Текст книги "Клоун для черной принцессы"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

На Женю отповедь брата особого впечатления не произвела. Она невозмутимо улыбнулась, тряхнула золотыми кудрями:

– Во-первых, кустов я не ломала. Эту маленькую веточку подарил мне Костя. Да и вообще это не ветка, а всего лишь крошечный однолетний побег с тремя цветочками. Куст от этого нисколько не пострадал. Студенты здесь ломают огромные букеты для своих подружек, но жасмин только разрастается. А во-вторых, мы и вправду играли в изваяния, специально для того, чтобы ты потренировался в качестве Шерлока Холмса перед поисками кошки. Мы с Костей поспорили: он говорил, что ты нас сразу найдешь, а я – что не раньше, чем через полчаса. Признаю, что Костя победил.

– Да, конечно… Найти вас было совсем не сложно, – густо покраснел Миша: ребята ведь не знали, что обнаружить беглецов ему помог старый профессор, а сам он искал бы их, возможно, еще долго. – Давайте лучше займемся поисками кошки, я уже набросал небольшой план.

И тут Костя неожиданно вспомнил, что тетя Вера просила его зайти в булочную.

– Ой, – вдруг всполошился он. – А где мой пакет?

– Могу точно сказать, что когда мы катались на калитке, пакета у тебя в руках уже не было, – сказала Женя. – Наверное, ты повесил его где-нибудь рядом на ветку.

– Почему у меня все дела из головы вылетают?!

Пришлось «сыщикам» заниматься поисками исчезнувшего пакета. Спустя некоторое время, он был обнаружен у самого входа в парк на молоденьком клене. Однако это непредвиденное событие задержало ребят в парке. Миша, единственный из всей компании, носивший часы, обеспокоено заметил:

– Из-за вашей неорганизованности мы явно опаздываем к обеду. Крупномасштабные поиски Мурки придется начать завтра, а сегодня мы ограничимся кратким опросом свидетелей. Наше счастье, что пропавшая проживала в том же доме, где находиться булочная.

2

Ребята здорово проголодались, поэтому, не утерпев, на ходу начали отламывать кусочки от длиннющего батона. Миша ворчал, но не отставал от товарищей, с аппетитом поглощая батон. На сбор информации у них осталось минут пятнадцать, не больше, да и то, при условии, что домой они пойдут быстрым шагом. Выйдя из булочной, детективы обошли дом и оказались в уютном, заросшем зеленью дворике. На скамейке у подъезда сидели бабушки, на детской площадке возилось несколько малышей. Ребята подошли к старушкам и вежливо поздоровались.

– Извините, вы не видели здесь в последние дни белую кошку, с серым пушистым хвостом? – взялась вести переговоры Женя, стабильно производившая хорошее впечатление на лиц пенсионного возраста. – Она жила в этом подъезде на третьем этаже.

– Мурку что ли? – уточнила одна из бабулек. – Она давно сгинула. Ее повсюду хозяева разыскивали, но так и не нашли. Эту кошку никто в нашем дворе не видел.

В это время на лавочку плюхнулся неизвестно откуда появившийся Коля Дуб. Он был навеселе и явно нуждался в точке опоры, которой и послужила скамейка.

– Кошку сожрал ваш непентес, – неожиданно заявил он и подмигнул оторопевшему Косте. – Даже костей не оставил.

– Это что же, собака что ли? – разговорчивая бабуля сразу помрачнела и сурово посмотрела на ребят.

– Нет, еще хуже. Чудовище, одним словом, – вместо них ответил Коля, встал и, пошатываясь, удалился.

– Что же это за чудище вы держите, которое кошек ест?

– Непентес не чудовище, это растение, – пояснил Костя.

– Растение? – засмеялась старушка. – Как же оно могло съесть кошку?

– Совсем ума лишился Коля Дуб. Пить надо меньше, – назидательно произнесла другая бабулька. – Ишь до чего додумался: растение кошку съело!

Костя хотел что-то еще сказать о непентесе, но Женя потянула его за руку. По дороге домой ребята долго молчали: все были подавлены услышанным. Первым заговорил Костя:

– Не может быть, чтобы непентес съел Мурку!

