Текст книги "Невеста на заказ (СИ)"
Автор книги: Елена Счастная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Юркнув в зал, я прошла вдоль стены, скрываясь за колоннами, огибая длинные фуршетные столы в другой проходной комнате. Кажется, задела кого-то плечом – женщина взвизгнула. Похоже, уронила что-то. Но мне было уже всё равно. Одним пятном на платье меньше, одним больше…
Я извинилась на ходу, не сбавляя шага, пока не выкатилась в холл. Так, где дворецкий? Мне нужен экипаж. Я хочу уехать отсюда, а Геллен пусть добирается, как хочет, раз он меня в очередной раз бросил в угоду своей злости и задетой гордости. Посмотрите, какой нежный одуванчик! Так будет лучше, чем если кто-то догадается, что сейчас творится внутри меня. Странно всё же, почему вдруг этот эликсир во мне снова взбунтовался, да ещё и так сильно? Уже казалось, что всё улеглось. Видно, это всё от нервов. Эти петухи кого угодно доведут до трясучки.
За своими мыслями я даже перестала видеть, куда иду, пока меня вдруг не поймали за локоть и не оттащили чуть в сторону. Я вздрогнула о того, как кожа сразу стала прохладнее там, где её сжимала чужая рука. Повернулась, ожидая увидеть Геллена или на худой конец Дамьена, и тут же отпрянула, потому что передо мной вновь стоял Маэль. Словно не уходила из сада.
– Что-то случилось помимо того, что твой братец неуравновешенный говнюк? – он отпустил мою руку резко, словно вспомнил, что меня ему трогать нельзя.
Честно говоря, в чём-то я была с ним согласна. Он нахмурился, как будто что-то во мне показалось ему подозрительным. Вот сейчас возьмёт и точно всё разгадает. Потому что такой прилив просто не может не бросаться в глаза. И вряд ли это нормально для демониц.
– Нет! Я просто устала и хочу поехать домой.
Прямо как Золушка сбегаю с бала. Если честно, в таком состоянии я и туфельку потеряла бы – не заметила.
– Так не убегают те, у кого всё хорошо. Наша ссора с Гелленом так тебя расстроила, что ты даже не хочешь дождаться его? – снисходительно усмехнулся демон. – И разозлила тебя, что ты так раскалилась?
Да, ты прав у меня сейчас всё очень и очень плохо, – хотелось ответить. Но я отчего-то просто молча смотрела в его лицо и не могла найти в голове ни одной толковой мысли.
– Тебе показалось. Но я и правда хочу поскорее уйти отсюда. Только дворецкого не вижу. Чтобы подали карету.
Я снова заозиралась: даже ни одного мимо проходящего слуги поблизости! Как назло. Но Маэль вдруг отошёл, махнул кому-то, и к нам тут же подошёл одетый в некое подобие ливреи мужчина. Демон что-то ему сказал, и тот торопливо отправился исполнять поручение.
– И всё-таки ты не слишком изменилась, – проговорил вдруг Маэль. – Такая же решительная и вспыльчивая.
– Значит, всё же к несчастью?.. – отчего-то вспомнила я его недавнюю фразу.
Кто это вообще говорит за меня, будто имеет право рассуждать о том, о чём я понятия не имею?
– Думаю, время покажет, – демон деликатно взял меня под локоть и повёл дальше через холл, где становилось уже очень много любопытствующих взглядов, обращённых к нам.
От мягкого прикосновения Маэля снова стало чуть прохладнее внутри. Но он касался меня немного опасливо, словно что-то причиняло ему физическое неудобство. Потому когда мы вышли на парадное крыльцо, он тут же меня отпустил. А через мгновение мои плечи укрыл плащ, тот самый, в котором шан-Кагаван приехал и который теперь ему принёс слуга.
– Карета сейчас будет подана, – проговорил тот и отошёл на почтительное расстояние, чтобы не слышать нашего разговора.
Мы замолчали. Маэль пристально вглядывался в моё лицо, а я отворачивалась, как могла, чтобы не дать ему рассмотреть себя лучше. От него снова пахло морозным анисом, теперь ещё чуть более пряно. Как будто он слегка оттаял рядом со мной. Белый демон… Сегодня я первый раз увидела его силу. У него что же, жидкий азот течёт в венах? Если уж у Красных демонов – огонь.
