Текст книги "Тлен и пепел (СИ)"
Автор книги: Елена Шелинс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)
***
Запах горячего какао – всегда приятное дополнение утром, если только ты не спал часа четыре. Но легкий перезвон посуды на подносе и аромат еды все же заставили поднять голову. Желудок требовал, чтобы его срочно чем-то заполнили.
Никогда я не испытывала столь сильный голод при пробуждении.
– Доброе утро, госпожа. С вами ничего не случилось? – спросила меня Вайна. – Вы который день спите почти до полудня. К завтраку так и не смогла вас добудиться, маменька вот послала сейчас вас покормить.
Я привстала, щурясь от яркого солнца. Тело неприятно ломило.
– Бессонница, – тихо пробормотала я, зевая. – Так замучила... Сил нет. До самого утра уснуть не могу. Эликсиры пить не хочу, вредно…
– Так мучить себе тоже же не полезно, – служанка покачала головой. – Беречь себя надо, госпожа.
Я с трудом встала. Пожалуй, стоит начать ставить будильник и переходить на бодрящие тоники, чтобы не давать почвы для лишних расспросов. Неделю или две я так протяну без особых последствий, если только окончательно не раскачаю свои нервы.
– Госпожа, я сегодня сбегала в ту артефактную лавку, – тем временем проговорила Вайна, наливая мне какао из чайничка в небольшую кружку. – Вернули вам ваше колечко и отдали опись.
Она кивнула на небольшой столик, где лежал желтоватый запечатанный сургучной печатью конверт и темный мешочек.
– Спасибо, денег хватило? – Я остановилась, почувствовав порыв вскрыть конверт прямо сейчас, но вовремя вспомнила о присутствии Вайны и сдержалась.
Негоже госпоже так беспокоиться из-за какого-то там колечка.
– Да, с лихвой, осталась даже сотня монет…
– Оставь себе. Ты оказала мне неоценимую помощь.
После тщетных усилий привести себя в сносный вид, я отпустила девушку, которая, пока я умывалась, успела навести порядок в комнате.
Затем, по-варварски на ходу откусывая половинку яблочного пирожка, я быстро вскрыла канцелярским ножиком конверт, достала сложенный в несколько раз исписанный от руки лист и погрузилась в чтение.
В начале шел скучный перечет физических характеристик, таких как размер, ширина, даже конкретный сплав – он оказался смесью платины с белым золотом, чему я не сильно удивилась.
Но строки дальше полностью выбили меня из равновесия.
«Рассматриваемое кольцо содержит охранный рунный магический рисунок, известный под названием «Длань матери». С конца прошлого века и по настоящее время это сочетание рун традиционно используется Инквизицией для зачарования снаряжения, входя в состав начертания особого назначения. Перечень всех конкретных функций приведен ниже…»
Боги! Что за шутник решил преподнести мне в подарок кольцо Инквизиции?! Почему именно его? Что все это, Вернисова топка, вообще значит?!
Сердце в груди так отчаянно забилось в грудной клетке, что на мгновение стало невозможным дышать.
Идиотский розыгрыш? Дурная шутка?
Может, кто-то отправил мне подарок как предостережение? Но зачем тогда писать столь фривольную записку в приложении к кольцу?..
Я кинулась к своему записному столу, и через некоторое время, наконец, извлекла листок бумаги от своего таинственного поклонника, и вновь прочла ее:
«Не могу перестать думать о ваших прелестных тонких пальчиках, и вверяю вам этот небольшой талисман, который непременно защитит вас от дурного глаза.»
Небольшой талисман, способный защитить от дурного глаза? Странное определение для артефакта Инквизиции…
Я, не в силах успокоиться и забывая об остывающей еде, снова, раз за разом перечитывала короткую любовную записку от неизвестного в надежде найти хоть какой-то намек, что-то, что могло быть скрыто между строк, но ничего не находила.
В какой-то момент мне даже стало казаться, что этот почерк мне знаком, не иначе, от напряжения уже начала шалить голова.
