Текст книги "Снежный Барс"

Автор книги: Елена Картур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Что это: ирония судьбы, случай ли, провидение? Но не так давно я встретил того человека, который нанял тогда посланцев. Встретил и узнал, несмотря на то что он постарел за тридцать лет и сменил имя. Узнал и убил. Месть… да. То был день моего рождения, день, когда судьба преподносит мне сюрпризы. В тот раз их неожиданно оказалось два. Именно в тот вечер Проныра Гис разыскал меня в корчме «У Тофа» и предложил несложную вроде бы работу. А я как раз намеревался поскорей убраться из города.

А теперь мне кажется, что колесо времени повернулось назад или сделало полный оборот. Это уж как угодно. Снова большие серые глаза, пусть и другие, но все же… и путь к Нашону. Моя сентиментальность меня погубит, но этим глазам я не позволю закрыться навеки. Или я не герцог де Энхард, последний из царской династии Энхардов!

– Маркус?

В голосе Астор я услышал тревогу и даже удивился немного. Ведь все уже позади вроде бы. Или что-то еще случилось? Она смотрела на меня почти испуганно. Я попытался ободряюще улыбнуться, но вовремя остановился. И выругался про себя так цветисто, что самому стало стыдно. Плохо, де Энхард! Оч-чень плохо терять контроль при посторонних. Таких проколов со мной уж давно не случалось. Еще чуть-чуть, и звериная ипостась вышла бы наружу. Неудивительно, что девчонка испугалась. Рожа у меня еще та, наверное, благо хоть клыки не видны. Пока. Я украдкой посмотрел на свои руки. Когти, бездна! Хорошо, хоть этого она еще не заметила.

– Что-то не так, Маркус? Что случилось?

– Все в полном порядке. – Я заставил себя улыбнуться, естественно прежде спрятав клыки. Но она все равно выглядела испуганной. Я проглотил готовое вырваться ругательство. Юная графиня держалась за мою руку крепко, и от сердца отлегло. В конце концов, я не успел ее слишком напугать. Только перепуганных женщин мне для полного счастья не хватает!

В этой деревне имеется небольшой постоялый двор «Спелая тыква» или «Спелый арбуз», кажется. Там мы и остановились. Невесть что, и графу явно не нравится, но все лучше, чем спать на земле. Мне-то все едино, но раз уж мы тут…

Когда мы вернулись, во дворе бесцельно слонялось только несколько человек из охраны. Да Борн, сидя на лавке, неторопливо точил свой меч, очевидно, исключительно для того, чтоб занять делом руки.

– Все спокойно? – спросил я на всякий случай.

Борн кивнул, не отрываясь от своего занятия.

Я попытался отцепить от себя девчонку, но она почему-то наотрез отказалась отходить от меня. Что ж, полагаю, в любом случае я менее страшен, чем поджидающая со всех сторон смерть.

Я зачем-то посмотрел на небо. Солнце не спеша клонилось к западу, как всегда, румяное, улыбчивое, несмотря на мелочную человеческую возню. Захотелось улыбнуться в ответ.

– Случилось что? – поинтересовался Тайвер, наконец подняв голову.

– Вроде того. – Я коротко описал происшествие на ярмарке.

– М-да… – только и сказал Борн. Впрочем, и я бы на его месте не сказал больше. Да уж, работенка, провались она пропадом. Я удобно сидел на лавочке вместе с девушкой и улыбался солнышку, пытаясь разобраться с последней мыслью. Думаю, в любом случае я вряд ли отказался бы от этой работы, даже если бы с самого начала знал, насколько все серьезно. Плохо только, что дело превращается в нечто личное. Уж больно не люблю я посланцев и их попытку убить это юное создание принимаю слишком близко к сердцу. В личных делах я необъективен и нерационален сверх меры, еще неосмотрителен. Взрывоопасный коктейль. Знаю за собой такую слабость. Я действительно иногда делал то, чего, по здравом размышлении, не следовало бы.

