Текст книги "Снежный Барс"

Автор книги: Елена Картур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Это было, наверное, довольно глупо, я смотрел на нее, полный немого восхищения, а Астор отчаянно краснела под этим взглядом. Я напомнил себе, что не имею права заглядываться на клиента, я вроде должен защищать эту девочку, а не влюбляться. Но восхитительная фигурка в отсветах факельного огня неизменно притягивала взгляд. Она красива, впрочем, переведя взгляд со стройной фигуры на смущенное лицо, я признал, что еще и слишком юна. Совсем еще ребенок, несмотря ни на что.

Астор стала уж совсем пунцовой, я, пожалев ее, таки отвел взгляд и внезапно понял, что испытываю к этой милой и хрупкой девушке сильнейшие чувства, но тем не менее она вовсе не привлекает меня как женщина. Скорее, я люблю ее… как сестру! Как младшую сестренку, которую хочется лелеять и оберегать всеми силами. Не сказал бы, что это открытие меня поразило, кажется, я испытывал эти чувства уже с первого мига нашего знакомства, но почему-то очень удивило, что понял это только сейчас.

– Оденься, – наконец спохватился я, не стоит заставлять ее ждать и смущаться еще больше.

Ловким и быстрым движением она подхватила с пола покрывало, накинула на плечи и пошла к выходу. Но уже у самого полога остановилась и тихо спросила:

– Я прошла испытание?

Вообще-то отвечать на такой вопрос не положено. Даже не потому, что это тайна, просто так заведено, но я, не задумываясь, утвердительно склонил голову.

– Спасибо! – Астор змейкой выскользнула из пещеры.

Похоже, мое хваленое самообладание, нажитое веками, опасно трещит по швам. Впрочем, не будем себя обманывать, какое у меня, ко всем демонам, самообладание? Я всю жизнь подчинен импульсу и сиюминутным решениям. И все же девочка серьезно выбила меня из колеи. Это же надо! Похоже, стареешь, приятель.

Хм, что-то меня заносит. Нужно посетить свое старое убежище прямо сейчас. Оно всегда помогает упорядочить дикий разброд мыслей, периодически возникающий в моей голове.

Здесь, недалеко от плато, где мы расположились, есть место, которое знаю только я. Это пещера, точнее, целый лабиринт пещер и коридоров, к которым ведет очень узкий проход. Добраться туда довольно просто, однако горцы не знают об этом. Причина в том, что по их поверьям это место священно, а значит, запретно. Когда-то, очень давно, на склон горы упал Небесный огонь, пробил гигантский кратер, который и обнажил вход в пещеры. Там до сих пор лежит странная, правильной круглой формы глыба, иногда она гудит не хуже, чем Ревущее ущелье, только очень печально, будто этот странный метеорит сожалеет о далеких мирах, которые видел когда-то. Кажется, он свалился в Нитские горы еще в дни моего детства, а то и гораздо раньше.

Еще одна причина, по которой агррами не имеют понятия о пещерах, – заклятие. Когда армия моего отца была разбита, а Энхард захвачен и разгромлен, я успел уйти в горы к родственникам отца. Это было единственное спасение. Но мне, честно говоря, в тот момент было плевать, я не хотел бежать, я не хотел спасаться, делал лишь то, что обещал отцу. Все потеряно, знакомый мир разрушен, а я был молод и категоричен. Но я должен был исполнить последнюю волю отца. Он хотел, чтоб его прах остался на родине предков. Я выполнил обещание, не более того.

Я ушел на запретный склон, в логово Небесного огня. И нашел то, чего не может быть. Сидел в пещерах целые сутки и слушал, как стенает каменный пришелец об утраченных мирах, что-то в этих звуках было близкое, понятное. Он тоже один, чужой, и он всегда притягивал меня.

Так появилось мое тайное убежище. Я оставил там урну с прахом отца. Тогда же горцы впервые узнали настоящего зверя – Ото’о Ша. Они приписали мое изменение влиянию Небесного огня, посчитав, что тот поделился со мной своей небесной силой, сделав бессмертным. Лишь гораздо позже я понял, насколько полезным оказалось это суеверие. Так родилась еще одна красивая легенда.

Тогда же я раздобыл у одного выдающегося мага до гениальности простое и в то же время весьма действенное заклинание. И наложил его на пещеры. Действует заклинание довольно оригинально – окутывает пространство пещер непроницаемой сферой, словно изымая их из реальности. Этого убежища просто не существует ни для кого, кроме меня, оно вне времени. Зато внутри время навсегда застыло: все, что находится в пещере, не поддается его разрушительному влиянию. А там накапливается все больше и больше… памяти.

Музей памяти – вот как я это однажды назвал. Первыми его экспонатами стали те крохи, что мне удалось собрать за годы, от некогда разрушенного Энхарда. Портреты и дорогие сердцу вещи, что-то, напоминающее о юности. Потом стало появляться то, что оставалось от друзей и близких, этакие маленькие сувениры, многое могущие рассказать о своих владельцах, не потому что я без этих вещиц мог забыть что-то важное из своего прошлого, а лишь оттого, что со временем это переродилось в своего рода коллекционерский интерес и азарт. Где бы я ни бывал, всегда старался прихватить с собой что-то на память о местах и людях, которых я любил. Наверное, теперь моя коллекция представляет собой немалую историческую ценность, но я не променяю ее ни на какое золото мира. Золото у меня, впрочем, тоже есть, весьма древнее.

В пещеру никто, кроме меня, не может войти. Я прихожу в свой музей всегда, когда мне нужно собраться с мыслями, когда возникают проблемы или я чувствую себя совсем чужим среди людей… Или просто когда хочется вернуться.

Я всегда возвращаюсь. Сюда.

Стойбище агррами.

Логово Небесного огня

Она делала глупость. Она чувствовала, что делает настоящую глупость, идя за ним, но когда делаешь уже вторую глупость за один день, остановиться все трудней. И главное, не хочется. Поэтому Астор упорно продолжала идти вслед за Маркусом. А он – вот удивительное дело! – этого совсем не замечал. Наверное, был уверен: туда за ним никто не пойдет, даже местные жители. Астор знала об этом, ей дали понять, что в логово Небесного огня ходит только Снежный Барс. Простым смертным нечего делать в священном месте. Впрочем, из-за незнания языка объяснить почему так и не смогли.

Естественно, Астор не послушалась. Просто сил нет, как она хотела знать его тайну. Маркус шел домой, это она видела. По-настоящему домой, туда, где не ждешь никаких бед. Он разом утратил присущую ему звериную настороженность, расслабился, как кот, пригревшийся на солнышке. Здесь просто не могло никого быть, здесь никогда никого не было.

Они спустились в гигантскую воронку. Маркус шел уверенно, не оборачиваясь, но Астор даже дышать боялась, чтоб ненароком не выдать себя. Она видела, как Барс подошел к странному, неестественно круглому на вид валуну.

– Здравствуй, Странник, – промолвил он, мимолетно касаясь валуна рукой, и приблизился к стене воронки. Вдруг, словно ниоткуда, в глухом, казалось бы, монолитном камне появился узкий лаз. Маркус, не раздумывая, нырнул в него. И Астор последовала за ним, толкаемая каким-то тревожным любопытством, заставляющим в бешеном ритме стучать сердце и забыть о благоразумии.

Лаз оказался узким и жутко неудобным. Приходилось то и дело пригибаться, а иногда и ползти на четвереньках. Совершенно непонятно, как Маркус с его широкими плечами и немалым ростом умудряется передвигаться здесь с такой скоростью. Астор приходилось следовать за ним, ориентируясь лишь на странный звук. Хотя вряд ли она заблудилась бы: непонятный звук, похожий на цокот когтей по камню, довольно четко указывал, куда следует свернуть.

Все же туннель оказался довольно длинным. Устав от такого не слишком удобного передвижения, девушка слегка приотстала, и тут же звук, который ее вел, утих. Однако испугаться Астор не успела, впереди замерцал слабый свет, и она поспешила к нему.

Выскользнув из узкого лаза на достаточно свободное пространство, девушка едва сдержала возглас изумления. То, что предстало ее взору, было восхитительно, – настоящая сказочная сокровищница. На стенах горят факелы, пол устлан огромным ковром, в котором ноги утопают по щиколотку. Пещера была невероятно велика, на вырубленных в ее стенах нишах расставлены разнообразные вещи, развешаны картины, гобелены.

Маркуса нигде не было, и Астор, позабыв о всякой осторожности, принялась с восторгом разглядывать собранные в чудесной пещере сокровища. О, здесь воистину было, на что посмотреть!

Вот на специальной стойке копье с серебряным наконечником и древком, испещренным искусной резьбой, – явно ритуальное оружие, таким невозможно сражаться. Рядом статуэтка барса из яшмы, вся ценность в ней разве что эстетическая, но все равно завораживает, зверь почти как живой. Высеченная из гранита статуя женщины неземной красоты. Трехгранная ваза по пояс человеку из диесского фарфора, на каждой из граней – выпуклая маска-лицо. Два незнакомых и одно… Маркуса! Диессцы славились тем, что для своих изделий делали слепок с оригинала, но уж полтора века, как их больше не существует.

Вокруг было несметное количество подобных вещей: статуэтки и гравюры, фигурки из драгоценных камней или дерева, пергаментные свитки, толстые фолианты в кожаных переплетах с жуткими магическими знаками на потемневших обложках. Картины и гобелены, изображающие баталии глубокой древности. Холсты с морскими сражениями и чудесными замками. Почти на всех были даты, самые разнообразные.

Внимание Астор привлекла отдельная ниша. Она была в чем-то особенная, словно бы самая важная здесь. В этой нише не было того яркого разнообразия, что в остальных, но чувствовалась в ней некая печаль. Может быть, именно эти предметы наконец позволят узнать тайну Маркуса де Энхарда?

Астор подошла ближе. На каменном постаменте с угрюмой, одинокой величественностью возвышалась урна. В таких хранили в далекой древности прах королей. Рядом с урной лежали всего лишь две вещи: тяжелый золотой венец – символ власти – и меч.

Рядом с урной картины: портрет красивой женщины с зелеными волосами и глазами, мало похожими на человеческие, и вдобавок с острыми маленькими клыками, которые делают ее улыбку почти завораживающей. Фантазия ли это художника или он рисовал с натуры?

Вторая картина, похоже, изображает поле битвы. На переднем плане – двое людей на гарцующих конях. Мужчина средних лет, высокий, широкоплечий, в богатых доспехах и алом плаще. В руке меч, точно такой же, что лежит возле урны с прахом. И тяжелый венец на голове.

Человек рядом – совсем молодой, но ничем не уступает старшему: почти такие же доспехи и плащ, на белой, как снежная вершина, голове венец, только чуть проще и более тонкий. Громадный двуручный меч воздет в приветствии, смутно знакомый меч. Так изображают королей и их наследников перед знаменательной битвой. Для потомков. Внизу стояла дата: этой картине не менее тысячи лет.

Астор вновь устремила взгляд на принца. Уж больно знакомым он казался, только вот чуточку приглядеться – и можно узнать. И она узнала. Но не может этого быть, Маркус!

Астор не увидела и даже не услышала, а скорее почувствовала опасность, отшатнулась в сторону. И спустя миг на то место, где она только что стояла, мягко приземлился крупный белоснежный барс.

Астор испуганно вскрикнула и прижалась к стене, от страха не в силах понять, что же теперь делать. Но барс почему-то вовсе не спешил нападать снова. Вместо этого он сел на ковер и, склонив голову набок, уставился на девушку. Астор тоже смотрела на зверя и боялась даже лишний раз вздохнуть. И ей становилось все страшней, потому что взгляд у него был хоть и звериный, но какой-то по-человечески осмысленный. Чем больше она смотрела в эти глаза, тем сильней они напоминали ей Маркуса. У него такие же… кошачьи глаза. Как-то сразу приходили на ум легенды агррами о «Снежном Барсе, который всегда возвращается». А еще растерзанные неизвестным хищником тела посланцев. Астор еще сомневалась, в здравом ли она уме, предполагая подобную чушь, но тут барс спросил-прорычал:

– Зачем ты пошла за мной?

Астор смутилась, все вышло как-то неловко, а придумывать оправдания ей не хотелось. Самой бы себе объяснить, зачем она за ним пошла.

– Ладно, – прорычал барс, по-кошачьи растягиваясь на пушистом ковре, – я не сержусь.

Астор почувствовала, что ноги ее не держат, и тоже опустилась рядом. Похоже, испугалась она слишком сильно.

Некоторое время они молча изучали друг друга, наконец она решилась спросить:

– Маркус… это правда ты?

Зверь мгновение поколебался и кивнул.

Астор не смогла сдержать улыбки, этот жест выглядел так забавно в его исполнении. Слишком человеческий для большого кота.

Барс вопросительно смотрел на девушку.

– Ты такой, – она чуть не сказала «милый», но в последний момент исправилась, – забавный. Можно мне?.. – Астор запнулась, ей уже ничуть не было страшно. Разве можно бояться Маркуса, даже такого? Но она вдруг почувствовала смущение от своего странного желания погладить этого большого пушистого кота, пусть даже на самом деле он опасный хищник.

«Забавно, – тем временем думал Барс, – все женщины, которые видят меня таким, или визжат от страха, удирают без оглядки и обзывают демоном. Или испытывают непреодолимое желание погладить, как обычного кота. Первых, к большому сожалению, подавляющее большинство».

– Можно, – разрешил он.

Астор запустила руку в густую шерсть. Через несколько минут она запоздало сообразила, что Маркус, такой сильный, грозный и всегда надежный как скала, гроза убийц и заступник слабых, сейчас с удовольствием подставляет шею ее пальцам, наклоняет голову, когда она чешет за ухом. И едва ли не мурлычет, блаженно зажмурившись.

Астор смущенно убрала руку.

– Что? – Барс лениво приоткрыл один глаз.

– Ничего… просто это так непривычно. – Она смутилась еще больше, не зная, как объяснить собственное смущение. – Ты только не обижайся, ладно? За время путешествия я привыкла, что ты всегда собран, насторожен, даже злой немножко и… непробиваем, как камень. Я все пыталась понять, а теперь… – Астор вновь растерянно замолчала, злясь на себя за то, что так и не смогла ничего внятно объяснить.

Однако он все понял.

– Пойдем устроимся поудобней, – предложил Барс. Они разместились в центре ковра, словно на зеленой лужайке, напротив друг друга. Вообще, в пещере витала атмосфера домашнего, давно обжитого места.

– Тебе кажется, я всегда должен быть сильным и безжалостным? – спросил Барс. – Но так не бывает, поверь мне, девочка. Каждый прячется под толстой скорлупой от окружающего нас жестокого мира. Но я ведь тоже человек, Астор, мне, как и всем, иногда хочется куда-то вернуться. Это тоже дом, и я его люблю. А иногда хочется…

– Ласки? – внезапно догадалась Астор, и все как-то сразу стало на свои места. И она даже не заметила, что снова запустила руку в густую мягкую шерсть, но в этот раз она ее не отдернула, наоборот, улыбнулась.

– Да, – наконец после долгого раздумья согласился он, – всему живому иногда хочется ласки. К тому же я зверь. А зверю – ему в этом отношении всегда проще. Это люди всегда придумывают себе условности, мешающие жить.

– Извини, теперь я понимаю. Просто иногда очень трудно избавиться от дурацких иллюзий. Я глупая, да?

– Девчонка! – фыркнул Барс.

Астор весело прыснула в кулачок. Маркус бы, наверное, тоже засмеялся, если бы звери умели смеяться. Им было весело и уютно. Незаметно текло время в беззаботной беседе. Астор спрашивала, зачем нужна эта пещера, заполненная диковинными вещами. Маркус охотно рассказывал. Объяснил действие наложенного на пещеру заклятия и почему из-за замершего времени здесь годами горят зажженные факелы или, например, не черствеет оставленный столетия назад хлеб. И вещи здесь неподвластны времени, никогда не рассыплются от старости и даже не запылятся.

– И люди?

– Наверное, – подумав, согласился Барс.

– Что же, тут совсем нет времени? – усомнилась Астор.

– Только в этом маленьком пространстве, на большее заклятия просто не хватит.

– Здорово: музей памяти в пространстве безвременья… Звучит? Маркус, а что это за женщина изображена на портрете? Она красивая… почему у нее зеленые волосы?

Барс проследил за ее взглядом. Какое-то время он молчал, словно вспоминая что-то, потом ответил тихо:

– Это моя мать. А волосы у нее зеленые, потому что она змея… была.

Астор, конечно, заметила, что у женщины на портрете, помимо необычного цвета волос, еще и совсем нечеловеческие глаза, как у рептилии. И все же ее удивило подобное отношение.

– Нельзя же так говорить о собственной матери!

– Ты не поняла, – развеселился Барс, – она действительно змея, кобра. Ну-у… как я, например, барс. Огромная кобра. Это вторая форма, у каждого она своя. На самом же деле мы такие… не люди, не звери, нечто среднее. Вот, как на портрете.

– Ага! – догадалась Астор. – Это я уже видела, у тебя тогда глаза светились, ну клыки там, когти. И еще лицо такое… дикое, что ли.

– Точно, – согласился Барс, – это моя истинная сущность, без притворства. Не страшно?

– Ничуть! – фыркнула девушка. – Лучше скажи, почему ты выбрал именно это место?

– Тут никогда никого не бывает, сюда не приходят люди. Но в основном из-за Странника, он еще более одинок, чем порой бываю я.

– Этот странный валун?

– Это метеорит. Посиди немного тихо, и ты услышишь, как он стонет.

Астор замерла и действительно спустя какое-то время услышала звук. Нет, это был не плач или стон в человеческом понимании, но была в нем такая неизмеримая печаль, что нестерпимо захотелось пожалеть этот странный валун, прилетевший с далеких звезд. Просто сердце щемило от силы нахлынувших чувств.

– Иногда мне кажется, что этот метеорит таит в себе какую-то необыкновенную жизнь, – тихо промолвил Маркус. А это был именно Маркус, а не зверь. Астор поняла это, когда густая шерсть под пальцами сменилась удивительно мягкими, как у ребенка, волосами. Девушка с затаенным сожалением отняла руку, почему-то эти волосы хотелось гладить даже больше, а еще очень хотелось положить его голову себе на колени и смотреть в большущие зеленые глаза. Они бывают такими чуткими и такими жестокими…

Астор вздохнула и погнала от себя неожиданно бесстыдные мысли.

– Ты, наверное, прав, не может бездушный камень издавать такие звуки.

– А может, он живой?

– Камень? Не знаю. – Девушка пожала плечами, вновь прислушалась. – Все же, мне кажется, он страдает, как узник.

– Мне теперь тоже. – Маркус вмиг оказался на ногах, подхваченный новой идеей. – Идем освободим его!

– Как?

– Расколем метеорит. И почему мне это раньше в голову не пришло?

Астор не стала повторяться, два «как?» – это уже плохой тон. Вместо этого она просто кивнула:

– Давай.

Маркус взял то самое странное копье с серебряным наконечником и резным древком, внимательно осмотрел его и удовлетворенно кивнул.

Астор недоумевала: каким образом он собирается этой штукой разрушить метеорит? Этой игрушкой разве что пальчик поцарапать. Впрочем, Маркус, наверное, знает, что делает.

Они почти одновременно выбрались наружу. С некоторым сомнением воззрились на Странника: а получится ли?

Маркус задумчиво взвесил в руке копье. Обманчиво-безобидный вид этого оружия не позволял распознать в нем настоящую мощь. А ведь в нем скрыта сама сила разрушения. Когда-то Маркус позаимствовал это копье в сокровищнице великого шамана на востоке, за что тот очень осерчал. К сожалению, освободить эту силу можно лишь трижды. Два раза копье уже было использовано. Впервые – когда ему пришлось спасать жизнь себе и своему отряду. Тогда на горной дороге на них сбросили огромный осколок скалы, и негде было укрыться. Копье превратило гранитную глыбу в мелкий песок.

В другой раз мощь разрушения применялась в куда более мирных целях. Маркус с его помощью немного обустроил свою пещеру.

И вот сейчас предстояло расколоть Странника. Маркус колебался, не жаль было последнего удара копья, но Странник… Чем бы он ни был, пусть даже обычным камнем, но Барс все равно за эти годы очень привязался к нему. Как знать, не пострадает ли Странник? Маркус положил руку на его удивительно гладкий бок.

– Покажи мне, что ты на самом деле существуешь, Странник. Помоги понять, чтоб я сделал правильный выбор.

И он ответил глухим протяжным гулом. Но в этом звуке слышна была не печаль, а безграничная надежда. Надежда, которую способно испытывать лишь живое, чувствующее существо, каким бы оно ни было. Последние сомнения развеялись.

Маркус изо всех сил вонзил копье в круглый бок космического пришельца. Несколько долгих мгновений ничего не происходило, казалось, серебряный наконечник, каким-то чудом пробивший камень, так навеки и застрял в нем. И вдруг, с каким-то тихим зловещим треском, от копья вверх и вниз стремительно побежали глубокие трещины. Серебряный наконечник рассыпался в прах, освобождая бесполезное древко, но это уже не могло остановить разрушения. Трещина шустрой змейкой бежала по поверхности метеорита, и он, словно окаменевший орех, раскололся на две половинки.

Астор выглянула из-за спины Маркуса, но рассмотреть что-либо ей не удавалось. Вместе они ждали, пока осядет густое облако каменной пыли. И наконец они увидели: из пустой скорлупы метеорита в воздух взвилось нечто похожее на рой маленьких светлячков. Мириады ослепительно-синих искр на первый взгляд беспорядочно кружились вокруг одной точки. Однако вскоре в этом шевелении начал вырисовываться некий образ. И вот над изумленными наблюдателями зависло нечто, напоминающее то ли простыню с глазами, то ли светящуюся рыбу – ската. Это странное создание становилось то плотным, почти материальным, то вновь распадалось на искрящийся рой и едва уловимо перетекало мерцающими волнами.

–  Благодарю, – не услышали, скорее ощутили плавную, словно шелест волны, мысленную речь Маркус и Астор.

– Всегда пожалуйста, – ответил Маркус слегка растерянно. Странник и в самом деле оказался живым существом… или существами?

–  Вы освободили меня от тысячелетнего плена. Я благодарен вам. Этот камень был моей защитой от губительной атмосферы мира, но и клеткой, которая меня ослабляла. Я слушал твои мысли, Маркус, я видел свет твоими глазами. И теперь, когда я могу вновь вернуться в холодные объятия бескрайнего космоса, я унесу память об этом мире с собой. – Речь Странника сопровождалась яркими телепатическими картинками, от которых просто захватывало дух.

– Уже уходишь? – слегка огорчился Маркус, он все же надеялся пообщаться с этим существом подольше. – Скажи хотя бы, кто ты есть!

– Позже ты это узнаешь, а пока можешь звать меня, как и прежде, Странником, это, наверное, будет наиболее близким по смыслу обозначением.

– Жаль, что мы так быстро расстаемся, Странник, но я рад, что ты теперь свободен!

– Мне тоже… жаль.

Маркуса удивила эта короткая заминка, Странник солгал или за долгое заточение он забыл, что такое сожаление? Может быть, его эмоции настолько чужды человеческим, что ему с трудом удается подобрать правильное определение?

– Маркус, я благодарен за то, что ты скрасил мое одиночество, без тебя мое заточение было бы куда мучительней. Однако остаться здесь я не могу, мой народ способен существовать лишь в космическом вакууме. Притяжение планеты убивает меня.

– В таком случае счастливой тебе дороги, Странник! – искренне пожелал Маркус.

– И вам того же. Ну что ж, пора, иначе мои энергетические поля будут разрушены в атмосфере планеты. На прощанье я хотел бы сделать вам небольшой подарок – возможность слышать друг друга.

– Но мы и так хорошо слышим, – возразила Астор.

Маркус лишь недоуменно пожал плечами. Напутал что-то Странник.

Обоих словно бы окатило волной дружеской насмешки.

– Мне не нужно производить звуки, чтоб ваши несовершенные приборы слуха восприняли мои сообщения. Я открою вам возможность ментального общения, вы еще поймете, как много это может дать, гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд… И еще, Барс, я вернул твоему оружию то, что оно отдало, разрушая мою темницу. Возьми его с собой, пригодится. Моя частичка навсегда останется с вами, прощайте!

Стрела ослепительно-синего пламени яркой стремительной вспышкой пронзила небесный купол и исчезла где-то в бескрайних космических просторах.

Маркус с легким сожалением поднял лицо к небу, крепко сжал резное древко копья, которым освободил Странника. Оно было целое, будто бы его серебряный наконечник несколько минут назад не рассыпался в пыль. «Мы тебя не забудем, Странник», – подумал он, провожая глазами пушистые облачка. Он испытывал легкое сожаление, все-таки это странное существо было частью его жизни едва ли не с самой юности. И словно бы легкий бриз, в голове проскользнула чужая мысль голосом Астор:

– Он нас тоже не забудет. Он обещал…

Только теперь они в полной мере осознали, что за подарок оставил им пришелец с далеких звезд. Он дал им возможность проникать в разум друг друга, проникать так глубоко, как не смог бы даже самый сильный и опытный маг. В самые сокровенные уголки сознания, которые зачастую человек прячет даже от самого себя. Это был чудесный и в то же время весьма опасный дар. Полностью обнажить душу даже перед самым близким человеком, которому безоговорочно веришь, – это тяжкое испытание, которое способен выдержать далеко не каждый. А видеть насквозь друг друга и не иметь даже малейшей возможности утаить хоть какую-то мысль…

Не сговариваясь, Маркус и Астор решили впредь больше никогда так глубоко не раскрываться друг перед другом, а использовать вновь обретенные способности исключительно лишь для телепатического общения. Тем более что мысленные передачи оказались очень приятными и образно куда более богатыми, чем обычная речь.

– Пойдем обратно, – предложил Маркус, – уже поздно, твой отец наверняка волнуется.

– Идем, – согласилась девушка.

Маркус передал Астор копье, а сам вновь обернулся в барса. Сейчас ему почему-то было гораздо легче в этой форме. Быть зверем гораздо проще, нежели человеком. Зверь чувствует и думает иначе и ни о чем, как правило, не сожалеет.

Уже приближаясь к плато, на котором уютно приютилось стойбище, они заметили царящее там нервное возбуждение. Горцы и немногочисленная охрана графа дружной толпой высыпали на окраину селения и тревожно вглядывались в запретный склон, а также в тропу, ведущую к нему. Пойти по ней, конечно, никто не решился. Да смельчака – если бы такой нашелся – и не пустили бы. Логово Небесного огня всегда избегали, а теперь, когда этот самый огонь синей пламенеющей стрелой взмыл в небо, агррами и вовсе не знали, чего ждать: страшных бедствий или новых чудес? Они были твердо уверены, что это великое знамение. Ведь чудеса просто так не случаются.

Наконец-то Астор и Барса заметили. Незнакомые с легендами агррами гости ринулись спасать госпожу от дикого зверя. Никто и не заметил, что девушка даже и не пытается защищаться от него, держа в руках копье. Горцы, естественно, не позволили переполошившейся графской охране напасть на барса. Еще не хватало сердить защитника племени, когда тот возвращается из священного места.

Сам же Барс, не дожидаясь развязки, скрылся за камнями, оставив девушку на попечение встревоженных людей. Понятно, ее тут же засыпали вопросами, большинство из которых Астор попросту не понимала, по причине элементрного незнания языка.

Наконец вождь Агэдо призвал всех к порядку и сам взялся задавать вопросы:

– Ты ходила к логову Небесного огня?

Астор не сразу поняла, что он имеет в виду, но с запозданием утвердительно кивнула.

– Мы видели, как в небо умчалась огненная стрела. Ты знаешь, что случилось? Это был Небесный огонь?

– Да, – ответила девушка, – он улетел.

– Куда?

– Домой. – Астор задумалась, как объяснить горцам то, что она и сама не вполне поняла. – Темница, в которую он был здесь заключен волею судеб, разрушена, и Небесный огонь улетел домой, туда, где темно.

Горцы поняли это по-своему. Для них представлялось естественным, что свет отправился туда, где его нет, чтоб светить во тьме. Все правильно.

Однако вождь таким объяснением не удовлетворился.

– Ты сказала, темница, – спрашивал он, – что за темница? Кто выпустил Небесный огонь?

– Большой валун там, в котловане, – принялась по порядку рассказывать девушка. – Ото’о Ша расколол его, как ореховую скорлупу.

Астор не поняла, почему огорченно загалдели люди, отчего задумчиво умолк мудрый вождь.

– Значит, Ото’о Ша больше не будет возвращаться к нам? – спросил кто-то растерянно. На него тут же шикнули грозно.

– Обязательно будет, – уверенно заверила Астор, смотря куда-то поверх толпы, – ведь это его дом!

Многие стали оборачиваться, чтоб проследить взгляд девушки. Но там просто стоял Маркус и невозмутимо наблюдал за этим шумным сборищем. Астор пошла к нему, и толпа с молчаливым почтением расступилась.

Маркус коротко усмехнулся, принимая из ее рук волшебное копье.

Граф и его немногочисленная охрана растерянно наблюдали за этой странной суетой. Для них так и осталось тайной, с чего, собственно, начался весь переполох. Де Энхард же, единственный, кто мог хоть что-то толком объяснить, лишь загадочно улыбался в ответ на все вопросы.

Маркус де Энхард

Я уже, признаться, начал привыкать к тому, что это путешествие чрезвычайно богато разнообразными событиями. Впрочем, скажите мне, когда было иначе? У меня амплуа такое: ввязываться в самые странные, самые сложные дела. А уж если все это началось с моего дня рождения… Однако происшествие со Странником меня, честное слово, ошеломило.

Почти всю свою сознательную жизнь я приходил к пещере, разговаривал со Странником. Подозревал, что он, в какой-то степени, разумен, но чтобы до такой степени! Тот еще сюрприз преподнесла жизнь. С другой стороны, приятно думать, что где-то в бескрайней космической тьме есть Странник, который помнит наш мир и меня. Когда век за веком хоронишь умерших от старости друзей и знакомых, начинаешь как-то по-особому ценить тех, кто может вспомнить тебя добрым словом спустя тысячелетия, даже если вы больше никогда не встретитесь. Возможно, где-то в других мирах Странник встретит ках-аа-лу, вряд ли, конечно, кто-то из сородичей пожелает наведаться в чужой мир, чтобы пообщаться со мной, но малый шанс есть.

Я чувствую, что после подарка Странника во мне что-то изменилось. Скажем так: я стал острее чувствовать окружающий мир, словно бы он стал богаче, насыщенней иными, недоступными прежде тонами. Так, словно я перестал контролировать свои звериные инстинкты, став более чутким в человеческой форме. Некое шестое чувство, заранее предупреждающее о приближении живого организма, заработало еще ярче и острей. Можно, не трансформируясь, идти по следу, словно ищейка. Прежде подобное мне было доступно лишь в шкуре барса. Однако же после обращения в зверя все эти возможности возрастают. Ни одному зверю не достичь подобной чуткости, не перепрыгнуть через себя и отмеренные природой возможности, и это ненормально, то, что я их преодолел с такой легкостью. Непонятно лишь, каким образом это случилось. Или же это еще один подарок Странника?