Почему-то рядом с Дамьеном я не задавалась такими глупыми вопросами.
Время шло, кажется, слишком медленно хоть и прошло всего ничего. Я стояла, обхватив себя руками за плечи, чтобы не дрожать. Тяжёлая плотная ткань плаща Маэля дарила странное ощущение защищённости, окутывая меня почти до щиколоток. А ему-то он всего чуть ниже колена.
Нет, демоническая кровь, это слишком для меня. Как будто её во мне стало избыточно много, и она теперь не знала, куда метнуться: то ударяла в голову, то растекалась жаром в кончиках пальцев.
– Ты связана с кем-то? – вдруг снова спросил демон.
– Что значит… – начала было я и поняла, что сейчас выдам себя.
Наверное, должна понимать.
– Значит, мне показалось, – он улыбнулся. – Надеюсь, ритуал Выбора даст тебе то, чего ты хочешь.
Его слова потонули в хрусте гравия под колёсами подъехавшего экипажа. Маэль подал мне руку, чтобы помочь подняться по ступенькам как раз в тот миг, когда на крыльцо вывалился чуть испуганный Орбен, а вслед за ним и потерявшийся где-то на время Геллен.
– Я так полагаю, тебе мало, – раскалёнными булыжниками уронил братец.
– Я всего лишь сделал то, что должен был сделать ты, – Маэль даже руку мою не отпустил. – Велел подать Фрагане экипаж, когда она пожелала уехать.
Придерживая у груди его плащ, я села на мягкий диван и с облегчением прикрыла глаза. Пусть грызутся. Мне уже всё равно. Устроили детский сад, самцы, чтоб их… Единственное, чего я сейчас хочу – это уехать и просто пережить тот период, пока чёртов эликсир не перестанет меня изводить.
Я потянула было накидку с плеч, но шан-Кагаван остановил меня.
– После вернёшь.
Хоть Геллен явно и был недоволен всем, что происходило, а деваться ему оказалось некуда. Потому он тоже забрался в карету и сел напротив, играя желваками. Непонятно, на что досадовал больше: на то, что пришлось уехать, или на то, что Маэль снова оказался так близко ко мне. Шан-Кагаван, похоже, не обделён упорством.
– Я просил тебя держаться от него подальше, – проворчал Геллен, когда, распрощавшись с хозяином, мы выехали со двора. – Ты что, нарочно? Смелая? Грёбаный вечер…
Он смолк, отвернувшись. Да и мне разговаривать с ним совсем расхотелось.
Глава 9
Мы вернулись в замок уже на рассвете. Когда низших загнали в клетки, но хозяева ещё спали. Только взошло солнце, показав верхний край над волнами гор. Я сидела в карете, прислонившись головой к стенке и неподвижно смотрела на мрачного Геллена, который то и дело касался подбитой Маэлем скулы. Прекрасное окончание замечательной ночи. У меня внутри едва только стихший огонь, а у братца на лице – назревающий синяк. Без отметин не обошлось. И если пострадавший от коварности ревнивой демоницы наряд удалось спасти очень быстро, то кровоподтёк на лице Геллена так просто не скроешь.
– Скоро подействует эликсир, – словно отвечая на мои мысли, проговорил демон. – Так что за завтраком Йерне ничего не заметит.
– Как бы слухи о нашем бурном отдыхе не дошли до неё раньше, чем она – на завтрак, – проворчала я в ответ.
Кажется, только сейчас я начала остывать от внезапно взбунтовавшейся во мне демонической крови. Надо же, капля всего, а как меня поджигает каждый раз. Даже толком вспомнить не могу, что говорила и что делала. Только помню, как отталкивала Геллена прочь от Маэля, удивительно чёткое ощущение узорной ткани его камзола на ладонях. Даже пальцы слегка побаливают: так сильно я цеплялась за неё. Убить готова была за эту глупую бучу, что они там подняли. Аристократы, тоже мне, а едва не подрались, как пьяницы в кабаке.
– Это случится, ты права, – не стал спорить Геллен. – Теперь нам от того не отвертеться. Хорошо, что отца нет. А пока он вернётся, всё уже остынет.
– Или обрастёт такими подробностями, что он на куски меня порвёт.
