Текст книги "Клоун для черной принцессы"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Сомнения терзали Лешу. Он все больше нервничал, не зная, как вести себя дальше…

8

Яма, в которую провалились брат и сестра, судя по всему, оказалась старым заброшенным погребом. Сыщикам повезло, их приземление оказалось вполне удачным. Женя, правда, поцарапала босые ноги кусками черепицы, была с ног до головы обсыпана землей, но руки, ноги, а главное – голова были в порядке.

– Ты цела? – услышала она голос плюхнувшегося рядом Миши.

– Да, а ты?

– И я, кажется, тоже.

– Может это ловушка? – спросила девочка, отряхивая с себя землю. – Специально для тех, кто хочет незаметно приблизиться к дому? Как мы теперь отсюда выберемся? Надо позвать Лешу, он нам поможет…

– Зачем звать? Нас могут услышать. Попробуем вылезти сами.

Попавшие в западню юные детективы разговаривали вполголоса, понимая, что находятся очень близко к сараю, в котором кроме принцессы мог находиться кто-то из хозяев или загадочный клоун. Стряхнув с себя землю и прочий мусор, «Шерлок Холмс» попытался заглянуть в дыру, в которую они провалились. Сквозь нее видно было только поблекшее от жары небо и несколько стеблей сухого бурьяна. Мальчик подпрыгнул, пытаясь дотянуться до краев ямы, и тут же пожалел о своем опрометчивом поступке – гнилые перекрытия погреба угрожающе заскрипели, и на Мишину голову обрушилась очередная порция земли.

– Мишка! – не сдержавшись, с ужасом взвизгнула Женя.

– Все в порядке, отойди к дальней стене. Быстро!

Сердце у «Шерлока Холмса» стучало громко-громко, на висках выступил пот. Только сейчас он сообразил, какой опасности подвергался. Крыша погреба должна была рухнуть давным-давно, она держалась каким-то чудом, и теперь их падение могло нарушить хрупкий баланс. В любую секунду огромная масса земли могла обрушиться на их головы, превратив заброшенный погреб в самую настоящую могилу.

– Самим отсюда не выбраться. Будем ждать Лешу.

Шло время, но Леша почему-то не появлялся, не свистел соловьем и вообще не подавал никаких признаков жизни. Глаза, между тем привыкали к полумраку и стали различать довольно просторное помещение, в земляные стены которого были встроены многочисленные полки, а на полу стояло несколько бочек. Сильно пахло погребом и плесенью.

– Наверное, с Лешей что-то случилось. Может, бандиты схватили его? – предположила Женя. – И выручать надо Лешу, а не нас?

– Главное – не впадать в панику, из каждой ситуации можно найти выход, – пытался успокоить сестренку Миша, хотя сам пока никакого выхода из создавшегося положения не видел.

– Выход? Ты говоришь, выход? – переспросила Женя. – Конечно, должен быть и не только из ситуации, но и из погреба.

– Великолепно! Блестящая мысль! Как я сам до нее не додумался? Возможно, падение немного притупило мои интеллектуальные способности. Будем рассуждать логически. Этот погреб вырыли хозяева дома, который стоял здесь раньше. Так? Так… Скорее всего, выход из него находится в сарае, который новые хозяева пока еще не снесли. Очень может быть, что они не подозревают о существовании этого погреба. Логично? Вполне… А значит, нам повезло, Женя! Просто фантастически повезло!

– Это чем же?

– Помнишь, мы размечтались о подземном ходе, который может привести к принцессе? Это он и есть! Теперь нам никакая злющая собака не помешает пробраться к Элизабет и спасти ее!

– Да, но сначала надо найти этот самый вход или выход, все равно, как его назвать.

– Этим и займемся.

Передвигаться по погребу было небезопасно, любое неосторожное действие могло оказаться последним, поскольку подгнившие балки, кое-как поддерживающие кровлю и толщу земли над ней, могли в любой момент обвалиться. Поэтому Миша приказал сестре не двигаться с места, а сам осторожно приступил к обследованию погреба. Вскоре его внимание привлекло нагромождение старых досок в самом темном углу подземного хранилища. Присмотревшись, «Шерлок Холмс» обнаружил за досками крутую, уходящую вверх лестницу и люк в потолке.