– Никто ее и не ел, – откликнулся Миша. – Зачем кошке было лезть в кувшин непентеса? Она же не бабочка, ни комар. Ей там делать абсолютно нечего.

– А если она нечаянно сорвалась с дерева прямо в пасть хищнику? – предположила Женя.

– Исключено. Если бы ты была наблюдательней, то заметила бы, что поблизости нет деревьев, а по стеклянным крышам оранжерей кошки не ходят. Чтобы попасть внутрь кувшина, Мурка должна была либо забраться на стеклянную крышу и оттуда спрыгнуть вниз, либо вскарабкаться по засохшей яблоне, которая служит опорой для лианы и уже оттуда доползти к ловушке. Но в любом случае, ей еще предстояло открыть крышку кувшина и только затем броситься вниз. Возможно, такое могло произойти, если бы Мурка намеревалась покончить с собой из-за несчастной любви. Однако лично я что-то не знаю кошек-самоубийц.

– Но кошки очень любопытны, – робко возразила Женя. – Вдруг ее привлек запах, исходящий из кувшина?

– Глупости, я как «Шерлок Холмс» тебе говорю – кошка не могла попасть в ловушку непентеса.

Но Женю слова брата не убедили. Она никак не могла забыть приснившийся сегодня страшный сон, который неожиданно обрел реальное подтверждение. Что бы ни говорили старшие, факт оставался фактом – Мурка исчезла, а кувшин непентеса был так велик, что мог вместить в себя не только кошку, но, пожалуй, и саму Женю.

********************

Остаток дня прошел незаметно. Пообедав, Костя остался дома, стал играть с Лиской, потом начал разбирать удочки и прочие рыболовные снасти, но мысли у него в голове были совсем не веселые. Во-первых, он немножечко обиделся на отца. Разумеется, встреча институтских друзей являлась важным событием, но во дворе уже начали сгущаться сумерки, а его все не было и не было. В конце концов, приезд родного сына тоже не относился к разряду пустячных происшествий… Во вторых, Костю тревожила история с непентесом. Доводы Миши «Шерлока Холмса» звучали убедительно, но и с Женей то же можно было согласиться. Проходя по саду, мальчик то и дело оглядывался, выискивая среди крон яблонь, стеклянную крышу оранжереи и представляя прекрасные, но таившие в себе угрозу кувшины хищной лианы.

Вскоре тетя Вера позвала его ужинать.

– А папа скоро придет? – спросил мальчик, допивая чай.

– Не знаю, Костенька, но думаю, что тебе лучше лечь спать. По-моему у тебя уже глаза смыкаются.

Костя действительно устал за день, но он непременно хотел дождаться отца, да еще вечер был такой хороший.

– Я немного посижу с ребятами, – попросил он.

– Как хочешь. Только завтра полдня проспишь.

В саду пахло политыми цветами и молодыми листьями. Этот запах вечернего сада Костя очень любил и часто вспоминал его в Москве. У соседей на веранде горел свет, все семейство сидело за столом, слышен был звон посуды. Мальчик устроился на скамейке и стал ждать. Может быть, Женя и Миша заглянут к нему после ужина, может быть, раздастся за воротами шум папиной машины… В сумерках бело-розовые пионы казались прекрасными светящимися шарами. Костя представлял себя в волшебном саду, светящиеся шары становились все больше, начинали расплываться, сладкая истома овладела им и вдруг с той стороны, где находилась маленькая оранжерея, послышался хрипловатый голос:

– Я есть хочу.

Костя вскочил со скамейки, стряхивая с себя грезы. «Наверное, я задремал, – успокаивал он сам себя. – Не может же непентес разговаривать!». Но в то же время мальчик сознавал, что голос был настоящий и слышал он его не во сне. Крутившаяся поблизости Лиска, неожиданно оскалилась и, поджав хвост, стремительно метнулась в кусты. Без сомнения, страшный шепот испугал обычно доброжелательную и ласковую собачку. Значит, все происходило на самом деле. Широко раскрытыми глазами мальчик всматривался в черную стену казавшихся непролазными зарослей. Днем это был самый обычный ухоженный сад, но с наступлением темноты он преображался, превращаясь в настоящие джунгли. Где-то в недрах этого заколдованного царства находился Непентес – страшное чудовище, с щупальцами-лианами, жаждавшее все новых и новых жертв…

– Привет.

