Текст книги "Тлен и пепел (СИ)"
Автор книги: Елена Шелинс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)
Но постепенно алтарей попадалось все меньше и меньше. Теперь они выглядели так, словно их построили наспех. Простенькие жертвенные чаши прибили прямо к своему постаменту. Незачарованный металл закоптился дочерна.
Я огляделась и поняла, что забрела в уже какую-то другую часть кладбища. На некоторых могилах не поставили даже доски из железного дерева, которую устанавливали в тех случая, когда не хватало денег на полноценное надгробие.
Ощущение покоя меня не покинуло, поэтому я не сильно волновалась. Но сами могилы… что-то внутри меня не хотело, что бы я прикасалась своим сознанием к тем, кто там лежит. Я остановилась, растерянно рассматривая неогороженные холмики, часть из которых не успела хорошенько осесть.
Тенеку, росшее неподалеку, было совсем молодым. Его ствол не превышал в обхвате и полметра, а листья светились ярко, куда ярче, чем у его старших собратьев.
Я пристально разглядывала тонкие ветви, отмечая отсутствие ленточек, когда что-то тронуло меня за руку.
Я непроизвольно взвизгнула и отскочила. Поборов сиюминутное желание побежать прочь, я все же повернулась туда, где, по моему мнению, находилась ужасная отвратительная нежить.
Но вопреки ожиданиям, на меня смотрел всего лишь ребенок. Худенькая девочка лет шести, крутящий на тонкий пальчик прядку белокурых волос.
На ее маленький курносый носик налипло небольшое пятнышко грязи. Хрупкое тело укрывала простая уже слегка запачканная одежда, но было видно, что ранее домашнее платьице девчушки хорошо прогладили утюгом и, где надо, с любовью зашили прорехи. Широко распахнутые большие глаза смотрели на меня с каким-то не заданным вопросом.
Я с облегчением улыбнулась, моментально подкупленная детской красотой, и уже хотела было узнать у маленькой незнакомки, как она потерялась и где могут быть ее родители, когда, холодея, внезапно поняла.
Стоило лишь немного присмотреться, и я различила сквозь полупрозрачную фигуру девчушки пару надгробий и часть дорожки...
Я судорожно выдохнула, делая шаг назад. Это милое дитя, которое с легким удивлением разглядывало меня, судя по всему, было самым настоящим призраком.
Но как же она меня коснулась? Разве призраки способны вот так вот контактировать с людьми, которые просто шли мимо? Или это потому, что я сама настроилась на нужную волну, когда искала ей подобных?..
Плохой же из меня некромант, раз я так мало знаю о мертвых.
Я огляделась. Кроме нас, рядом никого не было. Маленькая незнакомка оказалась единственной желающей из призрачной братии показаться мне на глаза.
– Привет, малышка – наконец, сказала я дрожащим голосом, чуть наклоняясь. – Как тебя зовут?
Девочка не ответила и по-птичьи повернула голову, переставая крутить на пальчик светлую прядку. Ее глаза неестественно застыли, не моргая.
Я поежилась, впечатленная таким странным и неестественным поведением.
Но ведь мне было сложно даже представить, каково этой девочке сейчас должно быть. Понимает ли она, что с ней? Как такой ребенок мог оказаться привязанным к кладбищу в роли блуждающей души?..
А я, верно, смогу ей помочь. Я же некромант, в конце концов. Разве не в моей власти оборвать нити, мешающие этой малышке уйти в мир Иной?
Но я смотрела в ее застывшие стеклянные глаза и понимала, что даже примерно не знаю, как именно это сделать. С нежитью во плоти было одно, но разве сработает то же самое на бесплотном духе?.. Вернис же раздери...
Единственное, что в моих силах – подчинить ее. Забрать с собой, а затем упокоить, когда достаточно изучу этот вопрос. На кону, в конце концов, стоит невинная детская душа.
Я щелкнула пальцами, легким усилием воли направляя в них магию. Искристые фиолетовые линии испускаемой силы зависли в воздухе, когда я начала плести вызубренное заклинание.