Борн ушел, увел с собой наконец успокоившуюся Астор. А я еще долго сидел на лавке и думал. Может быть, я параноик, но мне почему-то кажется, что в этом деле явно что-то не так, будто ускользнула от меня какая-то деталь. Ну не верю я, что из-за банальной земельной тяжбы кто-то станет нанимать таких сильных убийц, как братство посланцев Тьмы. Ведь иметь дело с посланцами опасно даже для заказчика. Не выполнишь, к примеру, условие сделки и однажды утром просто не проснешься. А отделаться от них практически невозможно. Кто гарантирует, что в твоем доме не скрывается переодетый посланец? Нет, можно, конечно, предположить, что кто-то настолько жаждет заполучить этот злополучный Шевроз, что рискнул связаться с фанатиками. Что только не делает с людьми корысть. Но как бы в таком случае следовало поступить, окажись я на месте де Энакера? Отказаться от права наследования в пользу того, кому этот Шевроз так понадобился. Кому?.. Тут возникает одно «но» или даже несколько. Во-первых, как узнать, чьих это рук дело? Добраться до Шевроза, опять же, и там уж начать расследование. Но где гарантия, что графа и девчонку за это время не убьют? Ведь даже мы четверо не всесильны, можем однажды не успеть. Во-вторых, если нам все же удастся добраться до места без серьезных потерь и вычислить заказчика, не разумнее ли будет тогда вынудить его аннулировать контракт, ничем при этом не жертвуя. Уж способ-то, будьте спокойны, найдется…

В-третьих, нельзя быть уверенным, что этот неизвестный вообще согласится на сотрудничество. Разве нам известны его мотивы? Но допустим все же возможность мирного решения конфликта. Кто может гарантировать, что впоследствии этот некто не надумает повторить попытку? Решив, что де Энакер с дочерью для него все же опасны. Или, может быть, им руководит месть? Все-таки что-то не то с этим Шеврозом. А если допустить – этого я еще не учел, – что мотивы могут быть совершенно иными. Таким образом, все мои умозаключения просто рассыпаются в прах. Вот такие дела. И получается, как ни крути, все упирается в графство Шевроз. И выбор на данный момент невелик: необходимо до него добраться. Временами я думаю: стоит ли вообще ввязываться во всю эту головоломку. Хм, а разве я уже не решил? То есть, по совести говоря, я уже ввязался, и отступать не в моих правилах. Все дело в девчонке, ну жаль мне ее. Совсем ведь еще молодая, у нее вся жизнь впереди.

– Маркус…

– Да?

Большие серые глаза, как грозовая туча летом…

А ведь она весьма привлекательна, графская дочка. И все равно чем-то неуловимо напоминает мне Фриду.

– Что, Астор?

– Маркус, можно тебя спросить?

– Спрашивай, – разрешил я.

– Почему у тебя такие глаза?

– Какие «такие»? – Я изо всех сил попытался изобразить удивление.

– Как у зверя, одна радужка, почти без белка. И они светятся в темноте.

– Тебе показалось, просто отразился свет из окна. – Я поднялся, беря ее за руку. – Идем в дом, уже поздно.

После ужина мы с Ортоном пошли проверять графские комнаты. Самая обычная процедура. Я должен был осматривать комнату девушки, а Ортон – графа. Из-за неправильной планировки этого здания комнаты были узкими и длинными, и потому двери их располагались рядом, всего в шаге друг от друга.

Получилось так, что Ортон открыл свою дверь несколькими мгновениями раньше, чем я свою. На едва различимый щелчок из комнаты графа мы среагировали одновременно. Ортон мгновенно отшатнулся, и это позволило мне дернуть его на себя. Арбалетный болт попал не в сердце, куда был нацелен, а всего лишь в левую руку. Помедли мы хоть мгновение, и кованая стрела, предназначенная де Энакеру, пронзила бы сердце его телохранителя. Предусмотрительный убийца не поскупился, арбалетный болт был бронебойный, рассчитанный на тяжелые доспехи. Ортону здорово досталось.

