Текст книги "Два слона в посудной лавке"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА VII
Зловещий особняк

Идея поместить объявления в Интернете очень понравилась Илюше, однако этому проекту не суждено было сбыться. Отец вернулся домой довольно поздно и с ходу сообщил, что завтра утром они отправляются на дачу к его другу дяде Игорю и проведут там несколько дней.

– Раз уж выдались свободные денечки, надо использовать их с толком. Да и Верта неплохо бы повидать, а то он нас совсем забудет. Скучаешь по своему песику?

– Конечно. Это будет классная поездочка! Но у меня к тебе одно дело, папа. Помоги мне дать объявление в Интернете…

– Нет-нет-нет, сын, никакого Интернета! – отец даже руками замахал, словно отмахивался от этого «кошмара». – Сегодня надо лечь пораньше, а потому придется обойтись без компьютера и даже без книжек – завтра мы должны попасть на электричку в 8.00. Опаздывать нельзя – Игорь будет встречать нас на машине, иначе придется добираться автобусом, а такое путешествие – испытание не для слабонервных.

– Но…

– Нет таких проблем, которые нельзя отложить на потом.

Спорить с папой было бесполезно. Илья мрачно покосился на темный монитор, а потом, вздохнув, отправился чистить зубы. Спал Илюша плохо, видел во сне какие-то кошмары про собак, и самым страшным было то, что в них участвовал его Верт. Только к утру сон стал крепким, спокойным и глубоким, поэтому мама никак не могла добудиться сына.

Утро прошло в суете и сборах, когда же все семейство вышло наконец из дома, остатки дурного сна улетучились сами собой. Оглядевшись по сторонам, Илюша улыбнулся, вдохнул полной грудью – кругом было так хорошо, впереди их ждало увлекательное путешествие за город, а самое главное – встреча с Вертом.

Однако поездка оказалась явно не такой романтичной, как представлял мальчишка. В электричке с трудом удалось найти свободные места, а на следующей остановке народу набилось столько, что люди стояли в проходах – казалось, будто вся Москва едет на дачу именно в этом злополучном поезде. Илюша представлял себя сардиной в консервной банке, сильно вспотел, мечтая поскорее выбраться из душного вагона, он здорово намучился, но тем приятнее оказалось ощущение простора и тишины, которое охватило его, когда он с родителями сошел на станции. Свистнув, электричка продолжила свой путь, а толпа дачников устремилась на штурм автобусов, дежуривших на «привокзальной площади» – просторной, поросшей по краям птичьей гречишкой и подорожником поляне.

– А вот и Игорь, – сказал отец, еще издали узнав спешивший к станции старенький красный «Москвич» своего друга. – Едва успел вовремя…

Илюша совершенно не представлял, какой сюрприз его ожидает. «Москвич» остановился на краю поляны, дверь открылась, и из машины выскочила годовалая немецкая овчарка. В первый момент пес не обратил внимания на стоявшую возле железнодорожной платформы семью, но потом, уловив знакомые запахи, бросился к ним навстречу. Всего за несколько мгновений Верт ухитрился по очереди облизать и мамино, и папино лицо, а потом переключился на Илюшу, едва не сбив его с ног.

– Вертик, Вертик, Вертик!!! – только и мог повторять мальчишка, обнимая овчарку за шею.

А папа с мамой тем временем уже поздоровались с дядей Игорем и обсуждали то, как возмужал и изменился чуть больше чем за полгода их питомец.

– Видно, хорошо ему живется на свежем воздухе и на просторе – вон как вымахал, – заметил отец, похлопав по спине здоровенного пса, вертевшегося у ног.

– Такой собаке, как Верт, надо много двигаться, она создана для этого, – откликнулся Игорь.

Наконец, трогательная встреча завершилась, и все уселись в машину: отец рядом с Игорем, а мама, Илья и Верт – на заднем сиденье. Дорога сначала проходила через окруженный пыльной рощей поселок, выросший рядом с фарфоровым заводом, а потом сворачивала к шоссе. Выехав на ровный, недавно уложенный асфальт, машина прибавила скорость и помчалась мимо лесов, полей и дачных кооперативов. Минут через двадцать Игорь притормозил, лихо свернул на проселок, проехал мимо небольшого, но живописного озера.

