Текст книги "Сильнее меня (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)
Елена Шторм
Сильнее меня
Глава 1
Быстрее. Я должна идти быстрее.
Картины, портьеры, стены коридоров сливаются в единое пёстрое марево. Каблуки стучат по паркету, по отполированным до блеска доскам. Магия отчаянно глушит звуки, но каждый удар всё равно отдаётся в коленях. В груди. В горячих пальцах, которыми я сжимаю юбку. И сложно отделаться от мысли: тот, от кого я бегу, всё равно меня слышит.
Вокруг слишком пусто. Огромный особняк, полный слуг при моём первом посещении, будто вымер. Я исступлённо оглядываюсь и едва давлю стон, когда за очередным поворотом меня встречает безлюдная полутьма.
Мне просто нужно добраться до лестницы. Всего два этажа вниз – и я могу быть спасена.
Но воздух стал вязким, как мёд. Под коленями слабость. И я задыхаюсь. Прихожу в себя, хватаясь за стену в жалких попытках пережить прилив головокружения.
Не сейчас, пожалуйста, не сейчас! Я знаю, что сглупила, но я не могу вот так за это расплатиться…
Где-то за спиной хлопает дверь. Мне кажется, я слышу разъярённые шаги, а ещё хуже – чую его магию. И его самого: давящее, горячее присутствие.
Его запах, въедающийся под кожу. Пробирающий всё тело жар.
Он идёт за мной – неумолимо, безжалостно, злобно. Потому что злиться на женщину, отбивавшуюся от него магией в его собственном кабинете, у него полно причин.
К лестнице я не успею: понимаю это в отчаянии, но так отчётливо, как осознавала дурные новости раньше. В последнее время жизнь меня научила. На окнах – проклятые магические пузыри, которые мне не выбить. Что остаётся? Спрятаться?
Если он меня догонит – я пропаду. Он сделает со мной всё, что захочет.
Незапертую дверь удаётся найти с третьего раза. Дрожащими руками толкнуть её, прикрыть – и в тот же момент услышать шаги в коридоре. Он не зовёт меня, просто идёт.
Сюда.
В свободной комнате темно, и я даже боюсь зажечь свет. Он почувствует движение магии с такого расстояния, увидит полосу под дверью. Перед глазами пляшут цветные пятна, я трясу головой и кое-как ныряю по ворсистому ковру вглубь. Практически вслепую нащупываю спинку дивана и опускаюсь за ней. Сил почти нет, только жар и дрожь во всём теле.
Шаги затихают.
Я вижу слабую тень в чуть более освещённом коридоре – тень от его ног. Он замирает под дверью.
“Нет, я не здесь, не здесь”.
“Пожалуйста, пройди мимо!”
Пальцы до боли вжимаются в обивку, ногти едва не со скрипом цапают дорогой атлас. Я зажмуриваюсь, но теперь перед закрытыми глазами – его статная, сильная фигура. Его руки, его грудь, приоткрытые губы. Мне кажется, я чувствую сквозь стены его тепло и вижу, как он щурится.
Дверь открывается медленно, со скрипом – а моё сердце падает стремительно.
Комнату наполняет его запах: сладкий, терпкий как мёд, и в то же время – со свежими нотами замороженных ягод.
Шаги раздаются и замирают, словно он тоже пытается по запаху или каким-то ненормальным чутьём определить, тут ли я. Я затаиваю дыхание, перестаю дышать вовсе, уговариваю сердце не биться. Закусываю до боли губу.
“Пожалуйста, пожалуйста, уйди!”
Мерзавец. Не губи меня!
Даже в темноте меня накрывает тень – и я понимаю, что просить бесполезно.
В следующий миг рука хватает меня за запястье. Дёргает вверх. Я оказываюсь на ногах и практически вжата в твёрдую грудь.
– Прятаться за диваном – достойная леди идея. Недалеко же ты убежала. Не пробовала хоть немного постараться для виду? – голос мужчины передо мной полон гнева, но в тёмных глазах сверкает что-то ещё.
“Уйди. Отпусти меня!” – я мечтаю выкрикнуть это, но уже не могу. Наши взгляды встретились и сплавляются воедино. Там, где его рука касается кожи, я горю.
Мой локоть прижат к его груди и длинным чёрным волосам.