– Есть, нашел, – тихонько сообщил он. – Иди сюда, только осторожно.

Женя подбежала к брату. Вдвоем они осмотрели довольно крепкую на вид лестницу. Миша хотел было начать подъем, но случайно задел стоявшую у ступеней лопату. Она упала на землю, ухитрившись при этом стукнуться о ржавую лейку, притаившуюся в углу. Грохот показался ребятам оглушительным. Они замерли на месте, боясь шевельнуться, с ужасом ожидая дальнейшего развития событий – возможно, сейчас на них должна была рухнуть кровля, или сыщикам предстояла встреча с ворвавшимися в погреб бандитами. Но ничего не происходило. Только спустя несколько мгновений послышался испуганный детский плач… Видимо, Элизабет, услышав шум, испугалась и закричала. Ребята стояли, как вкопанные, боясь даже дышать. Так прошла минута, другая, третья. Сверху все стихло, девочка успокоилась.

– Все в порядке, сестренка, – шепнул Миша. – На крик девочки никто не отреагировал, значит, в сарае принцесса сидит одна. Первая часть плана почти выполнена: теперь уже точно известно, что Элизабет находится здесь. Остается только вытащить ее оттуда.

– А дальше? Ведь нам не выбраться из этой ловушки без помощи со стороны. Мы сами почти пленники.

– Не строй мрачные прогнозы. Нас спасут.

«Шерлок Холмс» осторожно поставил ногу на ступеньку, проверяя ее на прочность – ступенька выдержала. Так, шаг за шагом, он добрался до крышки погреба, оперся на нее обеими ладонями и попробовал приподнять. Люк приподнялся на пару сантиметров и тут же упал вниз – судя по всему, вход в погреб был завален хламом или заставлен тяжелым предметом.

– Ну что? – тихо спросила Женя.

– Ничего не получается.

– Попробуй еще, ты же мужчина.

Миша снова напрягся изо всех сил и вновь слегка приоткрыл крышку. Тут же ребята отчетливо услышали голос принцессы:

– Не бойся, это мышки…

– С кем это она разговаривает? – удивилась Женя.

Миша попытался посильнее приподнять крышку и заглянуть в сарай, но щель по-прежнему получалась слишком узкой. Он прекратил свои попытки и прислушался. Принцесса действительно с кем-то говорила, но ей почему-то не отвечали. Неожиданно надышавшаяся пыли Женя чихнула. Наверху, в сарае, воцарилось молчание, а потом, дрожащим голосом, почти шепотом, Элизабет проговорила:

– Ты же умная куколка, не бойся – это мышка простудилась и чихнула.

Видно было, что, разговаривая с куклой, она на самом деле старается успокоить себя, побороть страх.

– Она беседует с игрушкой. Людей в сарае нет, – шепнул Миша. – Можешь дать мне дощечку или какую-нибудь палку побольше, только смотри, чтобы она была не гнилая.

– Сейчас, – Женя протянула брату крепкий, хотя и грязный деревянный брусок. – Подойдет?

– Вполне.

Напрягшись изо всех сил, Миша приподнял крышку и закрепил ее с помощью бруска. Теперь он мог видеть, что происходит в сарае. На противоположном его конце на раскладушке сидела Элизабет, прижимая к себе куклу. Девочка была так напугана, что потеряла дар речи, с ужасом взирая огромными глазами на кучу хлама, которая вдруг приподнялась, и зашевелилась, будто под ней прятался кто-то живой.

– Не бойся, Лиска, это я – Миша. И Женя тоже со мной. Мы пришли освободить тебя. Здесь есть кто-нибудь поблизости?

– Мне здесь плохо. Скучно. Страшно.

– Спокойно, мы тебе поможем, подойди поближе.

Принцесса медлила. Она очень обрадовалась, что за ней пришли, но все же боялась подходить к груде мусора. Слишком все было странно и непонятно. И тут послышался нежный голосок Жени:

– Лисонька, как хорошо, что ты нашлась! Иди скорее к нам, пока никто не пришел. Здесь подземный ход. Мы спрячем тебя, а потом все вместе убежим.