– Мы почти у цели, – указал он на показавшуюся за полем темную стену леса и маячившие перед ней разноцветные крыши дач.

– Красота, просто красота! – не удержалась от восторженного восклицания мама.

– Да, места тут симпатичные. А знали бы вы, какая здесь по утрам бывает тишина…

Красненький «Москвич» продолжал ехать дальше, и вскоре его пассажиры увидели мрачное, совершенно не вписывающееся в окружающий пейзаж сооружение – поодаль от дачного поселка прямо в поле у кромки леса высился одинокий трехэтажный особняк из красного кирпича.

– Это «новые русские» хоромы себе построили, – пояснил Игорь. – К ним шикарные иномарки время от времени ездят, они даже дорогу специально для себя сделали. И собак развели столько, что даже в поселке лай иногда слышен. Видно, есть что охранять, тем более что дом стоит на отшибе. Хорошо еще их барбосы грибников не трогают, во всяком случае, ничего такого пока не было. Но время от времени в поле появляются собаки, причем всегда породистые. А парочка даже к нам на участки забрела, да так и осталась жить У нас. Их дачники «усыновили». Возможно, псы из того дома убежали, а может быть, горе-хозяева их сами выгнали.

Тем временем машина въехала в ворота дачного поселка и через пару минут остановилась у новенькой бревенчатой дачки с большой верандой. Домик был невелик, но зато обнесенный сеткой участок производил сильное впечатление.

– Мы присоединили к своему участку еще пару, купили их у соседей, и вот получилось довольно просторно, по крайней мере, Верту хватает, – не смог скрыть довольной улыбки землевладелец.

Овчарка выпрыгнула из машины и по-хозяйски стала носиться среди сосен и берез. При этом она то и дело возвращалась к Илюше, словно пытаясь рассказать ему, как хорошо здесь живется, и приглашая его побегать вместе. Мальчишка, конечно же, не мог оставаться безучастным и последовал за своим четвероногим другом.

Дачный участок не был похож на соседние садики с аккуратными грядками, фруктовыми деревцами и ягодными кустами. Казалось, это был кусочек леса, правда, хорошо ухоженного. Сосны перемежались с березками, рябиной и черемухой, а просторная поляна слева от входа была сплошь покрыта земляникой. На террасе, где уже ожидал накрытый стол, их радушно встретила жена Игоря Лиля, которая, даже несмотря на то что была несколько полновата, и в самом деле чем-то напомнила Илюше прекрасный нежный цветок.

Взрослые не могли удержаться от воспоминаний, говорили, говорили, говорили, явно не собираясь вставать из-за стола. Илье же было скучновато в этой компании, ему хотелось побегать с Вертом, лучше познакомиться с новыми местами. Поблагодарив за вкусное угощение, Илья заявил, что хочет пройтись с собакой.

– Он обычно гуляет на участке, а если ты захочешь выйти наружу, то возьми его на поводок, – предупредил Игорь.

– Хорошо, – согласился мальчик, а потом тихо, едва слышно позвал растянувшегося на сочной траве Верта: – Хочешь поиграть? Тогда – подъем!

Овчарка мигом вскочила на все свои четыре лапы, демонстрируя полную готовность отправиться на прогулку.

Сначала Илюша гулял со своим питомцем на участке, прятался от него в кустах, играя в прятки, заставлял приносить палку. Верт пребывал в полном восторге оттого, что ему уделяется столько внимания, и был неутомим в играх. Бегать по участку было, конечно, здорово, но Илюшу тянуло на приключения, а потому он не стал долго задерживаться на «лесной» поляне перед домом. Мальчишке хотелось познакомиться с новыми местами и погулять за пределами «усадьбы». Особенно привлекал его лес, который находился по соседству с дачами.

– Пойдем погуляем в лесу, – предложил Илья собаке.