Слабость отступает. Потому что он рядом, потому что я вот-вот перестану бороться – и дрожь сменяют порочные, острые желания. Я снова, как и много раз в самые неподходящие моменты, думаю, что он невыносимо красив.
Несколько мгновений мы смотрим друг на друга – и я читаю на его лице помимо раздражения некое подобие сомнений. Будто у меня ещё есть шанс. Собрать сейчас последние силы, оттолкнуть его и спастись.
А потом его вторая рука поднимается, палец ложится мне на губу. Очерчивает её, ведёт обманчиво нежно. Прижимает – и из меня вырывается стон.
Мы подаёмся друг другу навстречу. Наши губы сливаются. Его пальцы сжимают мою талию – крепко, властно. Так бессовестно, так просто и так приятно, что я ничего не могу сделать.
Я обвиваю его шею, прижимаюсь к нему всем телом, и его прерывистое, горячее дыхание врывается мне в рот.
В этот миг я знаю, что пропала.
Он не чувствует того же, что и я. Это всё проклятая магия, которой никто не может найти объяснений. Которая притягивает меня к нему, сводит с ума – но он никогда в это не поверит. Как не верил и раньше. Он всегда хотел выставить меня порочной лицемеркой, готовой изменить собственному жениху с тем, кто сильнее, и сейчас просто-напросто добился своего.
А я потеряла все.
Некоторое время назад
– Могу сказать честно. Я выбрал тебя, потому что ты красива. Образована. Умна, – мужчина передо мной дружелюбно кивает. – Я же помню, Эла, ты всегда была главной умницей на своём факультете и на тебя всегда можно было положиться. Лучше невесты и найти нельзя.
Когда мужчины говорят тебе подобные вещи – наверное, надо улыбаться. Широко, искренне. А уж когда такое произносит младший лорд Шер, потомок древнейшего рода, красивый, обаятельный и один из самых завидных холостяков столицы – тут большинство знакомых мне леди и вовсе захотели бы схватиться за сердце. А затем тихо распластаться в кресле, так галантно пододвинутом пять минут назад.
Я же смотрю на своего знакомого, пытаясь понять, поддаться этим чувствам или вспомнить, с чего разговор вообще начался. Может, стоит вовсе недоверчиво покачать головой, потому что это всё похоже на какую-то нелепую шутку?
У Лаэма Шера – слегка вьющиеся каштановые волосы. Весёлые глаза, обворожительная улыбка, крепкие плечи – в общем, внешность, которая сама по себе делает его крайне привлекательным для большей части женщин вокруг. А если начать вспоминать про состояние и титулы? Про тот факт, что он – хозяин магической лаборатории, в роскошном кабинете которой я сижу?
– А главное, – добавляет Лаэм, не переставая улыбаться, – то, что мы давно друг друга знаем. Ты работаешь на меня. Наше знакомство вовсе не будет выглядеть случайным.
Я подавляю вздох.
– Расскажи мне ещё раз, только по порядку, будь добр, – прошу, стараясь согнать оцепенение. – Почему тебе вдруг нужна невеста?
“Фиктивная невеста”, – добавляет сознание. Напоминая, что розовому флёру здесь не место.
– Это всё наследство моего отца. Ты, помнишь, он умер три месяца назад, – улыбка Лаэма становится печальной, и я сочувственно киваю. – Он оставил завещание. С магической печатью нашего рода. Часть наследства, которую он оставил мне – приличная часть – закрыта в главном банке. Там ценные бумаги, деньги, которые мне сейчас… пришлись бы кстати. Но всё запечатано с одним-единственным условием: я должен найти девушку, на которой готов жениться. Невесту.
Я подавляю желание накрутить на палец прядь волос. Плохо совместимо с рабочим этикетом, но вполне подходит к очень странному разговору.
– Почему твой отец поставил такое условие?
Лаэм Шер заботится о приличиях меньше, потому что сам запускает руку в волосы.
– Я не думал о женитьбе. Всегда считал, что об этом мне рано беспокоиться. А отец всегда хотел, чтобы я остепенился. О, у нас были жаркие семейные споры по этому поводу! Но я не представлял, что он на самом деле решится ограничить меня в деньгах. Я… ну, ты же знаешь меня, Эла. Куда мне жениться? Я бы мог, конечно, найти какую-нибудь девушку, сделать ей предложение, но я же не подлец, чтобы обманывать её вот так.