Когда Элизабет услышала Женю, сомнения ее рассеялись, и она заторопилась к приоткрытому люку. Девочка была очень смышленой и сразу поняла, что действовать надо быстро, без шума и разговоров.

– Здесь ступеньки и темно – давай руку… Вот так… Держись обеими руками.

Принцесса почти протиснулась в узкий лаз, но двигаться дальше ей мешала кукла. Миша из последних сил держал люк, а девочка ни за что не хотела расставаться со своей маленькой подружкой.

– Ну же, давай!

Положение становилось критическим, и не известно, чем бы все кончилось, если бы Женя не предложила свою помощь:

– Бросай мне куклу, я поймаю.

Элизабет помнила, как ловко ловила мяч Женя, когда они играли в саду у Кости, и потому послушно разжала руку, которой она прижимала к себе игрушку. Тут же малышка крепко ухватилась обеими руками за Мишину шею, и он сумел, наконец, втянуть ее в погреб. Вскоре оба уже были внизу. Оставив девочку вместе с сестрой, «Шерлок Холмс» снова поднялся по лестнице и, приподняв крышку люка, стал вытаскивать поддерживавший ее брусок. Он очень боялся, что не удержит крышку, она с грохотом захлопнется, привлекая внимание хозяев. Но все обошлось благополучно. Миша спустился к девочкам.

– Теперь главное – не шуметь, чтобы никто нас не нашел. И ждать. Леша придет к нам на помощь.

– Я буду сидеть тихо, как мышка, – заявила Элизабет. – Только здесь холодно и плохо пахнет.

Женя прижала девочку к себе:

– Я буду тебя согревать.

– И куклу…

– Обязательно. Она молодец, не давала тебе скучать. А пахнет здесь погребом. Давайте проберемся к дыре, через нее проникает свет и свежий воздух.

– Не надо, – остановил ее брат. – Там все может в любую минуту обвалиться, потом археологи будут нас откапывать.

Время шло. Женя и Миша как могли, успокаивали Элизабет, но сами понимали, что находятся в ловушке. Когда похитители обнаружат исчезновение пленницы и начнут искать ее, то, скорее всего, обнаружат ход в погреб. И тогда бандиты не пощадят никого…

– Где же Леша? – «Шерлок Холмс» с тревогой посмотрел на часы. – Неужели он нас бросил?

Женя ничего не ответила, только крепче прижала к себе маленькую Элизабет и с тоской посмотрела в дыру над их головами, сквозь которую виднелось безоблачное небо…

**************************

Побродив еще немного по лесополосе, и пару раз пройдя возле ворот мрачного особняка, Леша присел на скамейку у трамвайной остановки, прислушался. Дом выглядел нежилым, и даже собака не лаяла, что казалось совсем уж странным – если бы «Шерлок Холмс» со своей помощницей выдали свое присутствие, наверняка начался бы переполох. Дальше оставаться в неведении было просто невозможно. Решительно махнув рукой, Леша зашагал к своему дому. Он хотел только посмотреть, что происходит за забором, а потом сразу же вернуться на свой наблюдательный пункт, но просчитался – дома его ждала бурная встреча.

– Леша! Ты хочешь до инфаркта меня довести?! – воскликнула, отворив входную дверь мама. – Я с ума схожу, всех твоих приятелей обзвонила…

– Но мама…

– Я послала тебя за овощами, до палатки минут пятнадцать ходу не больше, а сколько времени ты отсутствовал?!

– Понимаешь…

– Нет! В городе орудует маньяк, он похищает детей и скармливает их Непентесу, а, скорее всего, просто убивает. В такое время лучше вообще не выходить из дома… А ты… Ты хоть понимаешь, как плохо поступил, Алексей?

Лешина мать была так расстроена, что не желала слушать никаких оправданий. Она почти затолкала Лешу в его комнату и оглушительно хлопнула дверью:

– Раз ведешь себя как маленький, то и наказан будешь, как ребенок! Замка здесь нет, но если переступишь порог, я вообще перестану с тобой разговаривать!

Еще не зная, как вести себя дальше, Леша первым делом метнулся к окну. Двор особняка был пуст, собака сидела на короткой цепи возле будки, дверь сарая закрыта. Ничто не указывало на пребывание здесь Миши и его сестренки. Внезапно Леша подумал, что, возможно, они так и не дошли до дома, просто сгинули по дороге. Но куда? Ответа на этот вопрос Леша Мышкин не знал.