Верт припал на передние лапы и отчаянно завилял хвостом, всем своим видом показывая, что он готов отправиться на поиски новых развлечений. Взяв овчарку на поводок, Илюша вышел за калитку. Почувствовав свободу, Верт радостно потянул вперед, увлекая за собой хозяина. Пробежав по широкой, заросшей мелкой травкой улице дачного поселка и не заметив ничего, кроме ярко цветущего на обочинах иван-чая, Илюша остановился перед легкой оградой, отделяющей поселок от настоящего леса. Впрочем, первым остановился Верт. Пес затормозил перед калиткой в ограде, и было непонятно, случайно ли они здесь оказались, или умный Верт специально привел мальчика к выходу с территории дачного поселка, приглашая его прогуляться в лесу. Неожиданно Илюша заколебался – ему очень хотелось отправиться в путешествие по настоящему лесу, однако в одиночку бродить по лесным дебрям было страшновато. Впрочем, мальчик был не один, а с надежным товарищем, готовым прийти на помощь в трудную минуту. Мальчик оценивающе посмотрел на своего четвероногого спутника:

– Погуляем немного по самому краю, а потом сразу вернемся. Хорошо?

Однако его благоразумные планы оказались далеки от реальности. Как только искатели приключений очутились в лесу, Верт натянул поводок и быстро засеменил вдоль опушки, словно взял след. Мальчик едва поспевал за овчаркой, но не отпускал поводок. С одной стороны, Илья опасался за Верта, а с другой – и сам боялся остаться без охраны, ведь в незнакомом лесу чувствовать себя в безопасности можно было только с такой сильной и умной собакой, как его питомец.

– Ты знаешь, куда идешь, Вертик?

Собака словно бы и не услышала обращенные к ней слова, продолжая нюхать сухую, усыпанную прошлогодней хвоей землю. Шерсть на загривке овчарки поднялась дыбом, выдавая сильное возбуждение.

– Может, нам пора домой? – на ходу поинтересовался Илюша, продолжая бежать за собакой.

Вскоре откуда-то издалека послышался многоголосый лай, который становился все громче и громче. Илюша догадался, что он раздается из того одинокого дома «новых русских», о котором говорил дядя Игорь. Похоже, Верт направлялся именно туда. Его привлекал то ли яростный лай, то ли запахи множества собравшихся в одном месте собак, но он упорно тянул своего маленького хозяина к подозрительному месту. Наконец, пес сбавил скорость, внимательно обнюхивая каждое деревце, каждый кустик. Остановился и Илюша, напряженно вслушиваясь в неприятные звуки. К громкому лаю теперь прибавилось и рычание – по-видимому, где-то поблизости шла отчаянная грызня. Но самым удивительным было то, что время от времени собачий рык прерывался восторженными людскими воплями вроде тех, что издают болельщики на футболе.

– Куда ты меня привел, Верт?

Собака пристально посмотрела в лицо хозяину, шевельнула большими остроконечными ушами, но объяснить ничего не смогла. Судя по всему, разгадывать эту загадку предстояло самому Илюше.

– Ладно, жди меня здесь и сиди тихо-тихо. Я позже все тебе расскажу.

Привязав Верта к березе, мальчик двинулся к мрачному особняку, маячившему за молоденькими деревцами. Вскоре Илья достиг своей цели, осторожно выглянул из-за ствола толстой елки.

Прямо к лесу примыкал глухой забор, выкрашенный зеленой краской, с маленькой неприметной калиткой. Видно, через нее живущие в особняке люди ходили в лес, а возможно, выгуливали своих собак. За забором был виден построенный из красного кирпича дом с кокетливыми башенками и балкончиками.

Собачья грызня на территории особняка продолжалась, и на ее фоне вновь раздался взрыв криков болельщиков. Чтобы понять, что же происходит по ту сторону забора, Илюша решил залезть на дерево. Ель, за которой он прятался, идеально подходила для осуществления рискованного плана. Нижние ветви дерева давно засохли, и от них остались только небольшие «пенечки», которые вполне могли сыграть роль ступенек. Прикинув свой маршрут, мальчишка начал карабкаться по ветвям старого дерева.