К моему изумлению, девочку в то же мгновение пронзила нечеловеческая злоба, которая безвозвратно обезобразила прелестное юное личико.
Призрак, уже скованный на месте моей волей, дико изогнулся под как-то немыслимым углом, и его лицо, вытянулось, оставляя глаза двумя черными бездонными провалами. Раздирающий барабанные перепонки визг потряс кладбище, и меня в грудь толкнуло. Я с трудом устояла, уже по инерции продолжая плести заклинание и где-то на задворках сознания понимая, что его ни в коем случае не стоит обрывать.
Фигура девочки теперь даже отдаленно не напоминала человеческую. Она выгнулась в подрагивающую от злобы спираль, которая, удлиняясь, уверенно брала меня в круг. Ноги призрака благодаря моей магии остались привязаны к земле, но остальная часть стремительно превращалась в яростный вихрь, всколыхнувший мои волосы. В голове раздался инородный невнятный шепот, полный с трудом различимых ругательств, которые путали мысли и мешали колдовать.
Я с дрожью в пальцах упорно продолжала творить заклятье, чувствуя, как порывы ветра стараются сбить меня с ног. Вихрь вокруг пульсировал силой, питаемой болью и яростью, а воздух так потяжелел, что стало трудно дышать. В какой-то момент я, не удержавшись на ногах, рухнула на колени, но все с тем же упрямством пыталась довести заклятье до конца подрагивающей от напряжения рукой, ведь теперь от этого, скорее всего, уже зависела моя жизнь.
Я сбилась всего на мгновение, и правую руку тут же хлестнуло горячей незримой плетью. Я вскрикнула и дернулась, а сплетенная вязь тут же растворилась в воздухе вместе со всей моей сотворенной магией.
Призрак победно взревел, и на меня понеслось темное нечто. Я в ужасе прикрылась руками, трусливо встречая свою погибель.
Звяк!
Кольцо на пальце ощутимо потеплело, а затем раздался звук удара, который пришелся о взявшуюся откуда-то преграду. Я подняла голову и поняла, что меня окружает желтоватый барьер, явно созданный моим подарком от неизвестного.
Храните же все боги этого благодетеля!..
Пока я радовалась внезапному спасению, озлобленный дух, который сейчас существовал в форме черного смазанного облака, повторно обрушился на меня, и снова в ответ ему звякнула крепкая ладная магическая защита.
Но моя радость быстро иссякла. Казалось, призрак совершенно не собирался оставлять меня в покое. Я попыталась встать, но очередное нападение на магический щит привело к тому, что я вновь упала на колени.
Разъяренный дух обрушивался на меня, с каждый разом увеличивая силу удара. Я с ужасом поняла, что преграда, отделяющая меня от смерти, постепенно меркнет, словно подходя к своему пределу. Я еще несколько раз вставала, и вновь падала, ощущая полное бессилие. С пальцев дважды срывались сотворенные наспех пылающие огненные шары, но они пролетали сквозь духа, никак ему не вредя.
Когда я уже растянулась животом по земле, инстинктивно зажимая голову, мой щит, наконец, пронзительно треснул и разлетелся на множество мелких исчезающих осколков.
Темная субстанция после своей удачи недоверчиво облетела меня полукругом, ожидая еще какого-то подвоха, и затем резко ускорилась, явно намереваясь закончить начатое.
Я изо всех сил зажмурилась, стиснув зубы, и внезапная зеленая вспышка почти ослепила сквозь закрытые веки.
Панический визг духа.
Я присела, с удивлением вперившись глазами в спину непонятно откуда взявшемуся здесь мужчины, стоящего между мной и призраком. Дух тем временем сгущался в ту самую девочку, которой когда-то был.
Та, паря в паре метров над землей, плевалась проклятиями и извергала из себя такие ругательства, которым в оригинальности могли бы позавидовать и сапожники. Девочка все так же выглядела разъяренной, однако вспышка, которую я увидела ранее, что-то кардинально поменяла. Призрак, иссякнувший в своем словесном потоке, наконец, успокоился и, сливаясь с окружающим пространством, ускользнул прочь.