От неожиданности Костя чуть не вскрикнул, резко поднял голову – рядом стояли Миша и Женя.

– Что это с тобой?

Голос подружки, наконец, вывел его из оцепенения.

– Я слышал его голос.

– Чей голос?

– Непентеса.

– И что же он сказал? – тоном, каким старшие разговаривают с детьми-фантазерами, поинтересовался Миша.

– Он попросил есть, – вполне серьезно ответил Костя, которому было не до иронии. – Вы мне не верите?

Миша молчал.

– Только это чистая правда! – почти крикнул Костя, понимая, что поверить в такое невозможно. – Лиска тоже его слышала! Она испугалась и убежала.

– Но этого не может быть! Наверное, тебе почудилось.

– И все-таки это было три минуты назад, честное слово!

Мальчишки начали спорить, и только Женя не принимала участия в разговоре. Отойдя на пару шагов от спорщиков, она, затаив дыхание, слушала звуки ночного сада. Кажется, она действительно слышала неразборчивый шепот. Или это был шорох ветерка в ветвях старых яблонь?

– Тише…

Мальчишки умолкли, и в этот момент с той стороны сада, где рос непентес, кто-то тихо, но отчетливо произнес:

– Я есть хочу!

Ужас объял ребят. Первым их желанием было броситься врассыпную, но ноги словно приросли к земле. Несмотря на охватившую Женю панику, девочке показалось, что она и раньше знала хрипловатый «шершавый» голос, казавшийся очень знакомым. Скорее всего, Женя слышала его в том самом кошмарном сне, что приснился сегодня утром. Только тогда страшный кувшин требовал заглянуть в него, а теперь просто просил есть. Девочка ухватила брата за руку, с ужасом глядя в дальний конец сада.

– Что скажешь, «Шерлок Холмс»? – шепотом спросила она.

– Давайте его накормим, – неожиданно предложил Миша.

– Что?!

– Он же просит есть. Ботаник говорил, что вывел необычное растение, может быть, этот непентес отличается от остальных не только размерами и особой ферменто… ферментативной системой, но и умением говорить? Знали бы вы, на какие «чудеса» способна генная инженерия! Попробуем вступить с ним в контакт.

Речь «Шерлока Холмса» как-то сразу успокоила ребят. По правде говоря, никто, даже сам Миша не верил в такое объяснение случившегося, но все же это было намного лучше, чем представлять, как в их саду происходит самая настоящая чертовщина. На бледных лицах появились улыбки, и теперь вся компания вела себя так, будто им предстояло накормить подобранного на улице котенка.

– Я сейчас принесу еду, – сказал Костя и убежал в дом.

Через несколько секунд мальчишка вернулся с пакетом сосисок, которые он, незаметно для тети Веры, извлек из холодильника. Стараясь держаться бодро и весело, ребята направились к оранжерее, в которой рос непентес. В густых сумерках он был еще красивее, чем днем и его кувшины еще больше напоминали прекрасные фарфоровые сосуды, покачивающиеся на невидимых в полутьме жгутах. «Как странно, – подумала немного успокоившаяся Женя. – На вид непентес такой нежный, а голос у него противный препротивный».

– Дайте сосиски, – решительно потребовал Миша. – Я самый высокий, значит и кормлением придется заняться мне. Вы станьте подальше, мало ли что…

– А вдруг он откусит тебе руку? – с ужасом спросила девочка.

– Я же не буду засовывать пятерню в кувшин! Ну, быстро отходите! Живо!

Костя и Женя попятились.

Стараясь держаться уверенно, будто ему каждый день приходилось кормить говорящие человеческим голосом лианы, Миша приблизился к растению, открыл крышечку и бросил в кувшин сосиску:

– Кушай на здоровье. Хочешь еще?

Непентес ничего не ответил.

– Молчание – знак согласия, – парень бросил в «пасть» хищника вторую сосиску. Потом быстро отошел от опасного места, приблизился к ребятам. – Готово! Одно ясно – если это был действительно голос растения, то сегодня больше мы его не услышим – непентес получил то, что просил.