**********************

Лязг открываемого замка и скрип ведущей в сарай лестницы, вызвали настоящий приступ тихой паники у скрывавшихся в погребе ребят. Женя крепче прижала к себе Элизабет, а Миша поднес палец к губам, призывая к молчанию. Слышно было, как громко-громко стучит сердце маленькой принцессы. Брат с сестрой очень боялась, что Элизабет не выдержит напряжения и расплачется, выдавая их присутствие. Тем временем, кто-то вошел в сарай. Вот он остановился, видимо удивленный отсутствием Элизабет, сделал еще несколько шагов… Потом раздался хрипловатый, отлично знакомый ребятам голос Коли Дуба:

– Принцесса, ты где?

– Клоун, – одними губами с ужасом прошептала девочка.

Страх был так силен, что Женя даже не смогла удивиться такой информации, а Миша обрадоваться подтверждению своей версии – ведь он давно предполагал, что таинственным клоуном был никто иной, как Коля Дуб, только не решался никому сказать об этом.

– Выходи, куда ты спряталась? – голос «клоуна» звучал уже тревожно. – Ладно, хочешь позабавиться, давай играть в прятки. Раз, два, три, четыре, пять – я иду искать.

Не обнаружив Элизабет на привычном месте, Коля начал искать ее по всему сараю. Ребята отлично понимали, что вскоре он найдет ведущий в погреб люк и поймет, что произошло. Тогда страшный «клоун» спустится вниз и схватит беглянку. Тяжелые шаги Коли Дуба раздавались почти над самой головой, было слышно, как он бормочет под нос бранные слова. Эти секунды растянулись для ребят почти до бесконечности, они прекрасно понимали, что их может спасти только чудо. И, кажется, оно произошло…

Зловещие шаги стихли, скрипнула входная дверь. В сарай вернулась тишина. Девочки просто не могли поверить своему счастью, а в голове «Шерлока Холмса» тотчас возник вопрос, почему Коля Дуб прекратил поиски? У мальчика возникло несколько версий, объясняющих его поведение, но на этот раз юный сыщик не сумел докопаться до истины. Ответить на вопрос мог только тот, кто хорошо знал Николая Дубова. Незадачливый похититель даже не попытался поразмыслить, куда могла деться девочка. Думать о чем-то, решать какие-то задачи Коля Дуб не любил, да и не умел, поэтому, удостоверившись, что принцессы в сарае нет, он понял только, что ему несдобровать, и попытался спастись бегством. Выскочив из сарая, он ловко перемахнул через забор и бросился наутек, удивляя редких прохожих своим клоунским нарядом. Беглец очень торопился, а потому даже не заметил, что маска клоуна вместе с нелепыми рыжими волосами и полосатым колпаком осталась лежать по ту сторону ограды…

Ребята ничего не знали о бегстве Коли Дуба. Услышав, как за «клоуном» закрылась дверь, они только на миг испытали облегчение, а потом испугались еще больше, решив, что он идет за остальными членами банды, которые непременно найдут люк. Юным сыщикам было известно, что хозяин особняка вместе со вторым преступником уехал в аэропорт, но кто знал, сколько человек входило в эту банду? Сжавшись от страха и холода в комок, ребята в напряжении ждали, что будет дальше.

– Только бы не вернулись те двое, которые уехали на машине… – прошептал «Шерлок Холмс». – И хотел бы я знать, о чем думает сейчас Леша?! Он же должен нам помочь!

И вдруг на противоположном конце погреба раздался шум, и в помещении сразу стало немного светлее – гнилая кровля обзавелась еще одним отверстием, а у ребят появился новый товарищ по несчастью.

– Леша? – с удивлением прошептал очкарик. – Это ты?

Однако новым пленником подземной западни оказался вовсе не Леша Мышкин. Недалеко от ребят приземлился никто иной, как Коля Дуб собственной персоной. Маленькая Элизабет не выдержала такого поворота событий и тихонечко вскрикнула. Коля огляделся и вскоре заметил притаившихся в полутьме ребят.