То, что Илья увидел за глухим забором, потрясло его до глубины души. Часть двора занимали клетки, откуда и доносился несмолкаемый лай, но мальчишка почти не обратил внимания на беснующихся собак. Его взор был прикован к небольшой площадке около дома, где яростно дрались два бойцовых пса. Вокруг сцепившихся в смертельной схватке стаффордов, совсем как на стадионе, стояло десятка полтора мужчин, внимательно наблюдавших за боем. Время от времени мужики издавали ликующие вопли. Илью особенно поразило, что эти звуки исходили от болельщиков именно тогда, когда у одной из собак, казалось, не оставалось шансов выжить.

«Звери, вот они – настоящие звери, – подумал мальчик, до боли сжимая ладонями ветви дерева. – Животные, которых так называют, не заслуживают этих слов. Они никогда не убивают просто ради удовольствия. Даже те несчастные бойцовые псы, которых люди натравили друг на друга, вынуждены драться, каждый из них просто борется за жизнь… А эти… Почему люди бывают такими жестокими? Почему им нравится делать плохо другим? Почему они восторженно кричат, когда на их глазах одно живое существо убивает другое?»

Как только первый шок прошел, и мальчик смог более четко воспринимать действительность, он заметил среди толпы мужиков шустрого пацана, показавшегося ему знакомым. Когда же юный зритель собачьих боев стянул с головы бейсболку и начал восторженно размахивать ею над головой, Илюша больше не сомневался, окончательно узнав в нем рыжего Вальку. Потом Илья увидел и Валькиного дядю, стоявшего неподалеку от племянника.

События приобретали неожиданный оборот. До сих пор вся информация, относящаяся к мрачному особняку на краю поля, воспринималась Ильей как случайная, но теперь фрагменты мозаики неожиданно сложились в единую картину. Рассказ дяди Игоря о том, что в окрестностях мрачного дома бродит много брошенных собак, Валька, присутствовавший на собачьем поединке, – все эти факты оказались звеньями одной цепи… Теперь Илюше было понятно все. Сам того не желая, случайно, он нашел то, что они с Егором и Машей пытались обнаружить в Москве. Судя по всему, стоявший на отшибе мрачный особняк принадлежал Валькиному дядюшке, известному ребятам под кличкой Слон. Так вот где Слон держал ворованных собак! Вот зачем ему нужны крутые бойцовые псы! Здесь из ни в чем не повинных собак делают настоящих убийц, а потом стравливают их в смертельных боях, зарабатывая на этом большие деньги. Именно такая судьба была уготована добродушному рыжему Янтарю-Мальчику, и вот почему Валькин дядя не вернул щенка хозяевам за выкуп, оставив временно у своего племянника!

А трагедия, разворачивавшаяся на глазах остолбеневшего Ильи, стремительно приближалась к концу. Одному из четвероногих гладиаторов удалось победить соперника, но эта победа стоила жизни побежденному. Бой завершился, на миг затих многоголосый лай сидевших в клетках пленников. Животные чувствовали смерть, но зрители ликовали, хлопали в ладоши, и среди них торжествующе махал бейсболкой рыжий Валька…

Илюша отвел глаза, в которых стояли слещы, от этого жестокого жуткого зрелища. Никогда прежде ему не доводилось сталкиваться с такой чудовищной несправедливостью, никогда прежде он не ощущал себя таким слабым и беспомощным. Ведь он не мог ничего – не в его силах было спасти собак или остановить безжалостных зверей в человеческом обличии.

Переживания так захватили мальчика, что он не заметил, как к выходившей в сторону леса калитке направился крепкого сложения мужчина, вероятно, охранник. Заняв наблюдательный пост на ветвях ели, Илья не учел, что не только ему хорошо видно все, что делается во дворе особняка, но и он сам может стать объектом наблюдения, тем более что дерево, которое он облюбовал, находилось почти рядом с забором. Только когда щелкнул замок, Илюша сообразил, какой серьезной опасности он подвергается.