Стрелка в комнате, естественно, не было, зато обнаружился весьма замысловатый механизм, прикрепленный тонкой леской к дверной ручке. В комнате Астор оказалось такое же приспособление, состоящее из арбалета, подпорки и целой сети натянутых лесок. Дверь пришлось открывать с немалыми ухищрениями. Когда же я открыл ее, болт с глухим стуком на треть воткнулся в противоположную стену.

Ортон присвистнул и болезненно поморщился. Лицо у него было бледное, а рукав сильно пропитался кровью. Надо вынуть стрелу.

– Что, в первый раз, герой? – Я кивнул на болт.

– Из лука попадали, было, из легкого арбалета. Но эта дрянь… а, твою мать!

Я без лишних предисловий выдрал стрелу, обломив стабилизаторы и протолкнув до конца. Она прошла насквозь, почти по самое оперение. Окровавленный граненый наконечник и большая часть древка торчали с другой стороны.

– Садись, будем перевязывать, – приказал я. Все необходимое было при мне. – Надо срочно остановить кровь.

Разбором убийственных механизмов занялись Борн и Димеран. С ними пришлось повозиться. Тот, кто соорудил эти приспособления, наверное, долго ломал над ними голову.

Этим вечером я ввел новое правило: ночные дежурства, как и проверку комнат, теперь проводить только по двое, чтобы страховать друг друга. Однако все было спокойно. И следующие несколько дней тоже.

Южный тракт.

Одиннадцать дней пути от Этрана

Лучше пусть что-то случится, чем постоянно ждать беды. Так думает большинство людей в чрезвычайной ситуации. Маленький отряд, продвигающийся на северо-восток по большому Южному тракту, вовсе не был исключением. Люди в ожидании неведомой опасности нервничали. Да, ожидание – это всегда непросто, особенно для человека деятельного. Казалось бы, самое лучшее в данной ситуации – использовать подаренную врагом передышку и как следует подготовиться. Однако легче сказать, чем сделать. Как готовиться к неизвестному? Как предугадать следующий удар? Но путешественники все же пытались сделать это.

Маркус был в числе тех, кто трезво оценивал ситуацию. Он понимал, что надо в первую очередь поддержать боевой дух. Потому что, как это ни обидно, предположить, как будут действовать посланцы Тьмы, они могли лишь приблизительно. И тем не менее нельзя было терять бдительность по двум немаловажным причинам. На тот момент это была единственно доступная защита. И потом, вселял некоторую уверенность тот факт, что, вооруженные и ко всему готовые, они сильны. Так оно, в некоторой степени, и было. Однако четверо телохранителей думали немного иначе. Уж они-то на всякий случай ждали худшего. Но Маркуса даже среди них можно было назвать пессимистом… Та самая тактика запугивания, о которой так много говорилось, надо признать, начинала действовать. Охрана уже переполошилась, не зная, как себя вести в незнакомой ситуации. Их нельзя в этом винить. Вояки, они привыкли иметь дело с видимым, понятным врагом, а не с коварной тенью, что скрывается во тьме. Ну ничего, скоро они научатся, привыкнут, потому что от этого будет зависеть и их жизнь.

Граф нервничал и беспокоился за дочь, а еще пытался понять, за что ему такое наказание. Астор же, как маленькая мышка, старалась спрятаться от всего мира, наивно полагая, что это защитит ее. Но можно сказать, что девчонка ведет себя почти храбро. Маркусу доводилось видеть, как некоторые на ее месте впадали в истерику значительно раньше, примерно после первого покушения. Граф же утверждал, что таковых было уже несколько, и одно даже едва не увенчалось успехом. Впрочем, вряд ли это были посланцы. Хотя кому от этого легче?

Отряд повернул на север, свернув с основной дороги Южного тракта. Причиной тому было желание де Энакера совершить незапланированную остановку в поместье своего старинного друга. Маркус был от этой идеи не в восторге по трем причинам. Во-первых, в данной ситуации не стоило доверять никому. Во-вторых, своим посещением они невольно подвергают опасности всех обитателей поместья. Вряд ли им за это скажут спасибо. В-третьих, эта остановка их попросту задерживает. Однако он воздержался от высказываний по этому поводу, потому что спорить все равно не имело смысла. Да к тому же граф с помощью своего друга намеревался нанять еще десяток надежных охранников. Они точно не будут лишними. Хотя и тут есть доля риска.