В этот раз я киваю медленно.
Нет, конечно нет. Подлецом Лаэма я бы никогда не посчитала. Мы не то чтобы друзья – пожалуй, было бы странно называться подругой высшего аристократа, ещё и с репутацией повесы. Но Лаэма я знаю уже шесть лет благодаря учёбе в одной академии. У нас были разные факультеты, разные компании и даже интересы – но мы как-то встретились в библиотеке, где он страдал над заданием, которое должен был сдать наутро. Я согласилась ему помочь. Признаюсь, отчасти посчитала, что благодарность отпрыска высокого рода мне пригодится. А отчасти потому что очень уж несчастным он выглядел. И как-то после этого закрутилось.
У него и впрямь репутация легкомысленного красавца, любящего женщин и гулянки. Но я убедилась, что девушек он умеет не только соблазнять, но и быть им приятным товарищем. Между нами ничего не было кроме этого подобия дружбы – и кроме одной попытки с его стороны, о которой мы договорились забыть.
А теперь он сидит передо мной и предлагает стать его невестой.
– Мы никому не причиним вреда этим маленьким обманом, – Лаэм подаётся вперёд, проникновенно глядит мне в глаза. – Мне просто нужна помощь, и я не представляю, к кому ещё обратиться.
– А тебе так сильно необходимо это наследство сейчас? Ты же не бедствуешь, – уточняю я, и знакомая тревога, пробуждённая этими словами, колет грудь.
“В отличие от меня”.
– Я… как и сказал, сейчас бы деньги мне пригодились. Я хотел вложиться в одно дело. Уже настроился, стал договариваться с людьми. Да и лаборатория сейчас переживает не лучшие времена.
– Эта лаборатория? – я едва не вздрагиваю, потому что сердце холодеет.
– Увы. Нет, ты не волнуйся за неё слишком сильно, но…
Взгляд Лаэма становится немного виноватым.
Потому что наш разговор начался с того, что он признался: ему доложили о просьбе, с которой я пришла к его секретарю две недели назад. Достаточно смелой просьбе. Выдать мне жалование за полгода в счёт будущей службы. Это и правда было… да стыдно, чего скрывать. Я не привыкла к слишком роскошной жизни, но и нуждаться в деньгах – тоже. Как дочь пусть и небогатого, но дворянина. Пока что титулы у моей семьи не отобрали.
Зато кто бы знал, что моя попытка найти деньги обернётся таким вот предложением. Практически руки и сердца.
– Послушай, Эларин. Я бы предложил помощь и так, если бы мог, – Лаэм словно продолжает извиняться. – Но не могу. К тому же, раз ты призналась, что тебе нужна сумма больше.
Я уже мысленно отругала себя за то, что открылась ему слишком быстро. Дала слабину, когда он участливо стал выпытывать, в чём дело. Потому что просто устала.
Потому что последний месяц был невероятно тяжёлым.
Спросите меня, каково это: когда твой отец, всегда вроде бы разумно распоряжавшийся состоянием, в почтенном возрасте заключает несколько неудачных сделок подряд. А затем решает всё исправить, заключив ещё одну – сделку своей жизни. Слышит о новой соли, которая по слухам обладает почти чудодейственными свойствами и очень пригодится лекарям в крупных городах. Занимает денег, закупает большую партию, а буквально через неделю узнаёт, что ещё несколько лордов и купцов привезли эту же соль, причём раздобыв по цене куда ниже. Что рынки ею переполнены.
Теперь у нас дома много лидийской соли.
И кошмарные долги.
Мы никогда не жили бедно. Я всегда была благодарна отцу за то, что он о нас заботился. Но сейчас постоянно думаю: у меня две сестры! Средней, Хелле, нужно ещё три года оплачивать учёбу в академии. Младшей – поступить туда следующим летом. Обеим нужно встать на ноги. У мамы далеко не то здоровье, что в молодости, ей противопоказаны волнения, как и работа.
Приходится отчаянно крутиться. Держаться за работу самой, хотя и с этим не всё гладко! Упрашивать лорда Веслера, у которого отец занял большую часть денег, разбить долг на части, растянуть на пару лет. Обещать, договариваться и искать способы снизить расходы. Прислугу мы освободили месяц назад, родовой особняк грозит полететь с молотка.