– Не порвёт, – усмехнулся демон.
Ах да, я ведь им очень сильно нужна. Прямо позарез. А ещё нужна треклятому Маэлю, который за пару мгновений в конце нашего слишком тесного танца так вспенил мне кровь, что меня едва не разорвало на месте от злости. И ещё от чего-то… совсем на злость не похожего.
Карета вкатилась на двор – тихий, присыпанный росой, которая дохнула прохладой по щиколоткам, когда я, выходя из экипажа, чуть приподняла подол. Геллен проводил меня внутрь, где уже ждала служанка, та самая, что провожала меня по саду вечером. Похоже, его особо доверенная. Она и сопроводила меня до покоев всё теми же кротовыми норами ходов для прислуги. Хотя я уже не понимала, зачем нужна эта скрытность, если Йерне всё равно узнает обо всём, как проснётся.
Но всё оказалось куда хуже, чем я себе представляла. Мне даже не дали улечься в постель хотя бы на пару часов до завтрака – прибежала Эвина. Напуганная, как заяц – выстрелом охотника в чаще. Я только и успела пока, что умыться и натянуть на себя сорочку.
– Эрлэни, – выдохнула демоница, округляя глаза. – Срочно одевайтесь.
– Я одета, – буркнула ворчливо, хоть и поняла, что она имеет в виду вовсе не то.
Но сейчас мне просто хотелось брюзжать, как старухе, у которой в дождь разболелись суставы.
– Вы же не знаете… Вчера ночью приехал эргроф шан-Вар старший. И он хочет видеть вас немедленно.
Я так и села на постель, только чудом зацепив её край, иначе валяться бы мне на полу. Конечно, я всё предполагала. И гнев Йерне, и полный прекрасными событиями и муками познания премудростей демонической жизни день после. Но что меня сегодня утром просто убьют – нет. А Тивадар точно меня прихлопнет, как муху.
Оставалось надеяться, что первым он всё же прихлопнет Геллена и отшибёт себе руку. Хотя у него же есть вторая… Чёрт.
Эвина всё же растормошила меня. Достала из шкафа какое-то подходящее случаю платье. С космической скоростью собрала мне волосы в причёску. И я выглядела бы совсем чудесно, если бы не глубокая печать бессонной ночи на моём лице. Ночи, которая всё никак не желала заканчиваться.
Конечно, путь до кабинета Тивадара я уже успела запомнить, потому милостиво отпустила Эвину и пошла одна. Усталость отступала под напором волны адреналина, которая понеслась по телу, встряхивая его так, как не встряхнул бы ни один энергетик. Мысли, уже вялые, вновь завертелись в голове с бешеной скоростью. Но, к сожалению, я толком не могла предположить даже, что меня ждёт там, в обиталище хозяина этого огромного дома. Может, лучше было бы, если бы меня сожрали низшие вчера? Думается, я мучилась бы гораздо меньше.
У двери кабинета стоял весьма бодрый слуга, одетый строго и даже чуть нарядно. Как будто нарочно по случаю приезда Тивадара. Он любезно открыл передо мной дверь. Лица коснулось тепло дерева и ощутимый мужской запах, который наполнял кабинет и раньше, а теперь стал гораздо ярче. На миг он всколыхнул во мне смутные, так и не успевшие обрести чёткость воспоминания, но в следующий миг я поняла, какие именно.
Потому что за огромным столом, по сравнению с которым Йерне в прошлую встречу смотрелась фигуркой на чернильном приборе, восседал Тивадар шан-Вар. И он был именно тем мужчиной, за которым я гналась, чтобы забрать свой чемодан. А он, значит, неслабо заморочился, если сам нырнул в человеческий мир, чтобы выманить меня оттуда в свой.
– Доброе утро, эргроф шан-Вар. Йерне, – поздоровалась я хмуро: ничего не могла с собой поделать. Страшный недосып и пережитые совсем недавно мучения, совсем не располагали к приветливости.
Йерне, которая сидела в кресле напротив мужа, тут же едко усмехнулась. Геллен, который уже тоже был здесь и стоял в стороне, оперевшись плечом на огромный стеллаж с книгами, только покачал головой и отвернулся. Похоже, от отца ему уже хорошенько досталось. Ну, а чего он хотел, когда решил почти тайком увести меня на этот проклятущий бал? О чём думала я, когда соглашалась – и вовсе теперь не понять даже мне самой. Не иначе, братец как-то на меня повлиял. С этими демонами можно ничему не удивляться.