– Неужели это за мной? – встрепенулся он и начал поспешно слезать с дерева.

Но было поздно – едва коснувшись ногой земли, мальчик попал точно в крепкие руки охранника.

– Пустите! Вы не имеете права!

– А у тебя есть права? – схватив Илью за шиворот, «накачанный» мужик поволок его к открытой калитке.

– Помогите!!!

Неожиданно за кустами послышался грозный лай Верта. Охранник даже не успел сообразить, что происходит, когда взъерошенная рассвирепевшая овчарка подлетела к нему, запрыгала вокруг, скаля белые клыки и не позволяя сделать ни одного шага. Мужик замер на месте, но пленника своего не отпустил, продолжая сжимать в кулаке ворот мальчишечьей куртки.

В отличие от охранника Илюша прекрасно понял, что произошло. Похоже, он недостаточно хорошо привязал Верта к дереву, и тот, услышав зов о помощи, немедленно примчался к хозяину. Первое ощущение, которое мальчик испытал, увидев своего защитника, была огромная радость и уверенность, что теперь все обойдется, и они сумеют удрать от этих страшных людей. Но через мгновение Илью обуял страх, скорее даже ужас, он отчетливо понял, что если Верт, защищая его, нападет на охранника, то другие обитатели этого дома просто спустят на него обученных убивать бойцовых собак. Конечно, Верт мог постоять за себя, но в таком неравном бою шансов у него не было. Псы непременно разорвали бы его, а заодно и самого Илюшу.

– Верт, стоять! Фу! – не своим голосом закричал мальчишка. – Все хорошо, иди ко мне.

– Так-то лучше, – усмехнулся уже успевший успокоиться охранник и разжал пальцы, выпуская ворот Илюшиной куртки. – Ты парень сообразительный. Возьми собаку на поводок и шагай в калитку. И не дури, а то не поздоровится ни тебе, ни твоей собаке.

ГЛАВА VIII
В осаде

Изнутри двор особняка выглядел еще мрачнее, чем снаружи. Тому, кто попал сюда не по доброй воле, жутко было идти по мощенным плитами дорожкам, ежась под взглядами окон-глазниц. Двор уже опустел, ничто не напоминало о недавней трагедии, но зловещая атмосфера этого места внушала холодящий душу страх. Сидевшие в клетках четвероногие пленники больше не лаяли, однако, увидев проходившего по двору мальчика с собакой на поводке, вновь огласили окрестности воем и визгом. У Илюши сжалось сердце, он только крепче стиснул в ладони поводок Верта, продолжая твердо вышагивать вперед. Следовавший за мальчишкой охранник внимательно наблюдал за каждым его движением, словно опасаясь побега, хотя здесь, за глухим забором, в окружении злых людей и собак, бежать было просто некуда. Громада темно-красного особняка приближалась, из окон-глазниц послышался смех, обрывки разговоров. Судя по всему, зрители собачьего боя и не думали разъезжаться по домам, продолжая отдыхать «на лоне природы».

Маленький пленник думал, что его с Вертом отведут прямо к хозяину дома, однако ошибся. Обогнув особняк, все трое вышли на задний двор, проследовав к черному ходу.

– Шевелись, парень, тебе сюда! – охранник толкнул незапертую дверь, пропуская вперед своих пленников.

На миг Илья остановился у порога – освещенный тусклой лампочкой коридор показался ему началом дороги в бездну. За спиной припекало летнее солнышко, шуршали кроны сосен и елей, но, возможно, он видел эту замечательную картину в последний раз…

– Идем, Вертик, все будет хорошо.

В этой части дом еще не был достроен – в коридоре стояли прислоненные к стене доски, рейки, какие-то отделочные материалы, пахло краской и свежим деревом. Пройдя всего несколько шагов, охранник остановился возле распахнутой двери:

– Иди в комнату. Посидишь здесь, пока хозяин тобой не займется. Сейчас ему некогда.

Как только мальчик и собака вошли в помещение, дверь за ними захлопнулась с оглушительным стуком. В первый момент Илюше показалось, что он ослеп – так темно было вокруг, но постепенно глаза начали привыкать к сумраку, из темноты начали выступать очертания предметов.