Костя и его приятели вернулись на скамейку и долго еще сидели под кроной старой яблони, вслушиваясь в тишину. Они и сами не смогли бы ответить, зачем делали это, но, похоже, им всем очень хотелось еще раз услышать голос таинственного растения. Однако больше ничего сверхъестественного в саду не происходило. К ребятам подошла тетя Вера.

– Что это у тебя? – удивилась она, увидев в руках Кости пакетик с сосисками.

– Мы непентес кормили. Он есть просил.

Тетя Вера улыбнулась, обняла мальчика:

– По-моему, ты уже спишь и разговариваешь во сне. Пойдем-ка в постель. Папа звонил и сказал, что задерживается…

******************

После насыщенного событиями дня спал Костя крепко и долго. Когда он проснулся, стрелки на старинных дубовых часах уже приближались к половине одиннадцатого. Из соседней комнаты доносились голоса отца и тети Веры.

– Пора его поднимать, иначе он весь день проспит, – говорил отец.

– Оставь его, пусть спит сколько хочет. Ты и сам любил поспать на каникулах.

– Но не столько же!

– А вот и наш соня, – старушка указала на появившегося в дверях Костю.

– Доброе утро пап, а когда ты пришел?

– Поздно. В половине второго ночи.

– Я ждал тебя, ждал, да так и не дождался. А еще мы с ребятами слышали, как непентес разговаривает, – выложил накопившиеся за вчерашний день новости мальчишка. – Правда. Пойдем, посмотрим. Может быть, он и сегодня что-нибудь скажет.

– Пойдем, – улыбнулся Петр Романович.

Мужчина и мальчик вышли в сад. Обрадованная их появлением Лиска замахала пушистым хвостом, перебирая коротенькими лапками, засеменила по дорожке, будто указывая им дорогу. Впрочем, не дойдя нескольких метров до оранжереи, собачка остановилась, подняла вверх остренькую морду, начала энергично втягивать ноздрями воздух. Пушистый хвост прижался к задним лапам, верхняя губа растянулась, обнажая маленькие, но острые зубы.

– Пап, что это с ней?

– Должно быть за забором кто-то ходит. Или бомж заночевал в кустах. Лиска не любит запах спиртного.

– Наверное, – согласился с отцом Костя, хотя думал совсем иначе. – Но раньше я никогда не видел, как Лиска скалит зубы.

Они вошли в маленькую оранжерею. Петр Романович внимательно осмотрел растение и, чувствуя, что день будет жарким, убрал еще несколько стекол, потом взялся за пульверизатор:

– Я тебе не сказал самого главного – завтра у нас будут гости. Надо хорошо подготовиться к встрече.

– Гости? Какие гости?

– К нам приедет принцесса.

– Ну, папа, правда, кто приедет? – засмеялся Костя. – Я уже не маленький, а ты мне все сказки рассказываешь.

– Это не сказка, а сущая правда. Завтра у нас соберутся несколько моих однокурсников…

– Ты же говорил о принцессе…

– Ох, и не терпеливый у меня сын! Маленькая принцесса из одной далекой южной страны приедет вместе со своими мамой и папой. Я учился вместе с ее родителями в университете, и тогда у нас подобралась отличная компания. Вчера мы с ними встретились на вечере выпускников и решили пообщаться в более тесном кругу. Джозеф и Сара обещали привести дочь. Я видел маленькую Элизабет еще в пеленках, думаю теперь, когда принцесса подросла, она стала очаровательной девочкой. Кстати, что же тебе говорил непентес? – отец снисходительно улыбнулся и Костя понял, что он никогда не поверит рассказу о случившемся вчера чуде.

– Сосиски просил, – вступила в разговор подошедшая к оранжерее тетя Вера. – Я вас по всему саду разыскиваю. Завтрак стынет.

– А… сосиски… – понимающе ответил Ботаник. – Не пора ли и нам заняться сосисками или еще чем-то вкусненьким, что наша замечательная тетя Вера приготовила?