Мужчина, скорее даже, молодой человек, обернулся и со вкусом громко выругался не хуже только что покинувшего нас духа.
Я попыталась встать, с трудом понимая происходящее сквозь гул в голове, и через секунду застыла в нелепой позе, скованная чужой магией. В воздухе еще несколько секунд трепетали искорки от знака онемения.
– Идиотка! – первое из печатного, что сказал мне мой спаситель. – Тупая курица!
Я с трудом разомкнула непослушные губы, на которые действие заклинания незнакомца почти не распространялось, и послала своего собеседника... в долгое путешествие.
Да, не самое достойное поведение для молодой миледи, но после всего случившегося меня определенно можно было простить. К тому же, до этого момента никто и никогда не смел высказать мне в лицо ничего подобного.
Молодой человек выдохнул.
– Если ты от Инквизиции, то весь этот спектакль был зря, – более сдержанно проговорил он, раздраженно приглаживая сбившиеся манжеты рукавов. – Тебе со мной в одиночку не справиться, и смею тебя заверить, новую могилку в этой части кладбища никто и не заметит.
– А какого Верниса ты тогда вообще меня спас? – ошеломленно сказала я.
Знак онемения действовал как-то очень избирательно, и я отлично чувствовала, как саднят разбитые коленки и локти, как ноет кожа на внешней стороне ладони, где меня обжег призрак.
Судя по лицу молодого человека, он сам не имел ни малейшего представления, зачем оказал мне помощь. Не иначе, как спонтанный рыцарский порыв, о котором сейчас он уже начинал жалеть.
Мой спаситель выглядел старше меня года на три-четыре, был высок, поджар и одет во все темное, не считая белой рубашки тонкого шитья. Лично на мой вкус, он являлся обладателем чересчур бледной кожи и слишком тонких черт лица, но отчасти это компенсировалось красивыми, пусть и взлохмаченными каштановыми волосами по плечи. Кожу незнакомца приметным пятном отмечал свежий ожог на правой скуле.
Этот молодой человек, возможно, и произвел бы на меня положительное впечатление, если бы не какой-то нехороший взгляд цепких темных глаз, с которым он меня пристально изучал. Словно бы уже мысленно прикидывал, где тут земелька помягче, что бы с наименьшими трудозатратами прикопать мое бренное тело, благо, природа одарила меня хрупким телосложением, что значительно упрощало работу.
Я попыталась шевельнуться, но заклинание продолжало удерживать меня на месте. Гудящая голова после секундных размышлений, наконец, выдала одну простую логическую цепочку, которая должна была прийти на ум куда раньше.
Незнакомец, разгуливающий ночью по кладбищу, явно опасающийся встречи с Инквизицией, и во власти которого оказалось возможным отогнать от меня обозленного призрака…
– Ты ведь некромант, да? – спросила я слегка онемевшим языком.
Судя по реакции незнакомца, эти слова произносить вслух не следовало.
Он как-то резко скривился, и если раньше он определенно взвешивал за и против, то теперь на его лице мелькнула мрачная решимость. Маг провел рукой, и из-под его пальцев проступил сотворенный из чистой силы клинок, отливающий то голубыми, то фиолетовыми всполохами.
Ничего подобного я никогда не видела, но предугадать намерения своего спасителя и будущего убийцы в одном флаконе особого труда не составило. Поэтому я скороговоркой проговорила:
– Ты не находишь странным подозревать причастность к Инквизиции того, кто пытался с помощью магии смерти подчинить духа?
– Инквизиция никогда не жаловалась на отсутствие воображения, как выманить очередного некроманта. – Ровно ответил маг, медленно приближаясь.
– А разве Инквизиция не должна уничтожать всех некромантов, которые попали к ней в руки? – возразила я, не сводя взгляда с пульсирующего энергией клинка.