Таким образом, уже к вечеру они прибыли в поместье богатого землевладельца и купца Сириуса Фан-Хорда. Он оказался весьма добродушным толстячком небольшого роста с открытой улыбкой на пухлом лице. От чего вокруг его маленьких глазок разбегалась сеть тоненьких морщинок. Гостей он встретил очень приветливо: крепко обнял графа, расцеловал и развеселил шутками Астор. И весьма комфортно разместил всю охрану. Только вот с телохранителями вышел небольшой казус. Маркус с Борном категорично заявили, что должны неотлучно находиться рядом со своими подопечными. Иначе за последствия они не ручаются. И вообще, если его превосходительству недорога жизнь, то он может немедленно рассчитать охрану и не тратить время попусту.

– Вы можете чувствовать себя здесь в полной безопасности, – пытался возражать удивленный таким поведением Фан-Хорд. – Мое поместье великолепно охраняется.

– Ты, несомненно, прав, дорогой Сириус, – с виноватой улыбкой согласился граф, – но ты уж прости, я все же последую совету знающих людей. Чуть позже я тебе все непременно расскажу.

– Как скажешь, дорогой друг, как скажешь, – согласился Фан-Хорд. И немедленно распорядился, чтобы четверых телохранителей поселили в непосредственной близости от графских покоев. Притом надо заметить, что поместье ничем не уступало маленькому укрепленному замку и действительно неплохо охранялось. А разбитые вокруг великолепные сады охраняли хорошо обученные собаки.

Де Энакер решил задержаться здесь на три дня, дабы не обидеть гостеприимного хозяина, которого и так едва не оскорбил недоверием. Да и местечко это, что ни говори, выглядело подкупающе безмятежным и надежным. Может, так оно и есть.

Маркус сидел на небольшой гранитной скамеечке как раз у входа в сад и издалека наблюдал, как Астор вместе со старшей дочерью Фан-Хорда собирают цветы. Собственно, наблюдал он вполглаза. А чтоб занять руки, по старой привычке возился со своим огромным двуручным мечом. Так поступали почти все его спутники, когда выдавалась свободная минутка. Хорошее оружие требует постоянного ухода. А старые воинские привычки практически неистребимы.

Маркус любил свой меч, как надежного друга, как память о былых сражениях и частичку себя. Клинок был тяжелый, такой не каждому под силу. Да к тому же старинной работы, еще тех мастеров, которые умели заговаривать сталь на века, что значительно прибавляло оружию ценности. Когда-то, очень давно, отец Маркуса заказал этот меч у лучшего оружейника своего государства, заплатив за него огромное количество золота. То был подарок на совершеннолетие. Рукоять клинка вместо традиционного шишака венчала вырезанная из цельного куска яшмы голова барса с яростно оскаленной пастью. Уже в те юношеские годы Маркус с легкостью орудовал тяжелым клинком. И заговоренная почти от всех коррозий и повреждений сталь по сей день служила ему верой и правдой, за прошедшие века обзаведясь лишь несколькими глубокими царапинами. Вообще, людям свойственно привязываться к вещам, а если ты живешь долго, некоторые вещи со временем становятся своего рода символами прошлого.

Борн и Ортон подошли тихо, почти неслышно. Но приблизиться к Маркусу, с его чутким слухом, незамеченным практически нереально. Он вложил оружие в ножны и вопросительно взглянул на товарищей. Те сели рядом на скамью.

– Ты чего такой мрачный, Барс? – поинтересовался, как всегда, чересчур жизнерадостный Ортон. – Пока ведь все спокойно.

Борн просто молчал.

Маркус, чуть прищурившись, разглядывал сад. Юная графиня выглядела такой радостной среди этих пестрых благоуханных цветов… Солнце светит, теплый ветерок развевает ее смоляно-черные кудри… идиллия. Бездна! Он тряхнул головой.