Костя хотел сказать что-то в ответ, но не успел – рыжая собачонка метнулась в кусты, истошно затявкала и скрылась из вида. На огромном кувшине непентеса поблескивали капельки воды… Мальчишка с трудом отвел взгляд от хищного растения:

– Папа, а мы вчера дядю Витю видели, он тебе привет передавал. У него кошка пропала.

– Да, я знаю. Печальная история. Соседи предлагали ему котенка, но он верит, что Мурка найдется.

– А Коля Дуб говорит, что ее съел непентес.

– Коля скажет… Вы его больше слушайте, – нахмурился Ботаник. – Кстати, твои друзья уже дважды за тобой заходили, даже письмо тебе оставили.

Он достал из кармана и протянул сыну тетрадный листок, на котором крупными буквами было написано: «Расследование продолжается! Ты долго спишь. Мы пошли по делам Мурки. Встретимся после обеда».

– Пап, а если рассуждать тео… теоре… теоретически, – Костя с трудом выговорил сложное слово, – наш непентес может съесть кошку?

– В принципе такое возможно, однако для этого животное должно залезть в кувшин, но на самом деле ни одна кошка так никогда не поступит.

– Миша говорил то же самое.

– И он был прав, – Петр Романович взял сына за плечи, посмотрел в большие голубые глаза. – Не нравятся мне твои мысли, сынок. Я сам виноват, бросил тебя одного, мы даже поговорить толком не успели после приезда. Знаешь, давай забросим все дела и после завтрака махнем в лес. Согласен?

– Еще бы! – просиял Костя, мигом забывший о своих проблемах. – Обязательно поедем!

*************************

Шурик осторожно выглянул из-за угла дома и дал знак своему товарищу – Тёма побежал вперед. Так, короткими перебежками, ребята продвигались от своего дома по направлению к автобусной остановке. Вообще-то для такой конспирации особых причин не было – вокруг не просматривалось ни души, да если бы кто-то и проходил по улице, то вряд ли бы обратил внимание на двух пробегавших мимо мальчишек. Но ребята думали иначе – Тёма и Шурик обожали приключения, а потому даже обычный поход в магазин превращали в увлекательную экспедицию. А вот сегодня все было по-настоящему серьезно – ребята отправились в рискованный поход, о целях которого явно не следовало рассказывать взрослым.

– Ты уверен, что там есть подземный ход? – спросил Тёма приятеля, когда оба стояли, прижавшись спинами к телефонной будке, выбирая время для нового рывка вперед.

– Конечно, на вид это самый обычный водосток, но на самом деле, вход в подземный лабиринт.

– А как ты догадался?

– Я же уже говорил… – Шурик досадливо поморщился. – Шли мы с мамой из булочной, и тут я увидел двоих рабочих – они как раз вылезли из этого люка. Один другому и говорит: «Там сам черт ногу сломит, никогда такого безобразия не видел».

– Ну и что?

– А то – это не простой водосток. Знаешь сколько таких колодцев в городе? Рабочие в них каждый день лазят и ничему не удивляются. Нет, Тёма, здесь что-то не так. Наверняка этот люк ведет в настоящее подземное царство. Наверное, там и клад найти можно. Под каждым большим городом обязательно должен быть лабиринт из коммуникаций и заброшенных подземелий. Я давно мечтал туда попасть, но только не знал, как. Или ты струсил?

– Я?! Это ты, Шурик, зубных врачей боишься…

– Я боюсь зубных врачей?!

Ребята чуть не отколотили друг друга, пытаясь выяснить, кто же из них является трусом, но потом передумали устраивать потасовку и продолжили короткими перебежками двигаться вперед. Конечной целью их маршрута был самый обыкновенный на первый взгляд, люк водостока, находившийся в переулке возле мрачного особняка с железным забором и злющей кавказской овчаркой.

Прохожие заглядывали в этот переулочек не часто. Убедившись, что поблизости никого нет, мальчишки начали сдвигать с места тяжелый чугунный люк, закрывавший проход в подземный город.

Ворота особняка открылись с пронзительным скрежетом, и на улицу вышел никто иной, как Коля Дуб. Вопреки обыкновению, он твердо стоял на ногах и был совершенно трезв. На его физиономии застыло сосредоточенное выражение. Коля думал, что было достаточно редким явлением…

– Помогите! Пожалуйста!