Боги, да он же мне сейчас горло перережет как какой-нибудь жертвенной козе!
– Не всегда сразу, – по тонким губам скользнула слабая улыбка. – В обмен на жизни дорогих людей всего лишь выдать несколько себе подобных. Это ведь хорошая сделка, не правда ли? А порой для успеха достаточно лишь притвориться, что нужна помощь собрата…
А этот молодой человек куда больше меня знал о методах работы Инквизиции.
И все же, пока он не так уж и спешил со мной покончить, иначе бы я уже лежала в луже собственной крови. Незнакомец оттягивал момент, давая мне возможность объясниться, а значит, он еще сомневался в верности своих мрачных предположений.
– Едва не умереть от рук призрака было бы крайне идиотским способом кого-то выманить! Если бы это была сделка, на кону которой стояла моя семья, я бы придумала что-то более надежное!
– Но ведь в итоге-то я перед тобой. – он небрежно взмахнул рукой, и кончик сияющего клинка пронесся слишком близко от моего лица. – К тому же, у тебя был щит, сотворенный из артефактного кольца. Что-то подобное есть у Инквизиции, их щиты идентичны твоему. Как ты это объяснишь?
Так он большую часть моего спонтанного боя с призраком стоял в сторонке и просто наблюдал, не вмешиваясь?.. Удивительно, что в нем вообще проснулась совесть, и итоге он пришел ко мне на помощь!
– Серьезно? – возмутилась я, вдруг понимая, что подарок от тайного воздыхателя может сыграть со мной злую шутку. – Этот вопрос про щит следует адресовать тому, кто зачаровывал кольцо! Я понятия не имею, какие магические штучки использует Инквизиция, но не удивлюсь, если мой оберег был заказан у одного из лучших артефактных дел мастера... Который вполне может работать и на Инквизицию...
Я выдавила нервный смешок, который, казалось, был предвестником близящейся истерики.
– Ненадолго предположим, что сказанное тобой – правда, и ты не работаешь на Инквизицию, – размышляя вслух, проговорил некромант. – И что же ты тогда здесь забыла?
– Ты же сам все видел. Пыталась подчинить призрака и… потерпела неудачу.
– А почему ты не поставила хотя бы элементарного двухступенчатого блока? Только не говори, что забыла, с такой забывчивостью ты бы вряд ли дожила до этого момента... Или ты стремилась добиться максимально эффектного избиения призраком? Если так, то у тебя получилось.
Я растерялась. Двухступенчатый блок? В записной тетради не было и слова ни о чем таком. Милостивые боги, я же несколько раз проштудировала в книге все, что касалось призраков! Впрочем, возможно, этот упомянутый магом блок относился к неким прописным истинам, которые не требовали отдельного уточнения….
Я горестно вздохнула:
– Ничего про подобные вещи не знаю. Я только… учусь. – Опять этот дурацкий нервный смешок. – Не так-то просто найти хороший учебник по некромантии, знаешь ли.
Молодой человек вдруг коротко хохотнул, глядя на меня, как на умалишенную.
– И как же ты, скажи мне, вообще работала с нежитью без блоков?
– Да я толком и не… работала с нежитью. Решила начать с этого призрака.
Некромант уже громко рассмеялся, будто я рассказала ему отличный анекдот:
– Ты откуда вообще такая взялась? Ты хочешь сказать, что решила вот так взять и сразу подчинить себе призрака? И до этого ты не работала с костями?
Я пристыженно покраснела, будто откуда-то могла знать, с чего должны начинать все юные некроманты. Предка, оставившего мне записную книгу, резко захотелось найти, раскопать, воскресить, затем максимально болезненно упокоить, и так пару раз по кругу.
– И почему же тогда именно призрак? Какое-то предубеждение к ходячим мертвецам? – откровенно издеваясь, предположил маг.
– Да мне по делу нужно…
Боги, как же теперь глупо звучит все, что я говорю! Я так мучительно не краснела даже на балу, когда танцевала с Отисом.