Я убрала кольцо вместе с запиской от неизвестного и отчетом из артефактной лавки в свой тайник письменного стола. Вряд ли я, теперь точно зная, что именно за руны покрывают его, смогу спокойно надеть это тонкое неприметное колечко.
***
Последующая неделя прошла под завесой туманной дымки, ясность в которую изредка вносили лишь дозы бодрящего тоника.
Днем я имитировала саму себя, выспавшуюся и веселую, и имитировала с переменным успехом: маменька уже достаточно обеспокоилась моим самочувствием, и теперь за обедом я под ее зорким глазом послушно пила витамины и какую-то бурду, вроде как укрепляющую здоровье, а на ночь Вайна приносила в непрозрачном флаконе средство от бессонницы, которым я потчевала розу в горшке.
Визита к лекарю удавалось избегать. После того, как я регулярно начала пить тоники, маменька, глядя на мое обманчиво посвежевшее лицо, пришла к заключению, что все и так делает правильно.
Мы с мамой продолжали подбирать наряды и украшения на Элинину помолвку, несколько раз к нам приезжали гости, преимущественно мамины подруги с дочерьми. Меня хватало даже на редкие прогулки, благо, прохладный весенний воздух бодрил, как и промозглые резкие ветра. Папенька исправно возвращался с работы к началу совместному ужину, и дома установилась обманчивая атмосфера, что у нас все хорошо. И я каждый раз в это верила ровно до того момента, пока не ловила редкий напряженный взгляд матери в сторону отца.
После светских разговоров и щебетаний про бархат и парчу, ночью я пробиралась к конюшне, каждый раз умоляя всех богов сделать так, чтобы там не оказалось Ивена. И пока что боги слышали мои молитвы, и я беспрепятственно уезжала на встречи с некромантом.
Идвин заставлял меня делать практически одно и то же, и все с теми же старыми костями.
Вопреки действиям тоника, из-за отсутствия нормального сна способности по концентрации все равно заметно упали, и чтобы оставаться сосредоточенной, приходилось вкладывать всю себя. За монотонностью действий и манипуляциями энергией становилось почти безразлично, что за инструмент я использую в своей практике. Так ли все это должно было происходить, я не знала, но Идвин казался в целом довольным тем, как я держалась.
Но нарекания у него все же были.
Когда мне виделось, что я уже достаточно освоила один из череды однотипных уроков, где мертвец должен был выполнить то или иное простое действие, как кости рассыпались под дрогнувшим потоком силы, а некромант посмотрел на меня с укоризной.
– Природа одарила тебя большим потенциалом и не менее большой нетерпеливостью. Кость уничтожится, и можно взять другую, но если ты вытворишь то же самое, удерживая призрака, тот испытает обжигающую боль, а затем решить ответить той же монетой. Возьми себя в руки и повтори все заново.
И я повторяла, с каждым разом все лучше оттачивая контроль.
В каком-то смысле я считала себе гением двойной жизни, стараясь не думать о том количестве тоников, которые выпила за последние дни. Но у всего есть свои пределы и слишком долго так продолжаться не могло.
В одну ночь, когда мы вновь встретились под мягким светом тенеку, увидев мое лицо, Идвин вдруг с ходу категорично покачал головой:
– Нет-нет, Клэр, так дело не пойдет. Такими темпами скоро уже все скелеты на старой части кладбища будут уничтожены, а толку с этого не будет никакого. Кто в таком состоянии работает с материалом?
Так он, как я заметила, чаще всего и называл мертвых – материал. Что ж, мой отец нарекал работников предприятия человеческим ресурсом, что терминологически верно, хотя по сути, стояло в одном ряду с таким обезличиванием мертвецов некромантом.