И обо всём об этом никто не должен знать. Потому что если узнают, позора не избежать.
Но вот, Лаэму я проговорилась.
И этот великолепный аристократ предлагает совершенно неожиданное решение многих проблем. Меня разрывают противоречивые чувства.
– Послушай, Эла, – старый знакомый посылает мне взгляд серых глаз. – Мы ведь в похожем положении. Я долго думал, что мне делать, к кому я могу обратиться. А потом миссис Марнэ сказала, что тебе тоже нужны средства. И я понял: ты поможешь мне, я тебе. Это же просто судьба.
Что-то в его взбудораженном состоянии накрывает меня теплом. Потому что он даёт мне надежду, такую нужную и важную.
– Мне действительно потребуется немалая сумма, – борюсь с желанием закусить губу. Руки, вцепившиеся в подлокотники кресла, уже ледяные. Хотя, может, для рода Шеров эти деньги и смешные.
– И я смогу тебе её предоставить. Как плату за то, что ты сделаешь для меня.
Всё это слишком соблазнительно, слишком!
– Но для снятия печати ведь не достаточно, чтобы я просто назвалась твоей невестой? – возвращаюсь я мыслями в реальность. – Что на самом деле нужно?
Лаэм на миг отводит взгляд, и это меня беспокоит.
– Верно. На самом деле, ты, ну, должна понравиться моему брату.
Приподнимаю брови.
– Убедить его, – отвечает на моё удивление Лаэм. – Я ведь рассказывал тебе о Траяре? По условиям он должен одобрить мою невесту. Ну а кто ещё, если отца больше нет? Он всегда был старшим сыном, надёжным, ответственным. Вот и получил право контролировать мою жизнь.
– А вы не можете просто договориться?
Я знаю, как работают магические печати. По долгу службы даже очень хорошо. Обычно качественные лазеек не оставляют, но вдруг?
– Если Трай не одобрит мою возлюбленную, печать просто не примет условие. Даже если я расскажу ему в красках о своих переживаниях. Нет-нет, он ничего не должен знать. Должен благословить мой выбор искренне. Я не люблю врать Траяру, да и отцу тоже, но как ещё здесь быть?
Не врать? Жениться по-настоящему?
Но я молчу, лишь слабо раздумывая, что это условие мне не очень нравится.
– И ты считаешь, твой брат примет меня?
– Почему бы нет?
– Потому что я не из вашего круга, для начала? Мы не равная пара. А уж если он узнает о бедах моей семьи…
– Он не узнает, мы позаботимся об этом, – Лаэм неожиданно подаётся ещё ближе и накрывает мою руку своей.
Я невольно замираю. Пытаюсь представить, к чему ещё всё это приведёт: пойдут наверняка слухи, сплетни.
– Знаю, как джентльмен я должен заверить, что твоё положение вовсе не имеет значения, – он улыбается тепло и даже как-то смущённо. – Но, увы, я понимаю, о чём ты. Не волнуйся. Мы же живём в относительно свободное время, правда? Я имею право влюбиться в девушку ниже статусом. На мне, в конце концов, не висит бремя древней крови – и я всегда был этому только рад.
У него такой мягкий голос. Уверенный. Беспечный тон. Словно ничего, ничего ни плохого, ни опасного он мне и в самом деле не предлагает.
Может ли это и вправду сработать?
Всё это похоже на шанс. Удивительный шанс, который судьба, вовсе не благосклонная ко мне в последнее время, неожиданно достала из рукава и положила передо мной, сжалившись. Прямо как магическую пирамидку – ещё одну печать, которую Лаэм вертит в пальцах и которая может скрепить наш контракт.
Магия не позволит мне никому разглашать условий сделки – это мы тоже успели обговорить. Но это не страшно. Лаэма я знаю – достаточно, чтобы верить, что он говорит правду и не причинит мне вреда.
Я…
– Я должна подумать, – сообщаю глухо.
Просто обязана. Отец поддался эмоциям – и спустил всё состояние. Я не должна вести себя так же.
Лаэм смотрит на меня грустно.
– Ладно. Конечно, – убирает руку со вздохом.
Я встаю. Знаю, что мне надо встать, уйти и подумать обо всём в тишине. Благодарю Лаэма ещё раз и направляюсь к двери. Но где-то на полпути меня вновь пронзают иглами тревожные мысли.