– Ну и зачем же тебе так сильно понадобился дух? – поднял бровь некромант. – Говори!
Я набрала побольше воздуха в легкие и быстро ответила, покосившись на клинок:
– Я хотела проследить за одним человеком.
– Ты в курсе, что существует множество других способов для слежки, кроме того, как принудить делать это неуспокоенную душу? – в голосе незнакомца послышалась издевка.
Я не удержалась от кривой усмешки. Конечно, я была в курсе.
Только вот Эвалус также был прекрасно осведомлен о всех этих других способах. Даже мой папенька, не страдающей паранойей, постоянно находится под защитой специализированных амулетов, и регулярно проходит чистки у магов, чтобы государственные тайны оставались таковыми. Что-то же задумавший Эвалус тем более должен был себя обезопасить .
А про защиту от слежки через призраков никто и не подумает. О них вообще почему-то редко вспоминали, и было удивительно, что мое кольцо оказалось заговоренным от их нападений…. Пожалуй, здесь было над чем поразмыслить на досуге.
– Этот человек не так прост, – скупо и неопределенно ответила я некроманту. – Будь у меня хоть какая-то надежда на то, что сработает нечто иное, я бы не прибегла к некромантии.
Маг некоторое время вглядывался в мое лицо и молчал, пытаясь понять, так ли правдивы мои слова. В любом случае, он хотя бы перестал размахивать у меня перед лицом светящимся клинком, что я восприняла за добрый знак.
Наконец, он провел передо мной ладонью, и обездвиживание спало. Клинок из энергии вспыхнул и растворился в воздухе.
Теперь я полностью смогла насладиться чувством, похожим на то, когда в воде сводит ноги. Я, закусив губу, некоторое время растирала конечности, чтобы вернуть их прежний кровоток.
– Это был первый и последний раз, когда я тебя отпускаю. Попадешься мне на глаза еще, – останешься на кладбище в качестве постоянного жильца. – Сказал некромант.
Я растерянно отряхнула штаны и искоса на него посмотрела:
– Прости, но я, правда, мало понимаю…
Оправила плащ, поймала ожидающий взгляд и пояснила:
– Некромантия вне закона, и людей, которые занимаются ею, думаю, немного. Твои подозрения по поводу Инквизиции мне понятны, но разве не стоит вести себя несколько... мягче?.. Откуда столько неприязни? Разве в таких условиях не лучше… хотя бы не ссориться?
– Еще спроси, почему я не представился, не назвал свой точный адрес, и часы, когда меня удобнее арестовать, – мрачно ухмыльнулся мой собеседник. – В одиночку выжить проще, заруби себе на носу. Инквизиция никогда не брезгует самыми грязными способами… да и не только Инквизиция. Не доверяй никому.
– То есть твои принципы полностью исключают взаимовыгодное сотрудничество с кем-то вроде меня?
– Так тебе действительно нужна помощь с призраком?..
– Именно.
Возможно, я уже сходила с ума, раз просила его о подобном, но что мне оставалось?..
– Смеешься надо мной? С чего бы мне помогать тебе в каком-то сомнительном деле?… Лучше иди своей дорогой, девочка.
Почувствовала, как кровь отлила от лица. Девочка?..
– Я, кажется, сказала о взаимовыгодном сотрудничестве, – отчеканивая каждое слово, холодно проговорила я.
– И что же ты можешь мне предложить?..
Я некоторое время молча разглядывала дорогие кожаные сапоги и рубашку тонкого шитья, поверх которой была наброшена жилетка от известного мастера.
В деньгах некромант не нуждался. Впрочем, его могли заинтересовать несколько другие вещи.
– У меня есть записная книга от моего далекого предка, практиковавшего некромантию, – сказала, решившись. – Я мало понимаю в этом понимаю, но ты смог бы разобраться в этих записях. Если найдешь там что-то новое для себя, я с радостью отдам блокнот. После того, конечно, как поможешь мне.
Некромант уставился на меня с зачатком некого интереса. Видимо, я все-таки попала в цель.