Идвин был прав по поводу моего состояния. Днем я продолжала выглядеть обманчиво бодро, но к вечеру меня выдавать синяки под глазами и болезненный взгляд. Сердце иногда отбивало несколько сбивчивых ударов, заставляя останавливаться и прислушиваться к его ритму. Было ли это серьезно, я не имела ни малейшего представления, и легкомысленно старалась об этом не думать. Нервы же, как ни странно, не шалили, хотя некоторое эмоциональное отупение, а иначе я назвать это не могла, не казалось мне нормой, и могло быть предвестником нервного срыва.
Я, как и любой другой человек в расцвете молодости, часто переоценивала свое здоровье и выносливость, и игнорировала многие звоночки, которые намекали на то, что пора сделать паузу с ненормальным образом жизни.
– Но времени не так много… – все-таки вяло возразила я. – Ты сам говорил, что мы сможем закончить раньше намеченного срока, и я хочу…
– Иди домой и ложись спать. Следующую ночь тоже пропустим. Увидишь, отдых окажется эффективнее любой тренировки. У меня нет цели сделать из тебя гуля, а именно к этому мы и придем, если ты и дальше продолжишь так над собой издеваться.
Я замешкалась, но кивнула, вдруг ощутив какое-то невероятное облегчение. До этого момента я даже не отдавала себе отчета, насколько все то, что мы делали по ночам, было мне в тягость.
«И все-таки это не мое призвание, что бы там Идвин не говорил», – с каким-то злорадством подумалось мне.
Обстоятельства складывались как-то очень кстати. На следующий вечер была назначена помолвка Элины, и перед этим мероприятием действительно неплохо было бы хорошенько выспаться.
Некромант, как обычно, посчитал должным проводить меня до Опал, и мы не спеша устремились по дорожке к выходу с кладбища.
Свет полной луны с легкостью перебивал россыпь звезд. Порывистый злой ветер, терзающий днем людей и природу, милостиво стих, и теперь волосы шевелили лишь слабые прохладные дуновения.
Было приятно просто идти вдоль могил, чувствуя ни с чем не сравнимую умиротворенность. Она проистекала от жертвенных, полных пепла чаш, от невысоких надгробий, от самой земли.
Это ощущение как будто питало, наполняло изнутри, что заставляло задумываться – так ли все просто с тем, что я сейчас знаю о некромантии?
Что такого проистекает из почвы, где покоятся мертвые, что подобные нам чувствуют себя здесь как дома? Мы вливаем в останки видоизмененную магией смерти жизненную силу, а что сами останки вливают в нас? И насколько это способно нас изменить?
Стало не по себе.
– А как у тебя получается хорошо себя чувствовать? Тоники лишь временное решение проблемы. – Чтобы отвлечься, спросила я, поглядывая на свежего некроманта. – Есть какие-то особые зелья? Заклинанья?..
– Ничего такого. Я просто сплю днем, – улыбнулся он. – Вот и все.
– И никто ничего не заподозрил?..
– А что в том, что человек имел привычку работать с вечера, – уклончиво ответил некромант. – И я сам себе хозяин.
Мы, тихо переговариваясь, вышли к воротам, когда чувство опасности пронзило меня где-то в районе лопаток.
Идвен резко замер за доли секунды до того, как это сделала я, ощутив ровно то же самое.
Что-то было не так. Что-то принципиально изменилось в воздухе.
– Свежая смерть, – коротко сказал некромант, и вдруг рванул вперед.
Я, изо всех сил наступая нахлынувшему страху на горло, поспешила за ним.
Тело несчастного спиной насквозь насадили на острия кладбищенских ворот. Его ноги висели на той стороне, на нас же смотрели застывшие в выражении ужаса светло-голубые глаза. На месте щек зияли алые провалы с оскалом зубов, перерезанное горло еще сочилось темной кровью.
– Как такое возможно, – потрясенно проговорил Идвин. – Питер, бедолага…
– Ты знаешь его?.. – выдавила я, крепко прижимая руку ко рту и борясь с первыми позывами вывернуть содержимое желудка.