– Я бы мог согласиться с тобой, но, к сожалению, утро у меня удивительно паршивое, – казалось бы, спокойно ответил Тивадар. Но в его тоне было столько концентрированной угрозы, что ею можно было целую армию заставить задуматься о бегстве. Не то что меня одну.
– Прошу прощения за то, что мы с Гелленом испортили вам миг возвращения домой, – вяло попыталась я извиниться.
– О вас ещё долго будут шептаться в кулуарах Тюзевара, – Тивадар облокотился о стол, приглядываясь ко мне всё пристальнее. – Но я не буду винить в том тебя. И если ты вдруг когда найдёшь то шило, что сидит в заду моего сына, то прошу его вынуть и отдать мне. Я его спрячу.
Я невольно улыбнулась, покосившись на братца, который уже избавился от синяка, но всё равно выглядел побитым. Только виноват в том был уже вовсе не Маэль.
– Обещаю, что так и сделаю.
– Подойди, – громыхнул Тивадар. – Я на тебя посмотрю.
Я сделала пару неуверенных шагов к нему. А когда демон встал, и вовсе едва удержалась от того, чтобы не отшатнуться. Сейчас он казался мне гораздо более огромным, чем там, в моём мире. Он обошёл стол и остановился напротив. Подхватил мой подбородок пальцами, приподнимая. Приблизил лицо, такое точёное, с глубокими впадинками на щеках, резкими морщинками в уголках глаз и вокруг губ. Страшно подумать, сколько ему лет.
Заглянув мне в каждый глаз, он взял меня за руки, и я слегка дёрнулась от того, что их пронзило странным покалыванием.
– Хорошо прижилось, – кажется, слегка удивлённо выдал он. – Очень. Но что-то не так… не пойму. Странные всплески.
Вот это сканирование! Я даже на миг испугалась, что такой способностью обладают все демоны, и жить Фраганой мне осталось совсем недолго. Но затем вспомнила, что передо мной не абы кто, а всё же один из самых могущественных советников Керальсага. Наверное, он и не то умеет.
– Как вы видите? Всё то, что происходит внутри меня? – не удержалась я от вопроса.
– Ты всё же отчасти моя дочь. На очень маленькую часть. Ты – порождение её энергии. А значит и меня. В какой-то степени, – Тивадар, разминая руки, вернулся за стол. – Ты чувствовала что-то необычное после того, как выпила эликсир?
– Да я почти постоянно это чувствую. Как будто меня поджаривают изнутри. На балу. На этоv балу тоже было так. Поэтому я решила уехать.
– Это хорошо, – кивнула Йерне. – Чем глубже будет проникновение, тем меньше будет опасностей.
Тивадар глянул на неё с легким упрёком, словно вмешиваться ей никто не разрешал.
– Всплески, наверное, из-за всего того, что случилось на балу, – мрачно пояснил Геллен. – Это было слишком… Ярко для неё.
– Ещё бы, – пророкотал Тивадар. – Встретиться с Маэлем – хуже быть мог только тесный контакт с ним. Постой! Я же забыл. Тесный контакт был тоже!
Он явно издевался, глядя на сына с лёгкой ядовитой усмешкой на губах.
– Я виноват, не досмотрел, – закатив глаза, повторил Геллен то, что, похоже, сказал сегодня уже не раз.
– Тебе самому нянька нужна. А туда же, – отец махнул на него рукой.
Похоже, самая большая злость его уже схлынула. Мне повезло.
– И что же… Эта неправильность. Чем это мне грозит? – я даже забыла о сонливости. Всё же очередная неведомая гадость грозила испортить мне жизнь.
– Всё успокоится. К ритуалу Выбора войдёт в своё русло, – с молчаливого разрешения мужа, поторопилась успокоить меня Йерне. – Но эти дни тебе лучше не покидать свои покои без надёжного, – она глянула на Геллена, – сопровождения. И избегать потрясений подобных тому, что было сегодня.