***
За завтраком я с трудом сдерживала зевоту, от которой, казалось, уже скоро вывихну себе челюсть.
– Дорогая, не спалось? – участливо спросила маменька, отрезая от яичницы кусочек и отправляя его в рот.
– Полночи не могла заснуть, – растерянно кивнула я, двумя большими глотками выпивая кофе, который меня сегодня отчего-то совершенно не бодрил.
Кроме сонливости, меня никак не отпускало чувство голода. Я уже расправилась с омлетом, тостами, заела все это парой фирменных яблочных пирожков нашей кухарки и словила себя на мысли, что хочу чего-нибудь еще. Вероятно, побочный эффект от использования магии, все же заклинание по подчинению призрака было не из самых легких.
– Кларисса, милая, а что это у тебя на руке?..
Я, едва сдержалась, чтобы не поправить длинный рукав, призванный скрывать уже хорошо затянувшийся ожог, который оставил дух. Мазь, что я нашла в ящике на кухне среди медикаментов для прислуги, сослужила мне хорошую службу, но не была способна избавить от подобного за одну ночь.
– Разбила чашку и порезалась, – объяснила я, – Но ничего страшного, скоро пройдет.
– Аккуратней, ты часто слишком спешишь, – покачала головой маменька. – А если бы попала осколком по запястью?.. Беда может прийти откуда совсем не ждешь…
Она вдруг как-то посерела и отодвинула от себя тарелку.
Я вопросительно посмотрела на нее, и мама, перехватив мой взгляд, сразу отвела красивые медовые глаза и проговорила:
– Кларисса, ты очень любишь внезапно куда-то уезжать, пусть и с Вайной, но… знаешь, в Эрге стало небезопасно. Постарайся по темноте никуда не ходить.
Резко перехватило дыханье, и я, забыв о манерах, замерла с очередным пирожком во рту. Она что, знает, что меня не было дома прошлой ночью? Я усилием воли заставила себя проглотить кусок яблочной начинки.
Нет, она не могла узнать. Иначе бы разговор со мной был бы совершенно иной.
– А в чем дело, маменька? – спросила, стараясь не выглядеть слишком взволнованной.
Мама тяжело вздохнула:
– Знаешь, это не для девичьих ушей. Просто поверь мне на слово, что лучше совершать все поездки в первой половине дня. Хорошо?
Я кивнула, благоразумно ничего более не уточняя.
После завтрака я направилась на поиски Вайны. Хотя в это время она всегда была занята уборкой, в доме ее, к моему удивлению, не оказалось, и я решила продолжить поиски на улице.
Вайна нашлась возле конюшни, я отчетливо услышала ее смех. Я хотела было выйти из-за угла, но остановилась, вдруг поняв, что мое внезапное появление не к месту.
На талии служанки вольготно лежала рука конюшего Ивена, молодого паренька, с которым я не единожды когда-то лазала по деревьям и ловила рыбу. С того времени он сильно возмужал, поддал в плечах и приобрел лукавый огонек в светло-карих глазах.
Ивен что-то жарко нашептывал Вайне на ушко, а та, извиваясь змейкой и чуть хохоча, охотно таяла в его руках. Пни тесно жались друг к другу, со спины укрываемые распахнутой дверью конюшни, а сбоку – раскидистым деревом. Тот угол, где я стояла, был единственным местом, откуда можно было застать этих двоих врасплох.
Если мать узнает, что между прислугой назревает связь, ничем хорошим для Ивена и Вайны это не кончится. Я еще несколько секунд смотрела на них, отчего-то не в силах отвести взгляд, и вдруг ощутила легкий укол зависти.
Нет, Ивен был мне глубоко безразличен как мужчина. Но какого это, вот так, без всяких условностей касаться того, кто тебе небезразличен? Чувствовать его дыханье на своих губах, стоять так близко, словно нет никакой преграды, кроме ткани одежды. Слушать ритм чужого сердце, тесно прильнув к груди.
Это показалось куда интимнее того, что мне довелось рассматривать в нанийских трактатах.