И это несмотря на все свои недавние некромантские упражнения, которые, казалось, должны были изменить представления об омерзительном. Я опустила глаза ниже и заприметила темную лужицу крови, стекшей по черным прутьям изгороди.
Из уже мертвых людей не должно выходить столько крови, когда их нанизывают на что-то острое. Значит, сделали это живьем… какой ужас.
– Да, я знаю его, – Идвин кивнул. Он был невероятно бледен, насколько это вообще возможно с его тоном кожи. – Это Питер, местный сторож. Несколько раз разговаривали, когда я бывал на кладбище днем… Вернис раздери, я же совсем недавно здесь проходил, когда направлялся к тебе. И его не было…
Мы поймали взгляды друг друга, одновременно подумав об одном и том же.
Убийца вряд ли ушел далеко.
Едва различимый шорох в дальних зарослях за оградой буквально парализовал.
– Нужно уходить. – Твердо сказал некромант. – Ты прямо сейчас воспользуешься своим амулетом…
– Там Опал! – протестующе прошептала я, – Я ее тут не брошу!
– Ты что это, собралась возвращаться за лошадью, в то время как тут может ошиваться полоумный драугр? – тихо прошипел Идвин, в чувствах невежливо хватая меня за руку. – С ума сошла, что ли?
– На ней родовое клеймо, – более спокойно пояснила, морщась от того, как крепко сжали мое предплечье цепкие пальцы некроманта. – Что подумают, когда найдут лошадь моей семьи недалеко от трупа?
Я несколько лукавила, так как в действительности меня беспокоило то, что драург может не побрезговать жизненными силами и плотью животного. Я не была готова приносить Опал в жертву ради собственной безопасности.
Но мои слова заставили некроманта задуматься.
– Ты права, – после секундных размышлений кивнул он. – После такого разговоров с Инквизицией тебе не избежать. Лошадь необходимо забрать. Пойдем… Надеюсь, сегодня Крелорс не явится по наши души.
Я с удивлением взглянула на Идвина, – это был первый раз, когда кто-то при мне произнес запретное имя бога смерти вслух.
Забраться сюда так же, как я обычно попадала на кладбище, являлось невозможным – теперь там висело распростертое тело несчастного сторожа.
Идвин, шагающий впереди меня, на ходу сотворил на себе несколько магических щитов, которые вспыхивали при создании и тут же пропадали из поля зрения, напоминая о своем существовании лишь слабой пульсацией света. Хотела бы и я сделать нечто подобное, но молодой госпоже ведь не к чему знать, как создавать подобные вещи.
Приблизились к часовне всех богов. Сразу за красноватым вытянутым строением, на пороге которого до сих пор лежали охапки пожухлых полевых цветов, обнаружилась неприметная дырка между прутьями в ограде кладбища. Мы быстро пролезли сквозь нее, пачкая одежду налипшей на ограду грязью.
– Разве этот серийный убийца имеет привычку расправляться с первыми зрителями зрелищ, которых он устраивает? – больше чтобы подбодриться, тихо проговорила я.
Некромант покачал головой. Я кожей ощущала идущее от него напряжение.
– Мы не простые зрители или свидетели. Возможно, драугру покажется нелишним избавиться от парочки некромантов в округе, как от потенциальных конкурентов.
– Какие мы ему конкуренты, в чем?.. – возмущенно прошептала я.
– Это лишь предположение, Клэр.
Мы вышли к извилистым толстым корням, которые от начала леса доходили прямо до ограды. Луна хорошо освещала пространство перед нами, но светлая полоса быстро утопала в абсолютной черноте леса.
– Думаю, убийца ушел, – через несколько секунд полной тишины, проговорила я. – Ты зря…
Тонкая тень вылетела из леса так быстро, что я не успела даже крикнуть.
Она, ужом проскочив под рукой у некроманта, упала мне на грудь, повалив на спину. Тело поприветствовало землю глухой болью.
Луна выхватила длинные вьющиеся рыжие локоны и блеснула на острие ножа. Мир на мгновение замер, и я с удивлением различила женское точеное лицо, перечеркнутое жесткой ухмылкой.