Коля Дуб замедлил шаг, прислушался – кажется, кто-то кричал, может быть, даже звал на помощь.

– Кто-нибудь! Помогите!

Из соседнего переулка вылетел растрепанный, перепачканный грязью парнишка. Он был так испуган, что даже не заметил идущего навстречу человека и сходу налетел на него, пребольно ударившись головой о локоть мужчины.

– Ты чё, пацан, глаза дома забыл? – возмутился Коля. – Смотри куда бежишь!

– Шурик упал! Он первым вниз полез… а ступеньки скользкие… Помогите! Шурик…

Коля Дуб не был плохим парнем. Просто ленивым и безалаберным – оттого и жизнь сложилась у него не лучшим образом. В школе Дубова знали, как любителя приколов – не слишком умных, но веселых, а еще он был известен своей полной неспособностью к точным наукам. Учиться ему не хотелось. Парень начал прогуливать школу, связался с какими-то сомнительными личностями, стал выпивать, частенько попадал в милицию. Так и текла его жизнь и постепенно Коля Дубов, по прозвищу Дуб, превратился в настоящую «достопримечательность» Березовой рощи – главного бездельника и пьяницу, на которого даже смотреть было противно.

Тем не менее, слова испуганного мальчишки встревожили Колю – он побежал следом за Тёмой к злополучному люку. Черная круглая дыра четко выделялась на сером асфальте дорожки. Из водостока не доносилось ни звука. Негромко выругавшись, Коля Дуб начал спускаться по заржавленным скобам-ступенькам.

В это самое время возле трамвайных путей появились двое – изящная золотоволосая девочка и нескладный длинный очкарик.

– Костя настоящий лежебока! Ведет вампирский образ жизни… – возмущался Миша. – Не стоило брать его в нашу команду. Расследование – дело серьезное…

– Вампирский образ жизни? – переспросила Женя.

– Ну да – спит весь день и выходит на улицу с наступлением сумерек. Первый признак. Но вообще вампиров не бывает – это я так пошутил. Учти.

– Учла.

– Я вчера весь вечер перечерчивал план ближайших кварталов. Потом снял с него копию. Один план тебе, другой мне. Твоя зона поисков обведена красным фломастером. Как только обследуешь один двор, сразу ставь «галочку». И еще, неплохо записывать показания свидетелей. Жаль, у нас нет диктофона.

Чем больше говорил брат, тем грустнее становилось лицо Жени. Она очень хотела найти Мурку, но Мишин метод расследования просто повергал в трепет. К тому же у девочки были нелады с грамматикой, и перспектива записывать показания очевидцев ее не слишком вдохновляла. А «Шерлок Холмс», тем временем, продемонстрировал аккуратный, начерченный по линейке план. Женя протянула руку, но потом остановилась, заметив в переулке три фигуры – субъект, здорово смахивавший на Колю Дуба тащил на руках какого-то мальчишку, а второй бежал за ним, всхлипывая на ходу.

– Мишка, смотри…

– Это похищение, – пробормотал «Шерлок Холмс» и поправил сползшие на кончик носа очки. – Надо что-то делать.

Впрочем, делать ничего не пришлось. Странная компания быстро приближалась к ребятам, и вскоре они услышали голос Тёмы:

– Только не рассказывайте об этом маме, пожалуйста, дядя Коля! Мы скажем, что Шурик во дворе споткнулся и ногу подвернул. Ладно? А то мама меня убьет. Или без сладкого до конца месяца оставит…

Очкарик задумчиво смотрел им вслед – похоже, он слишком прямолинейно судил о людях. Окажись на его месте настоящий Шерлок Холмс, он бы сумел догадаться, что Коля Дуб способен и на хорошие поступки. А Мише это просто не приходило в голову…

3

Сколько раз, засыпая у себя дома в Москве, Костя представлял этот ни с чем не сравнимый миг, когда он, оседлав велосипед, легко покатит по тропинке, идущей вдоль поля к маячившему в отдалении лесу. И вот то, о чем мальчишка столько мечтал, происходило на самом деле. Остались позади поле и ботанический сад, а за поворотом выросли, как из-под земли мощные старые сосны с бронзовой корой и упругими иголками.