Сзади раздались тихие, чуть шаркающие шаги, и я быстро обернулась:
– О, Мистер Грауль! – сказала я куда громче обыкновенного, словно у меня заложило уши, – Хорошая сегодня погодка, не правда ли?..
Я с облегчением услышала сзади едва различимый взволнованный шепоток и шуршание.
– Да, миледи, погода действительно чудесная, – с готовностью отозвался Грауль, слегка недоуменно покосившись на серое, затянутое тучами небо.
Он с достоинством прошествовал мимо, направляясь в конюшни. Влюбленных голубков там уже не было.
Вайну я увидела уже на крыльце. Она мечтательно разглядывала присыпанную гравием дорожку и мяла в руках потрепанный листок бумаги. Когда я приблизилась, листок быстро переместился в зону декольте, а сама девушка, тряхнув смоляными кудряшками, повернулась в мою сторону.
Я хотела было сказать ей, что им с Ивеном следует быть более осторожными, но потом передумала. Пусть она, чтобы лишний раз не тревожиться, продолжает считать, что их связь остается для всех тайной.
– Вайна, не хочу тебя отвлекать от твоих забот по дому, но от маменьки я услышала одну странную вещь, – проговорила я, как будто не замечая, что служанка не работала, а прохлаждалась без дела. – Может, ты об этом что-то знаешь?
– Смотря о чем речь, госпожа.
– Маменька сказала, что в Эрге стало небезопасно. Что она могла иметь в виду?
Легкая улыбка на лице Вайны тут же спала, а на побледневшем лице промелькнул суеверный ужас, словно за моей спиной вот-вот должен был объявиться демон.
– Как же так, вы еще не знаете, госпожа?.. Такой страх творится, не приведите боги!
– О чем это ты?
Девушка прикусила губку, не решаясь ответить.
– Да что такое, Вайна?!
На нее это было совсем не похоже.
Вайна родилась в самого сердце трущоб Западной Эрги, куда стекались все социальные отбросы нашей столицы. Ее мать была пьяницей, которая не стеснялась говорить о своем желании продать дочурку в бордель, едва та подрастет, а отец, оставшийся для Вайны безымянным, сгинул еще до ее рождения. До одиннадцати лет девочка успела насмотреться на такие вещи, которые я вряд ли могу себе представить, пока ее не забрала родная тетка, к тому времени уже несколько лет верно служившая нашей семье в качестве горничной. Тетку в свою очередь приняли к нам по рекомендательному письму от настоятельницы одного из храмов Брианны, – обычно отец избегал нанимать прислугу, имевшую столь сомнительное происхождение. В итоге Вайна осталась у нас, ее дали работу, а она проявила изрядное трудолюбие и сообразительность.
Вероятно, именно из-за специфического прошлого эта миловидная девушка умудрилась сохранить полное хладнокровие, когда к нам поместье забрел бешеный кабан. Его подстрелили всего в метре от Вайны, а та в тот миг уже сжимала в руках топор, подобранный ею у сарая.
Сложно даже предположить, что вообще могло бы действительно напугать эту девушку. Однако сейчас она стояла с таким выражением лица, словно ее вот-вот начнет подташнивать.
– Вот уже как с неделю, госпожа, – с трудом выдавила из себя служанка, – находят трупы людей, которых словно специально оставляют на всеобщее обозрение. Кто-то перерезает горло случайным прохожим, и затем из жертвы выедаются… – лицо Вайны перекосило отвращение, – части плоти. Самое ужасное, госпожа, говорят, на бедолагах следы зубов, напоминающие человеческие. Полиция думает на… на нежить, госпожа. И не просто нежить, а на мертвого, управляемого самым настоящим некромантом. – Она поморщилась на последнем слове, словно откусила кусок гнилого яблока. – Ведь восставший мертвец не станет перерезать горло жертвы, чтобы не поднимать шума.
Повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь легкими чириканьями беззаботных птиц в глубине сада.