Не знаю как, но я с трудом вцепилась в запястье напавшей за какой-то миг до того, как металл почти коснулся горла.
Сила внутри разъяренно заклокотала и волной устремилась к кончикам пальцев, а девушка тем временем с легкостью двинула нож дальше. Кожу на шее нестерпимо обожгло, но то, что вырвалось из меня, уже достигло своей цели.
Пронзительный крик.
Затем неприятный звук, будто наша кухарка только что вонзила нож в большой и плотный кусок мяса.
Из груди худощавой девушки несколько секунд выпирал фиолетовый кончик сотворенного Идвином лезвия, которое, выполнив свое предназначение, рассыпалось на тот час гаснувшие искры. По изящному подбородку красной нитью сбежала капелька крови, и девица глухо закашлялась, дрогнув.
Но это было лишь краткое мгновение слабости.
Драург, а это был, несомненно, он, совсем по-звериному зарычала, обнажая острые, будто специально наточенные зубки и, неестественно изогнувшись, отпрыгнула, мимоходом уходя от какого-то светлого всполоха, сорвавшегося с пальцев Идвина.
Кладбищенская ограда качнулась и загремела, когда незнакомка приземлилась прямо на ее край, чуть сгибая колени и с удивительной грацией сохраняя баланс. Безбоязненно рассматривая нас на расстоянии, она медленно встала. Ее правая рука болталась из стороны в сторону, словно незнакомке подрезали сухожилия. Из порванного, абсолютно испорченного рукава красной рубашки выглядывала почерневшая кисть с оголившимися косточками, – а это была уже моя работа. Магия смерти, столкнувшаяся с плотью драугра.
В свете луны девушка казалась прекрасной, несмотря на все свои нечеловеческие повадки и наши знания о ее отвратительной природе. Тонкая, изящная, с огромной копной густых рыжих волос. Бледное лицо покрывала россыпь веснушек, большие глаза с холодом и оценивающе смотрели на нас.
Аура незнакомки была вполне человеческой, только при этом очень слабой, словно бы она долго болела.
Нежить спокойно размышляла, пока мы, пораженные, молча разглядывали ее. Даже Идвин, который начал новую вязь очередного заклинания, замер, абсолютно забывая о необходимости сражаться.
Наконец, драугр развернулась и прыгнула на кладбище. На краткий миг обернулась к нам, вдруг завлекающе то ли улыбнулась, то ли оскалилась, и бросилась бежать прочь между могил, придерживая безвольно мотающуюся руку.
Еще с минуту мы смотрели ей вслед, не в силах пошевелиться.
Наконец, я привстала, с легкой боязненной дрожью ощупывая шею. Пальцы окрасила кровь, но, к моему великому облегчению, ее было немного. Спина сильно ныла, и что-то подсказывало мне, что это только начало, и что ушиб достаточно сильный, чтобы еще долго напоминать о себе.
Идвин помог мне встать, и я, пошатнувшись, тут же оперлась на его руку.
– Ты молодец. Если бы не среагировала и не пустила разложение на ее руку, я бы не успел остановить драурга до того, как она… – молодой человек на пару мгновений замолчал.
Я, морщась, вытащила носовой платок и приложила его к ранке, затем подняла глаза на некроманта:
– И что теперь будет? Она же вернуться на кладбище?.. А как же тогда наш договор?..
– Нашла, о чем сейчас думать… Все в силе. Мы, естественно, примем все меры, только выждем несколько дней. Надеюсь, у этой женщины есть множество дел, кроме как пытаться нас выследить и убить.
– Но мы же видели ее лицо… Мы сможем ее опознать...