– Ах, вот ты где! – обрадовался он. – Пойдем-ка на место, принцесса!

– Отсюда не выбраться, мы в ловушке, – сказал Миша, вместе с девочками незаметно отступая от лестницы, стараясь, чтобы Коля ее не заметил. К счастью, из-за наваленных рядом досок, ведущие наверх ступени были почти не видны.

– Чепуха! Чтоб Колька Дубов из ямы не выбрался, быть такого не может!

– Стой! – испуганно крикнула Женя, но было уже поздно…

Коля Дуб подпрыгнул, ухватился за край пролома и тут же с грохотом рухнул вниз, а сверху на него обрушились гнилые доски и земля.

– Черт… Мы так не договаривались, – он сплюнул, растеряно озираясь по сторонам. – Ладно, я позову кого-нибудь, и нас вытащат.

– Тише, Коля твоя жизнь в опасности, – шепотом заговорил «Шерлок Холмс». – Тебя решили убить.

– Кто? – хрипло спросил он.

– Те двое, что уехали в черном «Мерседесе». Мой товарищ сам слышал, как они говорили об этом. Честное слово! У них сломалась машина, они начали ее чинить и обсуждать дальнейшие планы. Один спросил: «Что будем делать с клоуном?», а второй ответил: «Отведем его в овраг и прикончим».

На этот раз у Коли Дуба хватило ума понять все серьезность услышанного. Он задумался, вытряхнул из своих волос землю, неуверенно произнес:

– Нет, не может быть, я тебе не верю. Зачем им меня убивать?

– Ты свидетель одного нехорошего дела, которое они затеяли, а свидетели им не нужны.

Удивительно, но когда речь зашла о его собственной шкуре, Коля Дуб стал очень понятливым, буквально схватывал все на лету.

– Что же мне делать?

– Сидеть тихо, чтобы нас не услышали и не нашли.

– Клоун, а где твой колпак? – раздался голосок Элизабет.

– Колпак? Кажется, я его потерял, когда перелезал через забор.

– Колпак остался на территории особняка?

– Вроде того.

Такая пустяковая, казалось бы, деталь, буквально окрылила «Шерлока Холмса»:

– Отлично, теперь они нас не найдут, если мы только сами себя не выдадим.

Женя попыталась уточнить, что имел в виду брат, но Коля Дуб прервал их разговор, приложив палец к губам.

– Тс… – он напряженно прислушивался к доносившимся со двора звукам, и, если бы в погребе было чуть светлее, то можно было видеть, как побледнело его перепачканное землей лицо. – Он вернулся. Хозяин приехал.

В тревожной тишине погреба было слышно, как вдали просигналила машина, и скрипнули открывающиеся ворота. Возможно, ребята не обратили бы внимания на этот звук, но Коля Дуб хорошо знал его. Теперь, когда он сообразил, в какую скверную историю вляпался, «клоун» вздрагивал от каждого шороха.

**********************

По ступеням дома взбежал тот, кого Коля с почтением именовал Хозяином, а Леша Мышкин прозвал Длинным. Это был высокий, худощавый мужчина средних лет с колким взглядом светлых глаз и небольшим шрамом у виска. Он был хорошо одет, при первом знакомстве производил впечатление добропорядочного гражданина, но тем, кому доводилось встречаться с ним взглядом, становилось не по себе. Темное, криминальное прошлое этого человека не удавалось скрыть под внешним лоском, и ради денег он был способен на все. Длинный только что проводил в Москву своего сообщника, которому предстояло получить выкуп за принцессу и теперь думал, как действовать дальше. Он еще не решил, как поступить с девчонкой после того, как ее родители заплатят деньги, но возиться с передачей принцессы родственникам не собирался. Главное было сорвать солидный куш и скрыть следы содеянного. Что же касалось девчонки… Ее судьбу мог решить случай. Длинный решил действовать по обстоятельствам, а вот участь местного пропойцы, исполнившего всю грязную работу, сомнений не вызывала.

– Валентина!

Он вошел в дом, с удовлетворением осмотрел дорогую обстановку, проследовал в столовую. Это был его мир, где все подчинялось его воле. Длинный знал, что, разбогатев на похищении девчонки, он станет еще сильнее, и еще больше появится людей, готовых служить ему. Однако, усевшись за стол, он почувствовал необъяснимую тревогу. Интуиция никогда не подводила его. Подняв голову, мужчина посмотрел на свою жену:

– Где этот придурок?

– Ушел в сарай к принцессе.

– Давно?

– Да.

– Что же ты… – Длинный весь побагровел, у него не хватало слов для выражения гнева. Беспричинная тревога становилась все сильнее.

– Пусть лучше забавляет девчонку, он мне надоел, – спокойно ответила женщина.

Отбросив ногой стул, мужчина выскочил из-за стола, стремительно направился во двор. Увидев своего хозяина, огромный пес вильнул хвостом и потянулся навстречу – но толстая цепь не позволила ему двинуться вперед. «Напрасно я держал его на привязи, он бы не позволил этому алкашу сделать ни одного лишнего шага» – пожалел Длинный, вплотную подойдя к потемневшему от времени дощатому сараю. Его дверь была неплотно прикрыта, а изнутри не доносилось ни звука. Сердце у похитителя упало. Его худшие предчувствия оправдывались – в сарае принцессы не было. Он с яростью саданул кулаком по серым доскам, и тут в глаза ему бросился лежащий у забора яркий колпак клоуна.

– Удрал! И увел с собой девчонку…

Все выглядело именно так, как решил Длинный, поэтому ему даже не пришла в голову мысль осматривать сарай, разыскивая беглецов. Он не сомневался, что Коля Дуб удрал через забор, прихватив с собой маленькую негритянку. Таким образом, очередное предположение «Шерлока Холмса» с блеском подтвердилось – юный сыщик предвидел подобное развитие событий, когда узнал, что Коля Дуб потерял свой клоунский колпак. Мальчик понял, что хозяин будет искать беглецов за забором своего дома, а люк в сарае останется незамеченным. Так все и произошло.

Выбежав за ворота дома, Длинный осмотрелся. Поблизости проходила лесополоса. «Может быть, они спрятались там?» – подумал он и стремительно двинулся вперед.

9

Леша не мог безучастно ждать дальнейшего развития событий, когда его друзья, возможно, нуждались в помощи. Особенно он встревожился, увидев, как на территорию дома въехал «Мерседес», принадлежавший владельцу особняка. Мальчик подошел к двери своей комнаты, вновь вернулся к окну, опять шагнул к двери… Мама не захотела слышать его объяснения, но если бы она поняла о чем речь, то не стала бы злиться на сына.

– Идея!

Леша хлопнул себя по лбу, а потом присев за краешек стола начал быстро-быстро строчить объяснительную записку. Он надеялся, что когда мама узнает обо всех событиях, то она простит его самовольную отлучку. Остальное было делом техники – оставив записку на видном месте, Леша тихонько проскользнул за дверь и вскоре оказался на улице. Выбравшись на свободу, он со всех ног побежал к лесополосе.

Мужчина в дорогом костюме огромными шагами мерил асфальт, стараясь как можно быстрее добраться до видневшейся впереди стены деревьев. Войдя в лесополосу, он сразу же обратил внимание на хлипкого мальчонку, зачем-то собиравшего прошлогодние желуди.

– Эй, пацан, здесь не проходил циркач с маленькой темнокожей девочкой?

Леша поднял голову, замешкался, наконец, произнес:

– Я их видел.

– Куда они пошли?

– Сели в трамвай минут десять назад.

Длинный сплюнул, быстрым шагом направился к трамвайной остановке и тут только сообразил, что не спросил, в какую сторону поехали беглецы. Пришлось возвращаться в лесополосу, к тому месту, где он встретил паренька, но собирателя прошлогодних желудей уже и след простыл. Похититель остановился, размышляя, что делать дальше. В какую сторону ехать он не знал, да если бы и знал, то неизвестно, где именно вышли из трамвая Коля Дуб и принцесса. Кроме того, встретившийся в лесополосе мальчишка сам вызывал подозрения. Длинный вспомнил нелепое занятие пацана, его замешательство, перед ответом на простенький вопрос. Возможно, он оказался здесь не случайно и был как-то причастен побегу. Последнее время у дома крутились какие-то подозрительные парнишки и девчонка. В этом случае, парень специально направил его по ложному следу.

«Надо пойти домой к клоуну. Куда еще может отправиться этот недоумок с девчонкой? – решил Длинный, но сразу же отказался от этой мысли. – А что если Коля струсил и пошел сдаваться в милицию? Скоре всего, он так и сделал. Взял девчонку, демонстрируя чистосердечное раскаянье. Мерзавец! Надо было прикончить его еще вчера! Впрочем, теперь ничего не изменишь. Наверняка около дома этого забулдыги уже поджидают стражи порядка. Значит, скоро они придут и в мой дом… К черту принцессу, сейчас надо думать не о деньгах, а о спасении собственной шкуры. Бежать. Драпать отсюда пока не поздно». Осмотревшись по сторонам и не увидев пока ничего подозрительного, преступник бегом бросился к своему дому. В этот момент он уже не думал ни о чем, кроме побега, его не волновала судьба жены и даже своего сообщника, занятого получением выкупа. В принципе, его следовало предупредить о грозившей опасности, но на это нельзя было тратить драгоценные мгновения. «Каждый сам за себя, – подумал мужчина, яростно давя на кнопку звонка. – Пусть выкручивается сам».

– Что случилось? – отворив калитку в железных воротах, спросила женщина. – На тебе лица нет.

– Слушай внимательно, Валентина. Прибери все в сарае, чтобы никаких следов принцессы не было. Избавься от отпечатков пальцев, протри там каждую вещь. Когда будут спрашивать о девчонке, все отрицай. И помни, ты – сообщница, вместе с нами сядешь. Так что, молчи как рыба!

Глаза Длинного сверкнули таким яростным огнем, что женщина невольно подалась назад:

– А ты?

– Скажешь – уехал в командировку. Все отрицай, слышишь – все!

Длинный бросился к сараю, еще недавно служившему темницей для маленькой принцессы. Он стремительно ворвался в помещение, начал разгребать хлам, заваливавший ведущий в погреб люк. Вопреки предположениям юных сыщиков, этот человек прекрасно знал о старом погребе, доставшемся в наследство от прежних хозяев. Приобретя в собственность этот участок земли, Длинный хотел избавиться от ветхих построек, но потом передумал – погреб под сараем мог послужить отличным тайником – вместительным и надежным.

Открыв крышку люка, преступник нащупал ногой перекладину лестницы и начал осторожно спускаться вниз. Странно, но в подземелье оказалось непривычно светло, похоже, кровля старого погреба частично обрушилась и теперь пропускала солнечный свет. Впрочем, это больше уже не волновало Длинного. Он знал, что, скорее всего никогда не вернется в этот дом. Спустившись на несколько перекладин, он осторожно опустил крышку, и она почти бесшумно закрылась.

Взгляд скользнул по ряду старых бочек, в которых некогда солили огурцы и капусту, остановился на рядах полок, прикрепленных к стене. Мужчина шагнул вперед, потянул одну из них – за ней находилась небольшая, но глубокая ниша. Рука нащупала холодную сталь оружия, объемистые пачки денег…

Рассовав содержимое тайника по карманам, Длинный стремительно побежал вверх по лестнице…

В сарае он увидел Валентину. Женщина уже убрала раскладушку Элизабет и теперь тщательно протирала вещи, на которых могли остаться отпечатки пальцев девочки. Впрочем, в то, что они сумеют обмануть следователей, женщина не верила – маленькая пленница непременно узнала бы место, в котором ее держали почти неделю. Однако Валентина никогда не перечила мужу, исполняя любой его приказ.

– А не могла девочка спрятаться в погребе? Вдруг она нашла люк, ну и…

– Не болтай чепухи! В погребе никого нет и быть не может. Только гнилые бочки. Занимайся своим делом! – с этими словами, преступник выбежал во двор…

***************

Столкнувшись в лесополосе с хозяином мрачного особняка, Леша понял только одно – Элизабет и клоун бежали, и преступник пока не знает, где они находятся. Это было хорошей новостью, но вот куда исчезли Женя и Миша, по-прежнему оставалось загадкой. Быть может, они заняли место принцессы и томятся теперь в старом сарае? Другого объяснения Леше придумать не удавалось – ведь не могли же ребята провалиться сквозь землю?! Ясно было, что их компания вляпалась в скверную историю и теперь явно нуждалась в помощи милиции. Подумав, Леша опрометью бросился к дому «Шерлока Холмса» и его сестренки, намереваясь сообщить взрослым об исчезновении ребят.

Утопавший в зелени сада дом, казался самым уютным и спокойным местом на свете, но Леша знал, что его слова нарушат этот безмятежный покой. Промчавшись по аккуратной, обсаженной бегониями и анютиными глазками дорожке, он вихрем ворвался на веранду. Там его встретила Марья Васильевна, сидевшая в удобном кресле и вязавшая бесконечный полосатый шарф.

– Вот и Леша, – заулыбалась она, увидев мальчика. – А где же Миша с Женечкой?

– Они исчезли, их надо спасать!

– Сейчас придут? Вот и хорошо.

Кажется, старушка вновь ничего не слышала. Леша попытался объяснить ей, жестикулируя руками, но Марья Васильевна в ответ показала на пластмассовую коробочку, которая незаметно примостилась у нее за ухом:

– Я не слышу, Лешенька. Батарейка в слуховом аппарате села. Иди, зови ребят, а то обед остынет.

Леша вышел в сад, не зная, что делать дальше. Увидев полуоткрытую калитку, ведущую во владения Ботаника, он прошмыгнул в нее. «Придется действовать через Костю, у него отец умный, профессор» – решил он. Костю Леша нашел не сразу. Мальчишка находился в оранжерее около диковинной лианы. Костя бросал в жерло огромного нарядного кувшина кусочки какой-то снеди. Теперь, когда стало известно, что непентес не причастен к исчезновению ребят, он смотрелся совсем иначе, превратившись из загадочного чудовища в красивое, но совершенно безобидное растение. Сама мысль о том, что насекомоядную лиану обвиняли в людоедстве, казалась теперь смешной и нелепой…

– Привет, – окликнул худенького паренька Леша.

– Здравствуй…

Хозяин даже не посмотрел на своего гостя. Сделав вид, что занят исключительно непентесом, Костя взялся за пульверизатор. По правде говоря, мальчишке очень хотелось узнать, как обстояли дела у «Шерлока Холмса» и его товарищей, но обида не позволяла проявлять любопытство. Костя все еще злился на ребят за то, что они не взяли его в свою компанию.

– Костя, ты что, уснул?!

– Нет, просто занят. Важные дела. А ребята уже дома?

– С ними случилась беда, боюсь, их похитили те же люди, что и принцессу. Зато Элизабет на свободе. Вернее она исчезла вместе с клоуном, который на самом деле оказался Колей Дубом. Преступник не знает, где они…

Новость оказалась потрясающей. Обида на товарищей мигом улетучилась. Как, Женя в руках у бандитов? И сам «Шерлок Холмс» у них в плену?!

– Надо срочно что-то делать. Пойдем к твоему отцу, пусть он звонит в милицию.

– Его нет дома, – горестно вздохнул Костя. – До чего же не везет сегодня!

– Тогда придется нам самим…

Леша не успел договорить, у ворот послышался знакомый шум мотора, и вот уже мальчишки увидели, как по дорожке к дому идут отец Кости и его темнокожий друг.

– Папа! Папа! – бросился к Ботанику Костя. – Ты нам так нужен, здесь столько всего произошло! Это Леша, друг Миши, он все знает. Клоун и принцесса бежали, а Женю с Мишей похитили бандиты.

– Подожди-подожди… Объясни все по порядку.

Связанного рассказа у Кости не получилось – слишком уж он волновался. Пришлось говорить Леше. Он был отличник и умел четко излагать свои мысли. Петр Романович и Джозеф внимательно слушали рассказ.

– Значит, Лиска жива? Она больше не у этих страшных людей?! Но где же она теперь?! Что задумал этот Коля? – Джозеф схватил мальчика за плечи. Его глаза светились счастьем и тревогой. – Невероятно! Похититель только что звонил из Москвы, назначил на завтра встречу, обещали передать дочку. Значит, это обман… А вдруг клоун обидит девочку? Или это тоже часть придуманного бандитами плана?