– Теперь понятно, почему маменька не пожелала рассказывать мне подробностей, – тихо проговорила, чувствуя, как сильно пересохло во рту.
Обильный завтрак в желудке свернулся в комок, грозящий пойти верхом.
– Госпожа, только вы так не волнуйтесь, наша Инквизиция не зря ест свой хлеб! – поспешно сказала Вайна, рассматривая мое позеленевшее лицо. – Вам не о чем беспокоиться. Богомерзкое создание отловят и сожгут вместе со всеми его отвратительными тварями.
Я через силу улыбнулась:
– Да, ты права, и у нас нет причин в этом сомневаться. Спасибо, что рассказала, Вайна. Можешь идти.
Она почтительно присела, и быстрым шагом поспешила в дом. Вайне предстояло еще многое наверстать по домашней работе, пока ее длительное отсутствие на месте не стало для всех очевидным.
А меня ожидали тяжелые размышлениям о том, не сожрет ли мои девичьи щечки какой-нибудь упырь под управлением того молодого некроманта с кладбища, с которым мне предстояло встретиться грядущей ночью.
Немилостивый Вернис, спасший меня маг смерти был совсем рядом, пока мое тело удерживало сковывающее заклятье! Могло произойти что угодно, к тому же, у него был своего рода клинок, и он так смотрел на мою шею, словно я была козленком на закланье.
И ведь именно шею перерезает несчастным жертвам объявившийся маньяк…
Но зачем выставлять трупы, как сказала Вайна, на всеобщее обозрение? Что за повышенное желание внимания?
Кладбищенский некромант с его паранойей не был похож на того, кому присуща подобная демонстративность. Он боится Инквизиции как огня, и тут же вопреки всему пытается обратить на себя ее внимание? Слабо верится. Оставленные трупы – это вызов, и будь вчерашний некромант этим убийцей, он бы крайне обрадовался, когда бы решил, что Инквизиция все же вышла на его след, и открылся совершенно новый уровень странной непонятной игры кто кого. Маг смерти же сквозил скорее сожалением и злостью, чем восторгом по поводу своих предположений.
Но если это не он, в чем я не могла быть уверенной, тогда выходит, что где-то по Эрге разгуливает еще один некромант, который оставляет после себя объеденные нежитью трупы?..
Когда я вернулась в свои комнаты, письменный стол в кабинете убирала одна из служанок. Ее руки монотонно мелькали, вытирая пыль и тут же ловко расставляя все мелкие предметы по своим местам.
Я покосилась на запертый ящик. Я прекрасно понимала, что прислуга вряд ли даже пыталась его открыть, но само осознание того, что прямо под рукой девушки в недрах стола лежит тетрадь с анатомическими рисунками нежити, пусть и скрытая маскировочной магией, вызвало ярый протест.
– Спасибо, но можешь идти, я хочу позаниматься, – поспешно сказала я.
Не заметившая меня служанка вздрогнула и кивнула.
Когда она отошла от стола, я с недоумением увидела белый прямоугольник конверта, которого там определенно раньше не было.
– Постой-ка… Что это еще такое?..
Неужели опять послание от тайного поклонника?
Служанка послушно замерла. На ее лице не отразилось испуга, которого можно было бы ожидать от того, кого поймали с поличным.
– Это оставила ваша маменька.
– А где же она сама? Почему лично не вручила мне это в руки?
– Не могу знать, госпожа, почему не вручила, но сейчас она занята, к ней приехал распорядитель из поместья под Энной.
Наличие в доме распорядителя из-под Энны озадачило меня не меньше, чем лежащее передо мной послание, но я решила начать с последнего.
Когда служанка, шурша накрахмаленными юбками, удалилась, я вскрыла конверт и вытащила плотный листок девственно чистой бумаги.
Пока я размышляла, что бы это могло значить, от моих пальцев по листу побежали переливающиеся розовые узоры, складывающиеся в цветочный рисунок. В воздухе затрепетали искорки, пахнуло леденцами, и посередине открытки золотом стали выписываться изящные строки:
