круглого зала находились статуи драконов, такие же вытянутые и бескрылые, как их любят изображать в Китае. Сияющие глаза мифических рептилий смотрели вниз и в центр. Туда, где светлые линии узора мрачно-голубого пола складывались в непонятный символ. При этом по всему периметру помещения имелось возвышение метра в два шириной. Через равные промежутки от помоста отходило по шесть ступеней, и оттого зал чем-то напоминал чашу амфитеатра.
Стоит сказать, Ледяной зал оправдывал своё название. Девушка, привыкшая к тому, что за пределами её кабинета царит тридцатиградусная жара, даже поёжилась от холода. И да, разумом молодая женщина понимала, что температура не такая уж и низкая. Пусть и не выше двадцати, но точно не ниже пятнадцати градусов. Однако ей всё равно показалось, что здесь чрезмерно прохладно.
– Вы не замёрзнете? – спросила Лея Дайну и Дарру, с беспокойством оглядывая короткую кожаную одежду демонесс. Обе Дагна одновременно тихонечко фыркнули.
– Не волнуйся, – Кхалисси незаметно для окружающих подмигнула. – И вообще не переживай. Мы встанем там же, где и Рохжа. Из поля зрения тебя не выпустим.
После этого Лея поглядела на выжидательно замершего церемониймейстера и всё‑таки спустилась по ступеням. Демон тут же громогласно произнёс её имя. Привлечённые его зычным голосом гости, встречая её, поклонились. Второй заместитель наместника Аджитанта ответила вежливым кивком головы. Хдархета она пока не видела, но вот Ал’Берит, одетый во фрак цвета тёмного индиго, уже шёл ей навстречу.
– Госпожа Пелагея, – хозяин замка грациозно поклонился, не забывая вежливо улыбаться, затем дождался ответного реверанса и выставил свою руку.
Уже зная, что от неё требуется, Лея всё равно с некой опаской положила пальцы на ладонь виконта. Прикасаться к повелителю, которого она откровенно побаивалась, было в чём-то тревожно.
– Не думал, что вы прибудете.
«Конечно, не думал, а знал!» – с ехидством подумала молодая женщина, но промолчала.
Обращение на «вы» откровенно льстило, и всё же, как Лея понимала, особого значения не имело. Это была всего лишь дань вежливости или, скорее всего, собственной привычке демона вести себя так или иначе в зависимости от обстоятельств.
Между тем Ал’Берит повёл её в глубь зала, намеренно пройдя по близости от снующего с напитками слуги. При этом он вопросительно и несколько насмешливо посмотрел на спутницу, но Лея дежурно улыбнулась, сделав вид, что никакой челяди и не видит вовсе.
Нет уж! Пить как в прошлый раз она не собиралась.
Как оказалось, вёл её наместник к Ахриссе. Изящная баронесса предпочла на этот раз свободное чёрное платье, да и противный коллега возле неё отсутствовал.
– Очень рада вас видеть, Ваше превосходительство, – искренне сказала девушка, делая реверанс.
Ещё бы не радоваться. Такой повод навязаться на приём!
– Сначала я не думала посещать этот вечер, но когда виконт Ал’Берит сообщил, что на нём будете вы… Я уже не смогла отказаться от удовольствия вновь увидеть его второго заместителя, – успела сообщить демонесса очаровательным голосом прежде, чем зазвучала труба герольда.
– А вот и Его высокопревосходительство, – довольно произнёс Ал’Берит.
Действительно, лакеи распахнули двери, и в зал вошёл особый гость. Присутствующие мгновенно склонились в почтительных поклонах. Лея по примеру Ахриссы сделала глубокий реверанс. Однако подобное уважение мало впечатлило герцога. Он выглядел мрачнее тучи. Это явственно читалось по выражению его лица, но чёрно-красное одеяние ещё и усилило впечатление. А неизменный обруч на голове сделал Дзэпара особенно похожим на разгневанного короля.
«Интересно, он вообще когда-либо снимает свою корону или нет?» – вскользь подумала девушка, как вдруг увидела Хдархета и сразу забыла о своём любопытстве.
Заместитель, опять одетый во всё белое, подошёл к герцогу и что-то тихо сказал ему. Затем оба демона посмотрели в сторону Леи, и через пару секунд Дзэпар направился прямо к ней. Однако первым делом заговорил с Ахриссой.