– Не бойся, Верт, мы что-нибудь придумаем, – прошептал мальчик, успокаивая скорее самого себя, нежели настороженную, но ничуть не испуганную овчарку. – К тому же здесь совсем не темно, это мне от страха почудилось. А на свету думать значительно проще.

Комната, в которой оказались запертыми Илюша и его собака, была чем-то вроде кладовки, в которой хранились стройматериалы. Чтобы никто не мог проникнуть через нее в глубь особняка, окно заделали металлическим щитом, который чуть-чуть не доходил до верха оконного проема, пропуская в помещение скудный свет. Однако протиснуться в эту щель не смог бы даже самый худенький и шустрый мальчишка. Похоже, на этот способ бегства из темницы пленникам рассчитывать не приходилось.

Еще совсем недавно, всего несколько минут назад, когда он шел по пустому каменному двору, мальчик испытывал страх, но теперь ему удалось справиться с эмоциями, и все мысли его сконцентрировались на предстоящем побеге. Когда за дверью затихли шаги охранника, Илья начал осматривать полутемную кладовую и прежде всего ведущую в коридор дверь. Она была заперта снаружи – люди Слона могли в любой момент войти в комнату и сделать со своим пленником все, что угодно. Илюша понимал, что ему не открыть замок, однако становиться беспомощной жертвой, ежеминутно ожидавшей расправы, он не собирался. После недолгого молчания Илья снова обратился к своему другу:

– Пусть пока мы не можем выйти, но это не означает, что мы позволим заходить сюда всем, кому не лень. Верно? Давай, Верт, покрепче забаррикадируемся, чтобы никто не мог сюда проникнуть без нашего ведома.

Еще раз осмотрев дверь, мальчик задумался о том, как бы понадежней закрыть ее. Створка открывалась наружу, поэтому забаррикадировать вход лежавшими в кладовой строительными материалами оказалось невозможно. Илюша огляделся, подыскивая подходящий брусок, чтобы засунуть его в ручку и таким образом закрепить дверь на засов. Взгляд мальчика остановился на брусьях различной толщины, которые стояли у одной из стен. Выбрав подходящий, он просунул его сквозь дверную ручку, проверил, надежно ли он держится, и остался вполне доволен своей работой.

– Теперь это наша крепость, Верт. Неприступная крепость, и нас здесь никто не одолеет, правда? – Он потрепал Верта по загривку, и пес в знак согласия со своим хозяином вильнул хвостом. – Теперь ни один злодей к нам не пройдет, да, по правде говоря, они и сами не сунулись бы к тебе в зубы. Но так все-таки спокойней. Нам остается только ждать, когда мама с папой поднимут тревогу, и нас непременно здесь найдут. Короче, главную проблему мы решили. Кстати, знаешь, какие еще трудности бывают у осажденных?

Пес внимательно слушал, ожидая ответа.

– Основная проблема в осажденной крепости – это недостаток воды. Если же там есть колодец или другой источник воды, то можно выдержать очень долгую осаду. При наличии, конечно, еще и запасов продовольствия. Я читал в одной книжке, что в Карпатах крепости строили на горах и рыли на их территории очень глубокие колодцы. Некоторые из них достигали стометровой глубины! Представляешь? Работенка, конечно, была та еще, но зато результат… При набегах турок в таких крепостях укрывалось все окрестное население, и враги не могли их взять, сколько бы ни осаждали. Так и уходили ни с чем. Короче, без воды осажденным рассчитывать не на что, но нам с тобой, Вертик, повезло – кажется, здесь есть свой «колодец», – Илюша указал на раковину, находившуюся справа от двери, – так что продержимся. Что же касается провианта… Ну не месяц же мы будем здесь сидеть?! Ничего, немножко поголодаем. Устроим разгрузочный день…

Судя по всему, идея устроить разгрузочный день не слишком понравилась Верту. Пес хорошо знал, что это такое, – раз в неделю Игорь устраивал своему питомцу такую «разгрузку», следя, чтобы овчарка не набрала лишний вес.

– Хочешь попить? – предложил мальчик, открыв кран, из которого потекла сначала ржавая, а потом довольно чистая вода.

Верт тотчас стал на задние лапы, уперся передними о край раковины, подставил морду под струйку и стал жадно пить.

– Молодец! Ты все понимаешь, с тобой можно разговаривать, как с человеком. А теперь нам остается только ждать…

Пес все понял, лег на пол, положил морду на лапы и грустно покосился на запертую дверь. Илюша сел рядом, обнял собаку и, прижавшись к ней, не заметил, как задремал. Сказывались усталость и переживания этого беспокойного дня.

Проснулся Илюша от рычания Верта – кто-то дергал дверь.

– Эй, парень, – раздался снаружи голос охранника, прерванный громовым лаем овчарки. – Ты там не дури, открой дверь.

– Не могу.

– Почему не можешь?

– Вас Верт разорвет.

– А ты его привяжи.

– Не могу, он сильнее, чем я.

– Ладно, как хочешь, только скажи своему псу, чтобы замолчал. С тобой хочет поговорить хозяин.

– Тихо, Верт, – приказал мальчик. – Послушаем, что нам скажут.

Когда наступила тишина, из-за двери раздался вкрадчивый голос Слона:

– Скажи-ка, мальчик, что ты делал на дереве рядом с моим домом? Как ты там оказался? Зачем?

И тут Илюшу понесло: сам того не ожидая, он заговорил на языке телеэкрана, словно превратился в героя остросюжетного боевика или ведущего программы новостей:

– Вы задержали меня на ничейной территории, поэтому я требую немедленного освобождения. Я ничего не буду вам говорить без своего адвоката! Мы – я и Верт – объявляем молчание и голодовку.

Ошарашенный такими словами, Слон ненадолго притих, а потом расхохотался:

– Ну, ты даешь, пацан! Какая голодовка?! Тебя никто и не собирается кормить. Будто кто-то предлагал ему обед из трех блюд! – проговорил он, обращаясь к стоявшему рядом охраннику. – Но только, парень, со мной шутить не рекомендуется. Отвечай на мои вопросы, быстро!

Илья молчал. Раздосадованный толстяк подергал запертую дверь – она не поддавалась. Конечно, можно было просто высадить створку, но сейчас, когда в доме находились гости, Слон не хотел поднимать шум. Вообще, появление юного шпиона очень обеспокоило Валерия. Случайно оказался здесь мальчишка или нет? Что он видел, а главное, кому он расскажет об увиденном? Последнее время Слон испытывал сильную тревогу – ему не давали покоя странные записки Медведя, объявления на столбах, в которых кто-то сообщал приметы украденного щенка стаффорда, ощущение того, что за ним постоянно наблюдают.

– Забавный мальчишка, – сказал Валерий своему охраннику, когда они на несколько шагов отошли от двери. – Но он, к сожалению, слишком много видел.

– Что же с ним делать?

– Хороший вопрос…

Слон задумался – его бизнес шел слишком успешно, чтобы отказаться от него из-за какого-то пацана. Отпускать мальчишку было нельзя, как, впрочем, и держать его пленником в особняке. Скоро парня начнут разыскивать, пройдутся по всем домам, станут задавать ненужные вопросы…

Валерий пристально посмотрел в глаза стоявшего рядом человека, заговорил негромко, спокойно, наблюдая за реакцией своего собеседника:

– Его может сбить машина на шоссе километрах в двадцати отсюда, возможно, даже вместе с собакой. Впрочем, собака все равно никому ничего не расскажет. Главное – парень. Допустим, мальчишка заблудится в лесу, будет долго плутать в дебрях, наконец выйдет на шоссе в нескольких километрах от своего дома, где его и собьет машина. А еще он может просто утонуть в болоте. Такое случается со слишком шустрыми пацанами.

Охранник внимательно слушал Слона. Этот человек готов был выполнить любую, даже самую грязную работу, если за нее хорошо платили, однако вряд ли он мог вот так сразу пойти на убийство. Предложение хозяина ему очень не понравилось, но, похоже, шеф был настроен очень серьезно.