– Давай, сын, поднажми! – обернулся отец, ехавший впереди Кости. – Догоняй!

Быстрее закрутились педали, поток свежего воздуха обдувал разгоряченное лицо. Наверное, Петр Романович немного подыгрывал Косте, но вскоре их велосипеды поравнялись, и отец с сыном поехали рядом.

В лесу пахло хвоей и хотелось проглотить как можно больше этого смолистого терпкого воздуха. Путешественники выехали на лесную дорогу, переплетенную корнями старых сосен, которая полого спускалась к реке. Минут через десять деревья расступились, открыв по правую сторону дороги совершенно круглую, густо заросшую яркими цветами лужайку.

– Папа! Это же наша поляна! Давай сделаем привал.

– Хорошая идея.

Костя и его отец прислонили к дереву велосипеды и отправились обследовать место стоянки. Поляна была сплошь усеяна нивяником и колокольчиками, будто покрыта роскошным ковром. Особую пестроту рисунку придавала желто-фиолетовая иван-да-марья.

– Это нивяник, – сказал Петр Романович, указывая на крупные белые ромашки.

– А это колокольчики, большие-пребольшие, – откликнулся Костя, и улыбнувшись, лукаво добавил: – Слышишь, как они звенят?

Вместо ответа Ботаник повел носом и, в свою очередь спросил сына:

– Чем это пахнет в воздухе?

Костя тоже втянул воздух:

– Кажется, земляника поспела! – Он присел на корточки, отодвинул листья… – Есть! Да какая красная!

И уже на четвереньках обогнув сосну, под которой они стояли, любуясь цветущей поляной, мальчик углубился в поиски. На ходу он восторженно комментировал увиденное:

– Да ее же здесь тьма-тьмущая! Присоединяйся, пап! А вон там ее еще больше!

Время летело незаметно. Засунув в рот очередную ягодку, Ботаник посмотрел на часы:

– А не пора ли нам домой? Мы обещали тете Вере вернуться к обеду.

– Я сейчас, только соберу для нее букетик, – откликнулся Костя и почему-то покраснел.

– Это ты хорошо придумал. Ей будет приятно.

Петр Романович смотрел вдаль, делая вид, что не замечает смущения сына. Через несколько минут Костя подошел к своему велосипеду, держа в руках большой пучок усыпанных алыми ягодами земляничных побегов. Стараясь сделать это незаметно, он разделил букетик на две части и засунул в разные кармашки своего рюкзачка. Второй земляничный букет предназначался Жене.

Возвращение домой было совсем не таким приятным, как поездка в сторону леса. Чем ближе становился поселок Березовая роща, тем сильнее портилось настроение Кости. Во рту еще ощущался вкус земляники, а в голову лезли глупые мысли о том, что бы произошло, если бы не люди ели растения, а, наоборот, растения принялись пожирать людей. Не в меру пылкое Костино воображение рисовало жуткие сцены – вот, выдрав из земли корни, за ними идут гигантские сосны, а вот их догоняет обиженная земляника, у которой Костя отобрал ее детишек – крошечные семена на поверхности алых ягод… Короче, мальчишка просто боялся возвращаться домой, туда, где его ждал гигантский непентес, говоривший человеческим голосом. Ах, если бы Костя мог все время проводить на чудесных лесных полянах, забыть про ужасы, связанные с хищным растением!

– Привет, – увидев подъезжавших к дому путешественников, Женя вышла за ворота, кокетливо помахала рукой. – Как прогулка?

– Это тебе, – Костя слез с велосипеда и протянул ей букетик спелой земляники.

– Спасибо.

– Мы с папой классно прокатились. Там земляники много и колокольчики во какие! Почти, как колокола. А что у вас? Узнали что-нибудь про Мурку?

– Нет. Мишка говорит, что мы ее обязательно найдем, а я боюсь, что с ней, Муркой, случилось что-то нехорошее. Может, под машину попала, или…

– А знаешь, у нас завтра в гостях будет настоящая принцесса, – решил сменить тему Костя, который так же, как и его подружка подумал о хищном вечно голодном непентесе.

– А король?

– Не веришь мне? Приходите с Мишкой – можете с ней познакомиться.

***************************

Весь вечер Костя помогал отцу и тете готовиться к приему гостей. Петр Романович пригласил четверых человек (если, конечно не считать таинственную принцессу), но даже для подготовки встречи такой маленькой компании пришлось здорово потрудиться. Тетя Вера возилась на кухне, готовя салатики и прочие закуски, а Костя с отцом, вооружившись швабрами и половыми тряпками, наводили идеальный порядок.

– Мы как на корабле палубу драим, – поделился впечатлениями мальчишка, намывая дощатый пол веранды.

– А что, это идея… – Петр Романович прекратил работу, созерцая темные дебри сада. – Не кажется ли тебе сын, что нам необходимо устроить праздничную иллюминацию? Наш сад будет сиять, как корабль во время праздников.

– Здорово! Только как мы это сделаем?

– При помощи подручных средств.

К величайшей радости Кости, они с отцом отправились на чердак. Мальчик бывал здесь не часто, а потому самый обычный никому не нужный хлам, пылившийся на чердаке, казался ему чем-то таинственным и необычным. Петр Романович снял с полки два фанерных посылочных ящика. Костя знал, что в них находятся новогодние игрушки. Раньше, когда мальчик жил с мамой и папой, они каждый год доставали эти ящики, весело, с шутками и смехом наряжали елку, а последние несколько лет игрушки пылились без дела. Мама увезла Костю в Москву, и теперь они встречали новый год без папы. Первый праздник они отмечали в обществе мужчины, за которого мама собиралась выйти замуж, а потом вдвоем, и надо сказать, это были довольно печальные праздники. Костя вздохнул, но решил не думать о грустном – впереди было целое лето, прогулки в лес и на реку, увлекательные игры в обществе Жени и Миши. А завтра вообще должна была приехать самая настоящая принцесса…

– О чем задумался?

– Да так… Ни о чем. Мы будем развешивать елочные шары на деревьях?

– Не угадал. Я предлагаю украсить яблони гирляндами фонариков.

– Супер!

– Но для этого их надо привести в порядок. Когда ты был маленьким, то имел обыкновение запутывать их, а я каждый год покупал новые. Теперь, если все распутать и починить, иллюминации хватит на весь сад.

Они провозились весь вечер – скрепляли между собой обрывки проводов, заменяли перегоревшие лампочки. Наконец, Петр Романович в сопровождении сына направился в сад развешивать гирлянды. Тут к ним и присоединились Миша с Женей, давно уже наблюдавшие из-за забора за тем, что происходило на соседнем участке.

– Как здорово! – воскликнула впечатлительная Женя. – Завтра будет настоящий королевский прием! А нам можно будет придти, Петр Романович?

– Я как раз собирался пригласить вас. Конечно, приходите, ребята. Познакомитесь с Элизабет. Она, правда, моложе вас, но думаю, вы сумеете найти общий язык.

Девочка восхищалась не зря – центральна аллея, ведущая к дому, украшенная множеством разноцветных огоньков, и в самом деле производила неизгладимое впечатление. Ботаник взял последнюю оставшуюся без дела гирлянду, подбросил ее на руке:

– Что если нам украсить оранжерею?

Сад вновь окутывали сумерки, и никому из ребят не хотелось идти в дальний его конец, туда, где затаилась хищная лиана. Но с другой стороны, выглядеть трусами, которые дрожат при виде растения, тоже никто желания не испытывал. Петр Романович отправился в дом за удлинителем, а Миша взял гирлянду и решительно шагнул на боковую тропинку. Ребята – следом.

Их встретила тишина, запах влаги и… тревога. Никто из ребят не мог без содрогания смотреть на огромный, скрывавший страшные тайны кувшин непентеса. Женя не сомневалась, что на самом деле в растение вселился злой дух или что-то вроде того, совсем как в ужастиках, которые она любила смотреть по телевизору. Миша в чудеса не верил, но и найти объяснение тому, почему лиана заговорила, не мог, а потому боялся ее. Костя еще не знал, чего именно ему следует опасаться, но при виде непентеса испытывал крайне неприятное чувство, здорово смахивавшее на страх.