– Вы очаровательны, Ваше превосходительство. Как и всегда, – прозвучал его комплимент.
– И, как всегда, недостаточно, – таинственно посетовала Ахрисса.
– Госпожа Пелагея, жаль, что на этом рауте танцы не предусмотрены, – девушка почувствовала, что начинает краснеть в тон своему платью, но демон уже не смотрел на неё. Он с некой суровостью обратился к наместнику Аджитанта. – Ал’Берит, вы не говорили, что на вечере будут оба ваших заместителя.
– Да, но сколько можно скрывать такое украшение вечера?
Сразу стало понятно, что дело не чисто. Человека здесь не ждали и что-то втайне замышляли, а герцога не радовала перспектива проведённого впустую времени. Да и судя по словам Ахриссы, та ожидала увидеть нечто, чего Лее от себя видеть бы явно не захотелось.
Что они все от неё скрывали-то в самом деле?
Демоны перемолвились ещё несколькими фразами, а затем Дзэпар увёл наместницу Крудэллиса с собой. Ал’Берит под предлогом, что он должен уделить внимание гостям, тоже покинул Лею. Сама девушка ни с кем общаться не хотела, а потому не стала искать общества, а с любопытством подошла к появившемуся после прибытия Его высокопревосходительства столу. Он стоял в небольшом помещении, открывшемся за исчезнувшими двумя панелями стен, как бы в нише, и буквально-таки манил к себе. Продолжительная диета на бурде, как она продолжала называть традиционную пищу демонов, уже надоела, вызывая стойкое отвращение, и Лея надеялась увидеть хоть что-то съедобное. Увы, содержимое тарелок заставило её содрогнуться.
Блюда с личинками различных размеров или червями, субпродукты и вырезка из плоти непонятного происхождения. Хотя, одно из блюд она легко узнала. Это был целиком запечённый человек. Целиком, потому что какой-то демон с удовольствием вырезал, орудуя маленьким ножичком и вилкой, из тела несчастного кишки. Нет, еда Лею определённо не радовала.
– Если хочешь чего-нибудь, – послышался знакомый шёпот Дайны у уха, – то лучше вот эти маленькие личинки или полусырое мясо в крови, в него обычно не добавляют вредных для вас, людей, специй.
Молодая женщина благодарно улыбнулась демонессе, и Дагна снова отошла к стене, заняв позицию неподалёку от одного из Рохжа с очень узкими хитрыми глазами.
«Эх, была, не была», – решила девушка и, взяв крохотную двурогую вилочку, подцепила на неё личинку.
Видимо та была приготовлена или просто мертва, ибо не шевелилась. Лея посмотрела на «червяка», едва удерживая комок в горле. Крошечные глазки выглядели отвратительно. Белое полупрозрачное тело, внутри которого, как в домике, находилась тёмная масса, тоже не вызывало аппетита. При этом может, у личинки никогда и не было жвал и лапок, а, может, они были срезаны для подачи блюда на стол, но… в любом случае, после таких домыслов брать это в рот тут же расхотелось. Пришлось испытывающе посмотреть на Дайну. Лицо у демонессы выглядело крайне серьёзным, но глаза нагло улыбались. И поняв, что от наблюдения личинки, подцепленной на столовый инструмент (а там, где зубчики её проткнули, уже выделялась мутноватая неаппетитная белёсая жидкость) толку никакого, и следовало либо класть её обратно, либо есть, Лея решилась. Она быстро поднесла вилку к лицу, ощущая исходящий от блюда резкий запах растворителя, и положила личинку в рот. На вкус та оказалась не лучше, чем на вид и напоминала рецепторам жидкое и подслащённое внутреннее свиное сало. Увы, шкурка была более плотной, и её пришлось долго разжёвывать, сдерживая желудок, не желающий принимать в себя такую гадость. Лея едва выдержала это испытание. Ей окончательно расхотелось пробовать что-либо ещё, а потому к столу было решено больше не подходить… Но она не успела от него даже отойти.
– Замечательное блюдо, не так ли, госпожа Пелагея? – поинтересовался Хдархет, подцепляя пару личинок.