– А что мы скажем в случае чего полиции, Клэр? – Невесело хмыкнул Идвин, – Что вдруг решили для особой романтики прогуляться ночью на кладбище, и тут нарвались на серийного убийцу, зловещего некроманта, который спокойно дал нам уйти? Не лучшая затея. К тому же, она тоже видела наши лица, и мы в аналогичной ситуации… Она рассчитывала расправиться быстро, а не ввязываться в полноценную драку. Теперь, восстанавливая руку и леча рану в легком, она еще подумает, нужно ли ей лишний раз связываться с нами.
Последнее предложение прозвучало больше, как бравада. Я посмотрела на некроманта, его бледное лицо, крепко сжатую челюсть и вдруг поняла, что он действительно напуган.
***
– Милая, что такое? Спина болит? – с удивлением произнесла маменька, замирая с полузакрытым веером в руках.
Я вышла из своей комнаты полностью готовая к торжеству, но не успела стереть с лица выражение, вызванное болевыми ощущениями.
Я была в светло-зеленом платье с атласным поясом. Длинную царапину на шее скрывало небольшое колье из желтых амитриксов.
Приглашенная девица из салона накрутила мне крупные кудри и составила из них прическу, оставляя одну их часть распущенными, а другую – забрала наверх. Нежный образ подчеркнули светло-розовые румяна на фарфоровой коже, для которой после прошедшей ночи даже не понадобилось большого количества пудры.
Я через силу улыбнулась, стараясь держать спину прямо. Я выпила прорву обезболивающего, но оно еще не до конца подействовало, а корсет нещадно усиливал боль. Утром из-за ноющей спины я почти решилась отказаться от приглашения и сослаться на плохое самочувствие. Даже придумала животрепещущую историю, как я соскользнула ночью с лестницы и ушибла спину. Но затем вспомнила, что на празднике, скорее всего, увижу Отиса… и все мои логические доводы расшиблись о розовую пелену, которая заволокла рассудок.
Теперь, видимо, мне оставалось увидеть его вновь, и затем спокойно умереть от боли где-нибудь на скамейке около журчащего фонтанчика в саду Элины. Впрочем, сегодня обещали фейерверк, поэтому спокойно умереть, к сожалению, не получится.
– Неудобно сидела за столом, пока читала, – пояснила я забеспокоившейся маменьке. – Сейчас пройдет.
– Дорогая, ну ты как маленькая. Хоть сиди все время над тобой, чтобы ты спину правильно держала, – мама с укоризной качнула веером. – Еще и глаза себе портишь, сколько раз я просила тебя не читать при светоче.
Она выглядела, как обычно, великолепно. Платье виноградного цвета, с серо-голубоватыми узорами по талии как-то по-новому оттеняло ее медовые глаза, а фасон оголял точеные плечи, – вещь, допустимая лишь для замужней состоявшейся в глазах общественности женщины.
Отец тоже был приглашен на грядущее торжество, но сегодня из-за важных срочных дел должен был допоздна задержаться во дворце, и обещал если и явиться к Темпичам, то уже к самому концу мероприятия. Сложно себе в этом признаться, но от подобного стечения обстоятельств мне было даже спокойнее. Мне не хотелось, чтобы отец заметил мое неравнодушие к Отису, – а в том, что мне удастся сохранить хладнокровие весь грядущий вечер, я уверена не была.
Дом Темпичей, всегда склонных к пафосу, красовался множеством высоких колонн, бесконечных рядов пилястров и лепных карнизов. Архитекторы вдохновлялись почти полностью угасшей эльфийской культурой, и стремились скопировали их растительные и животные мотивы, но воплощение этих задумок в жизнь получилось грубым, хотя и не лишенным своего обаяния, особенно, если иметь весьма смутные представления об оригинале.
Дом окружал огромный величественный сад, куда поместили статуи все того же толка. Миловидные дриады с загадочными улыбками на лице, умиленные чему-то длинноволосые русалки, трепетно прижимающие к голым грудям жемчужные бусы или причудливые морские раковины... И те, и другие, правда, в жизни были далеко не такими слишком по-человечески притягательными и миролюбивыми, какими их запечатлели творцы, пребывающие в своих фантазиях о представителях низших рас. Они предпочитали забывать, что и морские русалки, и прелестные дриады не прочь отведать человечинки, которую сами же отлавливали и свежевали голыми руками.