Мой дом готовы продать.
Моих сестёр – оставить без будущего. Я уже выбилась из сил, отчаялась, а тут мне предлагают помощь!
К демонам.
Разворачиваюсь. Смотрю на высшего аристократа, в глазах которого подозрительно много надежды.
– На самом деле, я согласна. Давай только обсудим все условия – и заключим контракт.
Глава 2
Предстать невестой высшего аристократа – дело совсем не простое. Я знала. Но следующие три дня с того волнующего момента, как наш с Лаэмом договор скрепила магическая печать, превращаются в настоящее испытание.
Нам многое нужно обсудить. Узнать, в конце концов, то, что порядочные жених и невеста могут знать друг о друге! Мы встречаемся после работы (в самой лаборатории Лаэм появляется редко, но в эти дни незаметно увозит меня куда-нибудь после), обговариваем детали, пытаемся делиться глупыми детскими воспоминаниями и придумываем, как воспылали друг к другу страстью.
Как-то публично заявлять о наших отношениях Лаэм пока не стал. Да что там, я пока не сказала даже семье. Точнее, хотя бы отцу: до матери и сестёр сейчас не так-то просто добраться, и это к лучшему.
В общем, Траяр Шер, мужчина, которого я совершенно не знаю, должен стать первым, кто услышит потрясающую весть.
– Всё будет хорошо, – беспечно уговаривает меня Лаэм через эти три дня. – Ты прекрасно выглядишь.
А я чувствую себя так, будто сижу не рядом с ним в дорогой карете, а на огромной игольной подушке.
Мне неуютно от того, что мы заперты в этой роскошной коробке. От того, что от меня пахнет непривычными духами – теми, которые нравятся Лаэму и которые он мне подарил. От того, что платье тоже новое, и я гадаю: не стоило ли ещё сильнее прикрыть грудь? А может, наоборот, выбрать вырез посмелее? Только волосы мои остались привычными – цвета молодой вишни, в который я влюблена с детства.
Вообще-то, я и причёску сменить была готова. В конце концов, для мага это несложно, а паре почтенных дам на работе мой вид казался слишком кричащим. Но Лаэм так убедительно заверял, что ему нравятся мои волосы, что они выделяют меня, что я не смогла пойти против него и своих вкусов.
В конце концов, я не пытаюсь вылепить из себя кого-то другого. Я же неплохая, правда? Будем надеяться, что Траяр Шер оценит меня такой, какая я есть.
Ещё мне немного неловко от того, что Лаэм сегодня особенно галантен. Наши руки сплетаются, когда мы оказываемся в саду роскошного особняка Шеров. Среди зелени, магических сфер-ламп, парящих над кустами и превращающих вечер в день. Среди ажурных лавочек, красивых ухоженных дорожек и перед мрачноватыми внушительными стенами.
Внутри нас встречает дворецкий и ещё пара слуг. Они забирают мою лёгкую накидку, приветствуют меня как почётную гостью. Разумеется, никто не спрашивает, кто я такая, но у меня острейшее чувство, что я не на своём месте.
Оно лишь усиливается, когда мы проходим в гостиную. Я рассматриваю кресла с резными спинками и обивкой цвета белого вина. Потрясающей работы статую в нише. Двухметровая женщина – одна из тех, кого мы зовём ушедшими Богами. Тех, чьё наследие просыпается в некоторых из нас в виде древней крови.
Древняя кровь… брат Лаэма ведь ёю отмечен.
Так уж повелось, что среди магов Ларгоссы есть особые счастливчики – те, в ком пробудилось старейшее волшебство. Оно наделяет их дополнительной силой и делает лучше, одарённее простых смертных. Среди высших аристократов такое случается часто. Отцу Лаэма, старому лорду Шеру, в своё время улыбнулась удача. И его брату тоже. Но Лаэма благословение обошло стороной.
Он всегда говорил, что рад этому, потому что немного силы не стоит лишней отвественности и завышенных ожиданий, которые на тебя тут же взваливают. Но я не знаю, насколько он честен. Потому что многие в тайне мечтают, что древняя кровь проснётся и в них. Обычно это случается в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет. Я тоже мечтала когда-то – наивно, знаю. Среди простых смертных, не принадлежащих к старым родам, такое подобно чуду.
К счастью, считается, что разбавить кровь практически невозможно. Усилить, заключив выгодный союз – да, вполне. Но род Шеров и так очень силён. Хотя бы это не должно сыграть против меня.
Впрочем, точно ли? Брак с какой-нибудь другой носительницей древней крови в любом случае сулит выгоду. Хотя бы потому что такая женщина добьётся большего, чем я, на службе, обязательно родит здоровых детей… демоны, я рассуждаю как наши циничные предки!
Думаю обо всём этом с тревогой – а потом меня пробирает какое-то странное чувство.
Я будто ощущаю чужое, сильное присутствие за дверью. Невидимые волоски поднимаются на шее и предплечьях. Вдоль позвоночника бегут мурашки. Я совершенно не понимаю, что со мной происходит, но что-то внутри шепчет: поверни голову, скорее.
Я и поворачиваю. И сталкиваюсь взглядом с мужчиной в дверях.
Он выглядит… ещё лучше, чем я боялась.
Даже не знаю, к чему прикипает взгляд в первую очередь. К его тёмному камзолу с замысловатой вышивкой – дорогому, часть моего сознания отмечает, что неприлично дорогому? К шейному платку с брошью, который я назвала бы вычурным на любом мужчине, но который именно ему вдруг придаёт шарма? К тёмным волосам? К глазам – тоже тёмным, мне кажется, почти чёрным?
На несколько секунд я замираю – как и весь мир вокруг.
Он идёт к нам.
– Значит, это правда. Я воочию вижу женщину, которую мой ветреный брат называет особенной.
От его низкого, хрипловатого голоса к мурашкам добавляется волна жара. Я заворожённо смотрю, как он протягивает мне руку. Успеваю скользнуть взглядом по тыльной стороне ладони с красиво проступающими венами. Веду взглядом по длинным пальцам.
– Траяр Шер, – говорит он, беря мою ладонь. Не целует её, но по правилам приличий слегка сжимает.
– Эларин Юрай, – не знаю, как мне удаётся добиться, чтобы голос звучал ровно.
Значит, так он выглядит.
“Мне никто не говорил, что он жутко красив. Даже в сравнении с братом”, – мелькает совершенно неуместная мысль.
– Трай, – Лаэм отрывает родственника от меня. Обнимает легко, по-семейному. Но взгляд старшего из Шеров быстро возвращается.
Глаза у него всё же не чёрные – тёмно-тёмно-серые. С длинными ресницами. Нос с еле заметной горбинкой, резковатая линия губ.
Сердце начинает колотиться в груди – от волнения, которое я не могу объяснить. Я боюсь, что он меня разоблачит? Потому что привлекательных мужчин я в жизни видела. Вот, один стоит рядом и представляется моим женихом!
– Думаю, у вас будет время поразглядывать друг друга за ужином, – смеётся Лаэм, и я с трудом вспоминаю, зачем я здесь.
Представляется моим женихом.
К счастью, моё оцепенение никто не отмечает. Траяр Шер суховато заявляет, что будет рад познакомиться со мной. Мы идём в соседнюю комнату, где накрыт стол для ужина. В молчаливой работе слуг, в обстановке всё снова неуловимо подчёркивает чувство, которое меня мучает: я в доме высших аристократов, и по-хорошему меня в такие места должны приглашать по праздникам, за какие-нибудь заслуги.
А не в качестве потенциальной невесты и родственницы.
– Лаэм редко знакомит меня со своими подругами, – словно прочитав мои мысли, отмечает Траяр. – Не поймите неправильно. Я пытаюсь сказать, что это знак его уважения.
В отличие от внешности, манеры брюнета сомнительны. Впрочем, это тоже роскошь высшей аристократии: они могут говорить что хотят и кому хотят.
– Пожалуйста, не сравнивай Эларин с другими. На самом деле, она действительно особенная девушка. – Лаэм делает паузу, набирает воздуха и накрывает мои пальцы своими: – Я попросил её руки.
Взгляд Траяра, до этого казавшийся мне подозрительным, но почти приветливым, вдруг замирает. Нож, который он успел взять в руку, слегка дёргается. Он весь выпрямляется, смотрит на нас – тёмные глаза будто горят.
И мне вдруг чётко кажется, что все намёки на дружелюбие слетают с его лица.
Это длится какие-то мгновения. Может, старший Шер берёт себя обратно в руки. Может, я надумываю лишнего от волнений – но секунду спустя он только медленно переспрашивает:
– Попросил руки? Ты?
– Мы любим друг друга, – Лаэм пропускает мимо ушей очевидный намёк на свой прошлый опыт с женщинами. – Да, я предложил Эле стать моей женой, а она согласилась. Мы пока никому не говорили об этом, но вообще-то я очень надеюсь, что ты будешь за нас счастлив.
Теперь мне кажется, что старший из Шеров едва заметно выдыхает.
– Как это произошло? Как давно вы знакомы?
Его вряд ли смущает, что вопрос больше похож на требование срочно положить перед ним отчёт о последнем месяце работы. Или рассказать суровому преподавателю на экзамене, что ты выучил за год.
– О, ещё с академии, – Лаэм вытаскивает нашу вылепленную из правды историю: как между нами всегда была симпатия, как мы дружили студентами, но он не осознавал в полной мере чувств ко мне до недавнего времени. Всё это – не забывая улыбаться и посылать мне нежные взгляды. И мне становится легче.
Если это экзамен, то мой напарник подготовился отлично. Хотя в той же академии я считала, что всем, кто сдавал групповые проекты с Лаэмом, не слишком повезло.
– Вы сейчас работаете на Лаэма? – продолжает допытываться Траяр.
– Да.
– Артефактница?
– Не совсем. Сами предметы я не создаю, – вообще-то, у меня довольно серьёзная должность для недавней выпускницы двадцати четырёх лет. – Контролирую источники магии – той, которую надо купить у других чародеев или добыть из мест силы. Проверяю их лично, испытываю.
– А ваша семья чем занимается?
Послушно рассказываю и о своём роде. Конечно, ни словом не упоминая долги.
Постепенно мне начинает казаться, что всё не так уж плохо. Общение налаживается – лицо Траяра перестаёт напоминать железную маску судьи, а вопросы уже вполне можно принять за любезный, человеческий интерес. И я собираюсь с силами, держусь на самом-то деле хорошо. Говорю весело, не забываю смотреть на “жениха”, спрашиваю его мнения и передаю ему слово в нужных местах. Мы улыбаемся друг другу, я достаточно раскована и пару раз ласково касаюсь его плеча.
Всё идёт неплохо, неплохо. Мы даже вспоминаем общих знакомых и не забываем про еду.
А потом, перед подачей десерта Лаэм встаёт.
– Извините, дорогой брат и дорогая невеста, я собираюсь вспомнить запах эдейского табака. На улице, конечно. Трай, составишь мне компанию?
На самом деле, это лишь предлог, о котором мы договорились заранее. Один из тех приёмов, который используют хозяева дорогих салонов, чтобы сблизить неразговорчивых гостей друг с другом. Он хотел в какой-нибудь момент оставить меня с братом наедине – чтобы мы перестали чувствовать себя чужими.
Поэтому я не удивляюсь, когда старший Шер мотает головой:
– Ты же знаешь, эта гадость мне не понравилась.
– Не волнуйся. Не думаю, что лорд Траяр меня обидит, – пытаюсь улыбнуться как можно теплее, бросая взгляд на обоих братьев.
Лаэм беспечно кивает и действительно оставляет нас.
Некоторое время в комнате висит тишина. Траяр Шер смотрит на меня через стол – его тёмный, пристальный взгляд проходится по моему лицу. А затем по шее. Вдруг падает ещё ниже – на грудь? Он же не должен смотреть на мою грудь? Я невольно резко вдыхаю, меня снова бросает в жар. Мужской взгляд возвращается к глазам, но его обладатель молчит.
Уютным это молчание никак не назвать, поэтому я заговариваю первой:
– Вы так много спросили, но почти ничего не рассказали о себе. Вы ведь тоже управляете магами и исследователями?
Собирается ли он отвечать в принципе? Несколько секунд мне кажется, что нет. Но когда я уже начинаю перебирать в уме возможные шутки и выходы из ситуации, Траяр открывает рот – и выдаёт совсем не то, чего я жду.
Красивые губы кривятся. От холодного, неприветливого тона меня обдаёт морозом:
– Это не важно. Важно другое. Когда ты решила, что мой брат – именно тот, кто подарит тебе безбедное будущее?