– Я надеюсь, ты, Йерне, тоже будешь внимательнее теперь, – не преминул уколоть её муж. – Твоя вина в том есть тоже. И со всей серьёзностью займись тем, чтобы выяснить, кто выпустил низших раньше времени.
– Уже выясняю, – чуть резковато ответила ему супруга.
Я смотрела то на него, то на неё и всё отчётливее понимала, что в этих отношениях мало что есть, кроме некого неизвестного мне расчёта. Впрочем, это не моё дело.
– Можешь отдохнуть до завтрака, – великодушно отпустил меня Тивадар. – После ты снова поступишь в распоряжение Феликса. И да, не забывай теперь звать меня “отец”.
Я уже повернулась было уходить, смиренно кивнув и радуясь, что мне, в общем-то почти не досталось, но вдруг меня словно под локоть кто толкнул.
– Скажите, а о Фрагане что-то известно? – вновь оглянулась. – Есть ли хоть малая надежда, что до ритуала Выбора она найдётся? Да хотя бы до свадьбы.
– Я не хочу предполагать худшее или думать, что она так и не отыщется, – с явным напряжением в голосе проговорил Тивадар. – Но быть может всякое. Её следы теряются где-то в стороне моря. А если она сумела сесть на корабль, найти её будет гораздо сложнее, чем представлялось.
Я вздохнула и пошла к себе. Либо Фрагана и правда сумела всех облапошить и улизнуть так хорошо, что даже отец найти не может. Либо они все хорошенько дурят мне голову. Жаль только, что при любом варианте деваться мне некуда.
Не знаю, как я прожила оставшиеся до ритуала Выбора дни. Феликс и Йерне с завидным упорством пытались взорвать мне мозг – по очереди. Иногда подключался Тивадар – но лишь для того, чтобы проверить, как я усваиваю переданные мне знания и навыки. Он расспрашивал меня об истории дома шан-Вар, словно его вдруг одолел склероз, прогулялся со мной по саду, зачем-то вызнавая всё о жизни в моём мире – с самого детства. А после принялся гонять по прошлому Фраганы. Он даже дал мне покормить низших, хоть я с радостью миновала бы эту весьма сомнительную радость. Кажется, те ребята меня даже узнали. Они уже не принюхивались ко мне плотоядно, не вертелись в нетерпении, желая вырваться и закусить мной. Теперь они как будто приглядывались, пытаясь принять меня, как равную хозяину.
Мрачный Вазул наблюдал за нами, пока мы стояли у клеток. Похоже, допросами насчёт того недоразумения с выпущенными низшими его просто утомили. Конечно, надсмотрщики – первые подозреваемые. Наверное, при необходимости их можно подкупить, запугать – да сделать что угодно, чтобы заставить исполнить выгодное кому-то поручение. Не знаю, чего добивались те, кто выпустил низших, а Феликс будет мной доволен: теперь после темноты я в сад ни ногой.
Ещё через пару дней, когда день ритуала стал угрожающе близко, а я, к счастью, уже считала себя довольно подкованной в вопросах жизни семейства шан-Вар, своего нового прошлого и ждущих меня впереди условностей и традиций, Тивадар снова вызвал меня к себе.
Я прошла через кабинет, остановилась рядом с ним и – чем чёрт не шутит – коротко чмокнула его в щёку. Демон опешил, кажется – но всего на миг, а после удовлетворённо кивнул.
– Это хорошо, – пророкотал низко. – В конце концов, мелочи тоже важны. – Он указал мен ладонью на кресло. – Феликс уже отчитался передо мной с утра. Йерне тоже тобой довольна. Это не может не радовать. Потому думаю, что ты уже готова для важной встречи. С одним из женихов.
Я едва не села мимо кресла. Но уцепилась за подлокотники и опустилась в него, кажется, не потеряв лица.
– Если я правильно помню, вы не допускали ко мне. То есть Фрагане. Никаких женихов. Чтобы избежать, так сказать…
Он снова кивнул, прерывая меня.
– Ритуал Выбора уже через два дня. Надежды на то, что я отыщу дочь в такой срок, у меня уже почти нет. Даже если отыщу… Она, похоже, решила устроить бунт. И потому тебя в качестве своей дочери мне использовать гораздо выгоднее.