– Я слышал, ты копишь на машину, Василий?

– Потихоньку.

– На крутую тачку потихоньку не насобираешь. Ты же знаешь, что я щедро плачу своим помощникам.

– Да, шеф, но…

– Ты уже в моем деле, Василий! Назад пути нет никому.

– Такие вещи без подготовки не сделать.

– А это, голубчик, уже твоя проблема, – обычная улыбочка сползла с лица Слона, и теперь его взгляд был острым, как стальное лезвие. – Займись пока подготовкой к завтрашнему бою, гости ждут. А ближе к рассвету подумай о мальчишке. В это время у всех самый крепкий сон. Кстати, собаку у него лучше отобрать заранее, так с ним легче будет справиться. И постарайся обойтись без шума.

– Как скажете, шеф.

– Вот и славно. А шашлычок, должно быть, уже подрумянился…

Развернувшись, Валерий неторопливо вышел во двор. Он улыбался, о чем-то болтал со своими гостями, но мрачные мысли не оставляли его ни на минуту. Из-за мальчишки, оказавшегося в ненужное время в ненужном месте, он мог потерять все и, похоже, даже вынужден был пойти на убийство…

Как ни прислушивался Илья, он почти ничего не разобрал из разговора между Слоном и охранником. Однако и нескольких слов, долетевших до его темницы, вполне хватило, чтобы мальчик покрылся холодным потом. Только теперь он понял, каково это – по-настоящему испугаться за свою жизнь. Когда Илюшу и Верта задержал охранник, мальчишка, конечно, здорово перетрусил, однако это ни шло ни в какое сравнение с тем, что с ним происходило сейчас. Еще недавно все случившееся воспринималось как игра – «осажденная крепость», Верт, в зубы которого не посмели бы сунуться трусливые злодеи, и, конечно же, благополучное завершение всей этой истории – встреча с нашедшими похищенного сына мамой и папой… Но реальная жизнь оказалась такой же жестокой и страшной, как собачьи бои. Илья понимал, что в любой момент за ним может прийти человек, получивший приказ убить его. Между мальчиком и убийцей оставалась только ненадежная преграда – дверь, закрытая на деревянный брусок.

За дверью вновь раздались шаги – это вернулся охранник.

– Эй, парень, а ведь Верту гулять надо, должен же он делать свои дела. Выпусти его – обещаю, что не обижу, я собак люблю.

Илюша не проронил ни звука. Впрочем, даже если бы он хотел вступить в разговор, то вряд ли смог бы выдавить из себя пару слов. Губы пересохли, а сердце в груди стучало часто-часто и оглушительно громко.

– Как хочешь, играй в молчанку, только мне собаку жалко, – притворно добрым голосом проговорил Василий. – Если он будет проситься, позови, я выпущу. Сходит в туалет и вернется, а потом вы вместе будете ждать своего адвоката.

Напряжение потихоньку отпускало. Напуганный приходом охранника Илюша не сразу сообразил, что пока, в ближайшие часы, ему ничего не угрожает. Расправу решили отложить до глубокой ночи, а до того пленников убивать никто не собирался. Василий что-то еще поворчал себе под нос, а потом, не дождавшись ответа, ушел по своим делам. Вскоре его шаги стихли в конце коридора.

Следующие полчаса Илья думал. Он пытался сосредоточиться, найти путь к спасению. Отодрать железный лист и вылезти в окно? Невозможно – железка была приварена к вбитым в кирпич металлическим прутьям. Сделать подкоп? На это не хватило бы ни времени, ни сил. Прошмыгнуть мимо охранника, когда тот откроет дверь? Но дальше огороженного высоченным забором двора Илья все равно бы не пробился. Звать на помощь? Бесполезно – его зов останется неуслышанным… Неужели ему оставалось смириться и покорно ждать, когда его убьют? Такой вариант явно не устраивал Илюшу, однако найти ему альтернативу мальчик пока не мог.