– Я не мрачный, я всегда такой. А спокойствие – это ненадолго. Они ждут, пока мы расслабимся, а потом ударят в самый неожиданный момент. Но меня не это беспокоит.

– Что в таком случае? – подал голос Борн.

– Я тут думал. Скоро посланцы поймут, что мы пока что успешно избегаем расставленных на нас ловушек. Из этого нетрудно сделать вывод, что мы, хотя бы в некоторой степени, знакомы с их тактикой. Они ее непременно изменят, попробуют что-нибудь другое.

– Полагаешь, посланцы пойдут на открытое нападение?

– Не думаю, по крайней мере пока. Но сомнительно, чтоб это было для них большой проблемой.

– Тебе не кажется, что ты слегка сгущаешь краски? – спросил Тайвер. – Я вообще сомневаюсь, что они способны напасть вот так. К тому же в открытом бою убийцы, привыкшие к ударам исподтишка, будут почти беспомощны.

– Я всего лишь пытаюсь предугадать дальнейшее развитие событий. Это вовсе не означает, что я прав. И вообще, лучше уж так, чем перерезанная глотка. Им ведь тоже никто не мешает действовать нестандартно и нанять, например, разбойничью банду.

– И то правда, – согласился Ортон.

Борн хмыкнул. Конечно, Барс ничего не усложняет, он перестраховывается. И в данной ситуации он, несомненно, прав. Опыт подсказывал Тайверу, что всегда надо готовиться к худшему, даже если внешне все спокойно. Охрану редко нанимают просто от хорошей жизни. Впрочем, не стоит загадывать, там будет видно. Что-что, а уж предусмотрительность еще никому не вредила, в этом Борн был уверен. Они очень схожи с Барсом.

И оказалось, что беспокоились они не зря. Очередное нападение произошло, действительно когда его уже почти перестали ждать. На третью, последнюю ночь их пребывания в поместье Сириуса Фан-Хорда. Хозяин выделил своему другу десяток лучших воинов из охраны поместья. Все было готово к отъезду. Вечером Фан-Хорд устроил нечто вроде прощального банкета, выразив при этом сожаление по поводу редких и кратковременных встреч. Он не поскупился на дорогие вина и изысканные блюда, и вечер удался на славу.

Спать легли пораньше, завтра на рассвете снова в дальний путь. Телохранители, к немалому удивлению хозяина, каждую ночь дежурили у графских покоев, несмотря на то что в поместье за все время его существования не смог пробраться ни один посторонний. Этой ночью тоже дежурили по двое, как было решено еще раньше. Сначала Борн и Ортон, а вторую половину ночи Маркус с Димераном.

Прошла почти вся ночь, до рассвета оставалось чуть более двух часов. Казалось, что все спокойно, слишком спокойно. Тихо…

Димеран постепенно начинал клевать носом. Предрассветные часы – самые тяжелые для часового. Маркус же просто смотрел в темноту пустого коридора. Впрочем, для него темнота не являлась особенным препятствием: кошачьим глазам хватало и далекого блеска звезд, который проникал в маленькое окно. Однако когда долго чего-то ждешь, особенно ночью, внимание неизбежно притупляется. Барсу об этом было хорошо известно. Но помимо всего прочего, у него были инстинкты хищника, звериное чувство опасности. Оно-то как раз никогда не подводило, а потому в очередной раз спасло ему жизнь и заодно всем остальным.

Смутное движение в темноте, уловимое каким-то иным, более тонким чувством, нежели слух или зрение. Маркус успел увернуться, прежде чем матовый клинок (чтобы ненароком не блеснул, отражая свет) коснулся его горла. И крикнул, предупреждая напарника. Димеран резко дернулся, реагируя скорее машинально, чем осознанно. Вбитая годами выучка не подвела, тревога была поднята, оставалось вступить в схватку с противником и ждать подмоги. Тут Димерану было куда сложней, чем Маркусу, он не видел в темноте. А посланцы Тьмы считали себя детьми ночи, они жили в темноте. И это отнюдь не преувеличение, специальные техники обучения позволяли им в схватке обходиться вообще без какого либо освещения.

Маркус, недолго думая, воспользовался своим преимуществом, вывернул противнику руку, заставив напороться на собственный же кинжал. Огляделся. Убийц, похоже, четверо. Двое должны были прирезать охрану, другие – расправиться с намеченными жертвами. Теперь же план был сорван, и те, кто не сражался, спешили скрыться. Маркус не собирался позволить им сделать этого.

Димеран опустил клинок, повернулся, окликнул товарища. Но тот не отреагировал, а исчез в темноте вместе с посланцами. Димеран слышал звуки борьбы, довольно странные, как ему показалось. А потом был другой звук… Рык разъяренного хищника? Вопль умирающего? Или оба, странным образом слившиеся воедино? Димеран поежился, ему вдруг стало жутковато. Что посланники там делают с Барсом или он с ними?

На шум начали сбегаться люди. Суета, сонные лица, недоумевающие взгляды и вопросы. Быстро принесли магические светильники, осмотрели налетчиков. Это, конечно, были посланцы. Характерная татуировка за левым ухом: ухмыляющийся череп со змеей в глазнице – символ Холоса. Дальше по коридору, там, куда ушел Маркус, лежали еще два трупа. Выглядели они так, будто их загрыз крупный хищник.

Димеран мельком заметил на пальцах своего напарника кровь, словно тот в бою использовал ногти, но ничего не сказал по этому поводу. В голове глупо и некстати крутилась единственная мысль: «Барс, Снежный Барс… Барс… Барс…» – как наваждение. Димеран тряхнул головой. Наверное, ему просто надо выспаться. К тому же кровоточила глубокая царапина на ребрах. Сегодня он едва не лишился жизни. Если б не предупреждающий крик Маркуса… Впрочем, он ведь знал, чем рискует, выбирая это ремесло.

Ложиться спать уже не имело смысла, все равно вот-вот в дорогу. Да и вряд ли кому удалось бы заснуть после такой встряски. В поместье Фан-Хорда царила такая паническая суета, что гостям, глядя на это, становилось очень неловко. Естественно, что все обитатели большого особняка были страшно взбудоражены этим жутким происшествием. Ведь в их маленьком райском уголке такого еще не было! Сириус Фан-Хорд был человеком богатым и имеющим недоброжелателей, потому о безопасности своего поместья заботился весьма тщательно и по сей день считал его неприступным. Всегда добродушный хозяин сейчас выглядел потерянным и разбитым. Он просто не мог понять: как же в его такой надежный дом пробрались убийцы?! Уже позже выяснилось, что несколько грозных сторожевых псов были убиты отравленными дротиками, так же погиб один человек из охраны. Остальные просто ничего не заметили, а иначе вряд ли бы остались живы.

Люди графа принялись торопливо готовиться к отъезду. Сам же граф, чувствуя безмерную вину, пытался извиниться перед другом за причиненное беспокойство.

– Не волнуйся, Галатон, – чуть рассеянно отвечал на это Фан-Хорд, – ты же не виноват. Ты в самом деле не виноват. Ах, Астор, бедное дитя, как ей должно быть страшно!

– Да, – согласился де Энакер, все еще испытывая чувство вины перед старым другом.

На том и расстались.

На рассвете покинули поместье. При движении по дороге защиту кареты усилили. Охрана выстроилась в жесткий прямоугольник вокруг кареты, а телохранители зорко обозревали окрестности. Все были несколько напряжены: за посланцами закрепилась репутация безжалостных убийц, а первой, как известно, погибает охрана. Барса это несколько раздражало. Общее настроение в минуты обостренного внимания улавливалось слишком легко. Особенно у новой охраны, не пообвыклись еще ребята, не знают, чего и когда ждать. А кто знает? То-то и оно…

Таким образом двигались еще немногим больше недели. И за это время произошло три неудачных покушения. Погибли два охранника из новичков. И все три раза Маркусу удавалось (скорей, это все же была счастливая случайность) буквально вырывать Астор из жадных лап смерти.

Первыми были два посланца Тьмы с отравленными дротиками, свалившиеся на голову в какой-то роще на очередном привале. Телохранители едва успели укрыть графа и девушку. Но оба дротика таки нашли свою цель. Мгновенная и страшная смерть.

Другие два покушения оказались не столь неожиданными, однако куда более деморализующими. Именно после таких случаев сдают нервы, и начинаешь бояться собственной тени. Чего, собственно, и добивались посланцы. Сначала была какая-то придорожная гостиница, где миленькая, юная служанка подсунула графу и Астор отравленное вино. Выдала ее легкая нервозность, порожденная, очевидно, неопытностью. Зато следующее покушение было куда хуже, потому что напавшим был один из охранников, нанятых в поместье Фан-Хорда. Но незадачливый убийца не успел заколоть юную графиню, Маркус без затей свернул ему шею. Убийца, конечно, не мог знать, что телохранитель ни на миг не спускает с девушки глаз. Даже когда та по нужде отходит в сторонку от лагеря.

Она тоже не знала. И вряд ли бы обрадовалась, если бы узнала. Нехорошо, конечно, но что поделаешь – служба. Впрочем, ей и знать необязательно. Так всем спокойней.

Уже более трех недель в пути. На редкость утомительное путешествие. А каким приятным оно могло бы быть!.. Астор невесело усмехнулась. Мечты. О том, что добраться удастся за месяц, как расчитывали раньше, уже можно было и не думать. Естественно, они задержались. Кто ж мог подумать, что все обернется, так… то есть так серьезно. Но уже не страшно.

Страх был сначала, еще до посланцев, до телохранителей, зорко следящих за каждым движением. Тогда еще все казалось случайностью, но отчего-то было страшней. Потом ранили отца. Тогда Астор поняла: это страшно. Когда случилась первая засада в пути, страх начал постепенно отступать куда-то в глубину души, сменяясь бездумным желанием спасти свою жизнь. Люди гибли, спасая ее, гибли, чтоб она выжила. Астор с болью в сердце принимала эти жертвы, но жить хотелось. Рядом с ней всегда был кто-то, оберегающий, защищающий, в последний миг вырывающий из лап смерти. И она уже не удивлялась тому, что этот «кто-то» был Маркус, как щит, как крепкая стена, укрывающая ото всех бед.

Маркус де Энхард – сильный, надежный, непробиваемая гранитная глыба. И загадочный. Настолько непонятный и загадочный, насколько это вообще возможно. Астор не знала, что ее так привлекает в нем, привлекает и пугает. Трудно подобрать слова, определить возникающие чувства, ей просто очень хотелось разгадать загадку этого человека, которого она не в силах была понять. Но казалось иногда, еще чуть-чуть, еще мгновение…

Астор замечала порой, как Маркус почти неуловимо меняется. И всем вокруг становится вдруг очень неуютно, и мурашки бегут по спине от неосознанной тревоги. В такие моменты взгляд де Энхарда становится хищным, пронзительным, и тогда понимаешь: рядом уже совсем не тот человек, и человек ли вообще? И тем не менее он все такой же надежный, сильный. Даже кони начинали нервничать в его присутствии.

Маркус был интересен ей, он привлекал. Лгать себе трудней, чем окружающим, но наедине с собой можно кое в чем и признаться. Астор вспоминала тот странный взгляд, который он бросил на нее после происшествия с ожерельем на ярмарке. Что было в том взгляде? Нечто, заставившее ее долго не отходить от этого человека. Несмотря на ту мимолетную жутковатую перемену в нем. О, Астор знала, что Маркус может быть поистине безжалостен. Она видела, чем оканчивались для некоторых посланцев встречи с ним, хоть от нее и пытались это скрыть. Такое не в силах сделать человек. И это пугает и притягивает одновременно. Однако с ней он всегда добр и обходителен.

Девушка все чаще ловила себя на том, что ее мысли полостью занимает этот таинственный человек.

Южный тракт.

Три с половиной недели пути от Этрана

Дорога медленно поднималась вверх, постепенно становясь все более каменистой и неудобной. Растительность не такая пышная, как на равнине, стелется по каменистой почве. Иногда по правую сторону от дороги виднеются обрывы, поросшие внизу густым ельником. Нитские горы славятся своими петляющими дорогами и легкими для путешественников перевалами. А еще агррами…

– …Мы примерно в половине дня пути от владений агррами, – рассказывал один из ратников по имени Ларт. Парень жил в деревне у подножия гор прежде, чем пошел на службу к Сириусу Фан-Хорду. Он неплохо ориентировался в этой местности и знал все дороги, перевалы и опасные места. – Однако Южный тракт проложен так, что мы обойдем их территорию.

– Кто такие агррами? – поинтересовался Ортон.

– Горцы, они обитают по другую сторону Ревущего ущелья. Многие считают агррами дикими и жестокими. Может, так и есть, не знаю. – Ларт пожал плечами. – В любом случае они никому не подчиняются. Они сами по себе. А на свою территорию никого не пускают. Лучше и не соваться к ним. Агррами – отменные лучники.

– Любопытно, – промолвил граф, – и что же, они совсем не общаются с внешним миром?

– Почему, общаются, конечно. Иногда спускаются в долину, торгуют добытыми шкурами, изредка – мелкими алмазами и луками собственного производства. В изготовлении этого оружия агррами нет равных. Они вообще очень умелые и храбрые охотники, к тому же в основном веселые и общительные люди. Но вот чужаков на своих землях не терпят. Историческая традиция.

– Понятно, – протянул Борн, разглядывая высокие горные пики. – Мы с этими горцами, как я понимаю, не встретимся?

– Не должны, – ответил Ларт, – Южный тракт – довольно оживленная дорога, особенно в торговый сезон. И хотя он проходит в непосредственной близости от Ревущего ущелья, никаких проблем с агррами пока не возникало. Они зря не нападают.

– Ну и слава богам, – подвел итог де Энакер. – Нам совсем ни к чему лишние неприятности.

– А они не могут заключить сделку с посланцами Тьмы? – спросил Борн. – Уж больно удобное здесь местечко для засады.

– Нет, – ответил вместо Ларта Маркус. Доселе он просто ехал молча, задумчиво поглаживая шею своего любимчика Шторма. Это было несколько непривычно, ибо Маркус обычно давал весьма дельные советы по поводу маршрута путешествия. Сейчас же он просто отмалчивался, словно полностью ушел в себя.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Димеран.

– А это имеет значение? Знаю – этого достаточно. У агррами свой бог, и они не служат больше никому.

И снова молчание.

Поняв, что больше ни слова от него не дождутся, спутники переключили свое внимание на охранника и стали задавать другие вопросы. Маркус же внимательно вглядывался в дорогу, моментами замирал, будто прислушиваясь к чему-то. А чуть позже, предупредив остальных, что ненадолго отлучится, ускакал обратно по дороге. Вскоре Шторм вернулся без всадника и невозмутимо пристроился на привычное место чуть впереди, справа у кареты. Забеспокоившийся было граф хотел выслать за де Энхардом небольшую поисковую группу. Но тот вернулся уже спустя несколько минут, нагнав отряд легкой трусцой, мрачный как туча.

– За нами следует отряд, человек шестьдесят как минимум, – сообщил он не слишком радостную новость.

– Кто они?

– Посланцы, надо полагать, либо их наемники. Я все ждал, когда они сменят тактику.

– И что делать будем? – нарочито невозмутимо поинтересовался Ортон. – Не отобьемся ведь, они наверняка хорошо подготовились. К тому же их больше, чем нас, в два раза.

– Постараемся оторваться, – решил Маркус, поискал что-то взглядом впереди, прищурился, остановив взгляд на горном пике. – По крайней мере, до Ревущего ущелья, а там посмотрим.

– На что посмотрим?