А вот это очень интересно. И слово прямо такое подходящее – “использовать”. Но даже немного обидно за Фрагану. Как будто её списали со счетов и теперь собираются поставить перед фактом ещё более жёстко, чем раньше. Хотя, наверное, отцу она всё же сильно досадила.
– Даже не знаю, радоваться тому или нет. Что же, вы не собираетесь отпускать меня домой? Это означают ваши слова?
– Нет, что ты, – махнул рукой Тивадар. – Просто это означает, что тебе стоит узнать некоторые детали и быть к тому готовой. Моя дочь выйдет замуж за Альбина мар-Говина. Тебе должны были рассказать о нём.
Да, заочное знакомство со всеми шестью женихами у меня уже состоялось. Все они были мужчинами состоятельными и уважаемыми: кто-то помоложе, кто-то значительно… значительно постарше. Из таких как раз и был Альбин мар-Говин. Один из самых старейших демонов Керальсага, что, впрочем, никак нельзя было определить по его портрету. Может, художник просто ему льстил?
– Думаю, для вас с этом браке есть некий резон?
– Мои резоны тут не важны, – дёрнул бровями Тивадар. И я отчего-то поняла, что он лжёт. – Важно то, что ребёнок его и Фраганы может стать истинным Королём.
– С ребёнком может выйти заминка, – мрачно возразила я. – Я намерена вернуться домой. И не собираюсь торчать в вашем мире до старости, а уж тем более рожать детей вашим демонам. К тому же, кажется, я всего лишь человечка. И при всём желании не могу дать наследника того уровня, что ему нужен.
– Это верно. Но от тебя пока этого никто не требует. Одно, что нужно: это позволить Альбину поставить метку. Чтобы по ней твоя кровь выбрала его. Мы можем обойтись и без этого, но так будет надёжнее. К тому же при встрече между вами появится ещё и эмоциональная связь.
– Вряд ли стоит рассчитывать на эмоциональную связь после одной встречи.
– Ты, как уже верно сказала, человечка, – холодно процедил Тивадар, как будто этот спор начал его утомлять. – А вы, к счастью, гораздо более склонны к эмоциям и основанным на них связям, чем мы. Порой это вас даже губит. Так что и тонкой связи будет достаточно, чтобы склонить чашу весов.
В общем, как и всегда, моё мнение никого не интересует. И мои слова о том, что мне нужно вернуться домой, пропустили мимо ушей. Отчего-то страшно захотелось нагадить всему этому семейству. Просто взять и на ритуале Выбора признаться, что я – фальшивка. Хороши были бы у них лица. Только вот, думаю, тогда мне осталось бы жить всего пару секунд. Может, меньше.
– Если эта встреча так необходима, то пожалуйста, – я пожала плечами. – Только за итог её я не ручаюсь.
Хотя Альбин, кажется, не слишком хорошо знал Фрагану раньше. Вернее, они встречались ещё в те времена, когда та была совсем девчонкой.
– Тебе придётся поручиться за итог, – теперь в голосе демона прорезалась угроза. – Иной результат меня не устроит. Альбин должен остаться доволен. И спокоен.
Больше обсуждать тут было нечего. Чувствуя, будто меня накормили мокрым песком, я вышла из кабинета.
Вечером этого же дня в замок шан-Вар должен был приехать долгожданный гость. Эвина подготовила меня к встрече с ним основательно. Почти так же, как на бал. Только платье было выбрано чуть попроще: всё же я дома. Пока она меня собирала, Феликс ещё раз подробно рассказал мне всё необходимое об Альбине мар-Говине. О том, какое место он занимает в Красной Ложе совета. И даже о том, сколько сзарвазов у него в конюшне.
– А о Маэле… – вдруг вырвалось у меня. – О Маэле шан-Кагаване что вы можете мне рассказать? Он, возможно, ещё не раз появится поблизости, а я ничего о нём не знаю, кроме того, что он полукровка. А ведь Фрагана должна знать…
Куратор, похоже, растерялся, захлопал глазами, осекшись на полуслове. Но в следующий миг он вернул себе должную невозмутимость.
– Об этом вам лучше говорить с Гелленом. В своё время вы были очень дружны. Не разлей вода. Вы, Маэль и ваш брат.
Я фыркнула и отвернулась. Вряд ли Геллен пожелает говорить со мной о Маэле ещё раз. Хотя что-то рассказать он мне обещал. Надо бы встряхнуть его. Кажется, встреча с шан-Кагаваном становится моим личным кошмаром. Я не так боялась даже грядущего общения с древним Альбином, как с ним. А ещё даже хорошо сохранившейся зрелый мужчина не сможет так повлиять на меня, как Маэль. Вряд ли его присутствие так будет волновать меня. Волновать и будоражить.
Незадолго до ужина меня проводили в одну из гостиных и просто бросили перед входом в неё. Я оглянулась вслед стремительно пропавщей служанке и вошла в комнату, глубоко перед тем вдохнув. Высокий, плотный, но не толстый мужчина, который стоял у камина и разглядывал стоящие над ним бронзовые фигурки, вальяжно ко мне повернулся. И тут же расплылся в весьма открытой и приятной улыбке. Может, всё будет не так страшно, как я успела себе придумать?
– Эрлэни шан-Вар, – в несколько широких шагов он преодолел расстояние между нами.
Интересно, нас нарочно запихнули в такую маленькую комнату?
– Эргроф мар-Говин, – я присела в лёгком реверансе.
И тут демон подхватил мою руку и совершенно неожиданно прижался к ней губами. Раньше мужчины не выказывали при встрече подобную несдержанность. Я даже растерялась: что делать в таких случаях? И не придумалось ничего лучше, чем замереть, как мыши в хватке змеи. Да и ощущения похожие: как будто меня сейчас проглотят.
Альбин выпрямился вновь и, всё так же удерживая за руку, проводил меня на диван. Пока мы шли эти пару шагов, я рассматривала его искоса: ничего, для того, кто прожил, кажется, уже почти полторы сотни лет, он неплохо сохранился. Но всё же мужчины под пятьдесят меня вообще никогда не привлекали. Но придётся терпеть. Это всего лишь беседа.
– Знаете, я даже рад, что ваш отец хранил всё это время такую упорную загадочность, – вновь заговорил демон, присаживаясь рядом со мной. – Долгое ожидание сделало нашу встречу гораздо ярче. Даже несмотря на простоту обстоятельств.
Я невольно окинула взглядом небольшой столик на гнутых ножках рядом с диваном, где стоял украшенный красивой резьбой хрустальных кувшин с вином. Фрукты, лёгкие закуски. Романтика, от которой на душе становилось только тревожнее. Альбина, похоже, всё устраивало: он потянулся к столику и налил вина в оба бокала. Один подал мне, но я пока отказалась.
– Я не могу сказать, что поддерживаю отца в его решении всё же устроить нашу встречу, – ответила упрямо, наблюдая за его свободными, чуть вальяжными движениями. В конце-концов, разрешённые темы разговора передо мной никто не обозначал. – Правила должны быть одинаковыми для всех.
Альбин скептически хмыкнул и откинулся на спинку.
– Они были бы одинаковыми для всех, если бы вы сами не нарушили их недавно. Я слышал о вашем бунтарском нраве. И нежелании подчиняться даже воле старших. Но тот бал у эмбера Вареса… Вашему отцу стоило больших усилий задавить все сплетни после него.
Прекрасно. Очередной урок правил поведения. Как будто мне мало было их от Феликса или Йерне.
– Я достаточно самостоятельна, чтобы принимать решения. Но в тот вечер случилось много неожиданностей. В том нет ничьей вины. Так сложились обстоятельства.
– А встреча с Дамьеном мар-Фаалом тоже произошла случайно? Или и теперь на первый план выходят ваши личные симпатии? – снисходительно улыбнулся демон. – Впрочем, я вас не виню. В вашем возрасте я вёл себя гораздо хуже.
– Как бы то ни было, встреча с вами большая честь, – решила я всё же смягчить обстановку. – Меня долго не было в родных краях. И вся эта суета с Выбором навалилась весьма неожиданно и резко… Расскажите, мне очень интересно: для вас грядущий ритуал разве первый? Вы живёте уже достаточно для того, чтобы жениться. А некоторые успевают сделать это не раз. Насколько я помню, и в те времена, когда я так неудачно стала невестой впервые, вы тоже были свободны?
– Да, я прожил много лет. Много больше некоторых, – Альбин слегка сдвинулся в сторону и взял меня за руку, погладил пальцы размеренно, мягко. – Но за всё это время я не встретил ни одной женщины, что могла бы заинтересовать меня настолько, чтобы жениться. Представьте себе.
Надо же, какой привереда. От его слов веяло такой спесью, что даже становилось горько на языке.
– Но время всё же идёт. А как же наследники? – не удержалась я от укола. – Любому знатному демону нужны наследники. Вас не беспокоило…
– Вы подарите мне наследников, – оборвал меня Альбин. – Как бы цинично это ни звучало, моя дорогая, но только в вас я увидел ту, кто способен дать моему потомству достаточную силу. Я решил это ещё в тот миг, когда увидел вас в первый раз. Но вы и правда можете не помнить меня толком. В то время ваша голова была занята совсем другим.
Я едва не поморщилась, но постаралась представить, что моё лицо каменное и ничего не выражает. А он, однако, не любитель намёков и увиливаний. Говорит всё, как есть.
– Это лестно… Знать, что на меня возлагаются столь большие надежды. Но решать будут Исконные. Их воля выбирать, кому отдавать благословения.
– Всё верно. Всё верно. Но и в нашей воле сделать так, чтобы стать ближе к цели.
Он вдруг склонился ближе, потянув меня за руку на себя. Я, как раз обдумывая достойный ответ, не сразу оценила угрозу и мгновенно растерялась. О таком Тивадар меня не предупреждал! Это нормально?!
Ладонь демона скользнула по моей талии вверх, перешла на спину и коротким толчком он прижал меня к своему твёрдому, словно бы раскалённому телу. Уверенные губы накрыли мои так резко и напористо, что выстроить хоть какую-то защиту не осталось ни единого шанса.
Я упёрлась ладонями в его грудь, толкнула, пытаясь увернуться от поцелуя, но демон словно прирос ко мне. Продолжая удерживать меня одной рукой, другой Альбин совершенно собственнически принялся задирать мой подол. Навалился и вжал меня в подлокотник софы поясницей.
– Перестаньте! – задыхаясь, выпалила я, всё же отстранившись.
Попыталась оттолкнуть руку Альбина, но он словно и не заметил.
– Не бойтесь, – очертил взглядом моё лицо. – Вы же шли сюда, зная, что будет. Я буду нежен и терпелив.
Да чёрта с два! Меня никто не предупреждал, что это ископаемое от мира демонов тут же сунет лапы мне под юбку! И что, судя по его словам, это окажется согласовано с Тивадаром. Демон снова набросился на мои губы с поцелуем наглее предыдущего. Я замычала беспомощно, стараясь не пустить его дальше. Царапая его запястье, всё отдирала от своего бедра тяжеленную ладонь. И ощущала, как внутри снова становится горячо. Сосуды вновь словно бы кипятком наполнились. Дыхание раскалилось.
– Очень хорошо, – похоже, самоуверенный демон принял мой жар на свой счёт и в лестном смысле. – Мы сойдёмся. Я знал это.
Но он точно не знал, что в следующий миг я просто пну его в живот коленом. Не сильно, но всё же. И вряд ли предполагал, что, вложив всю доступную силу в толчок, сумею не только вырваться из объятий, но ещё и отшвырнуть его прочь так, что он откинется на противоположный край дивана.
– Я не могу, – выдохнула, вставая, одёргивая подол и содрогаясь от охватившего меня омерзения. – О чём бы вы ни договаривались с отцом, я не могу. Приходите на ритуал. Он всё покажет.
Я попятилась к двери, не сводя взгляда с замершего в злом недоумении Альбина и опасаясь, что он бросится на меня в любой миг. Но демон не двигался с места, явно крепко о чём-то размышляя.
– Я приду. Будьте уверены, – проговорил напоследок, прежде чем я выкатилась из комнаты и закрыла за собой дверь.
Отсчитывая шаги, чтобы хоть как-то успокоиться, я пронеслась по коридору, чудом не заплутав, поднялась по лестнице и скоро вышла к кабинету Тивадара. Если он не там, пойду прямо к нему в покои, из постели выну. Но прибегать к крайним мерам не пришлось: демон оказался ещё занят делами, о которых мне оставалось только догадываться. Но одно из них коснулось меня настолько сильно, что до сих пор потряхивает.