При выходе из здания к саду высился большой фонтан, создание которого было связано с грандиозным скандалом, чьи отголоски до сих пор блуждали по Эрге. По периметру декоративного сооружения шли помпезные скульптуры юных дев, в каждой из которых достаточно скупыми намеками изображался очередной бог из нашего пантеона. Вернис здесь представал в виде короткостриженой невероятно привлекательной девицы в вызывающем одеянии и опрокинутой чашей в руках, а Крелорс, присутствие которого особенно пугало божественных служителей, имел облик миловидной скромной девушкой с серпом, закрепленном на поясе.
Впрочем, именно этот фонтан своей репутацией и манил множество видных гостей, и Темпичи пока ни разу не пожалели о своем богохульном решении возвести нечто подобное.
Также в поместье располагался сложный продуманный лабиринт из идеально подстриженного кустарника, где установили скамейки и несколько беседок с округлыми крышами и висячими оранжевыми магическими светильниками.
Поэтому, учитывая все вышеперечисленное великолепие, мы с маменькой не слишком удивились решению провести мероприятие на свежем воздухе, когда вышли из светлой просторной, но почти пустой залы, направленные слугами прямиком в сад. Тем более, когда установилась такая ясная и удивительно теплая для этого времени года погода.
Когда мы прибыли, было еще светло, но по саду прямо над гостями уже медленно плавали в воздухе ажурные белые светильники, в которых колыхалось зачарованное пламя, горящее голубовато-розовым, но вопреки этому кидая вполне теплый желтоватый свет.
Растительность словно сосредоточилась на том, чтобы своим видом ублажать взгляд присутствующих гостей. Все цветы, даже те, которые к этому времени имели привычку закрываться, сейчас широко распахнули свои чудесные яркие бутоны, каждый из которых так и дышал первозданной свежестью, и расточал сладковатый аромат. Деревья обзавелись множеством новых, совсем молодых ветвей и изо всех сил распушили свои листья. Все они едва не светились от переполнявшей их силы, которую не так давно влили специально нанятые для всего этого друиды.
Элина, одетая в нежно-лиловое воздушное платье, приветствовала новоприбывших гостей вместе со своей матерью и прикалывала к их нарядам заранее заготовленные обрезанные бутоны голубых роз.
Госпожа Темпич стояла вытянутой струной. Ее прищуренный орлиный взгляд то и дело бродил по столам с легкими закусками, выставленными на дорогом терельском фарфоре к фуршету, подмечая каждый не так положенный прибор или малейшее отклонение оливки на шпажке. Мать Элины зорко следила и за безупречно почтительными и расторопными официантами, словно баронесса с напряжением ожидала, что кто-то из них вот-вот опрокинет напитки на какую-нибудь высокопоставленную особу.
Она отвлеклась всего на несколько мгновений, чтобы поставить по одному достаточно сухому поцелую на каждую щеку сначала мне, затем моей маменьке, а потом вновь вернулась к своему напряженному занятию.
Элина улыбнулась, словно извиняясь. Ее кожа сегодня была необыкновенно бледна из-за избытка волнения, а глаза блестели то ли от излишне переполнявших ее эмоций, то ли от недавних слез. Наверняка, к этому моменту они с матерью уже успели неоднократно повздорить.
Я молча и ободряюще сжала ладонь Элины, и она благодарно мне кивнула. Почти тут же нас оттеснили новые гости, и мы с маменькой окунулись в смеющуюся, переговаривающуюся толпу.
Сильно пахнуло шампанским, кажется, кто-то действительно умудрился опрокинуть на себя игристое или же щедро пролить его на скатерть.