Лея почувствовала, что приступ подташнивая крайне близок к своему логическому завершению, но позволять наслаждаться демону своим положением она не хотела. Предостаточно было и Лавовых озёр!
– На Земле ничего подобного мне пробовать не доводилось, – с улыбкой ответила девушка, и кончик вилки с новой личинкой исчез у неё во рту.
– Такой необычный вкус, – с восхищением добавила она и отошла подальше, думая как бы по-тихому сплюнуть эту мерзость.
Прогулка по залу тоже добавила проблем. Один из гостей являлся владельцем сети домов развлечений, и вовсю пытался произвести хорошее впечатление. Лея же от него отмахивалась, ибо демонической памятью, то есть почти абсолютной, а то и совсем абсолютной, не обладала. Она не помнила по отчётам ни имени льстеца, ни названия его заведений, а потому не знала, как лучше себя вести. Тот то ли не понимал этого, то ли что‑то ещё, но он становился лишь навязчивее. Кончилось всё тем, что второй заместитель «пошла навстречу» новому знакомому, солгав намёком, что на самое ближайшее время назначена очередная проверка. Вот-вот должна начаться. Собеседник вздрогнул и стремительно попрощался, ссылаясь на то, что не может оставить без внимания какого-то друга.
Лея облегчённо вздохнула и ещё немного прогулялась по залу. Все присутствующие что-то между собой обсуждали, но к ней больше никто не подходил, ограничиваясь вежливыми кивками, когда встречались взглядом. Так что особого удовольствия девушка от вечера не испытывала. Она даже забыла о посетившем её дурном предчувствии, как неожиданно появился Ал’Берит и, снова предложив руку, повёл подчинённого ему представителя рода людского к противоположной от входа стене зала. Когда он остановился, вновь зазвучала труба герольда, и музыка стихла.
– Господа! – обратился к гостям хозяин замка, отпуская её руку. – А сейчас я попрошу вас освободить центр зала.
Присутствующие поспешно разошлись, образуя ровный круг. Освобождённая от демонов поверхность начала быстро светлеть, пока не стала прозрачной. Под ней отчётливо виднелось подобие камеры с зеркальными стенами. Её пол кишел упитанными коричнево-синими тварями. Больше всего те походили на пиявок, но были более толстыми и длиной в две кисти. Над ними, на крюке, болтался подвешенный за руки обнажённый человек. Он висел достаточно высоко, чтобы жуткие создания не могли дотянуться до связанных ног, но его лицо всё равно выражало такое страдание, что по телу Леи пробежали мурашки. Остальные гости заинтересованно приблизились, им не хотелось упускать ни единой мелочи. Ал’Берит тоже подвёл свою заместительницу поближе.
– Эти создания называются ируйдо, – продолжил виконт. – Но примечательны не они, а то, что делают их зародыши. Сейчас вы увидите это своими глазами на примере человеческого существа.
В камеру пленника вошёл Тогхар и, сделав надрез на коже пленника, что-то положил туда и вышел. Дверь сразу же слилась с зеркальной стеной. Повелитель Аджитанта продолжил комментировать.
– Яйца ируйдо размещаются в открытой ране. После этого человеку останется жить два дня. Ваше высокопревосходительство, – обратился Ал’Берит к своему сеньору и поклонился, – могу я попросить вас о милости ускорить для экспериментального образца время, дабы никто из присутствующих не тратил его бесцельно?
Герцог утвердительно кивнул головой и поднял одну руку на уровень груди. Внутри его ладони загорелся чёрно-красный дымчатый шар. Виконт благодарно улыбнулся, а некоторые демоны почтительно склонили головы.
С несчастной жертвой при этом начинали происходить отвратительные и резкие перемены. Вся поверхность не затянувшегося разреза покрылась белёсым налётом, вскоре преобразившимся до ворсистой шевелящейся массы червей. Затем ируйдо буграми под кожей расползлись по всему телу, стремительно увеличиваясь в размерах. Мужчина орал и извивался всем телом.
– Человек чувствует абсолютно всё, но личинки поедают лишь мышечную ткань. Внутренние органы, необходимые для жизни, и область головы они не затрагивают. Крупные сосуды также остаются целыми, а разрывы меньших сцепляются выделяемым секретом…