Пока я с любопытством принюхивалась, ведомая внезапным азартом определить конкретную марку напитка, официанты вручили по бокалу и нам с маменькой. Сделав небольшой глоток и почувствовав знакомые тонкие нотки апельсина, мешавшегося с сухофруктами в послевкусии, я поняла, что только на одно шампанское родители Элины уже потратили как минимум годовой бюджет зажиточной рулевской семьи. Да, шик, с которым было обставлено мероприятие, кружил голову, а ведь это было только начало.
Несколько минут мы здоровались и обменивались всевозможными любезностями с попавшимися нам знакомыми. Затем маменька, с щелчком сложив кружевной лиловый веер с черной каймой, оценивающе оглянулась на уже складывающиеся компании беседующих и тихо, так, чтобы только я могла услышать ее, проговорила:
– Тебе, все же, стоит идти к остальной молодежи, Кларисса, а то выйдет неприлично. Но пообещай мне, что в этот раз ты будешь… аккуратна. Никаких глупостей, слышишь? Твой отец после того бала уже грозился запереть тебя дома, так что не стоит давать ему повода, чтобы он окончательно утвердился в своем желании.
Я в удивлении вскинула брови, впервые услышав о подобном. Мама смотрела на меня с легко читаемым укором, и мне оставалось лишь молча кивнула, отлично понимая, что ее волнение вполне оправданно.
Мама практически из рук в руки вручила меня одной из дочерей своей подруги – чуть пухлой Анель, моей ровесницей, с которой мы всегда неплохо ладили, и удалилась к кружку хорошо знакомых ей дам.
Мне очень хотелось уже поболтать с Элиной, но пока поток гостей не ослабевал, она не могла отлучиться. Корзинка с бутонами в ее руках сначала почти опустела, а потом вновь была заполнена расторопной служанкой.
– Вы уже слышали? После фуршета маги стихий устроят представление! – с блестящими от восторга глазами проговорила Анель, всегда казавшаяся мне чересчур впечатлительной особой.
Девушки, стоящие рядом с нами, восхищенно завздыхали и наперебой стали предполагать, что же за фокусы нам сегодня продемонстрируют искусные маги. Я поспешно изобразила на лице восторг, вдруг понимая, что после всех моих злоключений, с меня, пожалуй, на ближайшее время довольно всяческих магических штучек и потрясающих до глубины души зрелищ.
И я, продолжая улыбаться и вовремя кивать, стала украдкой разглядывать прибывающих гостей.
Это были и прекрасно знакомые мне лица, и совершенно новые, но все, как на подбор, представляли собой лучший свет Эрги, о чем говорило несколько надменное и самодовольное выражение лица большинства из них. Той самой маски, которая рано или поздно намертво прикипает ко всем заскучавшим благородным вместе с учтивыми манерами и любовью к излишнему морализатoрству. Отсветы огоньков играли на бриллиантовых колье и запонках, некоторые дамы щеголяли редким кровавым камнем, по мраморным ступеням, ведущих к саду, скользили юбки то из нанийского шелка, то из визирийского атласа и тафты.
Внезапно я почувствовала, как сердце, на мгновение заледенев, резко ушло вниз. По ступенькам, что-то говоря и чарующе улыбаясь, в бордовом бархатном камзоле, отороченным золотой нитью, медленно спускался Отис Батрис. Держа его под руку, рядом с ним словно плыла, так мягок был ее изящный шаг, очаровательная девушка с атласными черными локонами и большими глазами цвета переспелой вишни...
Нечто темное и тягуче вязкое, притаившееся в самой глубине моей потаенной сути, яростно забурлило, стремясь обжигающим и смертоносным потоком вырваться здесь и сейчас. Захлестнуть удушающей волной. Разложить. Навсегда стереть с лица земли.
Мне хватило доли мгновения, чтобы от одного лишь осознания, что именно сейчас может произойти, я смогла прийти в себя. Резко замутило, словно я вновь видела перед собой висевшего на кладбищенской изгороди мертвеца, а затем накатило едкое чувство стыда за подобный низкий и опасный для окружающих порыв, не сдержав который я бы могла погубить всех окружающих меня людей.
